– Ты сегодня решила все тарифы на все преступления выяснить? Новые планы появились? – усиленное отрицательное мотание головой Фаарра убедило, что ничего такого в мою голову не забрело. – Не нужно тебе этого знать. Но можешь поверить, наказание неотвратимо и страшно.
– Точно? Ладно. А…
– На этом тему закроем, – Водный приостановил получение мной образования в очень неприятной области. – Всего тобой услышанного достаточно, чтобы понять абсурдность твоего предположения. Для эльфов, как уже сказал Фар, отнять любую жизнь, включая собственную, невозможно ни при каких обстоятельствах, следовательно, речи о подобных наказаниях просто не может быть.
Всё, сказанное Младшими, было понятно, но сдаваться я не собиралась.
– Молчуньи не сами это сделали, с ними это сделала Чёрная Невеста.
– Невозможно, – отрубил Ваади.
– А поставить пирамиду времени возможно? А за несколько дней разрушить целую страну возможно? А справиться с вами четверыми в одиночку возможно?
– Теоретически нет. Ладно, Маррия, давай по порядку. С чего такие выводы?
– Смотрите, во-первых, они появились тогда же, когда пропали эльфийки. Сразу несколько, а потом вообще много.
– Не факт. Тогда людей прилично погибло, могли быть их женщины.
– В таких количествах? Ваади, ты сам в это не веришь. Во-вторых, они молчат. Вы много знаете молчаливых русалок? В-третьих, они не выходят из воды не потому, что не хотят, а потому, что не могут. Озеро их не выпускает. Так же, как меня, только наоборот. Я сегодня это сама видела, их назад отбрасывает. В-четвёртых, их глаза, они не такие, как у всех, они у них, как будто… не знаю какие, но не такие. В-пятых, эмоции они проявляют только на эльфов. В-шестых, вы рассказывали, что королева была уверена, что эльфийки живы и их можно вернуть, а Амарриэлли была с ней всё время. И в тот день она ходила к этому каменному ножу, а потом пришла сюда. Я думаю, королева тоже пришла к Озеру из-за них. Они нашли способ, как вернуть им нормальное состояние. И в Пророчестве есть, что молчуньи заговорят, если вода будет другая. И самое главное! Последнее, что видели молчуньи перед тем, как стать русалками – камень-нож. И он тогда был целым. И прячутся они от вас не просто так, не хотят, чтобы мужчины их видели. Не знаю, как сказать, стесняются что ли, но это я сама не знаю, почему думаю.
– Маррия, русалки не помнят ничего о своей прошлой жизни.
– Правда? А Малка помнит тебя. Не сегодняшнего тебя, а того, который был весёлым и умел просто смеяться, не так, как сейчас, с осадком горечи, а по-настоящему. Ой… Извини, Ваади, я не хотела…
Мою неловкость замял Огненный.
– Вад, а ведь что-то в этом есть. Цепочка логичная выстраивается. Давайте домой, с Даром пообщаемся.
Алдариэль выслушал мои умозаключения в изложении Фаарра, у самой меня они перемежались таким количеством эканий и пауз, что нервы у Огненного не выдержали, и он взял дело в свои руки.
– Что скажешь, Дар? Такой поворот реален?
– Более чем, – от холодной сдержанности в голосе принца мне стало не по себе, я ожидала совсем другой реакции. – Как она меня, а? Отомстила, так отомстила, не пропустила никого. Самолюбивые эльфы в рабах, гордые эльфийки в шлюхах. Фаарр, ты понимаешь, что она с ними сделала? Что это для них? Наши женщины, наши прекрасные девочки… Ты-то знаешь, это мы могли гулять направо и налево, но они – никогда. А теперь они лишь тела для похотливых скотов. Они не вернутся. Что бы мы ни сделали, они не вернутся. Она продумала всё, изощрённая дрянь.
– Не всё, – Тайрин повысил голос, что было редчайшим случаем. – Мари сказала, молчуньи не могут выйти из Озера, а войти в Озеро не может никто. С ними ничего не могли сделать, Алдар. Добавь к этому то, что их память сохранила все моральные устои, они не показываются на глаза мужчинам в таком своём виде. Их можно вернуть.
– Хоть у кого-то голова варит, не зря Мар тебе её лечила, – Фаарр хлопнул Тайриниэля по плечу, видимо, в знак признания. – Дар, что с тобой стало? Я тебя узнавать перестаю. Где твои прославленные мозги? Истеришь, как баба, по любому поводу.
– Поводы соответствующие.
– Тем более. Не орать «всё пропало» надо, а думать, что сделать можно. Считаешь себя виноватым? Фиг с тобой, считай. Разубеждать не буду, надоело. Виноват – исправь.
– Как? Варианты?
– Думай, не маленький. Вспоминай, читай, ищи, только с истериками завязывай. Сам говорил, королева в книгах нашла, как эльфиек вернуть. Так почему ты не сможешь? Мало этого? У тебя, вон, целых четыре эльфа по Лесу бегают. Во всех смыслах целых. Ещё пять на подходе. И ещё появятся. Знаешь, что будет, когда они немного в себя придут? Знаешь. Их на подвиги потянет, остальных освобождать полезут. Сами. И опять на Прощальной окажутся. Нужен тебе такой круговорот? Нам точно нет. Если уж соваться куда-то, так продумано и организовано. Вот и займись этим, может кого-то мимо этой грёбанной комиссии протащить удастся, сами они ни одного не пропустят. А какими из их лап выходят, ты видел. Не всех же на Мар сваливать. С Тайрином пообщайся, может, потенциал свой раскачаешь. Если Моринда вернётся, он тебе не помешает. И если не вернётся, тоже. С эльфийской магией вас на весь Аршанс полторы штуки осталось. Сможешь Мар научить чему-то – станет две. Хватит на первое время?
– Все, Огонёк, согласен. Прав во всём. Что-то я… Больше не повторится, обещаю.
– Надеюсь. Для начала сообрази, какой мандрагоры Моринда в благородство поиграть решила. Хотя фигня это. Какой-то клин, скорее всего.
– Это я, пожалуй, объясню, – снова взял слово Тайриниэль. – Не было никакого благородства, банальный просчёт. Озеро не выпускает никого, кроме тех, кто в нём жил до того, как оно было подвергнуто воздействию её магии. Молчуньи в основной массе появились позже. Из-за того, что они русалки или из-за ещё какого-то её заклинания, Озеро их не убило. Но из-за того, что они появились позже, не выпускает. А то, что они не совершили ничего предосудительного, позволяет сохранить себя. Вот и вся загадка.
– Если ты прав, Тайрин, шанс у нас есть.
– Все шансы, Алдар. Дело за тобой, ищи, как их вернуть.
Желание быть поближе к Алдариэлю и невероятное смущение от его близости вели во мне оживлённую дискуссию. Побеждало смущение. Слова, при необходимости говорить, терялись и путались, мысли разбегались, заставить себя посмотреть ему в глаза я не согласилась бы и под пытками. А вечером выяснилось, что контактировать нам придётся довольно близко. Озеро не делало скидок на социальное положение и высокие титулы, из воды принца, как и всех других эльфов, оно выпускало только в моей компании. Спасибо, что Младшие в целях экономии времени и сохранения целомудрия, не уверена кого из нас, отправили с нами Тайриниэля. Весь путь до дальнего берега я простояла не шелохнувшись, держась за тёплые ладони двух бесконечно дорогих мне мужчин. Ладонь Тайрина ободряюще чуть сжимала мою, ладонь Алдара вела себя спокойно.
Место я узнала сразу, словно за прошедшие годы здесь ничего не изменилось. Маленький холмик, покрытый травой, выглядел совершенно таким же, каким показали его молчуньи.
Смотреть, как прощаются с Амарриэлли её муж и брат, я не стала. Бродила меж множества безымянных бугорков, ставших последним пристанищем погибших в Озере эльфов. Слёз не было, была горькая обида и дикая злость на ту, которая была всему виной, и тех, кто с радостью продолжил начатое ею. Потом мы с Фаарром молча курили в стороне, пока нас не позвал Алдариэль.
Гномы и дриады смотрели что-то развлекательное по маговизору, меня сейчас веселье раздражало. Эльфы, прихватив пару бутылок вина, ушли в комнату Алдара, Узиани, потянувшуюся было следом, Тайрин мягко попросил остаться. Я тоже была там явно лишняя. Фаарр и Ваади куда-то умчались, сидеть одной в комнате оказалось невмоготу, я проскользнула в лазарет. Попытавшуюся не пустить меня Эмрис успокоила Алиани, дриаду гномка слушалась беспрекословно, единственную из всех, не считая Младших. Время было позднее, в лазарете спали все, кроме новенького. Косился он на меня пока с подозрением, в разговоры вступать не собирался, а я и не настаивала. Мне просто было хорошо сидеть и смотреть на эльфов, живых, пусть пока и не совсем здоровых.
Утром мы с Тайриниэлем, уже одетые, сидели в гостиной перед маговизором вдвоём, остальные ещё собирались.
– У меня сегодня кольчуга слетела. Жаль, привык к ней. А вообще удивительно, сколько продержалась.
– Если бы она всегда держалась… А Алдариэль свою снял?
– Снял, как только в себя пришёл, сразу убрал.
– Попроси его, пусть тебе оденет, он же может.
– Может, но я не хочу. Подожду, пока ты научишься.
– Если научусь.
– Придётся, а то так и буду ходить грустный и несчастный.
– Шантажист!
– А что поделаешь?
Теримитц объявил о начале распродажи отказников. Прежние хозяева забирать то, во что Высокая комиссия превратила их рабов, не желали, покупатели появляться не спешили. Хорошо это или плохо понять было трудно. Каждый день, проведённый в клетке, был для эльфов днём в аду, но намного ли лучше окажется им на новом месте оставалось под большим вопросом, в альтруизм завсегдатаев Прощальной площади верилось с трудом.
Вторым объявлением почтенную публику ввели в чуть ли не в состояние экстаза. Развлечению решили добавить остроты. За определённую плату или выдающиеся заслуги перед Кастанией любой добропорядочный и благочестивый мог выбрать кого угодно из ожидающих приговора, сам назначить наказание и, при желании, поучаствовать в его исполнении.
Милая девушка в мини-юбке и майке на тоненьких бретельках, сияя улыбкой, заняла место за столом Высокой комиссии и объявила о готовности принимать заявки желающих. Желающих оказалось слишком много. Председатель тут же переиграл условия. Теперь жертва выбиралась жребием и выставлялась на аукцион. Члены комиссии намалевали на листках цифры, свернули листы вчетверо, бросили на стол. Девушка перемешала бумажные квадратики, вытянула один, развернула и подняла над головой. Мордовороты вслух отсчитывали пройдённые клетки, толпа хором вторила им, нужный номер был встречен ликующим рёвом. Эльфа выставили на помост, девушка начала принимать ставки. Выиграл здоровенный детина в мешковато сидящих штанах и белой рубашке. Проигравшие тут же отправились отыгрываться к эльфам на столбах. Если так пойдёт, кто-то из них, а то и оба, окажутся у нас.
Первому повезло, если это слово применимо к тому, что творилось на площади. Детина разнообразием фантазии не отличался, обошёлся плетью и переломами, делать решил всё сам, а до членов комиссии ему было далеко. Со вторым дело обстояло хуже. Франт в стильном костюме сам руки не пачкал, предоставил дело профессионалам. Сразу весь приговор оглашать он не стал, объявил себя творческой личностью и обещал всё решить в процессе. Подвешенного за руки эльфа били раскалёнными прутьями одновременно по спине и груди, на лбу и щеках выжгли слово «раб», руки сломали в нескольких местах и по одному начали ломать рёбра. Мы выехали.
Один столб уже пустой. Со второго эльфа отвязывают. Мразь в стильном костюме любезничает с какой-то дородной дамой в облегающем платье. Откуда она взялась, подумать я не успела. Эльф лежал на полу почти у ног председателя, мордовороты зажимали в тисках его щиколотки.
– Мар, смотри только на Теримитца, никуда не поворачивайся.
Это мне сильно не понравилось. Выезд не первый, свои роли все знают, Младшие вмешиваются только по необходимости. Если Фаарр делает такие предупреждения, значит, произошло что-то ещё.
– Я, Моринда фер Терри, по своему великому праву и своему великому повелению, желаю получить принадлежащее мне.
Теримитц счастливо сообщил, что кандидат на встречу с Озером у него есть. Покровительственно кивнула. Не поняла. Куда он собрался? Он что, имел в виду не того, который сейчас на помосте? Хорошо, заберём двоих.
– Я вижу принадлежащее мне здесь.
Теримитц вернулся на прежнее место, споткнулся об эльфа и злобно ударил его ногой. А я услышала стон с другой стороны, скосила глаза… Вот же…От накатившего бешенства зазвенело в ушах. На вывернутых за спину руках висел мальчишка.
– Мар, спокойно. Ты знаешь, нельзя.
Знаю. Только не знаю, как смогу оставить его здесь. Мне нужна провокация. Великие, как же мне нужна провокация! Ну же, председатель, спровоцируй меня! Теримитц не подвёл.
– Это недостойное отродье несомненно заслуживает встречи со священными водами, но он ещё не в полной мере искупил свою вину и не принёс удовлетворения возжелавшему наказать его человеку.
– Что ты посмел сказать? – я приподняла руку, с уже появляющейся дымкой. – Ты ставишь желания праха под моими ногами выше моих?
«Прах» решил принять участие в разговоре.
– Я имею право, я заплатил. Мне просто не хватило времени, только приступил к ногам.
К звону в ушах добавилась пелена перед глазами. Я сама не заметила, как сделала шаг вперёд.
– Мар, не смей!
– Маррия!
Две тёмные тени стремительно спикировали сверху, подхватили меня, и вот я уже стою перед Теримитцем, между нами эльф. В эфире отчаянный мат Младших и смех Тайриниэля. Приближающийся смех. Тайрин, куда тебя несёт? Уходи, пожалуйста, умоляю! Нет. Уже здесь, стоит за плечом. Что же ты делаешь, Тайриниэль? Если с тобой что-нибудь случится, я этого не выдержу.
Теримитц верещал о великой чести. Я всё сильнее зверела. В висках стучало, перед глазами летали сполохи, сквозь шум в ушах и завывания председателя опять прорвался стон мальчишки. Я непроизвольно взмахнула рукой. Кажется, не той, которая с дымкой, не уверена. А ещё, кажется, я только что подставила Младших, за спиной истерично завопила толпа. Ребята, только не перестарайтесь! Как ни странно, от волнения за них стало легче. Здравый смысл вернулся. Местами.
Теримитц всё ещё завывал о своём недостойном поведении, я не стала спорить, раз уж сам настаивает.
– Ты посмел перечить мне. Ты посмел поставить ничтожного слизня выше меня. Ты хотел нарушить условия.
– Нет, о Могущественная, я не хотел. Этот подлый негодяй лишь притворяется, он прожил бы ещё несколько часов.
– Что? Ты хотел заставить меня ждать? Меня, Моринду фер Терри? Ты хотел отнять моё время? Ты будешь наказан! Немедленно! – чуть вдумавшись в последние слова, я испугалась сама себя. Мамочки! Что я несу?
– Мар, не дури! – я мысленно согласилась с Огненным, дурить нельзя, знать бы, как поступить умно.
– Наказание из рук Непревзойдённой честь для меня!
Не поняла. А что это он сегодня такой смелый? Бешенство сменилось ледяным спокойствием. Я знаю, что делать. Сам напросился. Сам подсказал. Лишь бы сработало.
– Честь? О, да. Я окажу тебе честь.
Мне бы для полноты эффекта ещё какие-нибудь глаза сверкающие или гром с молниями, но ничего такого не имелось, оставалось то, что есть – длинное платье, надёжно скрывающее… всё скрывающее, надеюсь. Скинув с ноги туфельку, я водрузила босую ногу на грудь эльфа, прости, друг, потерпи ещё немножко, и впечатала ладонь в грудь Теримитца. Как же он орал! Слушала и слушала бы. А толпа замерла, ни звука.
– Хватит… о… Беспощадная…
– Я ещё не излила свой гнев.
– Возьми… его! – председатель комиссии захрипел и ткнул пальцем в сторону мальчишки. – Вылей на него… свой гнев. Он будет… смешно кричать.
Я с сожалением оторвала ладонь.
– Где принадлежащее мне? – удерживать непроницаемость на лице и искать наощупь пропавшую туфельку оказалось задачей не из лёгких, кое-как нашла.
– Перед тобой.
– Где ещё?
– Я покажу.
Теримитц пошатываясь прошёл несколько шагов и свалился. Хлипкий какой-то председатель у Высокой комиссии, непрочный. Кстати, о комиссии. Я повернулась к ним.
– Где принадлежащее мне?
Начала поднимать руку. Ух, как рванули! Наперегонки! Поймала шальной взгляд Тайрина. С тобой мы дома поговорим. Ой, как поговорим!
А вот теперь заминка. Мне самой спускаться или вампироплан прибудет? Прибыл, отнесли назад. А Младшие где? Неужели опять? Дымка только что была… Уф, появились! А вот не вижу я, как они на меня смотрят. Я делом занята, статую изображаю. Ещё раз уф, Тайрин вернулся на козлы.
Мордовороты стащили с помоста эльфа, гномы засунули его в короб. Отвязали эльфёнка.
– Алиани, спать его. Мар, руку.
Плеть обвила мальчишку и притащила его к карете, бросила мне под ноги. Забрали второго эльфа, его уже выволокли из клетки. Покинули Прощальную площадь, позади весело полыхали столбы. Младшие, вы просто лучшие на свете! Знать бы ещё, что вам за это будет.
Возмущения Фаарра и Ваади хватило почти до самого дома. Теперь мы с Тайриниэлем знали всё о своих умственных способностях и психическом состоянии. После первой порции высказываний я решилась уточнить:
– Ребята, а вам за столбы эти проклятые сильно достанется?
– Нам? – Огненного потянуло на язвительность. – А нам за что? Мы к ним не прикасались.
– А как…
– Как обычно, Мар. Само получилось. Когда ты себя контролировать начнёшь? Нельзя же…
Во второй порции нотаций о Тайрине почти не вспоминали.
Гостиная за наше отсутствие претерпела некоторые изменения. Исчез диван. Это я успела заметить краем глаза, пока выпутывалась из платья. В лазарете едва осталось места для прохода, добавилась ещё одна кровать и обнаружился диван. Эльфёнка устроили на нем. Пока оба эльфа не отошли от Грани, на мальчишку я не смотрела. Что его лицо залито кровью видела ещё на площади, но того, что под ней скрывалось, даже представить себе не могла. Ему зашили рот. Я вдруг резко соскучилась по председателю Высокой комиссии. Очень хотелось послушать, как он смешно кричит. Забрала всё, посмотрела на чистое мальчишеское личико и… Очнулась уже у себя в комнате.
