Наверное, только эльфийское зрение помогло заметить мелькнувшую тень под водой. Свистнул болт, и я поспешно потянулась за следующим. Успела всадить еще два, а потом щупальца взметнулись из воды, обдавая нас брызгами.
Одежда мгновенно намокла. Персик с возмущенным мявканием попытался выбраться из сумки, но я ногой задвинула ее подальше. Хорошо еще, медведь Доора тихо сидел на корме, никак не реагируя на беснующегося кракена!
– Получай! – улучив момент, Миса рубанула ближайшее щупальце двумя клинками.
Перерубить его не удалось, но с раны брызнула темная кровь. Для кракена – пустяковая царапина, скорее обидно, чем больно, вот только мстительное создание поспешило отплатить.
Многочисленные щупальца хаотично замолотили вокруг. Оттолкнув матросов, Гардис и Эрнст сами сели за весла, пытаясь вытащить лодку из этого безумия. Взвизгнув, я едва уклонилась от пролетевшего совсем рядом щупальца. Завопившему от боли матросу повезло меньше.
– Как тебе это? – вытащив из кармана маленький шарик, Миса сжала его в руке, а после запустила в кракена пылающим огненным сгустком.
Выгадать удалось всего с десяток метров. До берега по-прежнему было ужасно далеко, а кракен вряд ли станет спокойно наблюдать за нашим продвижением.
– Прикройте меня! – пришедшая в голову идея была безумной, но и сама ситуация казалась безысходной.
Закрыв глаза, я свела пальцы вместе, пытаясь отвлечься от какофонии звуков и сосредоточиться. Магический дар у меня был довольно средненький. В академию я бы поступила, но значимых высот на магическом поприще вряд ли добилась бы.
Вот только отец ужасно гордился дочерью-магичкой и раз за разом приглашал лучших магов, наказывая обучить меня самым сложным и эффективным заклинаниям.
Кое-что я освоила, да на мою беду самыми необходимыми умениями для мага были концентрация и усидчивость. Стоило сбиться, сделать неверный жест или ошибиться в букве – и заклинание могло сработать самым непредсказуемым образом, ударив даже по самому магу. Крыло, в котором я училась, ремонтировали трижды.
Лодку в очередной раз толкнуло в сторону. Не желая разрывать нить почти готового заклинания, я не открывала глаз и напряглась, ожидая удара, но угодила в чьи-то объятия. Отметив на краю сознания, что меня держат, продолжила напитывать заклинание силой. Лодку уже болтало из стороны в сторону, проклятия перемежались с криками боли.
– Давай! – я выкинула руки вперед.
С кончиков пальцев сорвались воздушные потоки. Послушный моей воле ветер подхватил лодку и потащил ее вперед. Десять метров, двадцать, пятьдесят…
Лишенный игрушки кракен издал жуткий вопль.
Вода постепенно становилась светлее, здесь было мельче, и кракену уже не хватало места, чтобы продолжить погоню.
Но достаточным оказалось и одного удара щупальца. Я не успела даже ничего понять, как оказалась в воде. Судорожно забарахталась, пытаясь удержаться на плаву. Мгновенно показавшийся каменным арбалет потянул ко дну, ноги запутались в плаще. Еще и выбравшийся из сумки Персик догреб до меня и теперь с жутким мявканьем пытался забраться на голову!
Перевернутая шлюпка оказалась на расстоянии всего пару метров, нас раскидало вокруг нее. Компанию мне составили Миса, Артракс и Берен, остальные были с другой стороны.
– Давай, – в пару гребков оказавшись рядом, наемница забрала мой арбалет.
– А ты, дружок, со мной, – Артракс перекинул на себя кота.
Вовремя, потому что я успела наглотаться воды, продрогнуть до костей и держалась на плаву только чудом.
– Наперегонки? – у Мисы стучали зубы, но даже в такой ситуации дроу умудрялась шутить.
Я в ответ только выплюнула очередную порцию воды.
Берег вроде бы находился совсем рядом, я уже различала обломки кораблей на песке, но расстояние все никак не уменьшалось. Я продрогла, полностью выбилась из сил и продолжала плыть лишь на ослином упрямстве.
Нет, я не окажусь самой слабой! Если остальные выдерживают, я тоже смогу!
Перед глазами начало темнеть, легкие горели огнем, и, почувствовав под ногами дно, я сперва не поверила в свое счастье. Доплыла!
Правда, идти-плыть пришлось еще около получаса, дно было коварным, постоянно попадались то ямы, то камни. Пару раз я споткнулась, больно ушибив ноги. В очередной раз рухнула в воду, подняв гору брызг, и поднялась лишь с помощью Артракса.
Когда, наконец, показался вожделенный берег, я уже не хотела ничего.
Пройдя десяток шагов, лишь подальше от воды, рухнула на песок. Тело било дрожь, левую ногу стало сводить судорогой, на правой немилосердно ныла ушибленная коленка. Рядом с такими же измученными лицами повалились друзья. Одного матроса не хватало.
– Ну здравствуй, Роанок.
ГЛАВА 2. ХОЛОДНЫЙ ПРИЕМ
На холоде мокрая одежда быстро потяжелела, превратившись в самые настоящие ледяные доспехи, не дающие толком вздохнуть, и сковывающие движения.
Долгое плавание давало о себе знать: я все никак не могла отдышаться, перед глазами плавали черные мушки, тело сотрясали судороги.
– Нужно скорее убраться с открытой местности. Разведем в лесу костер, высушим вещи, – Артракс поднял край плаща, выжимая из него потоки воды. – Берен, Эрнст, наберите веток. Доор, на тебе окружение.
Приказ запоздал. Быстро проверив снаряжение и убедившись, что ничего нужного не утонуло, наемники деловито двинулись вперед.
– Миса, помоги Ланни, – следующая фраза заставила лицо вспыхнуть.
– Не надо, я уже встала! – снег был холодным и мокрым, но обладал прямо магнетической силой, не давая даже приподнять голову. – Почти…
Слушать моих возражений не стали. Подошедшая Миса легко вздернула меня под мышки, перехватила за талию.
– Выжили? Выжили! – двое матросов обнялись; третий, со сломанной ногой, глухо застонал, явно не соглашаясь с данным утверждением.
– Рано радоваться, – хмуро оборвал Гардис, сняв плащ и расстелив его на снегу.
Матросы кое-как переложили товарища на импровизированные носилки (тот сыпал такими изощренными ругательствами, что у меня вспыхнуло лицо) и потащили в лес.
Мы также не стали задерживаться. Мне хотелось бегом броситься вперед, но закоченевшее тело едва слушалось. Пронизывающий ветер забирался под одежду, больно жаля ледяными прикосновениями и вымораживая кровь.
«Боги, как же холодно!»
– Поблизости никого, – вынырнувший из-за кромки леса Доор заставил подскочить.
Несмотря на большие размеры, бхор удивительным образом умел сливаться с местностью. Я была уверена, что даже животные принимают Доора за своего.
– Отлично! Не хотелось бы греться в бою, – просияла Миса.
Берен и Эрнст уже успели обустроить стоянку под деревом, устроив лежанки из веток с одеялами и разбив несколько костров. Языки пламени судорожно изгибались на ветру, но наемники были настороже, вовремя подкидывая хворост.
Не иначе как вспомнив угрозы Гардиса, матросы предпочли расположиться на расстоянии.
От холода у меня так стучали зубы, что я готова была влезть прямо в костер. Вытянула вперед руки, стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы мокрая одежда меньше прикасалась к телу.
– Бывало и хуже, главное, живы, – приободрила дроу.
– Подумаешь, искупались немного. Сейчас быстро высушим тебя, будешь чистый, пушистый, – не думая о себе, первым делом Доор занялся медведем.
– Хорошо, что наш предупредительный и заботливый наниматель пригласил мага, который зачаровал сумки, – ничуть не стесняясь нас, Берен принялся переодеваться.
Его примеру последовали остальные, включая даже Мису!
– В мокрой одежде не согреешься, – закончив облачаться, дроу приступила к арсеналу.
Только сейчас я заметила, что, кроме двух клинков, у девушки также были многочисленные метательные ножи, от больших до маленьких.
– Ты же захватила с собой запасную рубаху?
– К-к-конечно, – при мысли, что меня считают несколько изнеженной и неподготовленной к походу, внутри вновь заворочалась обида. – С-с-сейчас… Согреюсь немного и п-п-пойду.
Я оглянулась, приглядывая наиболее густые и близко растущие кусты. Увы, голые ветки не обещали укрытия, а отходить далеко было холодно и страшно.
Вот почему бы не поехать в экспедицию летом? Специально, что ли, темные маги зимы дожидались, надеясь в сугробах спрятаться?!
– Извини, принцесса, ширму с собой не прихватили, – мгновенно догадавшись, что именно меня смущает, саркастично заметил Гардис. – Но вряд ли ты удивишь нас чем-то новым. Хотя…
Несмотря на то, что меня все еще бил озноб, щеки опалила краска. Вот как можно настолько равнодушно говорить о таких вещах?!
Сам наемник, как ни в чем не бывало, продолжил развешивать мокрые вещи у костра, но искоса поглядывал на меня, тем самым вынуждая продолжать клацать зубами на месте.
– Ох, горе, – покачав головой, Миса достала из сумки очередное одеяло и развернула его. – Давай прикрою.
– Спасибо, – я поспешно нырнула за своеобразное укрытие.
Лицо продолжало пылать, но уже по другой причине. Боги, сколько же от меня проблем! Пусть остальные ничего не сказали, даже старательно не смотрели в мою сторону, но я и без этого представляла, какое у них мнение сложилось.
Еще и переодеться быстро не выходило! Озябшие пальцы не слушались, я никак не могла распутать шнуровку, нервничала и приплясывала от холода.
Справившись, облегченно выдохнула и, поскольку, в отличие от одежды, запасной обуви не было, поскорее устроилась посреди расстеленных одеял. Персик вознамерился последовать моему примеру, но бдительный Доор перехватил его, устроив на краю.
– Хорошо как! – Артракс сделал очередной глоток из фляжки и блаженно улыбнулся; заметив мой взгляд, протянул флягу. – Будешь?
– Я не пью, – ударивший в нос запах крепкого алкоголя заставил скривиться.
– Все когда-то приходиться делать в первый раз, – покопавшись в сумке, Гардис достал металлическую фляжку.
Судя по его гримасе, напиток был гадким и никакого удовольствия не доставил, но наемник все равно сунул фляжку мне в руки. – До дна.
– Мне уже не холодно, – я покачала головой, вынудив наемника закатить глаза к небу.
– Это согревающее зелье, из тех, что нам дали в дорогу. Пей уже, не хватало только с чихающей эльфийкой возиться, – с раздражением пояснил он.
Наконец, вспомнив, что Эйкинскъяльди в самом деле предоставил целый ящик с разнообразными зельями, я поспешно сделала глоток. Да так и замерла с открытым ртом, чувствуя, как внутри разливается жидкий огонь. Впрочем, эффект оказался разительным, меня перестало трясти, к рукам и ногам полностью вернулась чувствительность, даже сил прибавилось.
Наверное, чувства тоже обострились, потому что на глухую ругань раненого матроса я обратила внимание только сейчас. Его друзья стояли рядом и переминались с ноги на ногу, Берен и Доор склонились над мужчиной и что-то делали.
– Чего тебе опять не сидится, непоседа? – Миса растянулась на лежанке с закрытыми глазами, но стоило потянуться за сапогами, мгновенно повернулась в мою сторону.
– Попробую помочь, – обувь только-только начала подсыхать, надевать ее совершенно не хотелось, но и спокойно сидеть я тоже не могла.
– Чем? Подержать за руку и, заглядывая в глаза, с наивной улыбкой повторять, что все будет хорошо? Так, боюсь, не убедительно, не поможет, – жестко осадил Гардис. – Или ты умеешь сращивать переломы?
– Нет, – я покачала головой: моей стезей были стихии, в то время как здесь требовался светлый маг или друид, причем с большим опытом. – Но…
– Раз нет, то и не рыпайся, – не стал дослушивать наемник. – Доор уж как-нибудь сам соорудит лубки, да и лечебные снадобья помогут на первое время.
– Отдыхай, пока есть возможность. После будем идти до темноты, – поддержал Артракс. – И так из-за перевернувшейся шлюпки кучу времени потеряли.
– К слову, о шлюпке. Ланни, ничего не хочешь рассказать? – я только-только растянулась на одеяле, но холодный голос Гардиса иголкой впился в спину, вынудив подскочить.
– Ты о чем? – с опаской уставилась на наемника, гадая, в чем провинилась на этот раз.
– Ветер. Как ты это сделала? Почему не сделала раньше? Что ты еще можешь? – загибая пальцы, терпеливо перечислил мужчина.
– Это стихийное заклинание. Я немного смыслю в магии, – стоило представить, как Гардис отреагирует на продолжение фразы, так мгновенно захотелось назад в океан, к доброму кракену. – Раньше не колдовала, потому что плетение чар требует времени, одна ошибка – и результат окажется непредсказуемым.
– То есть, ты нас спасла, но с равным успехом могла и утопить? – прищурившись (я вжала голову в плечи), констатировал наемник.
– Я очень старалась! И в любом случае нам грозила смерть от кракена, – в отчаянии пискнула в свою защиту.
– Воздушное подспорье было к месту. Но в следующий раз лучше советуйся с нами, – Гардис развернулся к кострам, проверил, как сохнут вещи, и развесил их другой стороной.
– Ты жутко напортачила с заклинанием, – освободившийся Берен уселся рядом и с наслаждением вытянул руки к огню. – Оно же весь твой резерв выпило?
– Это все спешка, – смутилась я. – Подожди, то есть, ты тоже маг? А какой факультет Академии заканчивал? Стихийный, светлый или темный?
При упоминании последнего я понизила голос. Не то чтобы темная магия была запрещена, просто относились к ней настороженно. Одно дело – светлые маги, способные исцелять раны, прогонять нечисть, и совсем другое – их «коллеги», успешно эту самую нечисть призывающие. Да и в наложении разного рода проклятий темные маги разбирались прекрасно. Это в моих устах ругательство останется таковым, а вот в их случае упомянутый в сердцах демон может и явиться.
Поэтому темные периодически проходили разнообразные проверки, платили им меньше, а требования были строже. Крестьяне и вовсе могли на порог не пустить, опасаясь, как бы некромант на постой вместе с поднятым упырем не заявился. Но при всем этом некоторые умудрялись делать неплохую карьеру и даже занимать должности придворных магов.
– Стихийник, как и ты. Но меня исключили за два года до выпуска, – видимо, предполагая череду вопросов с моей стороны, поспешно ответил эверлинг.
– Мне больше огненные шарики Мисы понравились, – Доор сел на самый край, медведь тут же расположился рядом с хозяином, и лежанка прогнулась под их весом. – Где разжилась?
– Горап подкинул, – зевнув, девушка неохотно села. – Целый час торговаться пришлось, чуть не охрипла.
– Горап? Он же на рудниках был! – Артракс едва не выронил нож, который начал точить, и удивленно уставился на дроу. – Вроде с трактирщиком сцепился, потом пытался выкрутиться, мол, защищался, но стража слушать не стала.
– А потом говоришь, не умею я слухи собирать, – дурачась, Миса показала ему язык. – Горап уже и новую лавку открыл. Стартовым капиталом как раз в процессе побега обзавелся.
– И мне ничего не сказала! А ведь это я тебя с Горапом свел. Если бы не он – в жизни не нашла бы паучьего яда для своих клинков, – продолжал негодовать тифлинг.
– Так ты все равно не в городе был, – с легкостью парировала девушка. – Поехал же с тюрьмы выручать своего знакомого друида. Кстати, на чем он в этот раз-то попался? Опять на ложках?
