Потом два следующих.
Гостомысл томил. День за днем случалась новая оказия, из-за которой экспертиза не могла быть завершена, а сегодня Соломенный Пояс вовсе убыл куда-то по государственным делам.
***
– Эх, водит нас за нос этот чинуш, – посетовал Рэй, уже не особо надеясь получить деньги за отданную Литанию Алексены.
– Похоже на то. Но ведь он сам предложил составить расписку. Зачем бы?
– А что она доказывает? – хмыкнул Рэй. – Читай дословно: мы передали во владение тиуна «старый свиток». Вернет там клочок бумаги из мусорного ведра и будет прав.
– Но проблемы с властями нам ни к чему, придется ждать смиренно. Если б Гостомысл хотел обмануть, глядишь, выставил бы нас за дверь и велел более не пускать на порог, а нет, всякий раз принимает учтиво.
– Погоди, еще выставит. Все видят, как два бездельника к нему шастают что ни день.
– Впрочем, и спешить нам некуда.
– Что-то еще можно сделать для Насти?
– Дай ей отдохнуть. Ты сам почти не спишь эти дни.
– Не могу.
– Яга не приходила?
– Нет.
– Сыграем алжасу?
Усевшись, герои разложили партию.
Амадей сделал привычный ход крайней правой фигурой, и, как истинный ученый муж, решил не терять времени, пока Рэй томительно обдумывает ответный маневр, – опять принялся изучать гибкое и блестящее перо василиска.
Рэй передвинул фишку.
– Всё тебе эти перья покоя не дают.
– Ты упоминал, что видел василиска на пути в Девичье Поле. Можешь мне нарисовать? Не нужно красиво, главное пропорции.
Рэй пожал плечами и принялся царапать по листку дневника тонким угольком.
– На перья у меня есть задумка. А вот на счет огненной железы и печени – не знаю.
– Печень зверей часто используют знахари для врачевания. Василиск, похоже, в некоторой степени падальщик – он наверняка невосприимчив к чуме.
– Да, и будь у меня полгода времени, корзина василисковых печенок да пара десятков подопытных, я бы установил, пригодна ли печень василиска для лечения чумы, – улыбнулся Амадей, да быстро понял, неуместность шутки. – Ярослав так старательно изъял и просушил внутренности, а потом, видимо, носил их с собой несколько месяцев. Мне очень любопытно, какой же предмет он намеревался создать?
Рэй вручил Амадею его дневник с кривовато изображенным василиском, и герои продолжили партию. Подлый Амадей уделял игре минимальное внимание. Рэй, однако, уже заметил уготованную на разлинованном поле ловушку, которая грозила захлопнуться через два хода.
Мысленно смирившись с поражением, Рэй потянулся к фишке за тем, чтобы совершить безнадежный ход, как в дверь светлицы постучали: один и два коротких стука, что характерно было не для прислуги, а гостя высокого положения.
Товарищи настороженно переглянулись. Амадей, остался рядом с Настей, скрыв под рубахой кинжал, а Рэй отошел к окну, возложив стрелу на лук, и крикнул, что дверь открыта.
Когда внутрь первыми вошли солдаты в кольчугах и с короткими копьями, раскрученный недосыпом и последними событиями маховик сознания по инерции выдал последовательность боя: стрелу в открытое горло правому, бросить лук, ринуться вперед, налету выхватить меч – зарубить левого; старик безоружен, а молодой вряд ли окажет серьезное сопротивление; дальше по ситуации. Хорошо, что опомнился.
В светлицу вошла группа людей, и последним из них был седоватый вельможа в нарядных оранжевых одеждах до половиц. Безупречно собранный, с расчесанной до прямоты бородой, он прошел по светлице в сопровождении молодого, кудрявого помощника и двух вооруженных солдат. Судя по сверкающим кольчугам и красным налатникам с золотыми орлами, пред героями стояли не обычные солдаты, а княжеские гвардейцы.
Кудрявый юноша вынул из наплечной сумки свиток и со значением предложил вельможе. Тот принял листок и тоном высокого придворного, протягивая ударные гласные, провозгласил:
– Именем Совета Великого князя! Настоящим объявляется призвание для следующих сударей: Амадей Желтый Вьюрок, Рэй Остролист! – он окинул комнату страждущим взором. – Присутствуют ли здесь озвученные персоны?
Персоны нерешительно кивнули.
Микровыражение лица вельможи – поджатые губы, опущенные веки и едва закаченные глаза – красноречиво перекрыло его почтительное обращение, выдав примерно: Господи, это неотесанное брыдло и во дворец? Но вельможа смирился с тяготой своей службы, подбоченился и продолжил, с напускным пиететом зачитав по письму:
– Настоящим, кхм… «Прикняжеский Совет безо всяческих промедлений повелевает названным персонам явиться на почетный прием в кремль Храбродара! Персонам велено явиться под стены Храбродарского избяного кремля и ожидать милости призвания на беседу», – огласил он с громкостью, какой вовсе не требовалось для такой маленькой светелки.
Амадей застенчиво поинтересовался причиной внезапного высочайшего приглашения столь скромных персон, однако чиновник разъяснил, что в указе прикняжеского совета тема визита не заявлена, но подчеркнул, что подданные, коими по праву земли являются поименованные, обязаны явиться безотложно!
– Безотложно будет сложно, – ответил Амадей. – До Храбродара две недели пути.
– Перечисленных персон велено доставить в кратчайшие сроки. Посему быть, сударям будет предоставлено конное сопровождение за счет казны да со сменой верховых на протяжении пути.
– А разве князь заседает не в Западном крае?
Вельможа громко втянул воздуха, снося глупые вопросы.
– Местонахождение монарха приглашенных совершенно не касается! Судари приглашены прикняжеским советом, который временно заседает в избяном Храбродарском кремле в Срединном крае.
– Никуда мы не поедем, – хмуро сказал Рэй. – У нас больной.
Но Амадей вдруг вскинул руку.
– Нам предоставят тягу? – с деловитым прищуром спросил он.
– Лошади будут предоставлены по числу персон, – подтвердил вельможа.
– Мы не можем бросить друга. Наша спутница нездорова и не в состоянии сидеть в седле – ей потребуется крытая повозка.
Чиновник гадливо покосился на кровать:
– Что за болезнь?
– Отравление ртутью! – как на духу выдал Амадей.
Вельможа обдумал секунду и согласился:
– Я предоставлю карету с двойкой лошадей для вашей… больной. И коней по количеству призванных персон, – за сим он свернул свиток с приглашением, оставив его на столе, и собрался уже откланяться, но тут удостоил вниманием партию героев в алжасу. Призадумался. – Чей ход?
Амадей ответил, что ходят белые, имея в виду ход Рэя.
Вельможа нахмурился, неудовлетворенный позицией, переглянулся с кудрявым помощником – тот бестолково пожал плечами – затем вернул взгляд на доску, и короткая ухмылка блеснула на уголках губ. Он склонился к столу, сделал ход и, одарив сударей надменным взглядом-де «как вам такое?», удалился из светлицы.
Группе только и дали один час на сборы.
– Пояснишь? – с сомнением спросил Рэй.
– Еще как! – охотно ответил Амадей. – Взгляни на этот угол доски. С фигурой белых в этой позиции, ловушка черных…
– Амадей! – одернул стрелок. – Я же о Насте. На что ты согласился везти ее в Храбродар?
– А, об этом. Помнишь, я рассказывал, что Храбродар – самый передовой край и сердце экономики Княжества? Так вот еще это сердце медицинской науки этих земель. На окраинах Храбродара совсем недавно завершено строительство Врачебного дворца имени отца нынешнего князя Дмитрия Васильевича. Там изучают алхимию, травничество, устройство людей и животных, а также различные болезни, включая моровое поветрие. Говорили, что князь даже пригласил ученых из Великого Халифата и Царьграда. Есть лазарет. Это не больница, а именно научное учреждение, потому без княжеского указа нас туда, конечно, не пустят.
– Но нас пригласили на прием княжеского совета.
– Прикняжеского, – поправил Амадей.
– Знать бы зачем? Не сомневаюсь, что Соломенный Пояс таки сдал нас, выдав за искателей реликвий, а то и сразу за самих героев нового поколения.
– Уверен, что так и есть, – пожал плечами Амадей. – Вот только ни княжеский, ни прикняжеский указ для входа во врачевальню нам не нужен. Под моим талантом эти эскулапы глаз не сомкнут, пока не вылечат Настю. Я им такую мотивацию задам! Ты, вообще, понял, что произошло минуту назад? – лучисто улыбнулся он. – Внезапно лучшие умы Княжества оказались на стороне Насти.
– Не спеши. Она перенесет дорогу?
– Нам обещали аж карету! Ее состояние тяжелое, но едва ли поездка сильно усугубит его. Налегке ехать неделю, но со сменой верховых на ямских станциях можно уложиться в три-четыре дня. Это, без сомнения, ее лучший шанс.
– Тогда не будем терять времени, коль прикняжеский совет нас так ждет.
***
Герои в сопровождении княжеских солдат безотлагательно выдвинулись на запад, в столицу региона достославный город Храбродар.
Перед выездом Амадей снял с Ворона всю сбрую и седло – бросил в печь. Скрепя сердце, самого Ворона отдал корчмарю. Ну как отдал, выгреб у него всю кассу – три с половиной рубля, что меньше половины действительной цены. В Храбродар Ворона было не взять, ибо даже такой коняга прошел бы без передыха три, ну максимум четыре яма, а до Храбродара было десять. Условием сделки стал суровый наказ: отмыть скакуна в золе от копыт до ушей. Корчмарь, ошалевший от воздействия божественного таланта, чуть не бросился за золой прямо в горящую печь.
Колымага – простенькая летняя карета, запряженная двойкой казенных рысаков, катилась впереди. Внутри Амадей и Настя, а Рэй следовал верхом вместе с четырьмя всадниками, включая вельможу, который на время дороги принарядил себе на одежду золоченое монисто – украшение, собранное будто бы из монет, означающее высокий статус всадника: звон разносился вокруг, обязывая дать приоритет в движении по большаку.
В пути стрелок, улучив момент плохой дороги, где повозка вынужденно замедлилась, приблизился к окну повозки и осведомился состоянием больной.
– Трясет, но терпимо, – ответил Амадей, привалившись на оконную раму. – Надо бы придумать, как мне с Настей оторваться от сопровождающих и свернуть ко Врачебному дворцу, когда будем подъезжать.
– Ты хоть знаешь, где он?
– Читал, что его построили на северной окраине, в Отрадном посаде. Наверное, придется использовать талант на вельможе, чтобы уйти из сопровождения.
– Подумаем. Слушай, прости за то, что я сказал по поводу твоего таланта. По правде, не знаю, что бы я делал, если б не он.
– Да брось, – блеснул улыбкой Амадей. – Прозвучало почти как комплимент! Что меня больше интересует, с чего нами аж при дворе заинтересовались? Ну нашли мы геройский артефакт – большое ли дело?
– Хуже то, что чинуш обмолвился о праве земли. Нас вызывают как лиц, не рожденных в Княжестве, а лишь пребывающих на его землях.
– Тоже приметил, да? Право земли используют для привлечения к ответственности иностранцев, совершивших преступления на землях князя.
– И героев, – нахмурился Рэй, припоминая события в Бересте.
– Правда, преступникам карету обычно не подают, – беззаботно пожал плечами Амадей. – Потому единственным разумным вариантом остается то, что совет при князе заинтересован в услугах героев нового поколения.
– Знать бы, что от нас потребовалось. А что, если эти вестники уже где-то проснулись?
– Вполне возможно. Как там было в дневнике Елены? Создания неодолимой силы, почти неуязвимые к обычному оружию и обладающие уникальными талантами. Знакомо, да? – улыбнулся он, оправляя окклюдер.
– До боли. Предположение о родстве героев и вестников не раз высказывается в найденных нами дневниках. До чего паршивое совпадение, однако.
Сегодняшней ночью привала не случилось.
По словам княжеского поверенного, вопрос, по которому вызваны герои, носит настолько неотложный характер, что ночлегов на пять сотен верст не будет вовсе, только короткие привалы на ямских постах.
Так на остановке в селе Медовый Зарод и каретных, и скаковых лошадей сменили в очередной раз.
Вельможа и сопровождающие ушли в трактир поспать. Всем три часа на отдых.
«Интересно, конь, которого Яга навеливает, в принципе устает?» – подумалось Рэю, который глядел, как конюхи наспех запрягают в повозку свежих чалых лошадок.
– Рэй, живой? – спросил Амадей, подавая кружку кваса. – Ты уже не бледный, а зеленый. Сколько ты не спал?
– Сколько? Не знаю. Два дня?
– Два дня это мы едем! А в Белом Корне ты еще две ночи почти не смыкал глаз. Сядешь в карету? Там есть вторая лавка напротив Насти. Трясет будь здоров, но хоть чуть-чуть подремлешь.
– Нет нужды. Поеду верхом на казенной – не так будет клонить в сон.
Амадей глянул с укоризной:
– Ты не хочешь ехать в карете, потому что не хочешь засыпать. А не хочешь засыпать потому, что так и не решил, что будешь делать, когда Яга явится за платой.
– Не решил, – сухо ответил он, опустошив стакан, и направился к подготовленным лошадям.
– Ты, похоже, всё еще веришь в Сольвейг, – произнес в спину Амадей. – Знаешь, я, пожалуй, тоже.
***
Долог выдался путь в столицу края, а без сна казалось и того дольше.
Следующим серебристым утром стрелок сидел в седле уже будто и не живой. Заваливался то в одну сторону, то в другую, одергиваясь в последний момент. Бил себя по щекам, до крови кусал язык, задерживал дыхание, но стоило на секунду задуматься, как голова, точно камнем подвязанная, валилась на сторону.
Копыта цокали беспорядочно, левое колесо кареты мерно поскрипывало по каждом обороте, а тонкий монистовый звон скачущего впереди вельможи прибаукивал. Рэй перебирал в руках поводья, пытаясь хоть чем-то простимулировать мозг.
Отчего бы не поспать? Ведь всё решено. Выдача Сольвейг решит две проблемы разом: закроет договор ведьмой и устранит угрозу, которую таит эта рыжая северная лиса. «Но отчего же эта вековая тоска в ее глазах? Сольвейг… ты ведь не могла этого совершить?»
На миг только отвлекся на кузнечиков, стрекочущих в траве у дороги, как земля под копытами сама собой подскочила! Треснула в лоб во всю силу!
