– Декан – непробиваемый чурбан. Он отмахнется, – буркнул Джерард раздраженный тем, что над его инициативами вернуть в Академию некромантию посмеивались даже друзья. Правда это было уже в прошлой жизни. До того, как на горизонте появился Магистр с оборотнями, вампирами и беспокойниками.
– Декан уже согласился. Вампиры многих отрезвили. На Весенний семестр спешно составляют программу. Так что не удивляйся, если к тебе прибегут за консультацией. Через годик нам будет что противопоставить Магистру. Никто больше не посмеет напасть на столицу!
Но Тедерика, новости не особо вдохновили. Нетерпеливо барабаня пальцами по полированной поверхности стола, он обвел тяжелым взглядом всех собравшихся.
– Вы мыслите слишком узко, друзья мои, – медленно проговорил Тедерик, уставившись на свои руки. – Защита замка. Защита столицы. Как на счет защиты Королевства?
– Война? – Эйлит удивленно вскинула брови. До сих пор она воспринимала противостояние с вампирами, как что-то личное. Что-то между Стражами и кровопийцами. Но все Королевство… – Но вампиры никогда не воюют организованно. У Карла нет армии. Да, его семья довольно большая, но вампиры всегда думают прежде всего о себе.
Тедерик грустно усмехнулся. Будто эти дети действительно что-то знают о вампирах! Встреча в лесу с главой Стражей развеяла магический флер наемников. Они просто лучше других, но все еще недостаточно хороши, когда речь идет о чем-то глобальном. К тому же пользуются приемами, от которых Теда откровенно воротило. Он никогда не считал, что ради победы подойдут любые методы. Но люди… Большинство людей беспринципно. Особенно, когда речь заходит об их существовании. Впрочем, их жизнь действительно слишком коротка. Как у бабочек-однодневок.
Тедерик потряс головой, чтобы отогнать ненужные ассоциации. Это не его мысли. Это мысли кого-то другого. Кого-то, кто хоть и не был человеком, тоже использовал любые методы, чтобы достичь сомнительных целей. Нельзя бороться со злом уподобляясь ему. Добро именно оттого и должно быть сильнее, чтобы побеждать, не становясь кривым отражением того, с чем борется.
Карл, он честолюбив. И почуял слабину, как Короны, так и заклятых врагов. Шанс избавиться сразу и от тех и от других упускать нельзя, и Карл не упустит.
– Вампиры не вчера появились, Элли, – наконец выдавил из себя Тедерик. – Они не воюют организовано, пока слабы, и нет достижимой цели. Или подходящего лидера. Я уже сталкивался с Карлом и его «семьей». Больше двух сотен лет назад, с тех пор многое поменялось. Тогда Карлу нехватало опыта, а у короля Франца было нечто большее, чем отряд эльфийских лучников, которых Карл так любит вспоминать. Тогда вампирам пришлось убраться.
Тедерик бросил тревожный взгляд на Розмари и, пристально глядя в глаза, едва заметно качнул головой. Сейчас лишняя информация ни к чему. Розмари тут же уткнулась в свои записи.
– Так им и сейчас пришлось убраться! – возразил Джерард, потирая ушибленный в битве бок: будь он вампиром, вряд ли бы стал возвращаться после такого приема.
Но Тедерик лишь головой покачал.
– Это была проверка боем. Они почувствовали нашу слабину и непременно вернуться. Скажу больше, я почти уверен, теперь атаки начнутся по всему Вансланду. Карл не простит поражения. Они будут действовать из-под тишка. Уничтожая целые деревни и бесследно растворяясь до того, как мы успеем понять, в чем дело. Это его тактика.
– Зачем им это?! – Эдвард досадливо передернул плечами. – Я, кажется, не объявлял священной войны против нечисти.
– Зато нечисть объявила такую войну против нас, – задумчиво проговорил Кевин. – Если я правильно понял, к чему клонит наш остроухий многословный друг, – он бросил недовольный взгляд на усмехающегося Тедерика, – то вампиры стараются ради какой-то глобальной цели. И, если поразмыслить, Эльфийские кущи всякой нечисти обещал один человек. Магистр.
– Верно, Кевин, – Тедерик отвесил капитану учтивый поклон. – К этому я и клоню. Магистру нужна движущая сила. Его фанатичные последователи хороши в подрывной работе, но сражаться с солдатами они не в силах. Другое дело вампиры и оборотни… Наверняка, в новом мире им обещаны безнаказанность и просторные кормовые угодья. Или ты все еще надеешься, что Проклятье избавит тебя от заботы о подданных? – Тедерик внимательно посмотрел на принца. – Кстати, Розочка, что там с дневниками Генриетты?
– Я работаю, – девушка потупила взгляд. – Беда в том, что часть послания на гномьем, а он не самый популярный. Я знаю немного, но далеко не эксперт.
– Понятно, – разочарованно выдохнул Тедерик. – Анри все продумала: я гномьем тоже не владею. Полагаю, как и Магистр.
– Я могу помочь! – встрепенулась Амелина, бросив на сестру ревнивый взгляд.
– Ты тоже не знаешь язык гномов, – поджала губы Розмари. – На нем же пишут одни никому не нужные сказки.
Она так точно изобразила интонации Лины, что было понятно, эти слова Розмари частенько слышала от сестры.
– Лина, твой опыт сейчас нужнее в лазарете, – поддержал Розмари Эдвард. – А Рози пусть занимается текстами. Это ее работа. Когда текст будет готов, обмозгуем его вместе.
Амелина насупилась, но спорить не стала.
– Вот и славно, – Эдвард примирительно улыбнулся. – Не ясно только, что же нам делать. Тед?
– Мои друзья из «Лесных стражей», что так кстати помогли нам, завтра возвращаются домой, – ответил тот. – Не хочешь повидаться с семьей, Элли?
За окном, громко хлопая ставнями, завывала вьюга. Джерард поежился, подозревая, что и ему в очередной раз предложат насладиться красотами непроходимых зимних лесов.
Глава 2
– Ну и зачем вы притащили сюда это? – Карл скривился, меря надменным взглядом представшую перед ним новообращенную.
Девчонка. Бледная, черноволосая и испуганная, как мышонок, высунувший нос из родительской норы и тут же столкнувшийся с голодным дворовым котом. Угощение на один зубок. Или глоток, как кому угодно. Если новичок не нравился Карлу, то он просто сворачивал ему шею и выпивал остатки крови в мертвом теле. И эта кровь, еще теплая, но уже бесполезная пьянила, как хорошо выдержанное вино.
Чтобы родился вампир, человек должен умереть. Окончательно. Не только телом, но и душой. Свет надежды должен угаснуть.
Это не означало превратиться в беспринципное чудовище, таким можно и родиться. Достаточно просто выпить глоток вампирской крови и потерять веру в покровительство высших сил. Поэтому из адептов орденов вампиры получались редко: никчемные людишки цеплялись за обещание Эльфийских кущ в послесмертии, стремясь сберечь хотябы душу.
Вопреки расхожим байкам для обращения укус не требовался. Укус превращал человека в закуску, а не в вампира. Да и едва пригубив теплую чуть солоноватую кровь, остановиться и не выпить до конца было слишком сложно. Этот навык тренировался, но не все вампиры стремились себя сдерживать. Нет, встречались странные особы вроде Сильберштайна, но на умалишенных Карл внимания не обращал.
Так что же за девицу привели к нему младшие братья? Карл оскалился, облизнув кончики клыков. Или все же закуска? Доверие еще надо заслужить, а тратить время на недогадливых дураков он не любил. Его семье нужны были крепкие, выносливые, сообразительные. Девчонка такой не выглядела.
– Она захотела стать вампиршей, – неуверенно проговорил стоящий рядом мужчина.
– Многие хотят, Рем, – пожал плечами Карл, делая шаг вперед, – но не все достойны. У тебя ровно минута, девочка, чтобы убедить меня не сворачивать тебе шею.
Обычно одного холодного взгляда хватало, чтобы жертва впала в транс. Но брюнетка умела удивлять.
– Вам ведь нужна та выскочка Гевиттер? – с ненавистью выплюнула она знакомое имя.
Карл с интересом приподнял бровь. Неожиданно. Дочь леди Гевиттер действительно была нужна. В бальной зале он так и не понял которая из девиц интересна Магистру. Поэтому вампир, знающий добычи в лицо, ему действительно пригодился бы.
– Шатенка, – продолжила вампирша, не отводя глаз. – Высокая, зеленоглазая, волосы укладывает в косу. Одевается, как чучело, а с недавних пор носит на груди этерский значок.
– Ах, вот кто это, – Карл вспомнил щуплую девицу с коротким мечом, которую посчитал Стражницей. Что ж, все сходится. – Как тебя зовут?
– Клэр Шнивайт, милорд, – поборов оторопь, девушка полонилась.
– Просто Клэр. Моим братьями и сестрам не нужны человеческие фамилии. Меня можешь называть Мастер. Продолжай.
– Слушаюсь, Мастер, – Карл усмехнулся, нет не так глупа, как показалось поначалу – чует силу. – Эта мерзавка Гевиттер увела моего любовника и едва не убила меня! Меня, графиню Шнивайт, держали в плену, как преступницу! Я хочу отомстить! Эдварду, Райту, этой дряни Гевиттер.
– Гевиттер нужна нам живой и невредимой, – покачал головой Карл.
– Да плевать! Главное заберите ее. Увезите подальше от мужа, и пусть он никогда не увидит эту тварь! Пусть страдает, как страдала я! А я, я помогу. Я знаю все слабые стороны Натаниэля и его приятелей! Доверьтесь мне и не пожалеете! Меня ничто не остановит!
Слушавший пламенную речь Рем усмехнулся, вспоминая, что именно вдохновило его дать дерзкой графине шанс. Похоже, он не ошибся.
***Несколько дней назад***
В тот вечер у вампиров достаточно корма и развлечений. В кои-то веки они, в числе прочих подданных, получили приглашение посетить королевский замок. Даже спустя время глупость принца Эдварда вызывала у Рема улыбку.
В прежние времена маги тщательно следили, чтобы правители не допускали магических оплошностей в своих речах. А при короле Франце и вовсе придворный некромант имелся, который согласовывал все официальные обращения к народу. Но, за годы Междоусобицы стараниями рыцарей «Праведного пути» некромантов извели практически полностью. Вместо того, чтобы спрятаться за спинами единственных защитников от нечисти, суеверное дурачье объявило на них охоту! В настоящий момент остались лишь единицы самоучек. На подобие принцева прихвостня. И Стражей, которым скоро придет конец. Но их знания и умения не сравнить даже со жрицами Благой. Не то что с дипломированными магами высших ступеней. Заговоры, амулеты, оберегающие молитвы – все безвозвратно сгорело в распре между магами и орденцами. Как и легенды, восхваляющие подвиги некромантов, исчезли практически сразу после гибели Короля Франца.
Однако, вампиры были последними, кого печалил такой расклад. Напротив, когда суеверия окончательно вытеснили остатки знаний, охотиться на людей стало проще. Поначалу вампиры осторожничали. До смерти жертв не заедали, и внушали обескровленным селянам, что ничего страшного не случилось. А ранки, так то жертва сама упала, да об сучья поцарапалась. Но безнаказанность развращает. Вскоре охотники не просто перестали бояться преследования, они настолько обнаглели, что начали дочиста вырезать небольшие поселения. А народ, будто окончательно ослепнув, продолжал уничтожать остатки знахарок, обвиняя в наведении порчи и мора. Ситуацию поменял поход короля Эрхарда против «Братьев Солнца» и массовые костры на главной столичной площади. Сбрасывать со счетов Этеров было рано. Но Междоусобица избавила и от этой напасти. В попытках удержать власть Эрдрайхов, Этерам стало не до нечисти. А наемники благотворительностью не занимались. Поэтому было достаточно всего лишь избегать зажиточные семьи, которым не дешевые услуги Стражей по карману. У вампиров достаточно времени, чтобы дождаться, когда маги и рыцари перебьют друг друга.
Да, кое-что людишки еще помнили. Например, о том, что не стоит звать в дом клыкастых незнакомцев рассказывали практически все сказки. Но, похоже, принц Эдвард настолько увлекся войной, что времени на сказки не осталось. Ему же хуже.
Вспомнив бал, Рем усмехнулся. Если бы не треклятые Стражи, которым неведомо зачем сами демоны помогают да шавки-перевертыши, все еще считающие себя людьми, Вансланд давно бы принадлежал вампирам. И без безумца Магистра справились бы. Конечно, сказать такое вслух Рем бы не решился, но искренне считал, что не стоит подпускать близко такого опасного человека. Хотя Магистр же и не человек даже. Чем он являлся, Рем не понимал, поэтому с советами к Карлу не лез. И прилежно выполнял свою роль, ожидая награды за старания.
Покои опальной графини заинтересовали Рема лишь потому, что в отличие от прочих помещений остались для вампиров недоступными. Незримая сила не позволяла сорвать дверь с петель, будто на них все еще лежала защитная магия, которой лишился остальной замок.
Неужели у них под носом спряталась талантливая магичка? Поразмыслив, что даже ведьма в одиночку не одолеет толпу вампиров Рем постучал и к собственному изумлению услышал неспешный поворот ключа в замочной скважине. Дверь неспешно отворилась, выпуская в темный коридор несмелый луч света. Вампиры морщась отступили на шаг назад. Нет, ни солнечный свет, ни отблески огня смертельными для них не являлись, однако вызывали что-то напоминающее аллергию.
Рем сощурился, вглядываясь в два хрупких силуэта. Женщины. Обычные человеческие женщины. Не магички. Госпожа и ее до смерти перепуганная служанка.
– Чем могу помочь, господа? – источая яд спросила благородная дама.
Вампир, стоявший за спиной Рема утробно зарычал и бросился вперед, но ударившись о защитную магию отлетел назад.
Женщина засмеялась.
– Какая прелесть. Кажется, мои тюремщики позаботились обо мне лучше, чем о самих себе, – она кивнула на двух досуха выпитых стражников, тела которых валялись неподалеку. – Эта комната – мой единственный дом, и я не жду гостей сегодня вечером.
Женщина снова засмеялась. Ее дикий смех эхом разнесся по коридору, дополняя картину разрухи и смерти нотками безумия.
– Миледи в плену? – Рем вопросительно приподнял бровь. Он был сыт и не прочь развлечься беседой с языкастой девицей, которая, казалось не испытывала никакого страха. – Тогда считайте, что мы ваши рыцари. Может пригласите на огонек?
– Один наивный дурак вас уже позвал, – глаза женщины сузились, – надеюсь, его уже зажрали.
Тихий всхлип бледной служанки за спиной заставил ее резко обернуться и нетерпеливо прикрикнуть:
– Заткнись!
– Но, миледи Клэр…
– Заткнись, дура! Ты мне мешаешь!
– Значит, Клэр? – вальяжно протянул Рем, опираясь на дверной косяк. – Ты так ненавидишь принца?
– Он лишил меня свободы, опозорил, назвал убийцей, обещал отправить на виселицу из-за этой твари Эйлит. За что мне его любить? – прошипела Клэр. – Я лично готова разодрать глотку ему и его друзьям!
– А ты, конечно, не виновна, – кивнул Рем. Его подручные, осмелев, тоже подошли поближе.
– Я – хрупкая женщина, – уклончиво ответила Клэр. – Мне бы хотелось стать сильнее.
Она бросила на Рема настолько похотливый взгляд, что он опешил. Обычно, под воздействием вампирских чар, бабы становились охочими до плотских утех. Да и не бабы тоже. Но эту стерву никто не околдовывал.
– Посильнее и позубастее? – уточнил Рем низким голосом с хрипотцой.
– Позубастее, – кивнула Клэр, переходя на чувственный шепот.
– Такую честь нужно еще заслужить, – Рем облизнул длинные клыки.
Занятная дамочка, эта Клэр. Так просто отказаться от души, за которую обычно до последнего цепляются люди. Ни страха. Ни сомнений. Море желчи и ненависти к обидчикам. Да, из нее получится блистательная вампирша: красивая и безжалостная.
– Я заслужу, – Клэр сверкнула глазами. – Для начала… Угощайтесь, ребята.
Она схватила за рукав дрожащую от ужаса служанку и с силой выпихнула ее наружу, прямо в объятия Рема. Рем, снисходительно хмыкнув, толкнул девицу радостным подручным.
Раздался хруст платья и безнадежный, полный отчаяния крик.
– Ну ты и чудовище, – восхитился Рем, наблюдая с каким равнодушием Клэр смотрит, как его парни с разных сторон пристраиваются к визжащей девчонке. Ей повезло, что они уже насытились и скорее всего воспользуются чарами, сделав малышку, куклой, с ума сходящей от похоти.
– Значит нам есть, что обсудить. Зайдешь?
Повторного приглашения не потребовалось. Он не стал закрывать дверь, хоть парни и не смогут зайти, зато смогут посмотреть, как он оприходует эту сучку!
Клэр не сопротивлялась когда Рем толкнул ее на пол и заставил встать на четвереньки, задрав сорочку. Кажется, лицезрение того, как вампиры во все щели имеют ее служанку только заводило демоницу. Рем приспустил штаны – пусть знает свое место – и с наслаждением приступил к делу, шлепая Клэр по оголенным ягодицам и называя эпитетами, которые не каждая блудница в порту Эрдбурга слышала. Но смутить дамочку не удалось: она с наслаждением подмахивала и стонала, будто вот-вот кончит.
Да. Из такой выйдет замечательная вампирша. Не останавливаясь, Рем потянулся к болтающемуся на поясе ножу. А после, разорвав сорочку Клэр на спине, полоснул по бархатистой коже. Клэр взвыла. Ее тело затряслось, показывая, что женщина достигла пика наслаждения.
– Испорченная сучка, – одобрительно усмехнулся Рем.
На мгновение задумавшись, он полоснул ножом свою раскрытую ладонь, выдавливая кровь на рану Клэр. – Добро пожаловать в семью.
***
– Что ж, – Карл ухмыльнулся. – Я предоставлю тебе возможность проявить себя. И отомстить обидчикам. Рем, возьмешь девчонку с собой. Для тебя у меня особое задание. Помнишь девицу что бросилась на мой меч?
При воспоминании о Тедерике, его взгляд наполнился холодной яростью. Когда эльф подставился под его меч, Карл не поверил удаче. Чтобы Пламенный так рисковал из-за обычной человеческой девчонки? Но уже через секунду все встало на свои места. Увидев, что Тедерик ранен, девушка вскрикнула и потянулась к спасителю. Волна неведомой силы прокатилась по зале, обжигая словно пламенем, и едва не выбила меч из рук. Истинная! Теперь ясно, как мерзавец выжил в лесу. Рядом с этой дрянью он неуязвим. Карлу пришлось сделать вид, что убийство Пламенного его не интересует, иначе бы никакого принца не потребовалось. Истинная даже неосознанно уничтожит любую угрозу своему божеству. А эта дуреха, похоже, еще и втрескалась по уши. Тем хуже для нее. Пламенный впредь будет осторожнее, а вот добраться до пигалицы стоит попытаться.
– Да, мастер, – поклонился Рем.
– Обрати ее! И верни защитнику, – ухмылка Карла превратилась в ужасный оскал. – Пусть выпьет из чаши отчаяния.
– Слушаюсь, мастер.
Рем поклонился и дернул Клэр за руку, кивком указав на дверь. Прием окончен.
Глава 3
– Надеюсь, Рик, ты действительно готов, – в голосе Эдуарда не было злости или презрения. Будто им предстоял не бой на смерть, а обычная тренировка, коих прежде между братьями случалось немало.
– Главное, чтобы ты успел подготовиться, – холодно выплюнул Тедерик, обнажая меч. – Тебе есть что объяснить Первозданному.
Ненависть, обида, разочарование – слились в смертоносный саморазрушающий коктейль, отравляющий прежнее обожание. Когда-то Эдуард был для брата примером. Образчиком идеального рыцаря без страха и упрека. Воплощенным благородством. И имя Справедливого носил по праву. Теперь же, после убийства Розалии, после сотни, если не больше трупов девиц разного ранга и сословий, после демонских обрядов, от одной мысли о которых приличный эльф должен лишить себя жизни… Нет, перед ним уже не Эдуард. Перед ним монстр, за спиной которого кровавая река. И жить этот монстр недостоин!
– Надеешься победить? – ясный синий взгляд Эдуарда заволокла черная дымка, а губы расползлись в гадкой улыбке.
Удар. Тедерик легко увернулся, оказавшись у брата за спиной. Он мог бы ответно атаковать. Успел бы, но рука не поднялась. Бить в спину недостойно.
– Дурак! – зарычал Эдуард, резко оборачиваясь. – Тебя погубит благородство! Взялся за меч – иди до конца! Не на турнире!
Выпад. На этот раз Тедерик не увернулся. Он даже не понял, в какой момент кончик лезвия царапнул по щеке и опомнился лишь ощутив стекающие по подбородку капли крови. Эдуард хищно оскалился. Только сейчас Тед заметил насколько брат изменился внешне. Нос и скулы заострились, глаза будто выкатились из глазниц, едва удерживаемые веками. Губы стали тоньше и приобрели неестественный сизоватый оттенок. Как у мертвеца. Приглядевшись взором Пламенного, Тед и вовсе растерялся. Что же это перед ним? Теплую эльфийскую сущность окутывал вязкий смоляной кокон. Он будто душил внутренний огонь, высасывая магию и силы. Скверна. Справедливым овладела скверна. Самая опасная из напастей, меняющая сущность и не поддающаяся лечению. Наивная глупышка Лия надеялась спасти это? Почему ему не сказала?! Тедерик же был единственным, кто мог действительно помочь. В самом начале. Теперь уже слишком поздно.
