– Райан Чейз.
От его ровного и глубокого голоса у меня по спине побежали мурашки.
– И какова будет ваша лепта? – весело спросила мисс Пеппер, снова взяв в руки мел.
– Вам нравится острый чили c перцем[4 - Намек на группу «Red Hot Chilli Peppers».]? – спросил он.
Я слышала улыбку в его интонации. По классу пролетел смешок.
– Нет, – улыбнулась мисс Пеппер перед тем, как написать «Острый чили» и жирно зачеркнуть его. – Очень хорошо, мистер Чейз. Кто-нибудь еще?
Все начали оглядываться друг на друга, обшаривая свои мозговые чердаки в поисках подходящей шутки. Я почти подняла руку, чтобы сказать «вы, должно быть, терпеть не можете, когда кто-то мелет чепуху», но передумала: вряд ли поймут.
– Что ж, тогда продолжим.
Мисс Пеппер стерла все пять пунктов с доски.
– Я ставлю перед вами две задачи. Первая: изучать литературу. Вторая: изучать друг друга. И потому я собираюсь рассадить вас по-другому.
Я сморщила нос. Конечно, стоило нам с Морган заполучить лучшие места…
– Бумажки с вашими именами в этой вазе. Я буду тянуть по одной. Первый ученик будет сидеть на первом месте у моего стола. И это… Морган Салливан! – объявила она, прочитав имя.
Морган отправилась на свое новое место, с которого собрала тетрадки незнакомая мне девушка. Спустя еще три бумажки меня согнал Тайлер Робертс, и я ждала, когда назовут мое имя. Ваза почти опустела… и наконец остались только я и Райан Чейз.
– Привет! Вот мы снова и увиделись, – поздоровался он.
– Привет.
Голос у меня дрожал, как будто в легких не хватало воздуха. Оставалось надеяться, что это больше похоже на игривые интонации, чем на подступающий приступ кашля.
– Предпоследнее место у двери получает… Пейдж Хэнкок! А последнее место за Острым-Чили-Чейзом.
Я села, мечтая о том, чтобы поправить волосы. Внутри все сжалось от страха, что я сейчас неловко сброшу книги с парты или сама грохнусь со стула.
– Привет, парень, – поздоровался Райан с Тайлером Робертсом, который теперь сидел через ряд.
– Повезло тебе, – одними губами проговорила Морган, глядя на меня через весь класс. Я смотрела прямо перед собой, не слыша ни слова из объяснения мисс Пеппер. В мыслях я планировала грядущие очень дружеские отношения с Райаном – как-то все сложится теперь, когда мы сидим так близко?
– Хорошо. Двигаемся дальше. Как вы видите в расписании, мы начнем этот год с «Гамлета». Если вы собираетесь ходить на факультатив по английскому и в следующем году, то должны знать, что экзаменаторы без ума от великого Барда. И потому вы тоже без ума от Барда. Или нет?.. Тогда повторяйте за мной: я без ума от Барда.
– Я без ума от Барда, – пробормотал каждый себе под нос, и лишь Макс сказал это звонко и четко. Повезло ему, что он такой высокий, иначе его уже давно закрыли бы в шкафчике. Хотя такой энтузиазм может вдохновить людей попытаться, несмотря ни на что…
– Четырнадцатый сонет, – продолжила мисс Пеппер, – который вам задавали на лето, заканчивается строками: «Иначе в будущем узрю я, милый мой, что в гроб с тобой сойдут и правда с красотой».
За моей спиной Райан Чейз прошептал Тайлеру что-то неразборчивое.
– Мистер Чейз, как вы объясните слово «узрю»?
– Должно быть, это древний вариант слова «зырить», – с серьезным лицом ответил Райан.
Я рассмеялась вместе с остальным классом, и даже мисс Пеппер чуть улыбнулась.
– Думаю, читая этот сонет, вы моего вопроса в будущем не узрели. В чем-то вы правы, но пусть теперь ответит ваш двоюродный брат.
Я удивилась, что учительница в курсе их родства. Вряд ли Макс представлялся ей так перед занятием.
– Шекспир имеет в виду пророчество, – ответил Макс.
– Верно, – кивнула мисс Пепер, поворачиваясь к доске. – А теперь коротко поговорим про использование Шекспиром слов «правда» и «красота». Эти два слова стоят рядом в другом знаменитом стихотворении английского поэта-романтика. О ком речь?
Мэгги Бреннан подняла руку. И Макс поднял. Совсем у него инстинкт выживания в школе отсутствует.
– Мэгги?
– Китс, – гордо сказала Мэгги. – «Ода к греческой вазе».
– Верно. «Краса есть правда, правда – красота».
Она написала «Красота = Правда? Правда = Красота?»
– Один из главнейших вопросов творчества, всего что нарисовано, спето или написано. Почему мы считаем это красивым? Почему мы считаем это истинным? Красота – понятие субъективное. Может ли красота быть правдивой? Действительно ли красота и правда тесно связаны между собой? Я хочу, чтобы вы подумали над этим вопросом, потому что мы к нему не раз вернемся. А теперь, – продолжила она, – снова про ваш список летнего чтения. Сколько строк должно быть в сонете?
– Четырнадцать! – выкрикнул Райан Чейз за моей спиной. – И это же номер нашего сонета – четырнадцатый.
– Очень хорошо, – улыбнулась мисс Пеппер.
Я, поддавшись порыву, улыбнулась ему через плечо, и он мне подмигнул.
Меня так вдохновила его улыбка, что я немедленно начала писать в уме сценарии для всех многочисленных, полных смысла бесед в этом классе. Райан Чейз прав: у нас будет отличный год.
Глава третья
Аарон был в летнем лагере для бойскаутов, когда решил прыгнуть со скалы в реку. Оказавшись в воде, он дурачился, рисовался перед ребятами на берегу, – и вдруг речное течение подхватило его с неодолимой силой. Ничьей вины в этом не было, и никто не смог бы его спасти. Но сердце у меня все равно болело за ребят из его отряда. Они пронесут воспоминания об этом дне, о пережитом ужасе до конца своих дней.
Мои кошмары про утопление начались через неделю после смерти Аарона. Однако во сне тонул не он – тонула я. Как только приходила дремота, нога вдруг подергивалась – и в следующую секунду я падала, падала, падала. Вода обжигала кожу, сдавливала грудь, вливалась мне в рот, затягивая на дно, а я беспомощно махала руками… Минимум два раза в неделю я просыпалась среди ночи в слезах, со сдавленным горлом, пытаясь убедить себя, что все нормально. Вся в поту, я сбрасывала одеяло, но не могла сразу отбросить пережитый во сне страх. В таких случаях мне всегда требовалась хотя бы одна серия «Друзей». Знакомые шутки и закадровый смех постепенно убаюкивали меня, и я снова могла уснуть.
Даже просто подумав про кошмар, я ощутила, как дало сбой сердце, пересохло во рту, а кожа покрылась холодным потом.
А еще рядом с Райаном Чейзом на меня накатывал панический страх. Я-то надеялась, что смогу общаться с ним хотя бы на уровне обычного интроверта. А вот и нет. От смущения у меня пропал дар речи. Нервы, ведущие от мозга к языку, объявили забастовку. Вместо слов остался только восклицательный знак. И еще вопросительный. Вместо меня могли посадить манекен, и Райан Чейз, наверное, не заметил бы.
За всю неделю я сказала ему ровно четыре слова. Четыре, если засчитывать «хмм».
И все четыре я сказала в среду.
Райан: Как ты думаешь, у нас будет тест по материалам летнего чтения?
Я: Хмм, я не знаю.
Райан: Дело в том, что я прочитал все довольно бегло. Ну, то есть название уже раскрывает суть, верно? Розенкранц и Гильденстерн мертвы. Отлично, теперь я в курсе. А читать-то зачем?
Я: (Игривый смех, покачивание локонами, полное умственное затмение).
Какая там школа сценаристов, если я обычную беседу поддержать не могу!
Зато у него всегда отличный вид на мой затылок и стянутые в хвост волосы. Пейдж Хэнкок: унылая растяпа, социальный ноль и безусловный победитель в номинации «Самые расчесанные волосы Оукхерста». Где уж тут устоять?!
К пятнице я смирилась к тем, что выходные проведу, изучая все про спорт. Подготовка к новому футбольному сезону была главной темой для разговоров у Райана и Тайлера, так что я, наверное, начну отсюда. Он будет чертовски впечатлен, когда я приму участие в их беседе, сделав какое-нибудь предсказание насчет вероятного победителя «Золотого глобуса», или какая там у них самая серьезная награда. Когда мисс Пеппер начала занятие, я нацарапала в ежедневнике несколько терминов, которые я слышала хотя бы краем уха: зона атаки, схема защиты 4–3, безопасный двухочковый. Райан и Тайлер за моей спиной как раз перешептывались на футбольном языке… и тут в мои мысли ворвался голос мисс Пеппер, все более громкий и резкий.
– Райан, Тайлер, скажу вам прямо: со мной это не сработает. Вы не будете вести ваши милые беседы на задворках класса, – развернувшись на каблуках, отчеканила мисс Пеппер. – Райан, будь любезен, поменяйся местами с… – она помедлила, обводя взглядом комнату, – с Максом.
У меня сердце оборвалось.
– Только на сегодня или постоянно? – спросил Тайлер.
– Постоянней не бывает. Как тату, – ответила мисс Пеппер.
Макс послушно собрал свои книги и встал.
– Мисс Пеппер, – горестно сказал Райан, складывая вещи, – я думал, мы станем друзьями.
– Хорошо. Давай дружить, – улыбнулась она. – Друзья не позволяют своим друзьям завалить английский.
– Мой психоаналитик говорит, что для меня крайне важно общение, – пошутил Райан, хлопая Макса по спине, когда они встретились на середине прохода.
Класс засмеялся.
– Именно поэтому я сажаю тебя рядом со мной, мой маленький проблемный друг, – сказала мисс Пеппер, постукивая по столу, за которым теперь устраивался Райан. – Теперь мы вволю поболтаем!
– И вся болтовня только о литературе? – печально спросил Райан.
– Именно, именно. – Мисс Пеппер воззрилась на класс. – Вот теперь все как надо. Мне нравится. Так, возвращаемся к Розенкранцу и Гильденстерну.
После сорока пяти минут вдохновленного Шекспиром экзистенциализма мисс Пеппер сделала объявление:
– В этом году я советник Команды Знатоков Оукхерста, и нам нужен хотя бы еще один участник.
Про «Викторину знатоков» я знала только то, что это игра, в которой команды учеников отвечают на заковыристые вопросы из школьной программы. А еще я знала, что это наименее крутой вид социальной активности в Оукхерсте.
Даже в шахматы играло больше народу.
И все же что-то внутри шептало: давай.
– Мы делаем упор на словесность, так что мои ученики с факультатива английского должны подойти идеально, – продолжила она. – Это намек. На-мек.
Никто не поднял руку. Прозвенел звонок, и, когда все начали собираться, мисс Пеппер добавила:
– Подумайте, хорошо? И приходите поговорить, если вам интересно.
Когда я обещала себе участвовать в школьной жизни, я собиралась снова пойти в «Ключ-клуб» или в кружок французского, или даже на хор – что-нибудь массовое, где можно спрятаться за чужими спинами.
В Клубе Знатоков все на виду, и это пугает.
Но может, этот страх как раз и доказывал: надо вызваться.
Я собиралась медленно, тянула время, чтобы никто не понял, что я хочу остаться для разговора с мисс Пеппер.
Почти все торопливо выскочили из класса, остались я и Мэгги Бреннан.
– Придешь завтра на мою вечеринку? – спросила она.
Я почти сказала ей «может быть», но вовремя остановилась. Мои «может быть» давно израсходованы.
– Да, конечно, приду.
– Хорошо, – кивнула Мэгги.
Вот и мое приглашение на гербовой бумаге.
Морган помедлила, ожидая меня, но я сказала, что мы позже пересечемся в школьном кафетерии.
Наконец класс опустел, я подошла к столу мисс Пеппер и торопливо, чтобы не растерять всю храбрость, выпалила:
– Я, гм, хочу у вас уточнить кое-что про Клуб Знатоков. Если вы не против.
Мисс Пеппер сцепила ладони вместе, как будто собиралась аплодировать.
– Совсем не против! Спрашивай!
– Соревнования будут сугубо по классике? – спросила я. – Или кое-что из поп-культуры тоже?
– И то, и другое. Хотя мы могли бы уделить больше внимания поп-культуре.
– Я должна пройти испытание или что-то в этом роде?
Мисс Пеппер улыбнулась с веселым лукавством.
– Что за книгу ты читала в последний раз просто ради удовольствия?
– «В поисках Аляски». Прочла и снова перечитала.
– Ты нам точно подходишь, – улыбнулась она.
