Анна Шаенская "Хрустальная невеста"

Чувствовала я себя при этом отвратительно, словно предавала весь госпиталь. Но… леди заигрались! Пытаясь подставить меня, подвергли угрозе и пациентов. Три Хранителя до сих пор находились в тяжёлом состоянии, мне стоило огромных усилий стабилизировать их. Если бы во время лечения я потеряла контроль над магией, больные могли погибнуть.

Такое нельзя оставлять безнаказанным! Надеюсь, Нери найдёт главного зачинщика. Правда, не знаю, что делать дальше? Как предъявить доказательства Ванде? Она никогда не поверит, что я сама провела расследование, а рассказывать о помощи Владыки опасно. Настоятельница и так возлагает на нашу привязку огромные надежды, разумеется, в корыстных целях.

Да и как объяснить появление Аргвара в моём кабинете? А… кстати! Хороший вопрос.

– Как вы попали сюда? – Я подняла взгляд на хитро улыбающегося дракона. – На госпитале защита.

– Лори, я сильнейший боевой маг империи, – доверительно сообщил Нери, – ты правда думаешь, что меня может остановить какой-то чахлый купол?

– Нет, наверное…

– Наверное? – брови Владыки удивлённо подпрыгнули.

Ой…

Кажется, меня неправильно поняли. В его способностях я не сомневалась! Просто… купол был ни разу не чахлый! Защиту ставило лучшее охранное агентство столицы, и Ванда тратила сумасшедшие деньги на его поддержание. А Нери прошёл сквозь него играючи! Впрочем, как и охотник.

– Я не…

Часы на стене пробили шесть. Их звон прозвучал как спасение: до встречи с отцом оставалось меньше десяти минут.

– Позже вернёмся к этому разговору. – Судя по хитрому блеску сапфировых глаз и мягкому, мурлычущему тону мне предстояло в деталях узнать, почему Владыка считался лучшим и сильнейшим. – Расскажи, как встретила Охотника. Откуда он пришёл?

Воспоминания о твари резанули по живому, я вздрогнула и невольно обхватила себя за плечи.

– Из зеркала вышел, – прошептала, покосившись на несчастный предмет, как на ядовитую змею.

Сейчас оно не представляло угрозы, я сидела не напротив, а с другой стороны диванчика. Но в теории тварь могла выскочить даже из полированной дверцы шкафа, оконного стекла или… цветочной вазы.

Любая отражающая поверхность была опасна, размер не имел значения. Главное, чтобы в ней отразилась жертва.

– Ты призывала крылья?

Владыка подошёл к зеркалу и начертил на его поверхности несколько рун. Искрящаяся гладь вспыхнула, а через миг затянулась густым, непрозрачным туманом.

– Нет, – ответила, неотрывно наблюдая за драконом. – Мне пришло сообщение от императора, я сильно разнервничалась…

– Странно. – Нери задумчиво постучал пальцами по раме. – Одних только ярких эмоций недостаточно, чтобы приманить тварь.

– Может… он ещё вчера меня учуял и запомнил? – робко предположила я.

– Охотник не стал бы ждать сутки, – возразил Владыка, – тебе кроме букета ничего не присылали? Украшения, конфеты, магические безделушки?

– Нет, – я куснула нижнюю губу, – только цветы.

Кулон Бран собирался вручить вечером, более того, даже предлагал мне самой его выбрать. Удивительная щедрость! Но в любом случае, к делу это не относилось. Подарок ещё не прислали, артефакт отца вне подозрений, а нового я ничего не надевала…

– Не сходится, – дракон покачал головой, – должно быть что-то ещё!

Не дожидаясь ответа, он отошёл в сторону, позволяя рассмотреть прочную золотую цепь, плавающую внутри зеркала. Она неспешно покачивалась из стороны в сторону, словно загипнотизированная кобра.

– Это «Ловчий змей», – пояснил Аргвар, – зеркало запомнило его следы. Такие артефакты используют контрабандисты и Охотники-полукровки. С его помощью тварь и нашла тебя, амулет реагирует на звон крыльев или вкус магии. Так что дело не в букете.

– Полукровки?! – просипела, не в силах поверить в услышанное.

Эта часть рассказа шокировала сильнее новостей о «Змее». Про подобные артефакты я знала, хоть раньше никогда не видела их. Но полукровка… наполовину человек, наполовину Охотник…

– Как такое может быть? Разве монстры не порождение Пустоши?

Перед глазами вспыхнул образ жуткого богомола. Не представляю, как ЭТО могло создать потомство с человеческой женщиной!

– У молодняка есть только одна форма – боевая, её ты и видела, – пояснил Нери, – но древние и опытные твари могут принимать человеческий облик и годами скрываться среди обычных магов, восстанавливая свои резервы как инкубы.

– Это… в смысле…

Я покраснела, как помидор. Произнести название «методики» вслух не позволило воспитание, но суть я уловила.

– Да, – кивнул дракон, – таких доноров магии и потенциальных матерей Охотники не убивают, а держат под рукой как суррогат. В отличие от фэйри они не могут утолить их голод, но помогают поддерживать человеческую форму.

Внутри всё похолодело от ужаса, старые кошмары обрели форму. Я столько лет боялась оступиться и привлечь Охотника, а тварь всё это время бродила рядом… Возможно, я даже знала монстра лично.

– Не исключаю, что ловушку готовили для другой фэйри, но… – Аргвар запнулся, подбирая слова, – теперь «Ловцу» известен вкус именно твоей магии.

Дыхание перехватило. Я замерла, боясь пошевелиться, словно и этим могла привлечь внимание твари. Самое страшное, что я понятия не имела, как защититься. В книгах отца было слишком мало информации об Охотниках!

– Откуда вам это известно? – прошептала.

– Я поднял старые архивы в фамильной библиотеке, – Нери развеял магический туман и подошёл ближе, – позже выпишу основное и пришлю тебе.

– Вы…

На глаза навернулись слёзы. Усталость и отголоски пережитого сделали своё дело, и я всё-таки расплакалась.

– Лори…

Дракон в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и опустился рядом, сгребая меня в охапку, прижимая к себе.

– Что вы…

– Я смогу защитить тебя.

Виска коснулись горячие губы. Всего на миг, но по телу прошлась обжигающая волна.

Слёзы лились рекой, стекая на рубашку Владыки и рукав халата. Я редко плакала, за всю жизнь можно по пальцам посчитать, а сейчас вцепилась в дракона испуганным котёнком. Было так страшно, но рядом с ним просыпалась робкая надежда и вера в чудеса.

Одной мне никогда не победить Охотника, даже у отца не хватит сил и опыта уничтожить тварь. Враг слишком силён, но Нери… Он лучший боевой маг и мечник Империи! Видит Пресветлая, я…

– Я… я… обязательно верну вам этот долг! – затараторила. – Найду способ оплатить помощь! Буду работать в штабе без выходных, лечить раненых, выезжать на места прорывов…

Дракон мелко задрожал. Прислушавшись, я поняла, что он… смеётся. От неожиданности даже плакать перестала. Чего это он? Что я такого смешного сказала?!

– Алория…

Всего одно слово, моё имя, произнесённое бархатным, обволакивающим шёпотом, и здравые мысли пали смертью храбрых.

Никогда раньше не испытывала подобного, даже не подозревала, что чужие касания могут пробуждать настолько яркие чувства. Я растворялась в нежных, сильных объятиях, забывая обо всём. Но… горькая истина просачивалась даже сквозь томительную негу.

Мою судьбу уже решил император! Как и судьбу Нери. Я знала, что Алваро намеревается выдать за дракона свою младшую дочь. В этом месяце она вступит в брачный возраст и… вся Лиркада будет гулять на их свадьбе!

Слово Императора – закон. Даже Нери, его лучший военачальник, не сможет пойти против. Да и захочет ли?

Красивая, нежная, похожая на роскошную розу Марианна наверняка понравится Аргвару…

В кармане зазвенел связной кристалл. Его писк вернул в реальность, и я с ужасом осознала, как далеко зашли мои мысли! Нельзя! Даже думать не стоит…

– Отпустите, пожалуйста, – прошептала, отстраняясь, – это отец…

– Знаю, вам нужно поговорить, а мне – закончить расследование, – голос Нери прозвучал абсолютно спокойно, у меня даже закралось подозрение, что они с Родриго уже о чём-то разговаривали. – У меня есть пара догадок, откуда в госпитале появился Охотник. Но нужно всё тщательно проверить.

– А печати?

Взгляд опустился на искрящиеся руны. О монстре старалась лишний раз не думать, будто это могло призвать его.

– Я временно скорою их, но не уберу. – Дракон прошептал короткое заклинание и магические знаки начали стремительно бледнеть, впитываясь в кожу. – Привязка ко мне – твоя единственная защита. Без неё я бы не услышал тебя и не пришёл на помощь.

Вот значит, как он оказался здесь.

– До выхода тебя проводит дежурный, раз не хочешь прогуляться со мной, – обезоруживающе улыбнулся Аргвар, – позже я сам найду тебя. Расскажу о результатах расследования, заодно обсудим варианты, как избавиться от Охотника.

ГЛАВА 13: Семейные тайны

Из госпиталя вышла на ватных ногах. Голова кружилась от усталости, руки дрожали, глаза щипало из-за недавней истерики. Скрыть её следы помогла магия, но самочувствие улучшаться не спешило. Ехать в ресторан не хотелось абсолютно, а дома засела Тереза…

Отчего-то вспомнились рассказы о пустынных змеях. Они так же заползали в чужие норы, поджидая, пока ничего не подозревающий хозяин вернётся и станет лёгкой добычей.

Я чувствовала себя загнанным зверем, опасность скрывалась за каждым углом, а противопоставить врагам было нечего. Бессилие душило как удавка, хотелось снова разрыдаться. Никогда ещё не чувствовала себя настолько слабой.

Каждое встречное зеркало казалось порталом в паутину Охотника, а от одних воспоминаний о стрекоте монстра пробирала дрожь. Слова Нери набатом звенели в ушах: «Они могут принимать человеческий облик».

Кто угодно мог оказаться чудовищем, любой горожанин! Я понятия не имела, как отличить тварь от обычного мага, вся надежда на Владыку и его библиотеку.

– Лори? С тобой всё хорошо?

Отец мигом почуял неладное и вышел навстречу. В изумрудных глазах плескалось настороженное беспокойство, а взгляд перемещался от бледной меня до верзилы-охранника, выскользнувшего следом.

Отказаться от сопровождения не получилось, потерять его по дороге – тоже. Несмотря на впечатляющие габариты, дракон передвигался бесшумно и шустро, словно дикий кот. Он мигом догнал меня на лестнице и тенью сопровождал до самого выхода.

– Это Джаспер Тодд, – вздохнула, представив Хранителя, – он следит за порядком в госпитале…

– Ваша дочь лечит моих товарищей, – вклинился в разговор маг, – для меня честь охранять её.

– От кого? – нахмурился Родриго.

Дыхание перехватило. Рассказывать о нападении Охотника я не собиралась…

Отец был сильным магом, но до уровня Нери не дотягивал, к тому же не имел доступа к необходимой информации. Я боялась, что в своём желании защитить меня он сам подставится под удар.

Аргвар считал так же. Поэтому предложил переключить внимание Родриго и вручить письмо от Суареса. В нём мессир официально просил разрешения взять меня в ученицы. Последнее скорее дань вежливости. Я могла перевестись и без согласия семьи, но хотелось избежать скандала.

– Дело в том… – я запнулась, собираясь с мыслями.

На помощь пришёл Тодд:

– Ситуация напряжённая, а в госпитале находятся высокопоставленные боевые маги, – в отличие от меня он говорил спокойно, будто заранее готовил речь, – мы остерегаемся провокаций.

– Разумно, – кивнул отец.

Он не выглядел рассерженным, скорее… наоборот.

Я облегчённо выдохнула и украдкой посмотрела на окно своего кабинета, оно выходило во двор. Шторы были плотно закрыты, но я крыльями чувствовала ответный взгляд Нери. Знала, что он наблюдает.

– Рад, что Хранители никогда не забывают о подобных нюансах. Спокойного вечера, сир Тодд! – добавил отец и, подхватив меня под локоток, потянул к карете.

Он выглядел встревоженным и хмурым. Похоже, из-за плохих новостей разговор предстоял непростой.

– И вам, – поклонился дракон.

Попрощавшись, я прошмыгнула в экипаж. Дурные предчувствия усиливались с каждой секундой.

– Алория, – как только мы сели в карету, отец активировал защиту от прослушки, – что происходит?

– Ну…

– Я хочу услышать правду, такую, как есть. – В изумрудных глазах горела мрачная обречённость. – Что связывает тебя и Нери?

Перед глазами заплясали цветные пятна, а кулаки сжались от злобы и бессилия, я сразу вспомнила о послании императора. Не сложно догадаться, откуда ветер дует.

– Не знаю, какие слухи до тебя дошли, но у Владыки ко мне исключительно деловой интерес! В штабе не хватает целителей.

Нужно успокоиться. Вспышка гнева вышла слишком сильной, я едва не потеряла контроль над крыльями. Они чувствовали моё негодование и рвались на волю, будто могли чем-то помочь.

– Утром в госпиталь приезжал мессир Суарес, – продолжила, доставая из кармана юбки письмо, – его впечатлили результаты лечения Нери и остальных Хранителей, он готов лично обучать меня. Но при условии, что я переведусь в штаб.

Последняя фраза приговором повисла в воздухе. Отец промолчал и даже не прикоснулся к посланию. Лишь в изумрудных глазах промелькнула странная, глубоко затаённая тоска.