– Я виделся с Лукой недавно, – осторожно начал он.
Талия неопределенно повела плечами и жестом предложила жениху продолжить.
– Ты мне ничего не хочешь рассказать? – вместо этого спросил Соран.
Девушка несколько опешила. С одной стороны, у нее было множество вопросов о том, как сложится ее жизнь дальше, какие ожидания от их совместного будущего у короля, и что это значит, быть королевой. Однако с другой стороны, ей не хотелось тревожить жениха своей неуверенностью и растерянностью. Она прошла мимо него и опустилась на стул рядом с туалетным столиком.
– Не подумай, что я сомневаюсь насчет свадьбы, – наконец, решилась она, когда мужчина проследовал за ней и без всяких церемоний сел на край ее кровати, – но придворная жизнь забирает у меня силы, точнее не дает мне ими пользоваться. И такое положение вещей мне не по душе.
– Я об этом тоже много думал.
Талия удивленно посмотрела на Сорана. Да, он знал, в отличие от Густава, на ком собирается жениться, хотя и не вполне понимал всю глубину сил будущей жены. Вот только они не говорили об этом, предпочитая не затрагивать слишком сложный вопрос.
– Конечно, думал, – невесело усмехнулся король. – Наш случай нарушает всеми значимые традиции, как в королевских кругах, так и в ведьмовских. И не учитывать этого нельзя. Вряд ли, правда, кто-то осмелится нам воспрепятствовать, но вполне возможно, что в случае споров твой дар поставят мне в вину.
В таком виде их положение девушка даже не рассматривала. Ее больше занимали мысли о собственной персоне, чем о королевстве в целом. А вот Сорану приходилось думать за всех, включая себя и даже Талию.
– Мне бы не хотелось, чтобы то, кем ты являешься, стало слабой стороной нашей семьи и королевского двора в целом. Подожди, – прервал он невесту. – Талия, пойми, я на твоей стороне и совершенно не боюсь и не смущаюсь твоих сил. Для меня есть только факт их присутствия и того, что они никак ни отделимы от тебя. Остальное – лишь предрассудки окружающих. Однако мне придется считаться и с тем и с другим.
Было видно, что этот разговор Соран планировал давно, но вместе с тем он давался ему нелегко. Он слишком любил и уважал ведунью, чтобы вот так прозаично рассуждать о ее силах. Однако выбора у него, как у короля, не было.
– Я знаю, что ты не стремишься к власти, и проблем с другими королевскими дворами у нас возникнуть не должно. А если уж будут, то я решу их на месте. И с этой стороны вопроса я в целом понимаю, что делать, и как себя вести. Но вот с тобой, – его взгляд смягчился, и он нежно улыбнулся любимой. – Я не знаю, как обеспечить тебя тем, что необходимо. Здесь мне нужна твоя помощь.
Талия слушала речь Сорана с замиранием сердца. Каждый день она открывала в женихе новые грани, поражаясь его мудрости, веселясь от несдерживаемых эмоций, и изумляясь его проницательности. Он мог видеть картину в целом, мыслить большими масштабами, не забывая при этом об отдельно взятых людях. Его подход к управлению королевством исходил из свойственного только ему видения мира, и оно как нельзя лучше подходило для родных ему северных земель. И теперь перед свадьбой с необычной девушкой он так же смотрел на всю картину в целом, желая тем временем помочь и своей избраннице.
– Я чувствую себя, будто меж двух миров, – решилась на ответную откровенность ведунья. – Выбирая тебя и дворец, я словно отворачиваюсь от своих сил, но погружаясь в них, мне приходится отказываться от любви. И как совместить, а точнее можно ли совместить это, я не знаю.
– Насколько я понимаю, отказываться от сил точно не стоит, – серьезно заявил Соран. – В конце концов, они – часть твоей сущности, а это важно. Что нужно, чтобы их поддерживать?
– Пользоваться ими и развивать, – грустно улыбнулась Талия. – Именно поэтому практически все ведьмы, так или иначе, помогают людям. Это взаимовыгодный процесс, хотя мы этого и не признаем.
– Значит, тебе нужно работать, – уточнил король.
Девушка не поняла, шутит он или всерьез. Они обсуждали важные вопросы, но разговор складывался как-то уж слишком несуразно.
– В общем-то, да, – ответила чистую правду ведунья.
– Мне нужно об этом подумать, – отстраненно произнес мужчина.
Он встал и направился к двери. Талия тут же вскочила и взяла его за руку.
– Подожди, – в отчаянии произнесла она, – я не ставлю никаких условий и…
– Я знаю, дорогая, – улыбнулся он и мягко поцеловал любимую. – Мы с тобой необычная пара, но раз уж волк привел тебя сюда, значит, именно здесь твое место.
Соран провел пальцами по ее щеке и удалился. Талия ошеломленно обвела глазами свою спальню. Место. Вот так одной лишь фразой король ответил на ее вопрос. В его словах не было и толики сомнения. Да, многие моменты его беспокоили, но то, что его невеста на своем месте, он был абсолютно уверен. Осталось в это поверить самой ведунье. Всего-то ей предстояло объединить два противоположных мира у себя в сердце и голове, а потом и в реальности. И помочь ей в этом мог только один человек, которые не стеснялся говорить неудобную правду.
Глава 20
Примерно за день до приезда гостей Талия вновь отправилась в гости к Фреи. Каждый раз, когда они встречались, девушка чувствовала смятение в душе, будто ведьма перенаправляет ее внимание совсем не туда, куда хотелось бы самой невесте. С другой стороны, разговоры и практики с силой помогали ведунье оставаться собой, сохранять связь с той, которая когда-то жила отшельницей в пещере.
Фрея встретила ее с улыбкой и проводила сразу на кухню. Там уже был готов чай и свежий пирог.
– Как продвигается подготовка к свадьбе? – задала хозяйка привычный вопрос.
– Как-то продвигается, – с усмешкой ответила Талия. – Если честно, я даже за этим не слежу. Только платье померила и одобрила.
– Тебя беспокоят более серьезные вопросы, – просто сказала Фрея, усаживаясь напротив. – Это видно.
Девушка внимательно посмотрела в яркие глаза подруги. Они завораживали, отключали голову, призывали сдаться правде и не скрывать ее внутри себя. Ведьма была спокойной и доброжелательной, но от нее веяло притягательной опасностью, которую хотелось попробовать на вкус, и в то же время держаться на безопасном расстоянии. Талия вгляделась в ее душу, но увидела там только самые очевидные эмоции, все остальное же было скрыто тонкой завесой. Это несколько удивило девушку. Впрочем, ведающие женщины не обязаны были открываться всем и каждому. Только почему же не открыться друг другу, раз от нее самой требуют говорить только правду? Поколебавшись еще немного, гостья решила все-таки рассказать про разговор с женихом.
– Ну, вот видишь, – обрадовалась Фрея. – Станешь первой практикующей королевой! Хотя может и не первой, – задумчиво добавила она. – Я не сильна в истории всей Долины.
– Когда-то мы не разделялись на народы, – тут же ответила Талия. – Марта, моя тетка, как-то обмолвилась, что в далекие времена ведьмы ничем не отличались от обычных женщин. И если они рождались в знатных семьях, вполне могли стать и королевами. По-моему, потом кто-то начал злоупотреблять сочетанием силы и власти, и мы пришли к тому, что имеем.
– Значит, вы с Сораном не идете против традиций, скорее, наоборот, возрождаете их?
Вопрос хозяйки дома поверг ведунью в шок. Она уже столько дней ищет приемлемый для всех выход из создавшегося положения, а ответ все время был под самым ее носом. Точнее он скрывался в библиотеке дворца, как сильно надеялась Талия.
– Как думаешь, может в летописях королевства упоминаться о том, как жили такие королевы-ведьмы? – с горящими глазами поинтересовалась она у подруги.
– Точно сказать не могу, но посмотреть стоит, – пожала плечами та. – По крайней мере, познакомишься со своими названными предками.
Талия усмехнулась и вложила в рот изрядный кусок пирога. А ведь и правда, она вступает в совершенно новый для нее род, создает настоящую семью. Почему-то об этой части церемонии она практически не думала. Силы и статус настолько заняли ее голову, что самому главному просто не осталось там места. Она вдруг почувствовала легкую тревогу.
– Уверена, ты станешь прекрасной женой нашему королю, – рассмеялась Фрея, прочитав мысли гостьи.
– Может, хватит? – тут же вспыхнула Талия. – Ты так легко читаешь людей, а сама даже товарке боишься открыться.
Ведунью переполняли противоречивые эмоции, сделавшие ее тон гораздо резче, чем той хотелось. Она вовсе не собиралась нападать на подругу, но самоуверенная манера той говорить все напрямую, вывела ее из равновесия.
Фрея прищурила глаза и молча налила себе еще чая. Скрывать ей особо было нечего, но привычка защищаться осталась с детства, когда на ее очевидно правдивые слова люди обижались и отвечали ей довольно жестко. Девочка никак не могла понять, почему никто не принимает того, что происходит на самом деле. Ведь ничего нового она не говорила, всего лишь то, что было видно всем. Однако со временем все меньше людей желали общаться с ней, и еще меньше доверять. И вот теперь она встретила подругу, которая не просто принимает ее, делится с ней своей жизнью, но и обладает ведьмовской силой. В такую удачу поверить было сложно, и Фрея все никак не могла позволить себе спустя столько лет говорить открыто и о себе. Только Лука каким-то непостижимым образом чувствовал ее и знал изнутри, хотя откровенно говорили они мало.
– Правда нравится далеко не всем, – будто через силу заговорила хозяйка, – а вместе с ней далеко не всем нравлюсь и я. Положение поменялось, когда мы переехали сюда, и я стала полноценной ведьмой Лумииля. Хотя по-прежнему, кроме Луки и Фанни, я ни с кем не говорю открыто.
– Я знаю, каково это, когда твои слова приводят к определенному отношению к тебе самой, – мягко заговорила Талия.
Она протянула руку и положила ладонь на кисть подруги. Девушки обменялись взглядами, в которых читалось гораздо больше того, что обе могли сказать. Они были на одной стороне: сильные и уверенные в своих чарах, и уязвимые и покалеченные в своих сердцах. Каждая из них могла рассказать тысячу мелких эпизодов из жизни, когда случайной брошенные слова смертельными стрелами летели в их души. Никто не видел их ран, но они жили с ними ежедневно, доказывая самим себе, что достойны своего места. Им было легко прятаться за образ ведьмы. Их уважали, слушались и даже боялись, но никто не смотрел на них просто, как на обычных женщин. Возможно, только самые близкие или те, кому они позволяли себя такими увидеть. Все это промелькнуло в темных глазах Талии и ярко-зеленых Фреи.
– Придете к нам на свадьбу? – вдруг спросила ведунья с открытой доброй улыбкой.
– Думаешь, это будет уместно? – уточнила хозяйка дома.
– У нас закрытая церемония для своих, а вы с Лукой уж точно нам с Сораном самые, что ни на есть, свои.
– Это будет интересно, – рассмеялась Фрея и тряхнула головой. – Мы обязательно придем. Спасибо за приглашение!
Событие и впрямь ожидалось необычным. Количество королевских особ и ведьм в отдельно взятом дворце будет практически одинаковым, пусть даже не обо всех волшебных девушках известно публике. Талия усмехнулась своим мыслям, надеясь, что жених поддержит ее неожиданно решение, когда узнает о нем.
Вскоре подруги распрощались, отправившись каждая по своим делам. Фрея ожидала посетителей, но перед этим собиралась заглянуть на ферму и проведать Фанни, так как Лука уехал в город на весь день. Талия же спешила в библиотеку, пока у нее оставалось достаточно времени до совместного ужина с женихом. Она надеялась на помощь младших советников короля в поиске летописей. Возможно, именно там кроется ответ, как совместить статус королевы и ведьмы в одном лице. А не позднее завтра или послезавтра она ждала в гости неугомонную эмоциональную сестру и рассудительную Ирис. Они вновь соберутся вместе только уже на совсем другую свадьбу.
Ведунья спешила завершить свои дела до их приезда, будто в ее жизни заканчивалась большая глава и начиналась совершенно новая. Однако до этого стоило закрыть вопросы прошлого. Странное ощущение глобальности происходящего настолько поглотили Талию на обратной дороге домой, что она сначала даже не заметила чужую карету во въездном дворе замка. И только оклик Софии заставил девушку очнуться и вернуться к действительности.
– В чем дело? – озадаченно спросила она.
– Ее Величество королева Ирис и Его Величество король Августин пожаловали во дворец, – чинно доложила та.
Глава 21
После возвращения из Хвойного Бора Ирис в свойственной ей мягкой манере рассказала мужу, почему им стоит выехать в Северное королевство пораньше. Тот сначала удивился, ведь супруга редко когда оспаривала его решения, точнее такого вовсе не случалось на его памяти. Однако в этот раз вопрос, видимо, был серьезный. Королева знала, важным считалось все, что касалось их земель или их семьи в частности, поэтому подошла к своей просьбе именно с этой стороны.
– Твоя жена может помочь спокойному рождению одной семьи и, возможно, не дать случиться крупной ссоре в другой, – с мягкой улыбкой закончила она свою речь.
– В таком случае я просто вынужден дать свое согласие, – пожал плечами Августин. – Расскажешь мне подробности?
– Да, но после церемонии, – кивнула Ирис. – До нее у меня будет к тебе только одна просьба.
Тот жестом предложил ей продолжить.
– Прошу тебя отвлечь наших знакомых монархов. Да, Соран волнуется и это совершенно естественно, но ни его невесте, ни его будущей свояченице не нужно лишнее внимание.
– Но кроме нас там никого не будет!
– Дорогой, – более настойчиво произнесла королева.
– Сделаю все, что смогу, – улыбнулся тот в ответ и развел руками.
Августин не всегда сразу понимал мотивы своей жены, но точно знал, что приводят они только к лучшему. А еще они давным-давно договорились, что всеми государственными делами заведует исключительно король, что же касалось дипломатии при дворе, то тут в силу вступала королева. Именно таким тандемом супругам удавалось поддерживать действительно высокий уровень жизни у себя в королевстве, а так же общую безопасность земель. И когда дело коснулось частной церемонии, влияющей, тем не менее, на многие территории вокруг, Августин решил не отступать от принципа совместной работы и жизни с супругой. Однажды она все ему расскажет и растолкует за чашкой чая в их совместной уютной гостиной.
Именно поэтому в сумерках зимнего дня чуть больше, чем за неделю до свадьбы, чета из Озерного Края оказалась при дворе короля Сорана. Их разместили в гостевых покоях, где каждому супругу ответили по спальне, между которыми находилась общая гостиная в нежных светло-зеленых тонах. Двух фрейлин и камердинера короля расположили так же во дворце. Скромность торжества предоставляла такую возможность для всех приезжих гостей и слуг.
После оповещения Талия быстро вошла во дворец, отдала свой плащ фрейлине и поспешила в библиотеку, где ее уже ждали жених и друзья. Простое темно-синее платье с подчеркнутой талией и серебристой вышивкой на подоле очень шло ведунье. Оно напоминало ей о прошлых временах и показывало, как много уже успело измениться. В комнату она вошла легкими шагами с радостной улыбкой на губах.
– Ваше Величество, – слегка поклонилась она Августину. – Ваше Величество, – повернулась она к Ирис, – приветствуем вас в Северном королевстве.
– Добрый вечер, пока еще госпожа Спаркс, – обрадовался ей король.
Коронованная подруга молча подошла и мягко обняла ведунью.
– Привет тебе от сестры, – чуть слышно прошептала она ей на ухо.
Талия вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она выпустила Ирис и внимательно посмотрела на нее. Внешнее спокойствие скрывало легкую тревогу, желание сохранить многое в тайне и искрящуюся радость по поводу встречи. Девушка кивнула на невысказанные слова, и дамы повернулись к ожидавшим их мужчинам.
Только теперь Талия подошла к Сорану и тот мягко ее приобнял. Среди монархов не принято было открыто выражать свои чувства даже к жене, впрочем, особенно к жене. Однако в узком кругу друзей можно было позволить себе немного больше. В руках мужчины держали бокалы с вином, а на круглом столике стоял пузатый фарфоровый чайник в окружении четырех изящных чашек. Талия мягко освободилась из объятий и налила себе чай. Соран намеренно отпустил прислугу, чтобы можно было пообщаться в более свободной манере. Как только ведунья выдохнула и сама замедлилась, разговор плавно возобновился вокруг общих дел, знакомых и свадьбы. Внезапно Соран повернулся к невесте и спросил.
– Как дела у Фреи? Это ведьма Лумииля, – пояснил он гостям.
Талия удивленно посмотрела на него, а потом перевела взгляд на Ирис. Та продолжала сидеть с прямой спиной на стуле рядом со столиком, как ни в чем не бывало. Ее лицо осталось спокойным и дружелюбным, но внутри всполохнули и тут же погасли искорки беспокойства.
– Все хорошо, – медленно произнесла она.
Мысли девушки закружились в безумном вихре. Она вдруг вспомнила свое желание порыться в библиотеке, совместные практики с подругой, которые другой своей подруге, сидящей перед ней, вряд ли можно объяснить, а еще внезапное приглашение волшебной четы на свадьбу. Вот с последним Талия решила разобраться немедленно.
– Кстати, – немного нервно улыбнулась она и посмотрела в любимые голубые глаза жениха, – я пригласила их с Лукой к нам на церемонию. Ты же не против?
В комнате повисла тишина. Соран быстро перебрал в уме варианты и их последствия и усмехнулся. Он догадывался, что скрыть своего смятения и, возможно, неудовольствия от Талии не получится, она уже сейчас видит и понимает все лучше его самого, но внешне все же постарался сохранить лицо. Король поставил бокал на столик рядом с чайником и заложил руки за спину.
– По правде говоря, это не приемлемо, – тяжело произнес он.
– Соран прав, – быстро перехватила инициативу Ирис, – согласно протоколу о королевских свадьбах, на церемонии могут присутствовать приглашенные королевские семьи и приближенная к ним знать. Однако за молодоженами и их семьями остается право менять и количество гостей, и их состав. Полагаю, ваш случай особенный во всех смыслах.
Жених и невеста уставились на Ирис. То, что могло послужить поводом для ссоры, вдруг превратилось в еще одну особенность их совместного существования.
– Соран, – Талия аккуратно взяла мужчину за руку и слегка развернула его к себе, – если тебе будет неприятно их присутствие, я смогу объясниться с Фреей, и принять твое решение.
Король явно был захвачен врасплох. В нем боролись собственные чувства и желания с тем, чему его учили всю жизнь, с теми же правилами, которые отлично знали Августин и Ирис. Он обвел гостей беспомощным взором, и в ответ встретил неожиданную поддержку. Чета из Озерного края может, и была несколько шокирована новостью о новых ведьмах на празднике, но явно была не против неожиданного знакомства.
– А знаете, – он перевел взгляд на любимую девушку и сжал ее руку, – Фрея и Лука – мои друзья, и я хотел бы их видеть на нашей свадьбе.
Талия просияла и крепко обняла жениха.
– Спасибо тебе, – выдохнула она облегченно.
– Похоже, нас ждет праздник непослушания, – гулко рассмеялся Августин и, отсалютовав бокалом, залпом выпил оставшееся в нем вино.
Глава 22
Приезд гостей, так или иначе, менял уклад жизни в любом дворце. Кто-то откладывал все дела и предавался увеселениям до тех пор, пока все не разъедутся. Кто-то сохранял подобие обычных дней, ближе к вечеру устраивая званые вечера. А были и такие дворы, где гостей практически не замечали ровно до того момента, когда наступало событие, ради которого они приехали.
Во дворце Лумииля чету из Озерного Края приняли как дома. Соран считался по своей сути отшельником среди монархов Долины, поэтому ни о каких шумных праздниках речи не шло. Он выделил королю Августину отдельную комнату под кабинет и несколько гонцов, чтобы отсутствие правителя никак не сказывалось на королевстве. Дамам же предоставили полную свободу действий, договорившись на следующий день после обеда провести досуг всем вместе. Такие планы весьма устраивали Талию. Поразмыслив, она решила взять Ирис к себе в сообщники и вместе поискать информацию о браках между ведьмами и королями. Вряд ли такое понравится Клио, которая непременно привезет с собой эмоциональный хаос в спокойный дом, поэтому действовать нужно было быстро. Почему-то этот вопрос ведунье хотелось решить до церемонии, будто все зависит от него, в том числе и сама свадьба.
Закутавшись в теплую шаль, королева стояла у окна в их общей с мужем гостиной. Он совсем недавно покинул ее после завтрака, сославшись на срочные дела, и с явным удовольствием отправился во временный кабинет. Все же королевство для него было на первом месте. Ирис это понимала и одобряла, но в глубине души, как женщине, ей иногда было обидно проигрывать целому народу. Сейчас ее мысли безмятежно текли, как облачка на ярком зимнем небе, не задевая чувств. Она пребывала в состоянии невесомости, наблюдая за своими ощущениями в таком знакомом, но таком другом доме. Чета Озерного Края одна из немногих, с кем Соран дружил лично, а не по долгу короны. Они не часто бывали его гостями, но все же несколько раз проводили размеренные дни в этих землях. С появлением Талии все изменилось. Дворец, убранство и прислуга остались те же, но поменялся сам хозяин, и атмосфера стала иной. Ирис нравились происходящие перемены. Она ощущала пробуждение дома от долгой спячки. Король, дворец, да и само королевство будто, наконец, дождались своей истинной королевы, своей волчицы.
– Госпожа Спаркс, Ваше Величество, – тихо, чтобы не испугать задумавшуюся женщину, произнесла за ее спиной фрейлина.
Королева все равно вздрогнула и обернулась. В первый момент она не могла понять, о ком ей сообщают, но через мгновение мягко улыбнулась и кивнула.
