Дом Главы Вольного города отличался особой статью, если так можно сказать о большой и добротной усадьбе под двускатной крышей цвета закатного солнца.
Пантера спешилась. Туман превратился в лёгкое облако и воспарил к вершине высоченного тополя. Рэн и Лунный привязали коней у коновязи. Пантера первой постучала в тяжёлые дубовые двери. «Какая наглость с моей стороны!» – подумала девушка и усмехнулась непрошеным мыслям.
Двери отворил сухопарый человечек в сером домашнем платье, препоясанном жёлтым кушаком и в синих штанах. Смотрел он на пришельцев с превеликим подозрением, словно разгадал у них нечистые помыслы.
– Нам надо видеть Городскую Главу, – гордый и чуть надменный вид смуглой, черноволосой девицы, её напор и царственный взгляд заставили слугу смутиться.
Он пробормотал: ждите! – и захлопнул дверь.
– Ничего себе, приём! – возмутился Рэн.
– Пантера, ты не переборщила? – поинтересовался Лунный.
– Напугала беднягу, – Лунный осматривал близстоящие дома.
«Он уже рассчитывает пути отхода?» – подумала девушка. «Хотя обстановка такая, что поневоле начнёшь оглядываться каждую минуту».
Не прошло и нескольких минут, как двери вновь распахнулись, теперь уже во всю ширь, давешний слуга сделал приглашающий жест.
– Входите, господин Мирон ждёт вас.
Пантера, за ней Рэн и Лунный вошли в просторный холл и вслед за шустрым слугой поднялись по винтовой лестнице на второй этаж. Зал, куда вошли гости, украшали гобелены с изображением сцен охоты, камин с искусно выкованной решёткой. Из большого окна открывался вид на городскую площадь и виден кусочек вечернего неба.
Хозяин встречал их. Высокий, могучий мужчина в домашнем кафтане зелёного цвета. Пантера вспомнила, как Городской Голова на ярмарочной площади легко и без усилий сгибал в пальцах подкову и кочергу, улыбнулась.
– Чем обязан? – поинтересовался хозяин и сделал жест в сторону кресел у широкого стола.
– Мир вам, господин Мирон, – Пантера бросила взгляд на стол и невольно сглотнула.
Он был накрыт для трапезы. Большое блюдо с варёным картофелем, мясо в жирной подливе, соленья в небольших кадках, шипучий квас в бутыли.
– Кэт, наследница престола Королевства Всеславия, а это мои спутники. – Пантера плавным движением руки показала на друзей. Если играть благородную особу, то нужно соответствовать во всём.
Лунный и Рэн, в свою очередь, представились.
– Рад приветствовать вас в своём доме, – хозяин добродушно развёл руки. Прошу разделить со мной обед. Я ждал вас. Загодя получил известие о вашем визите.
Лунный вежливо чуть склонил голову, подтверждая: это он отправил Мирону сообщение об их приезде.
– Господин Мирон, – начала свою речь юная воительница после того, как первый голод был утолён.
– Мы побеспокоили тебя в сей тревожный час неспроста, – Пантера с грацией хозяйки положения откинулась на спинку кресла.
– Понимаю, такие гости не каждый день посещают мой дом, – добродушный силач с неослабевающим интересом ждал объяснений от наглой девицы. Оборотень видела, что он не доверяет им, сомнение мелькнуло в глазах хозяина.
– Королевство Всеславия многие годы лежит в руинах, а земли принадлежат Изменчивым, – Пантера поморщилась, воспоминания о бывших соплеменниках всегда несли для неё боль разочарований и потерь.
– А ты, Кэт, наследница несуществующего королевства? – резюмировал Мирон и сокрушённо покачал головой.
Лёгкие касания дождевых капель по крыше заставил девушку поднять взгляд вверх. Чьи-то шаги или расшалившееся воображение?
– Нам нужны союзники, – сказал Главе Города Лунный и опустил на стол кружку с недопитым квасом.
– Точно! – вступил Рэн. Он понял, куда клонит сестрёнка. – Если мы отвоюем Всеславию.
– То? – обернулся к нему Глава Вольного города.
Рэн смешался и глянул на сестру. Пантера решительно пошла в атаку:
– На Вольный город претендуют многие. Лунные и оборотни не могут поделить. Верно?
Окно вдруг с треском распахнулось и струи дождя ворвались в комнату. Словно вода просилась за стол к хлебосольному хозяину.
Мирон вскочил из-за стола, едва не опрокинув кресло, в котором сидел. Его опередил Рэн.
– Это Тайин! – завопил парень и первый оказался у окна.
Прозрачная девушка с необыкновенными голубыми глазами и копной волос из нитей капель-бусин перешагнула через подоконник и оказалась в комнате.
– Привет, парень! – радостно произнесла водная и улыбнулась.
– Господин Мирон, извини за вторжение, – чуть склонила голову неожиданная гостья.
– Меня прислала Королева. На Вольный город готовится нападение. Берегитесь не только оборотней.
– Хм, туманные речи, – посуровел Городской Голова. – Что ещё передала Королева?
– Дем и его сторонники захватили город Таарру.
– Всего в пяти днях пути отсюда, – стал ещё мрачней Мирон.
– Для тебя, подруга, тоже есть новости, – обратилась Тайин к Пантере.
– Старейшина, Верховный жрец Храма Луны, не поддержит тебя. Он не хочет, чтоб ты взошла на престол Всеславии.
– Почему все решают за меня? – вдруг вспыхнула воительница. – Я имею по рождению права на земли, которые двадцать лет назад захватили мои бывшие соплеменники!
– Так же, как я могу претендовать на престол Королевства Лунных, – спокойно и с достоинством произнёс Дозорный.
– Что предлагаете вы мне, если не имеете реальной власти? – обернулся к ним хозяин.
Тайин легко запрыгнула на подоконник и грациозно скрестила стройные ножки. Недобрая вестница приняла вид безмятежный. Война войной, казалось ничто не способно изменить лёгкого нрава водной.
– Мы предлагаем союз, – Лунный поднялся из-за стола. – Сейчас нам очень нужны сторонники и поддержка.
– А когда королевство будет нашим, вы получите покровительство. – со значением улыбнулась Пантера.
– Вас всё равно загнали в угол. В ваших интересах помочь, – Мирон нахмурил брови. На миг ему почудился звериный оскал вместо обворожительно улыбающейся красотки.
– Королева-полукровка, – Глава Вольного города потряс головой, прогоняя жуткое видение. – Да будет так.
– Парень, может, и ты что-то добавишь? – Мирон обратился к Рэну. Тот пытался разговорить водную, но она лишь улыбалась или разражалась заливистым смехом. Словно её веселили умные речи давнего знакомца.
– Оборотни пойдут с нами на уступки?
– Клан Птиц – возможно. Я не очень в курсе планов Орла, – Рэн смущённо улыбнулся.
– Хозяин, мне нужно оружие. – Пантера поднялась с кресла и приблизилась к Мирону.
– Я заплачу, – девушка коснулась рукой поясного кошеля и мысленно помянула нечистого. За время странствий от двух мешочков с золотом, которые она успела захватить после бегства из Пламенеющего замка, осталась жалкая горсть серебра. Даже медь завелась.
Лунный, будто прочитав её мысли, решил присоединиться.
– Хозяин, молва идёт о твоём кузнечном ремесле. Мы можем взглянуть на мечи?
– Следуйте за мной, – Мирон поманил гостей и вышел вместе с ними из гостиной.
Знатный кузнец первым спустился по винтовой лестнице и отпер тяжёлую, обитую медью дверь. Пантера и Лунный вошли за хозяином в просторную комнату, где тот хранил свой товар. Из окна, расположенного довольно высоко, лился неяркий вечерний свет. Дождь перешёл на невнятный шёпот.
Мирон зажёг свечу в фонаре и поднял свет над головой. Пантера тихо ахнула, глаза воительницы загорелись. На стенах, в плетёных корзинах на полу и даже на широком прилавке лежали, висели, стояли великолепные мечи, широкие боевые кинжалы, наконечники для стрел. Пантера с детства любила оружие. А как иначе, если воспитывалась она в замке княгини Львицы среди её гвардейцев. Девушка мысленно улыбнулась своим воспоминаниям и осторожно взяла в руки меч с рукоятью, украшенной изумрудами и большим голубым камнем в центре навершия. Воительница сделала несколько движений, как во время поединка, проверила как оружие легло в её руку.
– Нравится? – поинтересовался хозяин.
– Неплохой клинок, баланс превосходный, – со знанием дела похвалила Пантера.
«Но ни один из твоих мечей, хозяин, не сможет сравниться с Дарующим Смерть!», –подумала девушка.
– Превосходный выбор! – Городской Голова, а по совместительству кузнец, довольно усмехнулся в бороду.
– Взгляни на это. Звёздная сталь! Лучшая моя работа. Мастера из Пригорья и то такой не выкуют.
Пантера осторожно повернула меч к свету и мысленно ахнула. По клинку бежали голубые искры отчего смертоносное оружие приобретало вид зловещий и таинственный. Камень в рукояти меча подмигнул синими гранями, где заблудился одинокий отсвет лампы кузнеца.
– По случаю обломок упавшей звезды мне привёз один воин из народа Луны. В руде я обнаружил этот чудесный камень. Поэтому выковал меч и синим самоцветом украсил оружие. Как тебе? Хорош клинок? – довольно усмехнулся кузнец, любуясь на реакцию девушки.
– Я беру его! – выдохнула Пантера. В этот миг она совершенно забыла о сильно похудевшем кошельке. От рассказа Мирона кольнуло странное чувство, будто ей уже встречалась история про неожиданную находку, от которой правда, несчастного лишили жизни. Где и кто об этом говорил? Кажется, в трактире, в городке под названием Пригорье болтали двое неизвестных. Хотя, какое это имеет значение? Она обрела то, за чем явилась в Вольный город.
Юная воительница, заворожённая своей находкой, сделала ещё несколько выпадов с мечом, радуясь, как славно он превратился в продолжение её руки, послушный и разящий клинок искал встречи с настоящей битвой. Лунный потянулся за кошелём, чтоб расплатиться с хозяином, но Мирон опередил его.
– Кэтелин, я дарю тебе этот меч в знак заключённого договора, – Глава города протянул девушке великолепно украшенные ножны.
Лунный с одобрением смотрел на хозяина.
– Приятно иметь дело с человеком чести, – со значением произнёс Дозорный.
– Мирон, такого замечательного подарка мне давно никто не делал, – засмеялась Пантера.
Воительница с благодарностью приняла подарок. Наследница престола несуществующего государства была совсем на мели! На её душу снизошло спокойствие и умиротворение, сродни притихшей природе перед бурей. Прочь сомнения и страхи! Скитания одинокими холодными ночами, унижения и боль. Теперь только вверх! Только вперёд! Пантера вдруг поняла, что с оружием в руках она чувствует себя уверенней. Недаром с детства маленькая Киса любила клинки, мечи и стрелы, а юные воины из гвардии Клана Диких Кошек – Ирбис и Ягуар, были для неё самыми лучшими няньками.
Воительница вспомнила: после оглашения приговора в замке Истины её обрекли на изгнание. Её – Прирождённого оборотня, наследницу престола Богоизбранного народа и, как оказалось, дочь короля людей, превратили в проклятую бродяжку, лишённую воинских достоинств и почестей, что полагались ей по праву рождения. Оружие для неё оказалось под запретом. Но всему приходит конец. Пантера усмехнулась своим мыслям, легко кивнула могучему кузнецу и покинула комнату. В оружейной лавке остался Лунный. Девушка уловила обрывок разговора. Её спутник интересовался у хозяина метательными ножами.
Пантера почти взлетела по винтовой лестнице вверх в гостиную залу. К её удивлению, в комнате оказалась только водная. Прозрачная, словно сотканная из капель и влаги девушка всё так же сидела на подоконнике. Она подставила тонкое красивое лицо струям дождя. Они словно пронзали её тело, а она, неподвижная и живая, ловила приятное для неё неистовство погоды.
– Тайин, а где Рэн? – поинтересовалась у неё Пантера.
– Он кажется лошадок проведать пошёл, – беззаботно махнула рукой девица и вдруг обернулась к оборотню.
– Кэт, скажи, ты нашла ответы на все свои вопросы?
– О чём ты? – насторожилась воительница.
– Про истинных родителей ты знаешь. Но что есть розы Лунного Князя-Певца? В чём смысл древней легенды? И ты, Пантера, теперь на перепутье: легко ли стать королевой народа, который тобою презираем?
– Тут ты права, – в раздражении оборвала Тайин Кэт. – Людишек я не люблю. Они ущербные недоумки. Но я устала быть никем! Я недостойна такой жизни. Пусть придётся надеть корону Всеславии, чем до конца дней своих скитаться и испытывать унижение.
– О, теперь я узнаю Пантеру! – звонко рассмеялась водная.
– А теперь о главном. Где хранится корона твоего отца? Истинного короля Всеславии? И, помни о Даре Света – ключ ко всему для тебя кроется в нём.
– Ты знаешь, как я не люблю загадки, – поморщилась Пантера и тут её привлёк посторонний звук.
Тайин вспорхнула на подоконник. Её волосы-бусины взметнулись вверх, породив короткую вспышку радуги.
– Там! У коновязи! – крикнула водная и нырнула в потоки вновь ожившего дождя.
Пантера глянула в окно, сквозь зубы помянула нечистого и, посчитав, что прыгать следом за дурёхой Тайин – не самый разумный вариант, бросилась к лестнице.
Воительница застала самый накал схватки. Её брат с остервенением оборонялся от трёх могучих молодцев. Пантера оценила обстановку. Ещё двое крались в дом, прижимаясь к стене. Девушка подпустила их ближе. Она скрылась за дверным косяком и когда порог переступил один ночной тать, Пантера дала волю звёздной стали. Меч легко снёс голову злодею и тело рухнуло под ноги воительнице. Кровь забрызгала её сапоги. Дикая кошка презрительно фыркнула, перепрыгнула через обезглавленный труп и тут же меч её нашёл новую жертву. Клинок пронзил насквозь второго бандита. В руках он сжимал небольшой, тускло блеснувший топор. Девушка отскочила в сторону, позволяя второму мертвецу составить компанию первому. Теперь она вновь оказалась во дворе усадьбы.
Рэн сразил одного из нападавших, но с двумя оставшимися ему было не совладать. – Я иду! – крикнула Пантера.
Вороной Главы Дозора вдруг взвился на дыбы и ударил копытом одного из злодеев. Тот с криком рухнул в грязь. Пантера переключилась на ещё одного разбойника, он надвигался на неё с огромной дубиной в руках.
– Сестрёнка! – окрик Рэна заставил Пантеру резко отпрыгнуть в сторону.
Злыдень с дубиной, потеряв опору под ногами, рухнул головой в бочку с дождевой водой. Изящные женские ручки вцепились в его волосы и потянули на дно. Бульканье и дикий вой, приглушённый толщей воды, возвестил о смерти несчастного. Ядовитые иглы под кожей – излюбленное оружие водных.
Пантера поморщилась. Бугай с дубинкой успел задеть её плечо, и теперь оно противно ныло. Тайин выбралась из бочки с дождевой водой, села на край, помахала прозрачной ладонью, привлекая к себе внимание.
– Это всё? – поинтересовалась водная. – Что, закончились разбойнички?
Её ясные, голубые глаза смотрели с детской непосредственностью. Как будто не она только что убила человека.
Пантера усмехнулась и покачала головой. Тайин в очередной раз удивила.
– Ух, наконец прикончил гада! – к ним подошёл Рэн.
– Кто это были? – поинтересовалась Кэт.
