– Люди? А может, оборотни? Хотя не похоже, – Рэн взлохматил на затылке волосы.
В доме раздался шум драки и звук падения чего-то тяжёлого. Все трое кинулись на подмогу хозяину. Однако их участие не потребовалось. В просторной прихожей воительница и её спутники застали конец расправы. Лунный вынимал меч из тела поверженного врага, ещё один с метательным ножом в глазу упокоился с миром под лестницей. Мирон вытирал от крови кочергу. Его противник с размозжённой головой лежал ногами к входной двери. Похоже, злодеи застали хозяина у камина.
– Никого не упустили? – в очередной раз поинтересовалась Тайин.
Рэн посмотрел на неё так, словно первый раз увидел.
– Хозяин, кому ты так насолил? – поинтересовался Дозорный.
– Ох, много, много таких, – вздохнул Мирон.
– Подумать боюсь, хоть и не робкого десятка, – Глава Города насупил брови, покачал головой.
– Что ж, спасибо вам! Вы подтвердили свою часть договора.
– Не стоит, – отмахнулась Пантера, – зато я свой меч испытала в деле.
– Добро, – сказал ей знатный кузнец.
– Сколько в доме лазутчиков? – поинтересовался он.
– Двоих я убила у порога, – сказала Пантера.
– И здесь трое, – добавил Лунный.
– Во дворе трое, – поделился Рэн, – Ох и намотался я с ними. Ловко дерутся прям страшно как! Хорошо твой конь вмешался, помог. Дал в темечко одному злыдню.
– Не трое, а четверо их было, – поправила его Тайин. – Хозяин, в бочке с дождевой водой ещё один мертвец плавает, – водная неприятно усмехнулась.
– Боже всемогущий! Где наша веселушка Тайин? – вслух ужаснулся Рэн.
Водная рассмеялась в ответ.
– Надо убрать трупы, сейчас я позову слуг, – Глава Города взял ситуацию в руки.
Убитых разбойников погрузили на три телеги и под покровом ночи вывезли за город. Мирон, пользуясь своим авторитетом, призвал на помощь и городскую стражу. Начальник Блюстителей Тишины, как здесь называли охрану, выглядел весьма обеспокоенным. Ещё бы! Некая банда проникла в город и напала на его Главу! Поневоле начнёшь чесаться и оглядываться. Мёртвых злоумышленников похоронили в лесочке, подальше от городской стены. Лишь одинокая Сэлла на чернильном небе провожала в небытие девять головорезов. Им не посчастливилось попасть в дом знатного кузнеца Вольного города.
Хозяин с нахмуренными бровями сжимал в руках кружку и молчал. Его гости тоже. В тишине стал слышен лёгкий шёпот дождя. Он на время умолк и вновь вернулся, его неумолкающие струи пытались смыть кровь с земли после недавних событий.
– Хозяин, не случайно на тебя напали эти люди.
– Нас словно ждали, – поддержала догадку Лунного Пантера.
– Но откуда они узнали? – возмутился Рэн.
– У лазутчиков везде свои уши, – помахала прозрачной рукой Тайин. – Мне пора, ухожу путём воды. До встречи, друзья. – девушка легко вскочила на окно, распахнула раму, впуская дождевую свежесть, и нырнула в небесные струи.
– Ты и летать умеешь? – с изумлением выдохнула Пантера.
С небес послышался мелодичный смех.
– Конечно, ведь она водная, – улыбнулся Мирон, – Путь воды идёт не только по земле.
– А ещё под землёй, – передёрнул плечами Рэн, будто внезапно замёрз.
Хозяин закрыл окно и вернулся к столу.
– Да, друзья мои, сдаётся мне тати ночные напали не просто так. Для меня одного – много чести. Дозорный, я получил твоего солнечного вестника, но его могли перехватить.
Пантера бросила быстрый взгляд на Лунного.
– Не знала, что кто-то ещё владеет столь древней магией.
– Как видишь, мы, Лунные, храним древние тайны, – голос Дозорного звучал ровно, и всё же девушке почудилось в нём улыбка.
– Кто способен перехватить солнечного вестника? – начал вслух рассуждать Рэн.
– Может, оборотни? Мы столкнулись с ними на границе.
– Вряд ли, – усомнился Лунный.
– Отряд Белого Тигра вышел на вас неожиданно. Глупая случайность, – Глава Дозора покачал головой.
– Тогда это были простые люди? Хотя, куда им. Они не владеют магией, – поморщилась Пантера.
Мирон встал из-за стола.
– Мы не найдём сейчас виновного. Но, взгляните, что я нашёл в поясном кошеле у одного разбойника.
Знатный кузнец раскрыл широкую ладонь. Его гости рассматривали вещицу. Плоский медный диск с гравировкой в виде неполной луны, на другой стороне диска горела звезда.
– На монету не похоже, – Пантера провела пальцем по медной поверхности.
Лунный задумчиво покрутил находку и вернул Мирону.
– Тебе знакома эта вещица? – ухватилась за его реакцию девушка.
– Не думаю, – отмахнулся Глава Лунного Дозора.
– Вот что, гости дорогие, сейчас ложитесь спать, комнаты для вас готовы, да и ночь идёт на убыль. А утром я провожу вас в путь.
На том и порешили. Пантере досталась комната на втором этаже, с деревянной кроватью и большим окном, куда заглядывала одинокая Сэлла, ночной светильник Сумеречного Мира.
Комнатка казалась нежилой. Здесь витал запах пыли. В углу пискнула мышь. Пантера швырнула в сторону грызуна снятый сапог и опустилась на кровать. «Ох, ещё ванну с горячей водой не мешало принять», – посетовала девушка про себя. «Даже в постоялом дворе можно потребовать и получить. А тут – Глава Города! Деревенщина».
Одежда, лёгкая броня и оружие, всё воительница оставила на одиноком стуле в углу комнаты. Сапоги нашли место рядом, на полу. Сон пришёл быстро, утомлённое схваткой тело ждало покоя.
VI
Серое утро застало странников в пути. Вольный город остался позади. На северо-западе их ждала Таарра, город, захваченный бунтовщиками.
– Если мне суждено стать королевой людишек – надо получше узнать свой народ! – резонно произнесла Пантера, когда ворота Вольного города закрылись за их спинами.
– Заодно выясним, не оттуда ли шла угроза нашему славному кузнецу, – Лунный бесстрастно всматривался в даль. На его красивом лице не выражалось никаких эмоций, словно его не интересовала цель похода.
Пантера презрительно хмыкнула.
– Убогие не способны на такое злодейство, я почему-то уверена в этом. Тем более, если использовалась магия.
– И ещё тайный знак, который Мирон нашёл! – Рэн как всегда оказался рядом, чтоб поддержать беседу.
– Надеюсь, мы выясним, что это. Для меня важно другое. Сестрёнка, ты знаешь, зачем я хочу попасть в тот город, – в глазах Ястреба зажглась ненависть.
– Не смей! – одёрнула его Пантера.
Таарра – второй по величине после Всеславии город некогда великого королевства, возник вдали спустя пять дней пути. Странники миновали бескрайние поля, заброшенные после гибели близлежащих деревень, (следы недавней битвы то и дело встречались им), редкую рощицу и долину камней. Какой великан раскидал причудливые скалы, чьи уступы напоминали облик древних вождей и безымянных богов? Но Бог один! Об этом знает любой обитатель Мира Сумерек, имеющий сердце и веру.
Путники устраивали привал у небольшого озерца в тени густых ив, давали роздых коням, расположившись на ночлег в одиноком домишке. Хибарка, приютившая трёх странников, стояла на самом краю обезлюдившего села. Низкие окна утонули в земле, крыша, словно шляпа пьяного сапожника, съехала на правый бок. В серых тучах копилась новая напасть. Лунный поднял глаза в небо, нахмурился и махнул своим друзьям, приглашая во временное укрытие.
– Идёт седая туча. Это не дождь, а снег!
– Ты чего? – недоверчиво протянул Рэн.
– Какой снег! Весна на дворе!
– Братец, ты словно вчера родился, – Пантера потрепала Рэна по плечу и нагнувшись, перешагнула порог хлипкой постройки.
Она помнила уроки старой Львицы. Её бабка отличалась строгим нравом, острым умом и природной наблюдательностью. Скольким премудростям она научила свою внучку-непоседу! Пантера горько вздохнула. Вспоминать по-прежнему тяжело. Княгиня отреклась от неё!
Внутри домишки стояла большая печь, стол у слепого окошка, да пара лавок с кучей рваного тряпья. Похоже, дом опустел давно. Никаких признаков людей! Исчезли, испарились в одночасье, оставив о себе лишь тень воспоминаний в виде огарков свечей на подоконнике, забытой прялки в углу, да опустевшей колыбели, что пряталась на полатях.
Пантеру нисколько не занимали беды и судьбы обитателей хибарки. Она сбросила рухлядь с лавки на пол, нашла за печкой метлу.
– Сейчас будет светопреставление! – объявил Рэн, застав сестру за столь необычным занятием.
– Отвали, – устало отмахнулась девушка, – Если нам суждено провести здесь ночь, стоит хоть немного прибраться в этом свинарнике.
– Коней я завёл в сарай, там и сено для них нашлось. Вот это удача, – Лунный с изумлением, как и Ястреб минутой ранее, застыл на пороге.
– Госпожа Кэт занимается уборкой?
Девушка смахнула мокрую прядь со лба.
– Вам тоже будет задание. Тащите воды из колодца. Потом надо почистить печь и затопить. В сарае, где ты оставил коней, случайно не нашлась поленница дров?
– Пантера, всегда тобой восхищаюсь! – Лунный вновь шагнул за порог.
Когда в домишке всё блестело от чистоты, а от печи шёл настоящий жар, а путники ужинали за столом у окошка, хляби небесные разразились градом. Крупные горошины лупили по земле, по нежной юной листве и первому травяному ковру.
От трёх огарков свечей по стенам метались неясные тени. Где-то в углу проснулся сверчок. Пантера сладко потянулась, вновь ощутив себя разомлевшей от тепла кошкой.
– Как хорошо, что мы нашли эту избушку. Я ненавижу холод, – произнесла она.
– Брр! Сестрёнка напомнила, – Рэн потряс головой, прогоняя неприятные воспоминания.
– Помнишь, как ты меня «прятала» в Зеркальном лабиринте?
– Еще бы! – улыбнулась девушка.
– Ведь ты умудрился проникнуть в твердыню Изменчивых, Пламенеющий замок! Вот, вот должен был вернуться князь Лев. Поэтому я не придумала ничего лучше, – воительница довольно рассмеялась.
– Не вижу ничего забавного, – обиделся Рэн.
– Зеркальный лабиринт? – заинтересовался Лунный. – Наслышан о нём. Место, где проходят посвящение все оборотни.
– Верно, – сказала Пантера.
Она полулежала на лавке и следила за собеседниками. Девушка поправила упавшую на глаза чёрную прядь.
– Сестрёнка, ты меня тогда чуть не угробила. Я попал в жуткое место, где стоял настоящий мороз как в середине зимы! И в тысяче зеркал отражения преследовали меня. Я видел их в ледяных глыбах, в отшлифованных до блеска круглых щитах. Чуть с ума не сошёл! А потом появился призрак ястреба. Он падал на меня, раскрыв клюв и расправив огромные крылья. Честно, я перепугался! Зажмурился и рукой коснулся одного из зеркал. Меня молнией прошило! Помню я закричал, всё тело болело, словно мне намял бока лиловый великан. А потом, не знаю, как, я вырвался из лабиринта. Он выпустил меня. Не понимал я в тот миг, где сон, где явь. Просто вылетел ястребом из высокого окна Пламенеющего замка и увидел заходящее солнце. И вспомнил о назначенной встрече у храма Провидицы.
– У нас есть свой обряд посвящения, – вставил Лунный. – Но с вами, оборотнями, всё понятно. Лабиринт даёт вам имя зверя.
– И способность превращаться, – добавила Пантера.
Она поднялась с лавки и вновь села у стола, положив голову на сложенные руки.
– Когда я в двенадцать лет проходила Зеркальный лабиринт, со мной была моя бабка – княгиня Львица, – голос девушки стал задумчивым и грустным.
Бабка Львица. Девушка помнила, когда она, совсем девчонка, выбралась из лабиринта, где встретила призрачную чёрную пантеру, и в человеческом образе подбежала к своей строгой опекунше, та дёрнулась. На миг почудилось в облике Львицы гнев и разочарование. Она потянулась рукой к кинжалу, что висел у её пояса. Господь Всемогущий, как же она, юная девчонка, была глупа! Подбежала к Великой княгине и с возгласом: «Бабушка! А я вот как могу!» – вспыхнула огнём метаморфоз. Из кокона пламени вышел котёнок чёрного ягуара.
Лицо бабки дрогнуло лёгкой улыбкой. Она убрала руку от кинжала.
– Пантера! Теперь у тебя есть имя.
«А ведь она собиралась меня убить», – запоздало поняла девушка.
В печи потрескивал огонь, его тепло заполнило маленькую комнатку, где расположились странники. Пантеру сон не брал. Она смотрела на точёный профиль Лунного, на игры теней на его прекрасном лице.
«Он всего года на три старше моего Принца? Ох, почему же меня тянет к мужчинам народа Луны?» – Пантера осторожно провела рукой над пламенем свечи. Её ладонь занялась всполохами молний. Кровь Князя-Певца играет!
Рэн зашуршал на печи.
– Вы как хотите, а я спать, – сообщил он.
– Скоро рассвет. Нам не помешает короткий сон перед дорогой, – сказал Дозорный.
