Фрея рассмеялась и даже вызвала горькую улыбку на губах подруги.
– Думаю, Его Величество будет не слишком доволен таким объявлением, – заметила она. – Ты можешь приходить иногда сюда и подменять меня.
Талия бросила на нее удивленный взор.
– Нет уж, в твою епархию я влезать не собираюсь.
Ее даже передернуло от такого предложения. Ни одна уважающая себя ведьма не позволит другой заниматься своими подопечными. С другой стороны, Фрея пыталась всего лишь помочь.
– Как хочешь, – пожала плечами та. – Я не против, а от внимательных глаз сплетников мы могли бы тебя спрятать. Пойми, что без внимания твои силы вновь уйдут глубоко.
Ведунья это понимала, точнее она это чувствовала всем своим естеством. С каждым днем, прожитым без практики, ей все сложнее добраться до своих сил, труднее воспользоваться ими и, самое главное, контроль над ними тоже быстро уходил. Талия рисковала превратиться в Клио, чьи чары вырывались сами собой и приводили часто к совершенно неожиданным последствиям. И пусть напрямую ее собственные силы не влияли на людей, она могла сказать или сделать что-то такое, что причинит боль близким людям. Ее мысли тут же перекинулись на любимого. Такой семейной жизни она ему точно не желала.
– Я поговорю с Сораном.
– Думаешь, он поймет?
Вопрос был задан без каких-либо конкретных эмоций. Фрея была вновь занята стряпней и лишь озвучивала потаенные мысли гостьи.
– Лука же понял, – огрызнулась Талия.
– Ему пришлось, – фыркнула хозяйка и растянулась в улыбке. – Поначалу он не принимал в расчет мой дар, а потом уже пришлось с ним мириться. Семья все же.
– А Фанни как ко всему этому относится? – спросила гостья.
– Да, так же, – пожала плечами Фрея. – Она же живет во всем этом и сама владеет даром, поэтому для нее все идет в порядке вещей.
Талия задумчиво кивнула. Жизнь семьи подруги строилась вокруг ее сил, коими она помогала престольному городу и самому королю, и коих она не могла никуда деть. Всем просто пришлось принять особенности такого существования. Однако королевский двор вряд ли пойдет на такое. Он строился вокруг короля, а точнее даже короны северных земель, и именно ведуньи нужно находить во всем этом свое место, но никак не наоборот.
– Соран поймет. По крайней мере, выслушает меня, – ответила девушка после долгой паузы.
Ей вдруг стало душно на знакомой кухне и под пристальным взглядом Фреи. Та насквозь видела все ее страхи, даже те, о которых не догадывалась сама Талия.
Неожиданно появился Лука, а за ним забежала Фанни.
– Госпожа невеста, приветствую! – радостно поздоровался мужчина.
– И тебе привет, – улыбнулась Талия.
Она выдохнула, так как с приходом семьи концентрация внимания Фреи рассеялась на всех присутствующих. Фанни пробежала мимо гостьи, мельком взглянув на нее, прямо к матери и что-то быстро-быстро заговорила.
– Ты уже уходишь? – спросил Лука, заметил неуверенные движения ведуньи.
– Да, думаю, мне пора.
Она посмотрела на подругу, и та кивнула, мол, решай сама, как тебе будет лучше.
– Спасибо за все, Фрея, – голос Талии дрогнул.
Ведьма подошла к гостье и крепко ее обняла.
– Я всегда здесь и рядом с тобой. Можешь обращаться в любое время.
Ведунья благодарно кивнула и направилась к выходу вслед за Лукой.
– Могу тебя довести, если хочешь. Мне все равно нужно на ферму сейчас.
– Да, спасибо, – тихо отозвалась Талия.
Она не понимала толком, что такое произошло сейчас на кухне. Однако свежий бодрящий морозный воздух как нельзя, кстати, пришелся ее разгоряченной голове. В голосе и словах Фреи она вновь услышала тетку Марту, которая наставляла ее беречь и развивать свой дар. Она всегда настаивала, что он выше ее человеческих потребностей. Теперь же на примере Фреи Талия увидела, что он вполне себе на одной с ними чаше весов. Однако как только она решилась на создание семьи, к ней снова пришли слова о важности ее долга перед собственными силами. И тут она почувствовала, как внутри поднимается злость. Да какое дело этой ведьме до ее личной жизни!
«Никакого», – тут же ответил внутренний голос. – «Она помогает тебе по твоему же запросу».
Талия с силой ткнула снег носком сапога. В ней шла ожесточенная борьба между детским непониманием и упрямством, ощущениями и чувствами от собственного дара и взрослым принятием непростой ситуации. И никак не получалось объединиться и удовлетворить все свои части.
– Едем? – вырвал ее из раздумий голос Луки.
Она кивнула и быстро забралась на повозку, сразу почувствовав себя немного спокойнее. Все же путешествие с Лином было той самой отдушиной, когда можно было и ведуньей побыть и обычной девушкой. А сейчас…
– Что-то не так во дворце? – аккуратно спросил возница спутницу.
Талия дернулась и перевела взгляд на мужчину.
– Там как раз все в порядке, и каждый знает свое место, – ответила она.
– Думаю, у тебя есть возможность громко заявить о том, какое место ты хочешь. Разве нет?
Его лицо, обращенное на дорогу, светилось спокойствием и полным принятием той жизни, которую он сейчас ведет. Лука любил своих жену и дочь, был вполне удовлетворен работой, хоть порой ее и не было или приходилось искать, и явно гордился тем домом, который сумел построить. Внутри Талии даже шевельнулась призрачная зависть к его уверенности в себе и своем положении.
– Если бы я знала, какое оно – мое место, – горько улыбнулась она. – Именно в этом основная проблема. Если бы я знала…
Глава 18
Приезд королевы Ирис в Хвойный Бор, конечно, был обговорен заранее, тем не менее, он стал приятным сюрпризом для новобрачной. Она думала, что сможет увидеться с близкими людьми только в далеких северных землях, а теперь имела возможность обнять свою дорогую знакомую.
Густав встретил соседку по всем правилам и лишь усмехнулся, когда Клио выразила свою радость чуть ли не на весь дворец. Непосредственность его жены явно оживляла этот чинный дом. Хотя, судя по выражению лица его первого советника, придворные были другого мнения.
– Думаю, я могу смело вас оставить, дамы, – улыбнулся он подругам. – Уверен, вы найдете, чем себя занять и без моей скромной персоны.
Клио сияла от счастья, а Ирис улыбнулась королю и еле заметно кивнула. Его любимая в надежных руках.
– Вот и отлично, – ответил тот на кивок и, распорядившись о чае для гостьи, ушел к себе в кабинет.
– Пойдем ко мне! Гостиная, – девушка на секунду замерла, – нет, сегодня точно никаких уроков. Идем!
– Уроки? – удивилась Ирис и поспешила за хозяйкой дворца.
– Они заставляют меня читать кучу книг, заполненных непонятными словами, – тут же пожаловалась будущая королева.
Пока они добрались до покоев Клио, та успела поведать обо всех своих горестях с учением.
– Толку от этого никакого! Все равно мне все подсказывает Аннетта. Моя старшая фрейлина, – ответила она на удивленный взгляд подруги.
– Статс-дама, – понимающе кивнула королева.
Клио неопределенно мотнула головой. Ее явно занимали еще какие-то мысли, не относящиеся ко всей этой кутерьме с обучением.
– А когда планируется провести коронацию? – осторожно спросила Ирис, прощупывая почту беспокойств девушки.
– Весной вроде. Если честно, то не знаю, – с каждым словом Клио становилась все печальнее. – Густав сначала хотел сделать это в начале весны, но тут нас пригласили на свадьбу, так что теперь он предлагает подождать окончания обучения. Только вот когда оно закончится одним высшим силам известно.
Подруги расположились в той самой гостиной, где еще совсем недавно молодая невеста сходила с ума от беспокойства, пока старшая сестра и сама Ирис пытались ее вразумить и поддержать. Здесь ничего не изменилось. Те же светлые стены и солнечная желтая обивка деревянной мебели. На небольшом круглом столике уже дымился чай, и стояла изящная двухъярусная стойка со сладостями. Гостья с присущей ей грацией опустилась на предложенный стул и расправила складки бордового платья. Клио села напротив нее и нервно переплела пальцы рук.
– Уверена, коронация пройдет точно по плану, – мягко произнесла Ирис и самостоятельно разлила чай по фарфоровым чашкам с золотым ободком.
Она прекрасно понимала, что эта церемония занимает ум собеседницы в меньшей степени. Та, в общем-то, и не стремилась стать полноправной королевой. Ей было достаточно статуса жены Густава. С этим придется ему немного помочь, решила про себя Ирис. От коронации Клио деться некуда, и лучше ей осознанно принять происходящее. Однако сейчас все внимание было направлено на совершенно другое событие.
– Как себя чувствует Талия? – после некоторого молчания спросила гостья.
Клио вздрогнула и как-то виновато посмотрела на подругу.
– Она пока не ответила. Я написала ей, как только получила приглашение.
– Я тоже, – улыбнулась Ирис. – Согласование поездок в такое время года занимает гораздо больше времени, чем…
– Когда вы собираетесь ехать? – неожиданно выпалила девушка мучивший ее вопрос.
– Августин запланировал выезд дней за восемь до церемонии, – спокойно ответила королева.
– Восемь? – глаза Клио округлились. – Но ведь… это так мало и мы не успеем… но как же…
Она замолчала, пораженная известием.
– А что по этому поводу говорит Густав? – решила уточнить Ирис.
– Что-то похожее, – пробурчала девушка. – Но ведь нам надо быть там раньше! Ти явно понадобится наша помощь. Я бы ни за что не справилась без вас на своей свадьбе. А теперь она там совсем одна!
Королева ласково и чуть грустно улыбнулась этой пылкой речи. Уж кто-кто, а ведунья справится без посторонней помощи с чем угодно. Нет, конечно, и ей необходима поддержка, а порой и вовремя сказанный совет, как каждому человеку, но и без них она сумеет приспособиться к окружающей действительности. И судя по камерности предстоящей свадьбы, Талия уже обезопасила себя от случайных гостей и ненужных разговоров. Похоже, помощь сейчас была нужна вовсе не невесте, а ее младшей сестре, у которой снова менялся привычный мир. Ирис встала, подошла к поникшей Клио, взяла ее за руки и потянула к себе. Девушка поднялась и скрылась в объятиях старшей наставницы. Именно этого ей и хотелось с того дня, когда осознание потерянного будущего накрыло ее с головой.
– Я плохая сестра, да? – тихо спросила она со слезами в голосе.
– Ты прекрасная сестра, которая приедет и отведет Талию под венец, – ласково чуть нараспев заговорила Ирис, подглаживая девушку по спине. – Ты будешь с ней рядом в самый важный и счастливый день, и первая поздравишь с появлением ее собственной семьи. Клио, дорогая, она знает тебя всю жизнь, и ближе и дороже человека для нее нет. Как бы тебе не казалось обратное.
Королева почувствовала, как дрожь, охватившая до этого тело подруги, постепенно успокаивается. Дыхание Клио замедлилось и пришло в привычный ритм, а руки перестали судорожно цепляться за ее платье.
– Спасибо тебе, – услышала она у самого своего уха.
– Я рядом сейчас и буду рядом там.
Настроение Клио явно передавалось всему дворцу. Как только девушка смогла успокоиться и принять свои темные мысли, придворные будто выдохнули с облегчением. Даже Ренар перестал хмуриться и докладывать королю о каждом промахе его жены. В этот вечер за ужином Густав почувствовал настоящую теплую домашнюю обстановку, мысленно поблагодарив всех, кого можно, что привезли во дворец Ирис.
– Густав, – обратилась Клио к мужу, когда после ужина они все переместились в библиотеку выпить чай, – могу я написать Талии, что мы выйдем за десять дней до свадьбы? В таком случае мы будем на месте примерно в одно время с Августином и Ирис.
Король внимательно посмотрел на дам. Он ничего не имел против породниться с Северным королевством, и хотя время было не совсем подходящим, это родство следовало поощрять и оберегать.
– Ренар, конечно, не обрадуется, но я согласен, – улыбнулся он и залюбовался посветлевшей любимой.
– Значит, решено! – захлопала она в ладоши. – Я никогда не была в северных землях, заодно и посмотрим что там и как.
– Боюсь, сейчас ничего кроме бесконечного снега ты не увидишь, – покачал головой монарх. – Но теперь у нас будет повод ездить туда чаще и в другое время года.
Все рассмеялись.
Совершив один безумный поступок, Густав вдруг объединился с двумя сильными и самобытными королевствами. Они дружили и до этого, но особо их ничто не связывало. Теперь же с самыми независимыми землями у него было кровное родство, а с соседями крепкая дружба семей. Волей-неволей король задумывался об общей расстановке сил в Долине, и его пытливый ум отмечал, что Хвойный Бор сейчас находится в одной из самых выгодных позиций.
Глава 19
Мысли о поиске своего места в жизни уткнулись в недошитое свадебное платье, как в каменную стену. Вот оно, написанное прямым белым текстом с атласным отливом. Талия меняла свой статус, а вместе с ним и всю свою жизнь. Теперь-то она прекрасно понимала, от чего так нервничала Клио в преддверии своей церемонии. Вот только та словно перелетная птичка не имела своего гнезда, в то время как ведунья уже представляла собой вполне определенную личность до встречи с Сораном. Девушка провела ладонью по тяжелому и текучему материалу. Размышления невольно снова приводили ее к той силе, что жила внутри. Она стояла на границе двух миров, из которых непременно нужно было выбрать только один. А нужно ли?
Неожиданное появление короля разогнало все мысли в голове ведуньи.
– Что… что ты здесь делаешь? – почти возмущенно спросила она.
Вид мужчины в ее покоях был настолько непривычным, что полностью выбил ее из колеи.
– Захотел увидеть свою невесту. Тайно, – расплылся тот в улыбке.
И не успела Талия опомниться, как оказалась в крепких и теплых объятиях жениха.
– Что это с тобой?
Впрочем, ответ ее не особо интересовал. Тело отозвалось немедленно на прикосновение любимого, и ему уже было все равно на любые причины этого контакта.
– А мне нужен повод, чтобы с тобой увидеться? – ответил вопросом на вопрос Соран.
Они простояли так еще несколько мгновений, а потом король горячо поцеловал свою невесту. Все это было приятно, но настолько нетипично для него, что червячок сомнения все же прокрался в голову Талии. Она немного отстранилась и внимательно посмотрела в льдистые глубокие глаза любимого. В них она тут же увидела отражение его душевного состояния. Ничего кроме любви, заботы и трепетного обожания она там не нашла. И все же, что-то ее беспокоило.
– Что случилось? – как можно тверже спросила она.
Соран вздохнул и отпустил девушку. Краски в его душе несколько померкли, и в них можно было различить тонкую тревогу, напряжение и даже отголоски страха.
