– Вы же знаете, что мы в катакомбы пойдём сегодня, да?
– Ух, ты… – удивилась Сандра.
– Мне Мартин об этом сказал, – призналась я.
– Ну, осталось подготовиться и дождаться вечера, – с надеждой в голосе отозвалась Аннет. – Пожалуй, стоит собрать походный рюкзак, на всякий случай.
Идея нам показалась хорошей, и мы закопошились каждая в своём шкафу. В рюкзаки отправились бутылки с водой, тёплые кофты, носки, фонарики, еда в вакуумных пакетах. Возникало ощущение, что мы собирались не прогуляться по катакомбам, а поучаствовать в настоящей экспедиции.
Кайл заехал за нами в девять вечера, пригласил в автобус, на котором прибыл и поспешил рассказать о дальнейших планах:
– Сейчас мы доберёмся до завода электроники, там есть спуск в катакомбы. Я договорился с охраной, чтобы нас пропустили. Внизу будет ждать парень по имени Трой, он старший у нхагов и проведёт для вас экскурсию.
Мы расселись по местам, двери захлопнулись и автобус повёз нас через весь город к аккуратному, окрашенному в белый цвет зданию. На нём красовалась электронная табличка «Завод Р-184/54/6». Посмотреть, как выглядит производство внутри, нам не удалось – Кайл сразу повёл нашу компанию на задний двор предприятия, отогнал одну из грузовых машин, стоявших на парковке, и жестом указал нам на люк, который был спрятан под ней. Как всегда, первым в катакомбы поспешил Самат: он с силой дёрнул металлическую дверцу люка на себя и, заглянув внутрь, отпрянул.
– Фу, сырость-то, какая, как в болото нос окунул, – пробормотал глава нашей компании и брезгливо поморщился.
– Извините, – промямлил Кайл, – за этим подвалом давно никто не ухаживает, так что придётся потерпеть.
Про болото Самат точно подметил. Было ощущение, что мы спустились не в погреб, а на самое дно, покрытое тиной, только кваканья жаб не хватало. Кайл указал нам на ветхую деревянную дверь и уточнил, что она выведет нас в катакомбы. Сам он поспешил откланяться, сказав, что Трой появится с минуты на минуту.
– Эй, мы так не договаривались! – возмущённо заметил Ленни. – Ты говорил, что пойдёшь с нами. Чувствую я, что дело пахнет керосином!
– Всё будет в порядке, – поспешил заверить Кайл. – Трой человек важный и надёжный.
Ленни недовольно скривился и поджал губы. Самат открыл ветхую дверь и выглянул в коридор, а затем тенью шмыгнул в темноту катакомб. За ним последовала Аннет, Сандра и Ленни. Я замешкалась, но меня подбодрил Мартин, шутливо подметивший:
– Пора покидать болото, а то скоро заквакаем.
Катакомбы Сландо были совершенно не похожи на наши. На стенах не было ни одного граффити, как и указателей поворотов, освещение тоже оставляло желать лучшего: лампы под потолком то и дело мигали, придавая мрачности каменному пространству.
– Эй, вампирюга, признайся, что ты бы здесь запросто поселился! – рассмеялся Ленни, тыкая Самата пальцем под ребро. – Атмосферка прям, что надо!
– Ей-Богу, я тебя реально когда-нибудь укушу, – пробормотал темноволосый нхаг сквозь зубы. – Но сейчас меня волнует, почему мы до сих пор одни.
– Смотрите! – перебил его Мартин, указывая вглубь коридора.
Он заметил за поворотом яркий свет, становившийся всё ближе и ближе. Спустя мгновение из-за угла показалась фигура высокого мужчины с фонарём в руках, медленно шагавшего в нашем направлении. Он подошёл ближе и представился:
– Трой, глава нхагов города Сландо. Добро пожаловать в нашу скромную обитель.
Новый знакомый выглядел неопрятно. Чёрные брюки и футболка, покрытые мелкими пятнами висели на нём как с чужого плеча. Он был худым, с впалыми, усталыми глазами, неровно остриженными короткими волосами и большим, заметным шрамом от пореза на носу.
– Я проведу вам экскурсию, – небрежно кинул Трой, – покажу без прикрас, как мы тут существуем.
Пока мы путешествовали по извилистым коридорам, глава нхагов успел поведать об истории катакомб и людях, которые их построили. Удивляясь и охая, мы то и дело перешёптывались и многозначительно переглядывались. А ещё выяснилось, что Регент Мира запретил нхагам строить дома на поверхности около тридцати лет назад, поэтому им пришлось основать подземное поселение.
Также Трой рассказал, что подземелье условно делилось на центральное и жилое. В первом было множество дверей с вывесками, за которыми располагались магазины, библиотека, зал общих собраний и прочие важные общественные организации. В жилых, как мы поняли из названия, каждая дверь вела в небольшую «квартиру».
Мартин шёл рядом со мной, то и дело оглядываясь по сторонам и тяжело вздыхая.
– А представь, если бы то же самое было у нас? Это же просто ужас какой-то…
– И не говори. Не жизнь, а жалкое существование.
Ленни расспрашивал, есть ли в подземелье картинная галерея и можно ли пообщаться с местными художниками, Сандра уточняла, занимается ли кто-то из нхагов актёрским мастерством. Трой старался отвечать на все вопросы, но делал это неохотно, как будто ему было сложно то и дело выдавливать из себя слова. Самат о чём-то шепнул ему на ухо и нхаг рассмеялся, отметив:
– Не торопись, друг мой. Сейчас придём в зал заседаний и всё обсудим.
Зал, о котором сказал Трой, оказался большим и на удивление светлым. Он был похож на кинотеатр, где мягкие кресла заменили на табуреты, а экран – на полуразваленную трибуну. Увидев её, Сандра поморщилась и отметила:
– У меня такие трибуны с Карборрой ассоциируются. Ну, с тем периодом, когда он был злодеем.
– Кстати о Крио, – перебил её Трой без тени смущения, – как он поживает?
– Всё нормально, спасибо, – отозвался Самат.
Я, Сандра и Аннет заняли места в первом ряду зала, а парни разобрали каждый по табурету и разместились напротив нас.
– Здравствуйте, я Ленни, и я алкого… – рассмеявшись, начал говорить художник, но не успел закончить фразу, так как Сандра ущипнула его за коленку.
– Да, похоже! – усмехнулся в ответ Трой. – Так о чём я? Кайл вам говорил, что станет новым Регентом в ближайшие дни?
– Ага, – подтвердил Самат.
– А он не уточнял, что будет делать с Фестером?
В помещении повисло неловкое молчание. Было не совсем понятно, является ли вопрос нхага риторическим или он действительно хочет узнать у нас о планах Кайла. Мартин включился в беседу:
– Вроде бы он никого из нас в это не посвящал. А ты знаешь что-то?
– Нет, поэтому и спрашиваю. Думал, может, вы с ним лучше общаетесь.
Трой связался с кем-то по рации и попросил принести ужин. Через несколько минут в зал зашла высокая, темноволосая и очень симпатичная девушка с тележкой, на которой были аккуратно расставлены тарелки с разными блюдами. Незнакомка тихо поздоровалась, подкатила тележку к нашему кругу и быстро удалилась.
– Это Ника, – сказал Трой. – Она не очень общительна, а вот готовит, как лучший шеф-повар. Предлагаю подкрепиться, чтобы запастись силами.
Глава 2. Пышный праздник и призрак подземелья
На удивление, вечер, проведённый в гостях у нхагов, не закончился внезапными приключениями. Мы поужинали с Троем, поговорили о том, как живётся в подземельях, и благополучно вернулись в гостиницу после утренней гимнастики. Признаться, я почувствовала значительное облегчение и радость от того, что всё прошло хорошо.
Мои чувства разделяла и Аннет, с упоением рассказывавшая Жану об экскурсии, пока мы завтракали в столовой отеля. Наша троица проснулась позже всех, поэтому мы не успели разделить трапезу с остальными участниками компании.
По телевизору показывали новости. Диктор в серой футболке говорил о том, что уже завтра Фестер Грин перестанет быть Регентом Мира, передав полномочия сыну. Лица горожан, глядевших на экран, казались безрадостными и взволнованными.
– Что-то жители не в восторге от предстоящих перемен, – тихонько подметила я.
– Ваших вспомни, – нервно бросила Аннет. – Конечно, большая часть была за то, чтобы водить с нами дружбу, но были же и те, кто оставался против. Ты и сама не сразу решила, продолжать ли с нами общение.
– Да, ты права.
– А я вообще пытался Карборру… Ну, того…. – стыдливо отметил Жан.
– Ты лучше помолчи, горе луковое! – зашипела подруга и тяжело вздохнула.
– Да, виноват. Испугался тогда, сильно перенервничал, знаете ли. Вот и думал, что грохну его, и в прериях всё наладится, даже в сговор с ним вступил, чтобы подозрения отвести. Но Вудклив ваш мне потом доходчиво всё объяснил, пристыдил, можно сказать. И Крио он мозги промыл будь здоров, я слышал, как они спорили за стенкой. Убедил он вашего мэра, что пора порядки менять, ценой километра нервов.
– Ладно, забыли, чего уж там. Было и было.
Мы направились в номер Ленни и застали друзей играющими в карты. Выигрывал Мартин, взволнованный и очень довольный собой. Самат, сидевший рядом с ним, бросил на нас хитрый взгляд и произнёс:
– Сообщаю важную новость опоздавшим. Завтра мы пойдём на мероприятие, посвящённое новым полномочиям Кайла. Нужно быть в полной готовности к часу дня. Стиль одежды – официальный.
– А где оно будет проходить? – поинтересовалась Аннет.
– Эмм… Как бы так помягче сказать… В суде, где мы однажды уже бывали.
– Издевательство какое-то, – пробурчала я и поспешила к себе в номер.
Моему расстройству не было предела. Даже малейшая мысль о том, что произошло в недалёком прошлом, заставляла меня испытывать напряжение и страх. Я не представляла, какие чувства мне предстоит ощутить на мероприятии в таком памятном месте. Но вслух я свои эмоции так и не выразила, так как друзьям о них знать было не обязательно. Конечно, может, они и поняли, что новость меня расстроила, но я старалась избежать всяческих расспросов с их стороны. Да и слова поддержки, которые посыпались бы на меня в тот момент, мне были не особо нужны.
Послышался стук в дверь и голос Мартина:
– Эй, ты в порядке?
– Да, но в случайном, входи.
Друг пришёл не с пустыми руками – он принёс мне пакет с печеньем, которое прихватил из Деосанда, припрятав во внутреннем кармане рюкзака и чайник с чаем. Подозревая, что разговор с ним может затянуться надолго, я тяжело вздохнула.
– Мартин, знаешь, мне совсем не хочется снова идти в тот суд. До сих пор кошмары снятся о том, что было, не представляю, как я с этим справлюсь.
– Слушай, я Кайла расспросил, как что будет. Он сказал, что в зал, где было заседание, мы не пойдём. И вообще будем заходить в здание с другого входа, оказывается, их два. Дело в том, что на цокольном этаже есть главный зал, который используют, как нашу площадь – для проведения важных мероприятий.
– Это ж какого размера помещение…
– О да, зал огромный. А ещё Кайл сказал, что оттуда можно попасть в катакомбы, правда, не успел объяснить, как это сделать.
– Получается, и нхаги на заседании будут?
– Не думаю. Вероятно, они позднее с жителями познакомятся. Больше я, к сожалению, ничего выведать не успел.
– Спасибо тебе. Не сказать, что мне совсем полегчало, но всё же.
– В конце концов, мы все будем рядом.
– Угу.
Я отхлебнула чай и погрузилась в свои мысли. Мартин, как всегда, терпеливо и молча ждал, пока мне снова захочется поговорить. Это мне в нём и нравилось – он будто чувствовал, когда стоит продолжить болтать, а когда нужно дать человеку возможность побыть наедине с собой, не выгоняя собеседника вон.
Молчание затянулось, и я поспешила его прервать:
– Тебе не показалось, что жители Сландо недовольны назначением Кайла Регентом?
– Показалось, поэтому я поговорил с некоторыми из них. Пришлось поиграть в гольф на открытой площадке неподалёку. Они боятся, что молодой управляющий не справится со своими полномочиями, да и не знают, чего от него ожидать.
– Выходит, что известие о дружбе с нхагами станет для них не просто сюрпризом.
– А настоящим потрясением, поэтому Кайл этой новости не анонсирует, боится неадекватной реакции. Они с Саматом постоянно размышляют, как бы преподнести информацию и не довести граждан до бунта. Ну или до инфаркта.
Тема разговора мне не нравилась, так как заставляла испытывать беспокойство с тройной силой. Поэтому я решила отвлечься и спросила:
– Кстати, а когда Вудклив и миссис Милдред приедут?
– Завтра должны. Они писали, что уже собираются, и Карборра с ними. Знаешь, мне тоже гораздо спокойнее, когда они рядом.
– Вот-вот. А сейчас мы как брошенные котята в чужом городе.
Мартин усмехнулся и мяукнул, заставив меня улыбнуться. Он посмотрел на часы, отметил, что пора собираться на обед и пригласил меня в столовую. Есть не хотелось, но я решила не отделяться от коллектива.
Мы спустились на первый этаж и догнали ребят, которые живо обсуждали Ленни. Не скрывая любопытства, я спросила:
– И что он на этот раз натворил?
Аннет, пытаясь перестать смеяться, объяснила:
– Он проиграл в карты на желание и ему придётся съесть морковную булку, сегодня же четверг. Теперь художник ведёт себя так, будто мы заставляем его яду выпить. Не удивлюсь, если он уже успел завещание написать.
– Ой, фи, – скривился Мартин, – за что ж вы так несчастного-то…
Обед прошёл в предвкушении реакции Ленни на выпечку. На удивление, булка ему понравилась, и он даже прихватил с собой вторую.
– М-да, я всегда знала, что Ленни у нас с придурью… – прокомментировала Аннет.
– У всех свои предпочтения! – вступилась за художника Сандра.
– А ещё про меня что-то говорит, – усмехнулся Самат.
– Да нормальные булки! – включился в разговор Жан. – В прериях такие были бы хитом сезона!
В общем, наши мнения разделились, что привело к волне смеха и дружеских подколок. Вечер мы провели на пляже, купаясь и играя в волейбол. Довольные и уставшие мы вернулись в гостиницу и завалились спать без задних ног.
Утром в отель приехал Кайл, нарядный и взволнованный. Он предстал перед нами в чёрном официальном костюме и с гладко зализанными назад волосами, почти как у Карборры. Художник даже потрогал его причёску, смешливо отметив, что об неё можно колоть орехи.
Мы оделись так, как подобает приличным гражданам, то есть серо и скучно. Аннет предложила прихватить с собой рюкзаки, на всякий случай. Я порадовалась, что не мне одной происходящее казалось весьма подозрительным, поэтому быстро забросила на плечо свою ношу, а вот Сандра не поддержала нашего начинания и взяла с собой маленькую сумочку.
