– Потому что! – отрубила Тесса, добавив еще громкости.
Я взглянула на нее, полюбовалась тем, как развеваются на ветру ее кудри, и улыбнулась, несмотря на хаос, в который превратилась сейчас моя жизнь.
Поддержка подруг защищала меня, словно броня. Кайли, Тесса и Морган всегда были мне родными, но после смерти Аарона я полностью оказалась на их попечении. Мы смотрели фильмы у Тессы, заедая их кексиками и круассанами Морган, и подруги вели себя совершенно обыденно, когда я хотела почувствовать себя обычной девчонкой, а потом обнимали меня, когда я хотела выплакаться. В конце концов, люди и правда делятся на две категории: лучшие друзья и все остальные.
За два часа на вечеринке Тесса минимум четыре раза напоминала мне, что мы можем уйти сразу, как только я захочу. Мы сновали в толчее, останавливались, чтобы пообщаться, и я вполне неплохо справлялась. Никаких признаков Лианн Вудс и ее нового бойфренда из колледжа не было, зато поблизости ходил Райан Чейз, и я, с моим пугающе большим опытом наблюдения, могла точно сказать, что он вел себя как-то иначе. Язык его тела буквально пел о том, что он понимает, насколько привлекателен. Может, Райан всего лишь пытался своим видом опровергнуть слухи про депрессию из-за разрыва с Лианн, но выглядел он буквально неотразимо.
Вскоре я смогла отлепиться от подруг и отправилась общаться самостоятельно, чтобы доказать, что со мной тоже все отлично. Кроме того, я вела счет в соревновании: Пейдж Хэнкок против Пейдж Хэнкок. Я хотела выйти на террасу к бассейну и посмотреть на пловцов. Если я собираюсь снова начать плавать, то должна привыкнуть к этому виду.
По дороге к бассейну я наткнулась на саму Мэгги в простом белом платье. Она несла двухлитровую бутылку газировки.
– Привет, Пейдж! Очень рада, что ты пришла! Классное платье.
– Спасибо. Классная вечеринка.
Откуда-то из дома донесся звук бьющегося стекла.
– Черт, – закатила глаза Мэгги, – лучше я пойду взгляну, что там происходит. Надеюсь, ты хорошо проводишь время. Правда-правда.
Она многозначительно посмотрела на меня и поспешила в дом. Ее напутствие показало, что она не хуже любого другого знала, что мне пришлось пережить в прошлом году. Обаятельная и прямолинейная Мэгги, наша бессменная староста еще с седьмого класса, никогда не смотрела на меня с Тем Самым Выражением.
Без подруг, сама по себе, я пробралась сквозь толпу и, сделав глубокий вдох, остановилась у ограждения бассейна. Мои одноклассники резвились в воде, загорелые тела на голубом фоне, и поднятые ими маленькие волны показались мне цепкими ручонками, готовыми схватить и утащить на дно. Горло сдавило, однако я заставила себя сделать медленный глубокий вдох. Никто не утонет. Все в порядке. Я в порядке.
Теплый ветерок взъерошил мне челку, и я не стала ее приглаживать.
Кто-то привалился к перилам бассейна рядом со мной, скрестив руки в точности как я.
– Привет, – улыбнулся мне Райан Чейз. Глаза у него были такого же ярко-голубого оттенка, как воды бассейна.
– Привет.
– Ты сменила прическу?
Говори, Пейдж. Скажи ему.
– Челку отрезала.
– Тебе идет.
Когда он улыбнулся, от уголков глаз разбежались морщинки. Никогда не замечала их прежде. Возможно, они его чуть старили, но я была очарована – лицо Райана словно было отмечено счастьем.
Взмах ресниц, застенчивая улыбка, и мне удалось выдавить:
– Спасибо.
Леди, вам с мной не тягаться, у меня на руках такие козыри, как кокетливое моргание и односложное мычание. Все прочь, Пейдж Хэнкок вне конкуренции!
Прежде чем я оправилась от осознания собственной тупости, Райан вдруг посмотрел на меня по-новому. Уголки его рта поползли вниз, и, что еще хуже, он сочувственно прикоснулся к моей руке. На его лице возникло То Самое Выражение.
– По-моему, очень здорово, что ты пришла, – сказал он полным сочувствия голосом.
Я опустила голову и ссутулилась, но тут же припомнила, что Райан Чейз сейчас сам под прицелом любопытных глаз из-за Лианн. Все, и даже я, про себя гадают, как он справляется.
Так что я рискнула.
– Спасибо. И ты молодец, что решился прийти.
Мой ответ выбил его из колеи. Он чуть нахмурился.
Боже мой, я все же перегнула палку. И приз за Самый Идиотский Флирт получает… Пейдж «Пру напролом» Хэнкок!
Тут Райан взглянул на меня с грустной, понимающей улыбкой.
– Я пытаюсь.
Я закивала, стараясь не выдать какой, огромный камень упал у меня с души.
– Я тоже.
Мы стояли рядом, ощущая странное родство – в толпе, и все же отдельно от остальных, и у каждого за душой что-то личное, что нельзя показывать на публике. Я понимала его, и он видел, что я понимаю.
– Так вот ты где! – воскликнула Тесса, подходя к нам, и Райан перевел взгляд на нее. Морган и Кайли тоже крутились неподалеку.
– Привет, Тесса, – выпрямился Райан.
– Привет, – ответила Тесса, не утруждая себя ответным взглядом. Она повернулась, прислонившись к перилам спиной.
– Мы с Тессой обедаем за одним столом, – объяснил мне Райан.
Меня опалила ревность, и я задалась вопросом, почему Тесса не сказала мне про то, с кем сидит за ланчем. Не придала этому никакого значения?
– Вы пропустили, как Тесса только что учила всех парней метать дротики, – сказала Кайли.
Тесса рассеянно улыбнулась.
– Виртуоз дартса, да? – спросил Райан Чейз.
– В «Кармайкле» есть мишень, – небрежно ответила она, как будто Райан Чейз в курсе, как много времени она там проводит.
Он улыбнулся, полностью сосредоточившись на Тессе.
– И в чем секрет стопроцентного попадания в яблочко?
Только теперь она взглянула на Райана, изобразив, как бросает дротик.
– У меня рука легкая.
– Кстати, – сказала Кайли, – Тесса, ты идешь на концерт «Большой Медведицы» в следующем месяце? Мои братья идут.
– Конечно иду! – почти фыркнула Тесса.
Она отвернулась от Райана Чейза, как от пустого места, и продолжила болтать с Кайли.
Морган сканировала местность взглядом, выискивая что-нибудь интересное. Самое время отлучиться в ванную. У меня с Райаном Чейзом возник момент общности. Да, Тесса тут же обошла меня, причем не задумываясь, походя, однако он понял, что совсем ее не заинтересовал. Ну, или как-то так, рассуждала я по пути в ванную, возле которой, к счастью, не толпилась очередь.
Дверь уже была открыта, так что я не стучала. Но оказалось, что это не ванная. Я вошла в просторный кабинет с широким столом и книжным шкафом во всю стену. В дальнем углу в кресле неподвижно сидел кто-то высокий и темноволосый.
– Боже! – Я невольно прижала руки к груди. Правда, через секунду я узнала сидящего: Макс Уотсон, кузен Райана Чейза.
– Э… привет, – поднял он на меня взгляд.
– Ты меня напугал, – выдохнула я.
– Мне стало скучно, – сказал он и показал на книгу в руках, чтобы я могла домыслить остальное.
– И ты пришел сюда почитать?
– Ну, не совсем. Я искал ванную, но оказалось, что кто-то из родных Мэгги без ума от Джона Ирвинга. А я сам такой.
Я подошла поближе, чтобы рассмотреть обложку.
– «Молитва об Оуэне Мини»?
– Ага, – сказал Макс, приподняв бровь. – Ты знакома с Оуэном?
– Да, и неплохо. Мне нравился финал.
– Да, – кивнул Макс. – Вся суть книги в последних двух строчках.
Едва подавив удивленную улыбку, я скрестила руки на груди.
– Так ты читал ее раньше?
– Читал.
– И теперь сидишь здесь, в кабинете, один и перечитываешь?
Он поправил очки, задумался на мгновение.
– Похоже, что да.
Повисло молчание, и я поняла, что не знаю, о чем говорить. Поэтому я решила представиться.
– Кстати, я Пейдж.
– Знаю. Я Макс.
– И я знаю. Факультатив по английскому.
– Мисс Пеппер говорила мне, что ты намерена вступить в Клуб Знатоков.
– Верно.
За всеми переживаниями насчет родителей я совсем об этом забыла.
– А ты капитан команды, правильно?
Он шутливо отдал мне честь.
– Да, мэм. Капитан поневоле, потому что два других члена команды суперзаняты. Я же состою только в клубе по изучению латыни и робо-команде, поэтому капитанство свалили на меня.
– Робо-команде? – переспросила я. – А чем вы занимаетесь? Делаете роботов?
– Что-то вроде этого, – пожал он плечами, и я решила, что пора закруглять нашу неловкую беседу.
– Ладно, оставляю тебя с Джоном и Оуэном, – попятилась я из кабинета. – Надеюсь, ты хорошо проведешь время.
Я знала, что Макс умный, но это зрелище было впечатляющей иллюстрацией к слову «ботаник».
– Да, конечно, – отозвался он, когда я уже закрывала дверь.
Я пожала плечами, мысленно отмахиваясь от странной встречи. Несмотря на популярность Райана в школе, его ближайшим другом всегда оставался Макс. Ходили слухи, что Макс вернулся в Оукхерст только для того, чтобы поддержать Райана. В первую школьную неделю я не могла не заметить, что Райан выпал из своего обычного круга общения. Лианн спокойно тусовалась в компании, которая когда-то была их общей, а Райан беседовал с разными ребятами из школьного совета или случайными знакомыми, вместо того чтобы подойти к прежним приятелям.
Когда я все-таки нашла ванную и уже возвращалась назад к подругам, Тесса сбросила мне эсэмэску: «Вечеринка умерла. Встречаемся у машины».
Я отыскала Мэгги, чтобы попрощаться, и направлялась к машине Тессы, когда меня отвлек припаркованный у дома черный джип – джип Райана Чейза. И к его капоту прислонился, скрестив руки на груди, Макс Уотсон.
– Снова привет, – сказала я, замедляясь.
Никогда раньше не видела Макса Уотсона на вечеринках, а сегодня шагу ступить нельзя, чтобы не наткнуться на него.
– Привет снова. Знаешь, во второй раз уже не так страшно.
– Как книга? – улыбнулась я.
– Ты ведь в курсе: восхитительно.
– Ага, – согласилась я. – Но ты пропустил восхитительную вечеринку.
На самом деле я сильно преувеличила. Я получила бы больше удовольствия, оставшись дома с книгами или теликом.
– Я здесь только по одной причине: мама говорит, что мне надо больше общаться с ребятами из Оукхерста, раз уж я сюда вернулся. По сравнению с Райаном я кажусь ей отшельником.
– Ха. – Я почти рассмеялась оттого, что мы с его мамой думаем почти одинаково.
– Что смешного? – нахмурился Макс.
