На улице его встретил волнующийся народ. Хват коротко рассказал о своём походе к Орлу, вызвав неоднозначный отклик: большинство встревожилось ещё больше, некоторые призывали к мести, а женщины опять голосили…
А на следующий день пришли гонцы от Орла! Они принесли то, что ещё не знали как назвать. “Охотские” требовали новых “дареньев”: солидное количество лестеней, шкуры, посуду, и… работников!
Хват растерялся…
Однако кое-как собрали эту своеобразную дань и отнесли. С работниками вышла заминка: никто не хотел идти трудиться в чужое, воинственное племя.
Люди уже были в панике. Они чувствовали, надвигается угроза, которую ещё не испытывали. До сих пор жили сносно. С соседними племенами споры разрешали без особых, тем более кровавых, трений. Бывали моры и у людей, и у зверей. Иногда рыба уходила. Были времена, когда налетали ураганные ветры, ломали деревья, разрушали крыши, хижины. Случались пожары… Но чтобы человек понукал человека, чтобы били друг друга, обирали, понуждали силой работать! Такого не помнили даже самые старые люди.
Ночь прошла в тревоге… Чаще и громче обычного выли волки, кружась вокруг стойбища. Иногда слышался рёв, мычание и топот копыт. С надрывами шумела река…
С утра собирались устроить обряд “задобры” богов. Для чего, несмотря на скудную охоту, для жертвоприношения выделили кабанчика. Однако ещё небо только серело на востоке, а туман пока густо стелился вдоль берега, когда племя внеурочно было разбужено стуком в ворота.
Хромой Зяблик-сторож, неизменный охранник ворот, вылез из кучки сена, где прикорнул к утру, подскочил зайцем и заглянул в щель… С минуту он не мог прийти в себя – за воротами стояла “тьма” вооружённых людей! Впереди выделялся высокий человек с большим ножом за поясом. Он, широко расставив ноги, гордо держал голову, обрамлённую пышной меховой шапкой, и самоуверенно посматривал на ворота. Зяблик пришёл в себя и скоро заковылял к хижине Хвата. Ему навстречу уже бежали мужики из ближайших жилищ…
Когда во главе с Хватом люди вышли за ворота, то услышали такое, что воспринималось с трудом, но выглядело уже естественным продолжением угроз и бед, разом навалившихся на племя.
Орёл вещал грозно, обращаясь прежде всего к Хвату:
– Пошто людей не прислал? Уговор порушил, суслик воняшный! Таперя хужей буде… – понизил он голос и кивнул своим.
Из строя отделились с десяток воинов и побежали к “косулям”. Они грубо стали вытаскивать из толпы мужиков покрепче и помоложе и толкать их в сторону, собирая в отдельную кучку. Непривыкшие к такому обращению люди растерялись и подчинились силе, как перепуганные овцы.
Хват менялся в лице, пугливо оглядывался и мучительно соображал, что делать. Задние ряды возопили:
– Чё маешься, вождь! За топоры и копья братися, коли так обертается!
Но Хват решил другое. Он поднял руку кверху, требуя тишины, и прокричал Орлу:
– Гри, скоки лестеней дати за мир наш!
– У вас их многоти? – ухмыльнулся Орёл.
– Тьма… – воровато оглянулся Хват.
Орёл не поворачиваясь махнул рукой в сторону своих воинов. Ещё отделилось с десяток. Они проворно подскочили к Хвату.
– Они за лестенями… Ступай! – скомандовал Орёл.
И тут взметнулся крик, сначала одинокий, а потом подхваченный многими:
– Мы што – овцы! Нас в грязюку? Бити их!
Сам Хват не ожидал такой инициативы людей и тревожно замер в окружении “охотских”. Толпа расступилась и из неё нарастающим потоком стали выбегать вооружённые “косули”. За их спинами маячил Веня-жрец…
Первыми пострадали всё же “косули”. Те, кто был с копьями, кинулись было на окруживших Хвата “охотцев”, но были атакованы с тыла. Причём жёстко и бескомпромиссно – один упал, пронзённый копьём, другой – от удара в шею топориком на длинном древке.
Пролилась первая кровь…
Далее, под вопли и плач женщин, которые прижались к частоколу, началась бойня!
Очень скоро выяснилось, что охотские более искусны в драке, их больше числом, они лучше вооружены и умело управляются Орлом. Вождь же косуль валялся в стороне с окровавленной головой и было неясно, жив ли он. Веня, оставаясь у ворот, пытался руководить, но его не слышали: каждый бился, как мог…
Солнце только показалось из-за дальнего леса, красное, в холодном мареве, когда всё было кончено. На поле боя валялись несколько десятков убитых. В стороне раненые “охотские” зализывали побои, а уцелевшие – пинками и ударами собирали дееспособных “косуль” в кучу. Были здесь мужики, подросшие дети и женщины-молодайки. Их намеревались гнать на работы в стойбище “охотских”. Стоял крик, плач, причитания. Веня-жрец, привязанный к старому клёну, что рос у дороги, готовился к смерти: Орёл распорядился сжечь его! Готовились спалить и стойбище, для чего нашли сено и раскладывали его вокруг частокола. Два рослых “охотца”, сидя, уже высекали огонь.
За победными хлопотами, плачем и криками, не замечали, как из леса ползком к ним приближались и плотно окружали серые тени…
Первым неладное учуял Орёл…
Отдавая очередную команду, он мельком оглянулся и на миг опешил – не ожидал ничего подобного! Ползущих теней было столько, что они казались несметным полчищем подстерегающих добычу волков! Схватился за свой огромный нож и собрался издать крик тревоги, как взвизгнула стрела и поразила вождя прямо в шею. Алой струёй хлынула кровь, поливая пышный мех одежды. Орёл дёрнулся, выгнулся и камнем упал на землю. Кто-то отчаянно крикнул, его подхватили воинственные кличи.
Но окружавшие уже поднялись в рост, и притихшие было “косули” увидели Дениса! И его товарищей! За ними грозной стеной, ощетинившейся копьями, стрелами с луками, древками с топорами неумолимо надвигались неровные, но плотные ряды множества воинов. Не сразу сообразили и разглядели, что это были люди из племени Серых Волков.
Сеча была ужасной!
От “охотских” никого не осталось в живых. Такая ненависть, жестокость проявилась, как ответная мера, вызванная нарушением “охотскими” векового постоянства, священной воли языческих богов – не убивать себе подобного, невинного человека!
– Си звери в людском образе! – указывая на тела врагов, говорил Денис перед скорбными, испуганными и светящимися робкой надеждой лицами родичей. – Сих уродцев надоть спалити дотла! Избыть в корне заразу сию на веки…
Откуда было им, наивным, простодушным, впервые опалённым ненавистью войны, знать, что этим утром уже свершилось роковое. И его уже не остановить, не унять, не вымолить у богов…
Пока Денис говорил, в толпе нарастал ропот… Кто-то протискивался вперёд, и люди почтительно расступались. Наконец, появился взлохмаченный с побитым лицом жрец Веня! Он пронзительным взглядом окинул племянника, повернулся к людям и поднял руку вверх – шум утих…
– Дайти мне молвити… – прохрипел он, откашлялся и тяжело продолжил. – Мы порушили волю богов! Законы, предками вымученные. Мужиче наделили одной жёнкой, почали баловаться с лестенями, богам даренья не несли! – Веня возвысил голос до трагических нот. – Отсель все беды! А надоумил нас ложно – племяш мой, Дениска, День Ясный…
Жрец не поворачиваясь, ткнул пальцем в сторону опешившего Дениса.
– Боги во гневе и хочут имать жертвенника! Токи так избудем напасти и горюшко…
Народ уже не гудел, а взрывался криками:
– Верно глаголешь!
– Дениску жечи, Перуну дарити!
Люди из племени “Серых Волков” тихо стояли в стороне. По установившимся обычаям они не вмешивались в чужие дела. Не слишком понимая, в чём обвиняют этого парня, который фактически спас свой народ от гибели, они всё же кивали одобрительно. Принесение жертвы, когда “всем худо”, считалось самым действенным средством спасения от бед.
У Дениса пересохли губы, затряслись руки. Он пытался вклиниться в речь дядьки, но голос куда-то пропал: парень только шипел и растерянно водил глазами по бушующей толпе, по телам убитых родичей, по лицам стоявших мрачно соседям…
Дальше всё происходило будто не с ним. Веня скомандовал, и трое крепких мужиков подхватили невменяемого парня под руки и потащили в селение. Народ хлынул следом.
Его привели на площадку к святой Косули. Откуда-то принесли ствол берёзы и камнями вбили в землю. Потом Дениса привязали к бревну и заходились готовить костёр из веток, сена и тонких брёвен. Народ выстроился в круг и выкрикивал возгласы одобрения, языческие речовки. Веня принёс из хижины обрядовые вещи, в которые торжественно, отрешённо облачился…
Усилился ветер. Он колючками обволакивал грудь и голову парня, сердито ерошил волосы. И он вдруг почувствовал, как наполняется лёгкостью, которая уже подхватывалась ветром и улетала с ним ввысь! Река, лес люди уменьшались и оставались внизу…
Часть 2. Из грязи в князи
Глава 1
Капала вода…
Камень выпал из рук Дениса, и он очнулся!
– Что у тебя? Покажи, – неожиданно громко, отдавшись тупым эхом, прозвучали слова Ники.
– Понимаешь, какая штука… – подбирая слова, неуверенно заулыбался Денис, осторожно наклоняясь за камнем. – На этом куске породы – рисунок, который я собственными руками рисовал! Откуда он тут взялся? Ведь этой породе тысячи лет. Возможно, этот профиль древнего человека нацарапал какой-нибудь житель раннего палеолита! Каменного века!…
Ника уже стояла рядом и разглядывала загадочный кусок. Она потешно морщила носик, округляла глаза и размышляла. Наконец, высказалась:
– Что значит: ты рисовал этот рисунок?
Денис коротко пояснил.
– Это же невероятно интересно! – восхитилась девушка. – У тебя какая-то внутренняя связь с прошлым!
– Не знаю. Но, когда я поводил по профилю пальцами, то почувствовал сильное головокружение. Чуть не упал, представляешь? У меня такое ощущение, будто я окунулся в сон…
– А я и смотрю, что это ты замешкался… Интересно, интересно… – загорелись глаза у девушки. – Давай…
Их диалог перебил подошедший Фомич.
– Время подоспело, уважаемый корреспондент, посмотреть наши достопримечательности, пока наметился случайный перерыв. А то скоро конец смены и будем выбираться на свет Божий.
– Да, конечно, – засуетилась Ника.
Чувствовалось, её захватила загадка Денисовой находки. Она с трудом оторвалась от нахлынувших мыслей и закончила:
– Возьми камень с собой. Там, на верху, рассмотрим получше и предметнее. А сейчас, мужики, ведите и показывайте свои норы…
Из того, что говорила Ника про какой-то кусок, Фомич ничего не понял, но виду не подал и любопытства не проявил. Он уже симпатизировал смелой девчонке, поэтому по-джентльменски, аккуратно, взял её за локоть, указал на потолок и стал рассказывать.
– Вот эти перекрытия изготовлены из…
Денис с трепетом положил чудесный камень в карман робы, и, думая о своём, сосредоточенно уставился на чёрные губы Фомича…
Равномерно гудел вентилятор, создавая лёгкий ветерок, который неназойливо ласкал лица. После ужина, они сидели в зале на мягком кожаном диване и, посматривая на камень, лежащий на столе, обсуждали находку и её невероятное воздействие.
– Из того сна ты что-нибудь помнишь? – подняла вопросительно брови Ника.
– Абсолютно ничего, – пожал плечами Денис. – Остались только смутные ощущения.
– Где у тебя можно найти карандаш и листочек бумаги? – деловито загорелась девушка.
Денис понял её мысль. Скоро он уже пытался рисовать на бумаге машинально. Однако получались хаотичные линии, далёкие от нужного образа.
– Странно… – удивлялся парень, потирая лоб. – Почему-то не получается. Наверное, нужно отвлечься и рисовать механически.
– Вот именно! – авторитетно произнесла Ника. – Давай-ка поговорим о чём-нибудь другом, отвлечённом. Например, о любви…
Денис усмехнулся.
– Любовь – понятие как раз очень конкретное. Однако давай поговорим…
– Ты рисуй, а я буду тебя отвлекать. Так, вот, можешь ли ты полюбить меня?…
У Дениса дрогнула рука, но, продолжая водить по бумаге, он хитро повёл глазами и, вспыхнув, сказал:
– Твоя прямота мне импонирует.
– Можешь пока не отвечать, поскольку я и так знаю, что можешь. Любовь возникает спонтанно, человек и сам о ней не знает…
Девушка порозовела, глазки заблестели, и она в привычной манере затараторила на заданную тему.
А Денис что-то рисовал…
– Получилось!… – всплеснула руками Ника, заглянув в листок бумаги.
– Неужели?… – обернулся и Денис и воскликнул. – Вот оно! Я же говорил!
– Это невероятно… Ты гений! – Ника, пунцовая, откинулась на спинку дивана. – Где твой камень? Пробуй его опять пальчиками.
Она решительно поднялась, взяла находку, внимательно рассмотрела её:
– А здесь какая-то надпись внизу… – неуверенно произнесла девушка и протянула Денису камень…
