– Призрак! Святые угодники, я видел привидение! Чур, меня!
Мы поспешили на выручку художнику, который нёсся прямо на нас, размахивая руками. Он врезался в Жана, да с такой силой, что от столкновения оступился и неловко рухнул на каменный пол. Ленни ойкнул, встал, отряхнулся и затараторил:
– Клянусь, это было жутко. Я заметил парня, а потом он как обернулся! А у него лицо белое, волосы белые и глаза почти прозрачные! И балахон белый! Привидение катакомб, я о таких слыхал. Ну, что не упокоенные души по коридорам бродят…
– Вот только твоего разыгравшегося воображения здесь не хватало, – раздражённо бросил Самат, последним прибежавший на крики художника.
– А мы с Мартином его не заметили, – с грустью в голосе добавила Сандра. – Просто мы отстали, а когда Ленни закричал, приведения и след простыл. Жалко даже, интересно было бы на него поглядеть…
– И вовсе я не призрак, – послышался тихий голос из-за угла.
Мы вздрогнули и резко обернулись, но никого не увидели. Из-за поворота показалась белая рука, а после лицо и вся фигура незнакомца. Ленни правильно подметил: он с головы до ног был белым, как снег и казалось, светился на фоне серых каменных стен.
– Да не пяльтесь вы так, – смущённо сказал вышедший на свет парень, – меня зовут Арс, я альбинос, поэтому так выгляжу. В остальном я вполне живой и обычный, такой же как вы.
– А это как – альбинос? – с любопытством выдохнула Сандра.
– Заболевание у меня особое, из-за которого я такой белый весь. В коже чего-то там не хватает, вот и цвет у неё другой, я читал, но подробности забыл. Не бойтесь, вы от меня не заразитесь. Просто из-за своей болячки я плохо вижу, с трудом переношу солнце и вот, как оказалось, запросто пугаю людей.
– Ага, аж до глубины души пробрало, – раздражённо протянул Ленни. – А убегал-то ты зачем?
– Да мало ли кто по катакомбам ходит, – смущённо признался Арс, шмыгнув носом, – может, вы меня для опытов поймать хотите, или ещё чего…
– А что и так может быть? – искренне удивился Мартин.
– Да шучу я, – спокойно заметил новый знакомый. – Вы-то тут что вообще делаете? В эту часть коридоров редко кто заходит.
– Мы потерялись, – коротко и с досадой признался Самат.
Пока он рассказывал Арсу историю нашего побега из гостиницы, мы разглядывали нового знакомого. У него была неаккуратная стрижка длиной до плеч, будто он сам наспех остриг волосы, не пользуясь зеркалом. Глаза парня отливали фиолетовым, а сквозь его тонкую кожу приглядывались сплетения вен и капилляров. Его одежда казалась странной даже для нхага: белый балахон до середины бёдер выглядел мешковатым и потрёпанным, а брюки разошлись у щиколоток небрежной бахромой. Арс был без обуви, что добавляло чудаковатости его облику и заставляло задуматься, почему он не мёрзнет, ступая по холодным плитам подземелья.
– Ничего страшного, – ответил новый знакомый после того, как дослушал историю Самата, не перебивая, – я помогу вам добраться к Трою и жилой части поселения. Но сам туда не пойду, уж извините.
– Привидениям в нхагские обители вход закрыт? – поёрничал Ленни.
– Нет, – усмехнулся Арс, – просто меня там не жалуют. Вряд ли вы хотите услышать долгий рассказ, почему так произошло. Скажу одно: я ничего плохого не делал.
– Все так говорят, – выдохнул художник, – а потом такие тайны открываются, что волосы на голове встают дыбом.
– Из-за моего облика дети пугаются, и некоторые взрослые жители тоже, – коротко подытожил новый приятель, – вот и не хожу я к «городским».
– А где ты живёшь? – не скрывая любопытства, спросил Жан. – Неужели совсем один в катакомбах?
– Угу. Нашёл заброшенное помещение и устроил себе уютное гнёздышко, но показывать его вам я не буду, так как боюсь – заметил Арс и потупил взгляд. – Ну что, готовы к Трою идти?
Мы закивали и поспешили вслед за новым приятелем плутать по длинным коридорам, минуя тупики и тёмные, неосвещённые участки тоннелей, от которых по коже пробегал неприятный холодок. Я подумала, что в жизни нет ничего случайного и возможно, знакомство с нхагом-одиночкой было чудом, спасшим нас от неминуемой гибели в катакомбах Сландо.
Наконец мы вышли в жилой район – мы поняли это по обилию дверей и табличек с фамилиями жильцов возле них, а также чистоте коридоров. Арс быстро объяснил Самату, куда двигаться дальше, попрощался и зашагал прочь по коридору.
– Странный он какой-то, – хмыкнула Сандра. – больно нелюдимый. Шёл всю дорогу молча, да и сбежал быстро.
– Кто знает, что у этого призрака на уме, – добавил Ленни, – вдруг он маньяк или реально больной какой-то, вот и не пускают его в город. Но всё же, молодец он, что помог нам добраться сюда и не помереть.
Мы минули несколько подземных кварталов, вышли на небольшую площадь и заметили табличку, указывающую на дом Троя, как и обещал Арс. К счастью, хозяин оказался у себя и открыл нам дверь. На минуту глава нхагов замер, оглядывая нас с ног до головы, а затем удручённо произнёс:
– Да уж, видок у вас не ахти. Дайте мне пару минут, я подыщу вам большой гостевой дом, где вы сможете отдохнуть и выспаться, а там с новыми силами расскажете, как прошёл ваш побег.
Глава 3. Время крутить педали
На удивление, войны за ванную комнату в этот раз не случилось – просто мы не сговариваясь пропустили Ленни вперёд и терпеливо ждали, пока художник вдоволь наплещется в горячей воде. Нам так и не удалось узнать, как работал подземный водопровод, но мы решили не задавать этот вопрос Трою, сконцентрировавшись на более важных темах для обсуждения.
Гостевой дом, куда нас пригласил глава нхагов, оказался на удивление уютным: каменные стены без окон были выкрашены в яркие цвета и украшены картинами, на столиках и шкафах стояли комнатные растения, правда, искусственные. Мебель выглядела старой, но хорошо сохранилась, не считая мелких потёртостей и сколов. Больше всего нам понравился диван, настолько большой и просторный, что мы смогли разместиться на нём всей компанией. Правда, до бесед и ужина дело не дошло – мы распределились по комнатам и поспешили отправиться в постель как можно скорее.
Не знаю, сколько времени я спала, часов десять точно, а то и больше. Мне «посчастливилось» проснуться одной из первых и полчаса тоскливо слоняться по гостиной, наворачивая вокруг здоровенного дивана круги. «М-да уж, не знала, что будет так сильно не хватать окон, – подумала я, – лучше уж плотные шторы, чем замкнутое пространство».
Мои мысли прервал тихий шорох, донёсшийся из коридора. В гостиную вошёл Жан, сонный и растрёпанный. Он невнятно поприветствовал меня и улёгся на диван, свернувшись калачиком и накрывшись пледом, который принес с собой. Немного поворочавшись, парень встал, потянулся и уселся в позу лотоса.
– Шерил, никогда, слышишь, никогда не ложись спать в одной комнате с Ленни!
– Почему?
– Я просто не понимаю, как такой худой человек может так громко храпеть! Как буровая установка или взлетающий самолёт!
– Ох, Жан, я искренне тебе сочувствую.
– Он и днём, и ночью раздражает звуками, которые исходят из его рта! Напасть какая-то, а не друг, ей-богу.
Я предложила приятелю выпить кофе и постараться простить художника. На первое предложение он охотно согласился, а вот над вторым обещал поразмыслить, отметив, что борется с диким желанием дать Ленни в ухо. Мы переместились на кухню, но кофе в шкафчике не оказалось, поэтому пришлось заварить чёрный чай с ягодами, на удивление хорошо нас взбодривший.
Мы провели за непринуждённым разговором пару часов, а затем стали свидетелями восстания мертвецов – именно так Жан окрестил момент, когда наши сонные друзья начали стекаться на кухню и просить налить им чего-нибудь бодрящего. Пачка чая быстро закончилась, а кружки пришлось использовать поочерёдно, так как их было всего три.
Самат присоединился к нашей компании последним, он смотрел на нас отрешённым и грустным взглядом, нахмурив брови. Выдержав паузу и отхлебнув чая, нхаг произнёс:
– Ну что, пойдём рассказывать Трою о наших страданиях?
– Что-то ты не очень радостно об этом говоришь, – подметил Мартин.
– Просто я ненавижу оказываться в ситуациях, когда не понимаю, что делать, – нервно признался Самат. – Ладно, закончите чаепитие, и пойдём всей бригадой к главному, не хватало ещё потеряться в чужом подземелье.
Нам повезло, что гостевой дом, который предоставил Трой, находился в пяти минутах ходьбы от зала общих собраний и добрались мы до него без приключений.
Глава нхагов, восседавший в массивном кресле-качалке слушал наш рассказ вдумчиво, не перебивая и не задавая лишних вопросов. Он выглядел серьёзным, озадаченным и расстроенным одновременно. К слову, мы и сами были не лучше: наша компания могла бы сопроводить любую траурную процессию или поминки.
Было страшно, неловко, тоскливо, а ещё в душе зарождалось тягостное сомнение, что мы попали в переделку, из которой не сможем выбраться в целости и сохранности. И что о том, чтобы быстро вернуться домой нам можно только мечтать.
После того как Самат закончил свою речь Трой немного помолчал, а затем покачал головой и тихо сказал:
– Даже не знаю, что с вами делать. Мне нужно время, поэтому как что-то придумаю, сообщу. А пока живите в гостевом доме и не отказывайте себе ни в чём – мы народ гостеприимный. И если что-то будет нужно, сразу обращайтесь ко мне, попробую организовать всё в лучшем виде.
– Спасибо, – сказали мы практически хором и поспешили покинуть зал общих собраний.
Прошла неделя. Время тянулось однообразной, безрадостной бесконечностью. Замкнутое пространство давило на психику, как и ощущение безысходности, пронизывавшее наше жилище.
– Тут прямо как в могиле, – время от времени причитал Ленни, – сыро, противно и скучно! Даже общение с другими художниками не может развеять мою тоску, хочу домой!
Удивительно, но Аннет, откровенно не любившая оказываться в ситуациях, когда Ленни был прав, поддерживала все его жалобы. Мы все хотели домой и как можно скорее, скучали по солнечному свету и приветливым лицам горожан, по той беззаботной свободе, которая установилась после смелого поступка Карборры. Даже по нему мы успели соскучиться, особенно Самат.
Наша компания пыталась развлечься всеми доступными способами. Мы знакомились с нхагами, посещали мастер-классы и кружки по интересам, присутствовали на всех литературных чтениях, засиживались допоздна в городской библиотеке, но ничего не могло хоть на секунду отвлечь нас от беспокойства и тягостных мыслей.
Больше всего в сложившейся ситуации пугала неизвестность. Никто не знал, что ждёт нас впереди и чем закончится это дурацкое, опрометчивое и очень глупое приключение.
В один из вечеров, который мы проводили за игрой в карты в гостевом доме, в дверь без стука ворвался Трой.
– Есть шанс, что вы сможете незаметно выбраться из города, но не могу дать гарантии, что всё получится. Вам предстоит долгий переход по катакомбам, активный бег и навыки актерского мастерства.
– Великолепно! – ехидно подметил Жан. – Снова бродить по подземельям с недорисованной картой и прыгать с крыши?
– Боюсь, кое-что похуже.
– О, мы переплывём бассейн с пираньями, потом прыгнем с парашютом прямо в море, там нас подберёт катер пиратов и за выкуп продадут Карборре? – съёрничал Ленни.
– Твою бы фантазию да в правильное русло, – гневно зашипел на него Самат, ущипнув художника за коленку.
– Давайте по делу, что ли, – грустно вымолвил Мартин, – а то от предположений такие картинки в голове возникают, что не уснёшь.
– План такой, – живо затараторил Трой, – я провожу вас к коридору, который поможет выбраться на поверхность и добраться до заброшенного посёлка на окраине города, там вам придётся совершить пробежку до пропускного пункта. Делать это всё придётся ночью, так как дневную смену охранников подговорить не удастся. Вы покинете город на повозке, которую я оставлю возле границы, доберётесь до прерий, находящихся между Сландо и вашим домом. А там, гляди, местные жители помогут…
– То есть поселенцев ты не знаешь, и не можешь с точностью сказать, что они отнесутся к нам благодушно? – уточнил Самат.
– Если честно, то так и есть, – развёл руками Трой, – но это лучший план, который можно реализовать на данный момент. Решать вам.
Мы недолго посовещались на повышенных тонах, так как мнения в компании разделились. Ленни план совершенно не нравился, как и Аннет, Мартин сразу же набросал несколько сценариев нашего провала, от которых по спине пробежал неприятный холодок. Сандра была готова на что угодно, лишь бы побыстрее покинуть Сландо и забыть о нём, как о страшном сне. Жан выражал недовольство из-за необходимости бродить по прериям – он как никто другой знал, какие жители могут там встретиться. Самат пытался убедить нас, что Трой не желает нам зла и наверняка всё обдумал.
Я не знала, какую позицию занять, поэтому долго слушала доводы всех присутствующих перед тем, как высказать своё мнение. Но всё же, пришлось собраться и выдавить из себя несколько слов:
– Думаю, что нужно идти. Мы же не можем сидеть здесь вечно и быть обузой.
Аннет удивлённо на меня поглядела, улыбнулась и перевела взгляд на Самата, а затем вновь на меня. Я понимала, на что она намекает, поэтому покачала головой, отрицая её предположение. Нет, я согласилась с Саматом не из-за того, что он мне нравился, а лишь потому, что его точка зрения показалась мне самой разумной.
– Предлагаю выдвигаться послезавтра, – предложил Трой. – Мы дадим вам крепкие рюкзаки, соберём припасы на все случаи жизни. Да и отоспаться перед новым приключением вам не помешает.
– Хорошо, – согласился Самат, – я на тебя рассчитываю.
Мы вернулись в гостевой дом и разбрелись кто куда. Мартин позвал меня на кухню, чтобы приготовить для всех бутерброды, а заодно и немного поболтать.
– Знаешь, Шерил, вот теперь и я откровенно паникую.
– Впрочем, как и все в этом доме.
– Да я больше не от ситуации в целом, а от того, что придётся покидать Сландо так, как сказал Трой. Что-то в этом плане не вяжется, есть какой-то подвох.
– Во всём, что касается нашей компании, всегда есть подвох, – раздражённо произнесла я, – никогда не бывает так, чтобы всё шло, как по маслу.
– Ты боишься?
– До дрожи в коленках, – мой голос прозвучал смешливо, что заставило Мартина улыбнуться.
– И я боюсь.
– Ну, только дурак будет прыгать с крыши без страховки, искренне радуясь своему полёту, – вновь рассмеялась я. – Ладно, давай доделывать бутерброды и кормить остальных. Уверена, подкрепиться никому не помешает.
Мы ели молча, что было непривычно и только нагнетало неприятную атмосферу. И спать мы ложились в звенящей тишине, пропитанной разными эмоциями и переживаниями. Первый раз в жизни я подумала, что не хочу, чтобы наступал новый день, а за ним и следующий, так как они не сулили нам ничего хорошего.
Почему-то хотелось вернуться в прошлое, например, на праздник, который устроил Карборра после установления новых порядков, ведь тогда мы были настоящими героями, а теперь от нашей смелости и отваги не осталось ни следа.
С горем пополам мне удалось уснуть. Следующее утро и день мы провели в изучении карт, построении возможного маршрута, расспросах местных жителей о «подводных камнях» катакомб и прерий. К сожалению, про поселенцев, обитающих за пределами города, нхаги знали мало, что никак не помогло нам хоть немного расслабиться.
Вечер мы провели за обсуждением предстоящего дня и шутками, которые возникали спонтанно и доводили нас до истерического хохота. Это может показаться странным, но иногда смех – единственное, что спасает, когда понимаешь, что в сложившейся ситуации от тебя мало что зависит.
Наступил следующий день, начавшийся с плотного завтрака, его привёз нам Трой. Он вкатил тележку в гостиную, расставил красивые фарфоровые тарелки на столе и разместил рядом с ними высокие, стеклянные бокалы.
– С почестями провожают, – прокомментировал Ленни, – как в последний путь.
– Тьфу, на тебя! – зашипела Аннет, отвешивая художнику знатный подзатыльник. – Что за мысли заупокойные? Думай молча, ясно?
– Ну и пожалуйста, – обиделся Ленни и демонстративно отвернулся, – никто меня не понимает!
– А я? – недовольно буркнула Сандра.
– Кроме тебя никто! – быстро исправился художник и чмокнул девушку в лоб.
– Но и меня немного раздражают твои погребальные замечания… – тихо заметила она и развела руками.
– И ты, Брут! – воскликнул Ленни, положив руку на грудь, будто его ранили в самое сердце.
– Господи, вам тут можно театральное училище открывать, – рассмеялся Трой.
– Вот тебе весело, а мы с ним живём, – ехидно заметила Аннет и закатила глаза, – что ни день, то какой-то перфоманс.
Блюда, которые привёз глава нхагов, были вкусными и сытными. Больше всего мне понравился салат с курицей, фасолью и сухариками. Мартин и Жан налегали на котлеты, Ленни и Сандра на суп, а придирчивая Аннет предпочла рыбу. Самат, казалось, почти не ел, лишь смотрел в тарелку немигающим взглядом, время от времени отрываясь от неё лишь для того, чтобы задать очередной вопрос Трою. Мы уплетали еду за обе щёки, как будто стараясь наесть запас на несколько дней вперёд. Это было хорошей стратегией, но об этом мы узнали гораздо позже.
