Прозвенел звонок, но детские голоса никак не смолкали. Молодая учительница устало смотрела на своих учеников, массируя виски пальцами. Её губы шевелились в спасательной молитве. Увидев Элю, скромно стоящую в дверях, она попыталась изобразить улыбку.
– Класс, тише! – скомандовала она, но дети продолжали паясничать. – А ну тихо! – учительница стукнула кулаком по парте, и класс мигом затих. – Так-то лучше. Позвольте представить вам вашу новую одноклассницу. Её зовут Эля. В прошлой школе у неё были проблемы, поэтому очень прошу, встретьте её дружелюбно, – она обвела класс взглядом, видя, как дети начинают терять интерес. – Эля, расскажи что-нибудь о себе, – учительница грузно уселась на стул и уткнулась в свой телефон.
– Ну… – начала было она, но тут же смолкла. Дети не обращали на неё внимания, словно и не существовало никакой новой ученицы. Задние парты принялись переговариваться между собой, кое-кто заелозил карандашом в тетрадке, старательно вырисовывая непонятные каракули. Эля повернулась к учительнице в надежде, что та шикнет на класс, но недавняя выпускница педагогического колледжа продолжала строчить кому-то сообщения.
– Я… Меня зовут Эля, и я надеюсь, что мы с вами подружимся, – девочка слабо улыбнулась.
На передних партах послышался смешок. Смуглая девочка с розовой косичкой начала что-то оживлённо обсуждать со своими подружками, изредка поглядывая на новенькую. Эля, чувствуя, что обсуждают именно её, крепко сжала Додо и неловко заняла свободную парту в конце первого ряда.
– Классный мишка, – бросила девочка с розовой косичкой, и её подружки, сидящие рядом, как верные слуги, хором засмеялись.
– Лиза, тише! – шикнула на смуглую девочку учительница. – Итак, записывайте условие задачи…
В классе зашуршали тетрадки, а Эле в этот самый момент больше всего захотелось раствориться в воздухе или превратиться в невидимку и сбежать из пыльного кабинета. Она понимала, что в этом классе ничего хорошего её не ждёт.
Прошёл день. За ним следующий. Так постепенно прошла неделя, а за ней и месяц. Эля оставалась невидимой ученицей. Она постоянно молчала, даже в самые трудные минуты, когда Лиза (которая уже успела превратиться в её самый страшный кошмар) вместе со своими подружками кокетливо подходила к ней с очередным глупым вопросом. Эля позволяла себе выговориться только своему верному другу Додо.
Целый год Эля оставалась призраком для всей школы. Родителям она говорила, что дела идут хорошо, хотя на самом деле всё обстояло иначе. Неважные отметки за контрольные работы, вечные подтрунивания со стороны одноклассниц и полное игнорирование со стороны одноклассников. Чтобы не слушать родительские нотации о том, что она ничего не делает, Эля записалась на секцию футбола, и, стоит сказать, получалось у неё очень неплохо. Тренер не раз отмечал её футбольный талант и на каждой тренировке старался поддержать своего нового игрока.
Сидя за последней партой, Эля начинала привыкать к установленному порядку. Выцарапывая тройки (а иногда даже и четвёрки), она со спокойной душой уходила из класса, пока отличницы рвали на себе волосы из-за какого-нибудь невыполненного задания. Тренировки по футболу если и не приносили ей радость, то уж точно были не в тягость. Изредка случалось, что её донимали другие девочки, которые делили с ней раздевалку, но Эля после нескольких случаев взяла себе за правило переодеваться самой последней. Тренер понимал вечные опоздания одного из своих лучших игроков и мирился с этим.
Родители продолжали молчать, превращаясь в настоящих манекенов. Но и это устраивало Элю. Не было ссор, а ежедневной школьной травли она ловко избегала. Единственным, кто по-настоящему ей помогал, был её друг Додо. Плюшевый мишка вечно таился в недрах громадного портфеля Эли, и в самые трудные моменты она нащупывала его и сжимала одной рукой, словно шарик для снятия стресса.
Всё шло своим чередом вплоть до того дня, который перевернул её жизнь. Это случилось летом, незадолго до встречи с роботом-великаном в лесу. Тогда Эля всё время оставалась дома, отчего вызывала неподдельный гнев у родителей. Возвращаясь уставшими с работы, они обнаруживали её лежащей на диване, неизменно с книжкой. Девочка жадно поглощала очередные приключения Тома Сойера, и на её лице замирала улыбка.
– Может, тебе стоит поискать приключений на улице, а не только в книге? – как-то спросил её папа.
– Но пап, мне осталось совсем чуть-чуть до конца, – жалобно проговорила Эля.
– А ну слушай отца и заканчивай своё чтение! Хоть бы час, как нормальные дети, провела бы на улице! Но нет, она сидит весь день дома… – железный материнский голос больно бил по ушам.
– Ларис, не стоит так грубо с ней разговаривать, – прервал жену Руслан.
– Не указывай мне, как воспитывать дочь! – вспылила Лариса, гневно повернувшись к мужу.
Эля испуганно наблюдала за родительской ссорой, переводя взгляд с отца на мать и обратно, словно следила за мячиком для пинг-понга. Когда родители начали повышать голоса, девочка незаметно выскользнула из дома, прихватив с собой Додо.
Их ругань была слышна даже на улице. Постояв немного возле дома, Эля плавно отворила калитку и вышла на просёлочную дорогу. Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, и девочка почувствовала, как её белоснежная кожа нагревается под солнечными лучами.
Посмотрев по сторонам и никого не увидев, Эля решила прогуляться до своей школы. Пройдя несколько шагов, она вышла на тропинку, которая вела в лес.
– Почему они вечно ссорятся? – спросила Эля Додо, но плюшевый мишка лишь качнул головой в ответ. – Не знаешь? Вот и я не знаю. Иногда мне кажется, что они больше не любят друг друга, и порой я думаю, – она понизила свой голос до шёпота и притянула ухо Додо к своему рту, – порой думаю, что это всё из-за меня.
Глаза-пуговки медведя озадаченно сверкнули отражением солнечного луча.
– Ведь я постоянно их расстраиваю, плохо учусь, не могу завести друзей. Мне это сложно сделать, Додо. Сложно, потому что я постоянно отвлекаюсь. Знаешь, мне иногда снятся такие красочные сны, в которых я – принцесса огромного замка. Снятся и кошмары, в которых за мной гонятся трёхглавые собаки.
Эля, увлёкшись рассказом, не заметила, как уже дошла до школы.
– Но больше всего в своих снах я боюсь бесформенных теней в красных плащах. Они ничего не делают, просто стоят и молчат, и от этого становится ещё страшнее. Я постоянно думаю о своих снах, они настолько реалистичные, что мне кажется, будто бы это чистая правда, – Эля повысила голос, так что пожилая парочка, гулявшая по тротуару, обернулась. – На уроках мне ничего не лезет в голову, потому что я постоянно думаю об этих снах…
– Ты с кем разговариваешь? – послышался девчачий голос, и Эля на секунду подумала, будто бы Додо заговорил. Подняв глаза, она увидела перед собой Лизу. На этот раз розовый цвет косички сменился фиолетовым.
– Я? Ни с кем, – неуверенно ответила Эля.
– Ты что, разговариваешь со своим мишкой? – поморщившись, воскликнула Клара, Лизина подружка. Её крысиное лицо быстро двигалось, а косой взгляд смотрел в сторону леса.
– Нет, что ты! – усмехнулась Эля, но её одноклассницы продолжали серьёзно на неё смотреть.
– Ты странная, – промолвила Лиза, и это прозвучало устрашающе. – Вроде большая, а носишься со своими игрушками, – и она стала надвигаться на свою одноклассницу.
Эля принялась отступать, но спиной упёрлась в чьи-то руки. Это была Клара, которая незаметно подкралась сзади. Эля беспомощно посмотрела по сторонам, но никого, кроме пожилой пары, вокруг не было. Да и эта пара уже находилась далеко от них.
Постаравшись сделать шаг в сторону, Эля обнаружила, что заключена в объятия. К Кларе присоединилась ещё одна подружка – Мила. Она и Клара больно сжимали Элины руки, в то время как к ней медленным шагом подходила Лиза.
– Может, нужно тебя научить взрослой жизни? – прищурившись, проговорила она.
В этот самый момент Клара выхватила Додо из стиснутой руки Эли и с громким криком бросилась в лес. За ней последовали подружки.
Не сразу поняв, что случилось, Эля несколько секунд заворожённо смотрела им вслед. Мгновение спустя она уже бежала за ними так быстро, что из-под пяток выскакивали облачка пыли. Тёплый воздух врывался в лёгкие, а ноги почти сразу загудели от столь непривычной нагрузки. Но Эля продолжала бежать.
– Стойте! – крикнула она, но одноклассницы залились противным смехом и прибавили ходу. – Не трогайте его!
Эля почти добежала до них и протянула вперёд руку, пытаясь ухватить кого-нибудь за футболку.
Почувствовав, что их догоняют, Клара незаметно передала Додо Лизе и остановилась. От такой внезапной остановки Эля не успела затормозить и больно врезалась в свою одноклассницу.
– Где Додо?! – сквозь зубы процедила она, сжимая воротник футболки косоглазой девочки.
– У меня его нет, – усмехнулась та, показав свои ладони.
– Не это ищешь? – протянула Лиза, поднимая вверх руку с плюшевым медведем. – В следующий раз здесь больше не появляйся! – она замахнулась и выбросила Додо в небольшую яму, которая находилась под сваленной берёзой.
Эля бросилась к своему мишке. Нырнув в яму, она схватила его и крепко обняла. Лиза с подружками стояли над ней, скрестив руки на груди и пискляво хихикая.
– До чего ты ещё маленькая, – фыркнула Лиза.
Эля со злобой посмотрела на них, но злость в её глазах сменилась изумлением. Неожиданно всё вокруг стало сиреневым, будто лес превратился в сад из волшебных роз. Яркая вспышка ослепила Элю, и она невольно прикрыла глаза рукой. Но то, что она увидела потом, заставило её оглушительно зареветь.
За спинами одноклассниц раздался далёкий взрыв, и с неба стремительно упало нечто горящее. Оно было похоже на метеорит, но гораздо больше по размерам. Огромная фигура спустилась с небес, раскидывая искры во все стороны. Послышался громкий хлопок, и на секунду земля задрожала под ногами. Покачнувшись, Эля беспомощно уставилась на своих одноклассниц, которые теперь уже испуганно смотрели прямо на неё. В следующее мгновение Эля закричала так, что её обидчицы пустились в бегство.
– Стойте! – закричала она. – Куда вы?!
Но одноклассницы бежали сломя голову и ни разу не обернулись.
– Они тоже это видели? – спросила Эля себя вслух, растерянно вглядываясь в глубины леса, куда приземлился непонятный метеорит.
За считанные секунды лес накрыла тьма, и Эля, крепко прижимая к себе Додо, шаг за шагом пробиралась к своему дому.
Скрюченные ветки, шорох травы – всё это заставляло девочку вздрагивать и с опаской оглядываться назад. Наконец впереди показался спасительный выход, и Эля ускорила шаг. Выбежав из леса, она обернулась, и ей показалось, что в черноте лесных зарослей она увидела слабое жёлтое сияние.
Прибежав домой и выслушав очередную тираду от родителей, она нырнула под одеяло и забылась крепким сном. В тот день ей приснился огромный титановый великан и две безликие тени в красных плащах.
С тех самых пор Эля часто видела во снах серебристого великана. До конца лета она старалась не выходить из дома, притворяясь больной. Выглядывая в окно, она затаив дыхание следила за колыхающимися берёзами с жёлтой копной листьев на верхушках. Лес, через который пролегал путь к новой школе, превратился для Эли в страшное чудовище, хранящее в своих глубинах неведомого монстра. Иногда ей казалось, что какое-то дерево неестественно качается, как будто его кто-то толкает. Иногда ей чудилось, словно поверх сосен торчит чья-то серебряная голова. И она неизменно прижимала к груди Додо и пряталась под одеялом.
Родительские ссоры стали для девочки привычным делом, и теперь каждый раз, когда папа уставшим возвращался домой, она затыкала уши ватой и придумывала очередную игру вместе с Додо. Всё чаще Эля уходила в свои игры, не желая возвращаться к житейским проблемам. Это заметили не только её родители, которые обратили внимание на отсутствующий взгляд дочери и её пугающее молчание, но и учителя, с пренебрежением просматривавшие пустые листки контрольных работ, где, кроме имени девочки, ничего больше не было написано.
Сама Эля чувствовала себя опустошённой, словно проработала без выходных несколько лет. Фиолетовые мешки под глазами свидетельствовали о постоянной бессоннице. Походы в школу стали для девочки настоящим испытанием. Как только она заходила в лес, то внутри неё всё сжималось, дыхание становилось учащённым, и она испуганно смотрела по сторонам. Девочка слышала непонятный скрежет.
Однажды ей показалось, будто за ней кто-то следит. Впереди уже виднелась школа – до неё оставалось чуть больше ста метров. Вдруг Эля остановилась, ощущая кого-то за спиной. До слуха долетело тяжёлое дыхание, а во рту девочка почувствовала горький привкус. Не решаясь обернуться, Эля пустилась со всех ног вперёд. Выбежав на дорогу, она проскочила прямо перед машиной, которая отчаянно заверещала клаксоном. Раздался визг шин, и машина резко остановилась, заехав на тротуар.
– Ты чего, девочка?! – заорал на неё водитель, выпучивая глаза.
Эля испуганно посмотрела на него и тут же закрыла лицо руками. Сквозь пальцы она посмотрела на лес, но, к её удивлению, там никого не было. Таинственная тропа, которая вела в самые берёзовые глубины, отвечала ей загадочным молчанием.
– Никого, – выдохнула Эля и повернулась к водителю. – Простите, просто опаздывала на уроки, – пожала она плечами.
Водитель глянул на часы, висевшие золотой цепью на левом запястье, и нахмурился. Сдав немного назад, он выехал на дорогу и надавил на газ.
3
Наше время
– Итак, дети, разбились на группы по четыре человека. Сейчас вам раздадут халаты и нужное оборудование. Это ваша первая лабораторная работа, поэтому ничего страшного, если у вас что-то не получится. Для начала давайте повеселимся и создадим ручной торнадо, – учительница физики хитровато улыбнулась, и её большие глаза за круглыми очками засверкали лукавыми огоньками.
Дети повскакивали со своих мест и мигом сбились в группки. Эля, наблюдая за этим, скромно встала возле стены.
– Эля, – обратилась к ней учительница, – ты чего ни к кому не идёшь? – у них только в этом году началась физика, поэтому учительница пока не знала особенностей общения в классе.
– Меня никуда не возьмут, – прошептала Эля, боясь, что её могут услышать одноклассники.
– Глупость какая! Давай вон к тем девочкам, – учительница указала на Лизу и её подружек.
– Нас уже четыре человека, – равнодушно бросила Лиза.
– Значит, будет пять, – нахмурившись, ответила учительница и слегка подтолкнула Элю. Та нерешительно уселась рядом с одноклассницами, которые тут же отсели от неё подальше, в придачу фыркнув.
Возле раковины, находившейся рядом с доской, собралась длинная очередь. Каждый должен был наполнить прозрачные стеклянные банки на три четверти. Мальчишки нетерпеливо толкались, в то время как девочки стояли сзади и о чём-то оживлённо болтали. Они уже вступили в тот болезненный подростковый возраст, когда косметика стала для них заменой кукол, и в данный момент обсуждали свой утренний неумелый макияж.
Яркие ногти мелькали то тут, то там. Тушь для ресниц и криво накрашенные губы возводили юных красавиц на вершину модного олимпа. Каждая хвалилась тем, что своровала у мамы косметику. Одна Эля, не пользовавшаяся никакими средствами, угрюмо стояла позади всех, вертя банку в руках.
– А ты чего, чучело, не слышала про макияж? – повернулась к ней Клара, и девочки хором засмеялись.
– Мы же ещё маленькие для этого, – улыбнулась Эля, но её улыбку встретили кислые лица одноклассниц.
– Для такого страшилища, как ты, макияж необходим, как буханка хлеба! – вмешалась Лиза.
Эля промолчала и стала смотреть в пол, лишь бы не замечать неестественных накрашенных детских лиц. Набрав воды в банку, она села на своё место.
– Теперь добавьте в воду чайную ложку уксуса и чайную ложку жидкого мыла, – учительница ловко налила в банку нужные ингредиенты. – И вуаля: у вас получится ручной торнадо! – она быстрыми движениями покрутила банку, а затем приподняла её над головой. За стеклом показалась тонкая вертящаяся полоска, поднимавшаяся к крышке.
Класс восхищённо вздохнул, и все кинулись вливать в банку уксус и жидкое мыло. Проделав нехитрые операции, каждый ученик счёл своим долгом гордо оповестить всех, что у него получилось, и показать свой ручной торнадо.
Девочки делали эксперимент чуть медленнее. Смешав нужные ингредиенты, они равнодушно крутили в руках банки, слабо улыбаясь получившейся стихии, а Эля восторженно смотрела на получившийся торнадо.
Лиза, увидев радость на лице своей ненавистной одноклассницы, ехидно улыбнулась и подмигнула подружкам. Ослабив крышку, она завертела свою банку и выплеснула её содержимое прямо на Элю.
Послышался заливистый смех, и все принялись бесстыдно тыкать в Элю пальцем, а сама девочка с ужасом осматривала свою новую блузку и намокшую тетрадку. Мокрые волосы упали на лоб, закрывая лицо.
– Ты специально! – раздался Элин тонкий голос.
– Это вышло случайно, – театрально возмутилась Лиза, и её подружки ещё сильнее засмеялись.
– Она специально! – на этот раз Эля обратилась к учительнице, которая неподвижно следила за ними.
Вскочив с места, девочка со слезами выбежала из класса, закрыв лицо руками, а за её спиной продолжал нарастать смех. Ворвавшись в туалет, она открыла воду и принялась умываться. Вытерев разводы на блузке, Эля посмотрела в зеркало. В отражении она увидела слабое жёлтое свечение. Отшатнувшись от раковины, девочка моргнула, и свечение пропало.
В коридоре слышались шум из её класса и строгий голос учительницы. Наконец всё стихло. Нерешительно выйдя из туалета, Эля зашагала обратно в кабинет. Лампочка, висевшая в коридоре, моргнула пару раз, будто подмигнув девочке.
Тихо приоткрыв дверь, Эля переступила порог класса. Все взгляды устремились на неё, отчего Эля ещё больше смутилась. Учительница сочувственно разглядывала её, но, видимо, сострадание к девочке испытывала только она.
– Эля, тебе Лиза хотела что-то сказать, – учительница поправила очки.
Воцарилось молчание. Клара и Мила, нахмурившись, глянули на Лизу. Та рассматривала давние надписи на парте, притворяясь, будто они ей интересны. Затем, подняв глаза на Элю, Лиза вздохнула, показывая всем своим видом, что сейчас будет делать одолжение.
– Прости, – протянула она.
Это было сказано настолько ненатурально, что Эля поморщилась. Но взглянув на Лизу, девочка замерла: за спиной одноклассницы, в окне, она увидела того самого робота-великана. Титановый громила выглядывал из-за леса, светя своими яркими прожекторами. Эля раскрыла рот, но не смогла ничего выговорить.
– Ты чего кривляешься?! Я же сказала тебе «прости», – закатив глаза, промямлила Лиза.
Титановый великан резко повернулся прямо к школе. Встав во весь рост, он затопал к трёхэтажному зданию. На его голове высилась тонкая антенна и моргала зелёным маячком. Большущие жёлтые глаза смотрели прямо в окошко кабинета физики. Яркий жёлтый луч ворвался в класс.
Шаг. Ещё шаг. Верхушки берёз доставали великану лишь до серебристого живота, на котором было видно множество гаек. Пол заходил ходуном под ногами, и Эля отступила назад, прижимаясь спиной к стене. Стеклянные бутылки задрожали. Учебники посыпались с книжных полок. Раздался звон разбитого стекла, и вода с примесью уксуса и жидкого мыла растеклась по старому линолеуму.
Она впервые увидела его громадные ноги. Длинные титановые трубы, обитые чёрным металлом. Ступни представляли собой длинные плоские пластины. Серебристые металлические руки ломали деревья. Беззубый рот раскрылся, когда великан увидел в окне Элю.
Девочка истошно завопила. В глазах у неё потемнело, а титановый громила начал растворяться в окне. Последним, что Эля запомнила, была бегущая к ней учительница. А затем девочка будто провалилась в тёплую и безопасную темноту.
4
– Эля, ты можешь сказать мне, что тебя волнует? – квадратные очки были натянуты на непроницаемую маску лица. Школьный психолог сидел перед девочкой в мягком кресле, закинув ногу на ногу. Пальцы его рук как будто склеились.
В запылённом кабинете, где чьё-либо появление – большая новость для всей школы, что-то приглушённо засвистело, так, будто беспризорного свистуна накрыли одеялом и закинули в шкаф. Эля, сидевшая молча, скрестив руки на груди, хмуро осмотрела обстановку кабинета.
– Вы не слышите, как будто кто-то свистит? – спросила она у психолога. Тот лишь озадаченно поднял брови и прислушался. Пожав плечами, он продолжил.
– Можешь рассказать о ситуации в семье?
