– Взаимно, – пришлось проявить вежливость, свидетелей-то много. – Как добрались?
– Превосходно, – затараторил он, вбивая в свой гроб очередной гвоздь.
– Дорогая, может, вам с Льюисом стоит немного потанцевать? – влез отец, скрывая усмешку. – Познакомиться поближе, а?
«Ну все, кранты всем», – подумала я.
– Конечно, папуля. Это такая честь, – надеюсь, никто не услышал сарказма в моем голосе.
Я взглянула на чудо и спустилась с помоста. Мне галантно подали руку и проводили в центр зала. Как назло, заиграла медленная мелодия с намеком на романтику. Папуля определенно нарывается на очередной взрыв лаборатории, и не жалко ему? Но в первую очередь надо следовать правилам приличия и исправно выполнять все танцевальные движения. На самом деле па довольно сложные и требуют концентрации, поэтому поговорить не получится. Но это и к лучшему, сейчас я не настроена на светскую беседу. Тем более что партнер явно лишен грации и ловкости, так как уже два раза успел наступить мне на ноги, чуть не порвав каблуками подол платья. Нет, этого я папе не прощу. Такой праздник испортить!
Когда танец закончился, я чуть не запрыгала от радости, но пришлось сдержать эмоции и разрешить проводить себя к трону.
– Ну и как он тебе? – тут же зашептал на ухо папа. – Правда, хорош?
– Ты издеваешься? – зашипела, едва сдерживаясь. – Это недоразумение даже мужчиной назвать сложно!
– Зато будет чем заняться. Перевоспитаешь. – Отец пожал плечами и отвернулся. – Он от помолвки не откажется.
Это мы еще посмотрим. Жених из дворца сбежит вприпрыжку, иначе и быть не может! Правда, пришлось снова идти танцевать с ним. Папуля так мило на этом настаивал, что отказать было сложно. И вот я кружилась в танце с этим недоразумением, морщась, когда он отдавливал мне ногу, а фаворитка отца о чем-то сплетничала с подругой. Готова поспорить, что поводом были мы. Не зря же она, поглядывая на нас, едва скрывала улыбку. Вообще эта особа была поумнее остальных и на открытый конфликт не нарывалась, все делала исподтишка. Как и ее предшественницы, надеялась родить наследника и стать королевой, но у нее не получится – я самолично раз в неделю подливаю папе в чай противозачаточное. Дама грустит, отец старается, и все счастливы. В принципе я ничего не имею против братика или сестренки, но не от этой особы. И не сейчас.
– Вы так красивы, – решил нарушить молчание мой незадачливый кавалер.
– Благодарю, – обронила, обдумывая, как избавиться от парня. – Скажите, а кем вы приходитесь советнику?
– Племянником, – немного замявшись, ответило недоразумение.
Получается, он даже титула не имеет! Папуля совсем из ума выжил. Или у него есть какой-то план? Между прочим, мог бы и меня предупредить, а так придется действовать на свой страх и риск.
– Может, погуляем в саду? – предложила, когда танец подошел к концу.
Кавалер кивнул и повел меня на балкон – оттуда можно было спуститься в сад. Я шла туда с определенной целью – проверить парня на вшивость. В тенистом уголке росло мое любимое дерево, на которое я постоянно забиралась. В его кроне я пряталась ото всех и могла сидеть там часами. Ветки толстые, попе удобно, никуда не свешиваешься и не боишься, что под тобой сук хрустнет.
Неспешным ходом мы добрели до пункта назначения.
– Полезем? – улыбнулась и приподняла подол платья.
Глаза парня стали размером с монету. Неужели он никогда женских щиколоток не видел? Боги, куда я попала!..
– Простите, но это некультурно.
– Что? – Окинула его хитрым взглядом. – Ты никогда не лазил по деревьям?
– Нет, это возбраняется.
Мне захотелось завыть. Ну что за мужик? И почему именно я? Ладно, будем думать дальше.
– Порой полезно нарушать правила, – сказала я и полезла наверх. Придется действовать по наитию. – Кстати, глянешь под подол – убью!
Надеялась, что у этого до невозможности благовоспитанного объекта взыграет-таки хваленое мужское самолюбие, и он перестанет ломаться и полезет за мной. Ну как же? Девушка в состоянии пойти против системы, а он, весь такой интеллигентный, – нет? Кажется, мой план сработал. Юноша стянул очки и стал примериваться, за какую бы ветку схватиться, чтобы карабкаться за мной. Эх, зря я полезла вперед – упадет бедняга, расшибет себе лоб, а я буду чувствовать себя виноватой! Хотя нет, не буду… винить во всем надо отца. Это он не может успокоиться и понять, что данный объект может интересовать меня исключительно как подопытный для какого-нибудь эксперимента.
Я спокойно лезла вверх – обувь удобная, нога не соскальзывала, сорваться было сложно. Иногда поглядывала вниз – было интересно, как там мой герой. Тот все еще прицеливался к первой ветке. Я добралась до любимого места и уселась – не очень высоко, но и не низко – и потянулась за яблоком. Поужинать не удалось, хоть фруктами голод заем.
Жених оказался стойким. Преодолев половину пути, он как раз подбирался к одному опасному суку, который был немного надломлен. Стоит туда наступить, и можно смело лететь вниз, раскинув конечности. Передо мной настоящая дилемма: предупредить или нет? С одной стороны, парня жалко, все же три метра лететь. А с другой – хороший шанс избавиться от поклонника. Совесть взяла свое. Я открыла было рот, чтобы предостеречь, но тут в свете фонаря показались отец с советником.
– Риза, что тут происхо…
Договорить он не успел. Все произошло в один момент. Отвлекшись, я не успела сказать о трещине, и жених встал ногой на сломанную ветку. Раздался хруст, за ним вопль, и парень полетел вниз. Занимательная картина: я сижу на дереве и жую яблоко; под деревом лежит жених и стенает, держась за руку, – наверное, сломал; папуля хлопает глазами, советник замер в шоке. Красота.
– Риза, – заорал папа, взмахнув рукой. – Что ты сделала?
– Ничего, – откусила от яблока. – Он сам полез.
– Родной, с тобой все в порядке? – опомнился советник, склоняясь над парнем.
Тот вяло кивнул и стал подниматься. М-да, руку вывихнул – плетью висит и не двигается. Но моя совесть молчала.
– Спускайся, – хмуро глядя на меня, приказал отец.
– Мне и тут неплохо. – Лучше переждать, пока он успокоится. А то мало ли…
– Риза! Ремня получишь! – пригрозили мне, вызвав мой заливистый смех.
– Тогда я расскажу фаворитке о наличии еще трех, которых ты прячешь.
У папули отвисла челюсть, он думал, мне о них не известно. Ошибся. Я все знаю!
После этого приключения меня на пару дней посадили под домашний арест. Еду и воду приносила служанка, из комнаты мне выходить запрещалось. Но я не расстроилась. Было время подумать, что делать дальше. Отец так и не оставил идеи выдать меня замуж, а жених постепенно восстанавливал силы. Руку ему залечили, но он тоже отсиживался в покоях, только добровольно. Может, боялся, что я решу довести дело до конца и еще сильнее покалечу его? Большинство гостей пребывали в некоем недоумении: бал закончился неожиданно и без объяснений. Всех просто вежливо разогнали по выделенным покоям.
Погода была прекрасная,
Принцесса была несчастная.
Решил папуля вконец
Отправить ее под венец.
Подумав немного, она
Решила прибить жениха.
Нехитрый этот мотив я напевала, пока сидела у себя в комнате. Эх, что бы такое придумать? Убивать не вариант. Напугать, чтобы даже мыслей не возникало о свадьбе с таким страшным существом, как я? Хм, а это идея. Мне как принцессе были известны все тайные ходы, а покои жениха находились этажом выше. Там за одной из колонн скрывалась ниша, откуда можно было наблюдать за происходящим, не привлекая внимания. Дождавшись вечера, я отправилась на разведку. Было очень интересно, почему папа выбрал ходячее недоразумение мне в мужья. Советам данный экземпляр вряд ли последует. Значит, тут что-то другое замешано.
Моя тайная дверь находилась рядом с окном и открывалась простым нажатием на пару выпуклостей на стене. Сразу за ней шел тоннель и лестницы, одна из которых вела наверх, другая вниз. Поднималась я осторожно – ступеньки были крутыми, да и шума создавать не хотелось. Дошла до места, огляделась и, поняв, что никого нежелательного рядом нет, осторожно отодвинула створку. Планировка комнаты жениха была такой же, как у меня. Пострадавший сидел на кровати, напротив него расположился советник. Интересно… какой-то важный разговор?
– Хватит ныть, – прикрикнул мужчина властным, не терпящим возражений голосом. – Чего сопли распускаешь?!
– Дядя, я не хочу на ней жениться, – опустив голову, заявил жених.
– Что?! – воскликнул советник, хватаясь за сердце. – Я столько сделал для этого брака! Король мне должен, если ты сейчас откажешься, все было зря!
Эльф принялся нервно расхаживать из угла в угол. Да сядьте вы уже, господин советник, не мельтешите! Мне нужно знать подробности.
– Но она меня пугает, – затянул Льюис. – Принцесса не соответствует стандартам обычной эльфийки! Я не знаю, как с ней общаться!
От такого заявления я чуть не оступилась и не рухнула на мягкое место. Никогда не знала, что есть какие-то стандарты. Надо обязательно на них взглянуть, ознакомиться, так сказать, для общего развития.
– Согласен, Ризолли слегка эксцентричная особа, но на нее тоже можно найти управу. Сейчас главное жениться, а потом отправим ее в монастырь. Ты будешь править, а я стану твоим советником, как сейчас при короле.
– Хорошо, дядя. Я постараюсь, – произнес женишок.
И этими словами подписал себе приговор. Я в монастырь не пойду, скорее он в психушку сляжет. Ишь ты, в монастырь! Да это похлеще планов фавориток! Еще этот советник, чтоб его. Пригрели на груди змею, называется. С ним тоже надо что-то делать, причем в ближайшее время – промедление смерти подобно.
Ничего, разберемся. Они сбегут из дворца, сверкая пятками. По крайней мере жених точно. Не для того меня папенька растил, чтобы какой-то слюнтяй руки протягивал.
Я уж почти придумала, как его проучить, но вернулась в свою комнату и легла спать. Затевать такое на ночь глядя не стоило. Пусть немного расслабится, тут я и нагряну.
Утром зашел папуля и поинтересовался, раскаялась ли я в содеянном. Пришлось склонить голову и сказать, что очень сильно сожалею. Иначе не выпустят, а мне еще парня пугать. Правда, для осуществления плана пришлось взять помощницу. Хорошо, что с прислугой в замке у меня отношения замечательные – расческами в горничных не кидаюсь, разговариваю вежливо, отношусь с уважением. Не любить меня просто не могут.
Я подговорила одну из служанок, которая относит еду жениху, подлить ему в стакан немного зелья. Пришлось вынимать из стратегических запасов, но для такого случая не жалко. Заветные капельки должны были вызвать у парня глюки, а я еще и морока добавлю для закрепления эффекта. Служанке невзрачный субъект тоже был весьма неприятен, и она заверила, что все устроит как надо. И, естественно, сообщит мне, когда сделает. Пришлось набираться терпения, так как сразу осуществить задуманное не удастся – зелье действует спустя некоторое время, да и служанке тоже нужно продумать план действий. Но на вторые сутки после моего освобождения она сообщила, что клиент готов.
Потирая руки в предвкушении, я дождалась ночи и пошла в гости.
– А-а-а!!! – заорал будущий жених, словно невинная девица в руках насильника. – Уходи, не ешь меня, жри Ризу!
М-да, такого я не ожидала, от удивления забыла, как двигаться. С порога открывалась замечательная картина: две длинные худющие ножки торчат из-под кровати и отбивают по полу меленькую дробь. Кажется, мой женишок увидел что-то страшное в зеркале и поспешил спрятаться. Вот придурок! Как будто не внушали нам с детства, что под кроватью живут самые страшные монстры!
Жри Ризу… Обидно было, между прочим!
– Да не собираюсь я тебя есть, мяса мало! – фыркнула и на цыпочках приблизилась к дрыгающимся ножкам.
Пощекотать, что ли? Нет, опасно. Мало ли, вдруг скончается на месте от ужаса, мне такой тяжести на душу не надо. Или с испугу случайно попадет по мне пяткой, что еще хуже.
Тем временем этот гад трясся от страха и пытался полностью просочиться под кровать. Бесшумно отошла на пару шагов – так эффект сильнее будет.
– Не смей жениться на принцессе! – пророкотала я замогильным голосом, медленно приближаясь. – Она наша добыча. И ты тоже станешь нашим, если не послушаешься!
– Нет… прошу, не надо, – взмолилось это чудо. – Завтра же уеду домой и больше не появлюсь во дворце!
– Верное решение, достойный отрок, сын своего отца!
Такой расклад меня устраивал. Но для закрепления эффекта нужно было сделать еще что-нибудь. Поэтому я наклонилась к постели и, выдернув из подушки так удачно торчавшее перышко, осторожно пощекотала им голую пятку. Несостоявшийся будущий муж взвыл на высокой ноте и попытался головой пробить в стенке дыру в соседнее помещение. Раздался глухой стук, и повисла тишина. Я немного испугалась – вдруг убился? Осторожно заглянула под кровать и поняла, что парнишка всего лишь отключился. Слабенький оказался, даже неинтересно.
Настало время возвращаться к себе. Но стоило мне оказаться за колонной, как дверь открылась, и в спальню вошли обеспокоенные отец с советником, оба взъерошенные и в пижамах. Подозреваю, что охрана услышала крики и позвала их. Пришлось остаться в нише, иначе выдала бы себя. Меня бы поймали, скажем так, на месте преступления, и явно кое-кого ждала бы взбучка. Правда, жених, если очнется, может меня спасти от наказания, сославшись на чудовищ. А меня еще найти надо, ведь про лаз за колонной кроме папы никто не знает.
– Что тут происходит? – зло начал наш правитель – очень он не любит, когда будят посреди ночи.
– Самому интересно, – сварливо ответил советник и попытался за ногу вытащить племянника из-под кровати.
Это оказалось непростительной ошибкой: Льюис очнулся, почувствовал, что его тянут за ногу, и в целях самообороны лягнул ей. Советник такой подставы не ожидал и получил пяткой в глаз. Я уже еле сдерживала смех.
– Прошу, оставьте меня, – заголосил парнишка, забираясь обратно.
– Какого демона ты тут устроил? – заорал его родственник и, морщась и держась за правый глаз, с силой пнул несчастную кровать. – Вылезай оттуда, живо!
– Дядя? – столько надежды и облегчения в голосе.
– А кто еще?! – начал терять терпение советник. Зато мой папуля стоял в дверном проеме и улыбался во все свои тридцать два.
– Дядя, я не женюсь на принцессе, – заявил Льюис, вылезая из-под кровати и вытирая пыль с лица. На лбу его уже раздувалась приличных размеров шишка. – Она ужасна. Мне такая жена не нужна. Это монстр в юбке, ей надо… – договорить он не успел.
– Забавно, – взял слово папуля. – Получается, моя дочь тебя не достойна? Что ж, так тому и быть. Помолвка отменяется.
Ура! Я это сделала! Да!
Очень хотелось станцевать победный танец, но нужно сохранять конспирацию. Тем более что отец уже развернулся и вышел из комнаты. И что-то мне подсказывало, что сейчас вашей покорной слуге лучше лежать в своей мягкой кроватке и сладко сопеть, витая в десятом сне. Пришлось в срочном порядке помчаться вниз и, практически влетев в кровать, накрыться с головой одеялом. Буквально через пару секунд дверь приоткрылась, и в проеме показалась папулина физиономия. Внимательно осмотрев помещение и убедившись, что я сплю, он закрыл створку и ушел, а я наконец выдохнула.
Утром меня пригласили в тронный зал. С одной стороны, причину вызова я понимала, но случиться могло все что угодно. Зашла, огляделась. Мы с папой вдвоем. Отлично.
– Проходи, – мне указали на стул.
– Что-то случилось? – невинно спросила, усаживаясь в предложенное кресло.
– Помолвка отменяется, – оповестили меня.
Ликование сдержала с трудом – нужно сохранять лицо и безмятежный вид.
– Неужели? – Изобразила удивление. – И с чего такая шикарная новость?
– Это я у тебя должен спросить, почему жених передумал, – хмыкнул папа, с прищуром глядя на меня. – Он сегодня утром так поспешно собирался, что чуть с лошади не свалился. Три раза.
– Какая досада, – сокрушенно покачала головой, – но при чем тут я?
– Риза, – вздохнул отец, потерев переносицу, – я раньше все раздумывал, откуда ты про любовниц узнала, но, увидев вчера в тайном проходе кончик твоей косы, понял.
Кажется, я попалась. Сейчас будет скандал.
– И что дальше?
Глупо было отрицать свою причастность. Ошибки признавать я умела. Иногда. Когда попадалась.
– Что ж, как я и обещал, ты отправишься в Академию. – Папа встал с кресла и посмотрел на меня сверху вниз. – Надеюсь, там тебе привьют манеры и чувство ответственности.
И он ушел, оставив меня обдумывать ситуацию. Я с таким решением была крайне не согласна и готова пойти на многое, чтобы не оказаться в Академии. Не хочу терять свободу действий.
История вторая
Обучительная
