– Это надо было говорить в начале игры.
– И вы бы тогда согласились?
– Вряд ли.
Игра шла своим чередом. Редкие обмены единичными картами сменялись жестокими баталиями, пока Макс не выбыл первым. Ближе к концу у меня на руках остались козырные дама и король, а также пара шестерок, но даже с такой, казалось бы, беспроигрышной рукой, я был разбит тремя тузами и десяткой. Вика даже не обратила внимания на победу и продолжила говорить:
– Но потом я нашла свое место в жизни. Так уж сложились обстоятельства. Хоть вы сейчас и хотите просто посмотреть мир, но когда-нибудь придет время осесть и взяться за какую-нибудь работу. Знаете, что угодно может надоесть, если в этом нет азарта. Такой у меня принцип.
– Знаешь, не очень интересно слушать бредни лудомана… Но все же, как ты продолжаешь выигрывать?
Уже началась вторая игра, и в ней, как и в первой, Вика делала только безупречные и верные ходы.
– А мне вот интересно, – начал Макс. – Говоришь, что важен азарт, а сама выигрываешь не напрягаясь. Тебе ведь не интересно. Разве жульничать входит в твои понятия?
– Если бы я сказала, что это магия, то вы бы мне поверили?
– Я скорее поверю, что ты решила воспользоваться тем, что мы подвыпили, чтобы заполучить место снизу.
– Вот как, очень жаль. Кстати, я опять выиграла, – сказала она, выкладывая четыре туза передо мной. – Играть третью не вижу смысла. Давайте лучше покажу, что не жульничала. Ты, – Вика указала на меня, – перемешай колоду. Так, чтобы я ничего не видела.
– То есть это был не счет карт? Тогда что ты использовала?
– Перемешал? Достань любую карту, запомни ее. И сделай так, чтобы я ее не видела.
– Сделал, эта карта…
– Валет черви. Восьмерка пик. Бубновый туз. Мне продолжать? – безошибочно назвала она три карты подряд.
– Лучше объясни, – предложил Макс.
– Как уже и говорила, это магия. Я могу читать ваши мысли, а потому знала все ваши карты.
– Не верю! – встрял я.
– Но ты уже задумался: «а вдруг это правда?»
– Хорошо. Тогда о чем я сейчас думаю? – сказал я, представляя довольно жестокую сцену убийства в подвале заброшенного дома из одного известного фильма.
– Мне в подробностях описать? Кстати, ты не похож на преступника. Это из какого-то фильма?
– Сдаюсь. Убедила. Мы проиграли в честном бою. Твое желание?
– Так бы сразу. Мне кажется, что из вас выйдет что-то путное, – она взяла нашу карту, карандаш, присмотрелась к Воронежской области и обвела какой-то лес в глубинке. – Езжайте туда, там найдете одну протоптанную тропинку. Людей там не бывает, так что не переживайте. Идите по ней, как увидите реку – идите вдоль нее, а затем поверните направо до холма. В том холме будет пещера. Вам туда.
– Кстати, ты тоже не похожа на преступника, – иронично отметил Макс.
– Сочту за комплемент. Впрочем, это мое желание. Конечно, мы можем больше не встретиться, поэтому выполнять мою просьбу или нет – дело ваше, но вы ведь ищите новых ощущений. Их я вам даю готовые – на блюдечке.
Прежде, чем мы успели все обдумать, взвесить и оценить, она забралась обратно к себе на верхнюю полку и сказала: «На этом все. Надеюсь, еще увидимся, если вы, конечно, не помрете раньше срока». Не девушка, а загадка.
Сейчас мы были не в той кондиции, чтобы воспринимать ее слова всерьез, а уж тем более, чтобы решить, что нам делать дальше. Поэтому мы пошли курить, а как вернулись – легли и уснули за считанные секунды.
С утра Вики уже не было. Нам оставалось ехать четыре часа. Мы с Максом проснулись в половине одиннадцатого и последовали утреннему ритуалу, в котором обязательно был перекур.
– Не думал бросать? – вместо доброго утра спросил Максим в очередной раз.
– Чего ты опять?
– Само невольно вырвалось. Никогда не задумывался, почему люди курят? Может, есть одно условие для всех?
– Есть, – с многозначительным и серьезным видом я предался философствованию. – Люди курят, когда чего-то в жизни не хватает. Сигареты – это жизненная изолента, которой временно заматывают любые проблемы. Но приходит время, и нужен полноценный ремонт.
– Мы сейчас на ремонте. И когда он закончится, изолента нам не понадобится?
– У матерого электрика всегда с собой изолента.
– Твоя правда, – закончил Макс с размышлениями и с сигаретой. – Пошли обратно?
– Пошли, – сказал я, выбросив бычок в унитаз и нажав на педаль смыва.
Оставшуюся часть пути мы предавались обломовщине. Светлое время суток не давало уснуть и бодрило как энергетик после бессонной ночи. Кстати, кофе в поезде не было, и это весьма сильно удручало мою кофеиновую зависимость. Пришлось пообещать себе, что по прибытии в город первым делом куплю кофе в ближайшем автомате. Я в очередной раз окунулся в план нашей поездки, а вернее, в отсутствие такового. Если взять нашу жизнь, начертить ее в виде прямой, по которой движется поезд личности, то мы сейчас практически в самом начале. А впереди – множество развилок. Столько же, сколько городов и сел на необъятной Родине. Действительно ли нужно опробовать каждый путь, чтобы понять, какой из них верен? Если верный вообще существует. Вот, например, верных людей я редко встречал, а маршрутов – и подавно.
– Слушай, Максим, – я приподнял глаза и повернул голову, хотя столик не дал мне толком разглядеть друга. – Надолго остановимся в Воронеже?
– Минимум на неделю или две. Город посмотрим, ответы поищем. Найдем – так останемся на подольше. Не найдем – отправимся дальше.
– Что ж, доверюсь твоему чутью. Кстати, по поводу ответов, в пещеру пойдем?
– Чего греха таить, мне интересно. Тем более, природа успокаивает, – мечтательно произнес Макс.
– Странно слышать о покое от тебя.
– Люди меняются, Влад.
– Ты слишком быстро начал меняться, я за тобой не поспеваю, – засмеялся я, а затем и Макс вместе со мной.
Все-таки он прав. Не обязательно знать все пути, чтобы найти верный. Как раз наоборот. Верный путь сам тебя найдет, а ты лишь должен быть открыт к принятию оного. Нужна нехилая интуиция или скорее удача, чтобы не прогадать и найти истину.
– Удача, рассчитываю на тебя!
Макс стрельнул взглядом в мою сторону, но тут же понял, что я опять маюсь фигней лишь бы скоротать время. Мы оба почувствовали, что поезд сбавляет обороты. Не прошло и пяти минут, как мы подъехали к перрону и машинный голос оповестил нас о том, что мы прибыли в Воронеж.
Глава 2. Воронеж
Мы сошли на перрон. Редкие люди держали таблички, на которых было написаны различные фамилии, в том числе иностранные. Некоторые предлагали такси прямо до отелей. Еще пара человек держали объявления с арендой жилплощади. То, что нам надо. Подходя к ним, я начинал разговор, в ходе которого выяснялось, что либо цены заоблачные, либо условия ужасные. Я плюнул на это дело, и мы с Максимом зашли внутрь вокзала. Две одинокие незанятые лавочки поджидали нас у стены. Мы оставили там свой багаж и отправились к кофейному автомату, чтобы взбодриться и обдумать дальнейшие действия.
Кофе был неплохим. Жаль, что покурить нельзя. Эффект был неполный, но и его хватило, чтоб собраться с мыслями. Мы присели, глубоко выдохнули. Макс предложил поискать объявления в интернете. Я же сказал, что от этого будет мало толку. Лучше уж искать в реальной жизни.
Новый город, он вносил свои краски в замыленную картину. Хоть вокзал и староват, но по-своему притягателен, особенно когда наполнен суетящимися людьми. Я словно смотрел часовое видео для концентрации. Звуки толпы расслабляли. Слишком органично они соединялись в одно целое, образуя колыбельную. Жаль, что на мне это работало лишь вполсилы. Толпа добавляла стресса, так что я пытался абстрагироваться в размышлениях о том, где нам остановиться в городе на недельку-другую.
– Ну как, Макс? Нашел что-то сносное?
– По нулям.
– И что же будешь делать? – украдкой поинтересовался я.
– Даже не знаю. Твои идеи?
– Видишь камеры хранения? – указал я на противоположный, правый дальний угол, недалеко от дверей. – Давай вещи там оставим часов на восемь. Проедемся по городу, поищем жилплощадь так.
– Ты так уверен, что нам повезет?
– А мы разве не для этого приехали?
– Ладно. Но скоро эта отговорка перестанет работать.
– И когда же?
– После первой неудачи.
Нехотя, но Максим согласился. Аренда ячейки обошлась в триста рублей с каждого. Мы покинули вокзал и смогли насладиться сначала тяжким машинным воздухом, а затем притягательным смертельным дымом табака. После перекура я достал смартфон, открыл карту центра города, где кстати, была отличная гостиница, а в округе – множество мест для развлечений. Проложил маршрут. И мы отправились на автобусную остановку. Городские пейзажи весьма впечатляли, хоть и не были чем-то сверхъестественным. Небольшие пробки, невысокие жилые дома, редкие продуктовые магазины. На улице холодало, многие надели осенние легкие куртки. В автобусе, как обычно, была война за право открыть или закрыть окно. Бабулька со стальными нервами и такой же тростью в руках победила.
Вид на мосту через реку особенно запечатлелся в моем сознании. Прибрежные новостройки, отражаясь в водной глади, выглядели как конструктор лего – нечто хрупкое, но одновременно прочное. Ради одного этого вида уже стоило рискнуть и отправиться в поездку. Ближе к нашему выходу на горизонте выделялось своей яркостью шикарное стеклянное здание, верх человеческой мысли. Величественность многоэтажного отеля вселяла уверенность, что удача сегодня на нашей стороне. Мы вышли на остановке и направились ко входу. На ресепшене нас встретила молодая девушка примерно нашего возраста. Белокурая блондинка, лазуритовые глаза, уверенная стойка и дежурная улыбка. Но за всем этим скрывалась довольная милая и притягательная внешность. Подумалось, что и человек неплохой, пока она не заговорила с нами. Мы аккуратно попробовали узнать цены на номера, не подавая вида, что не хотим особо сильно тратиться. Но услышав сумму, мы поняли, что тут наши дороги расходятся.
Поняла и девушка. Ее взгляд с доброжелательного резко переменился на враждебный. Мы перестали быть потенциальными клиентами. Оно и неудивительно. Под ее напором мы ретировались без лишних слов.
– Ну и что теперь будем делать? Я видел этот отель в интернете. И сразу его отмел. А ты меня сюда же потащил. Не знаю, на что ты надеялся.
– На удачу, разумеется. – ответил я. – Но это не поражение, а тактическое отступление. Отступление в бар. Пойдем выпьем. Я расстроился.
– Из-за девчонки на ресепшене?
– Не то чтобы, просто думал, что она будет добрее, а когда она сбросила свою маску, стало понятно, что она за человек. Карьеристка, готовая на все ради повышения. Скорее всего, устроилась по блату.
– Ты детективом летом подрабатывал?
Мой взгляд исподлобья вернул его в реальность.
– Ладно, бар так бар.
Смартфон, карта, ближайший бар. Через десять минут мы были там. Перед входом покурили и ввалились внутрь. Помесь черного и красного цветов задавала атмосферу полного расслабления. Людей было немного, ибо еще была только середина пятницы. Пара мест у барной стойки были свободны, и мы направились туда. Я заказал виски, «по возможности недорогой», а Макс – вино.
За спиртным мы размышляли, где бы найти квартиру. Бармен оказался довольно сговорчив, как и все представители данной профессии, но ничего дельного предложить не мог. И все же лишний собеседник, не встревающий, но и не молчащий, был довольно кстати. Время быстро улетучивалось, и самый пьяный вечер в неделе расправлял свои крылья. Бар заполнился офисными служащими, студентами и редкими стариками. Рядом с нами сели два паренька на вид довольно эксцентричные, но как вскоре выяснилось, открытые и общительные. Оба носили оверсайс шмотки, преимущественно черного, белого и серого оттенков. На шее блондина красовалась приличная серебряная цепь. На бородатом шатене – очки в черной оправе.
Слово за слово мы познакомились. Блондина звали Егор, а его друга – Паша. Они учились в местном универе на юристов, на третьем курсе, и были завсегдатаями этого заведения.
– Почему же вы так часто сюда ходите? – спросил Макс.
– Мы живем недалеко, а тут пить веселее, чем дома. – ответил ему Егор.
– Мы недавно приехали из другого города. Не смогли найти жилье и решили пока расслабиться здесь.
– Хм, так это же отлично, верно Егор? – кивнул Паша своему другу.
– Да, согласен.
– Айда к нам. Мы снимаем довольно просторную квартиру, но у нас есть свободная комната. Как раз для вас ее берегли.
Может показаться, что они очень дружелюбные. Или же очень подозрительные. Но нет. Просто в ход вступил алкоголь, и их развязный язык говорил за них. Мы же были в меньшей кондиции, хоть и пришли сюда раньше. Поэтому, взвесив все за и против, решили зацепиться за эту возможность.
– Мы точно вас не утруждаем? Просто это слишком неожиданно, и мы правда не знаем, как быть, – из вежливости спросил я, уже зная результат.
– Да все нормально, не парьтесь.
– Но как нам вас благодарить? К тому же, сколько аренда будет стоить?
– Аренда? Да говорю тебе, не парься, – отвечал Егор, что до этого был более закрытым.
– Вы уверены? Нам как-то неловко, – добавил Макс.
– Ну раз неловко, то давайте продолжим вечер. Купите выпивки и заселяйтесь. Хлебом-солью не встретим, но закусок найдем.
– Тогда пиво пойдет?
– Более чем.
Мы еще немного поддерживали разговор, но уже становилось довольно поздно, так что мы временно попрощались у входа в бар, взяли такси и отправились на вокзал. Прихватили вещи, выгрузили багаж в такси и отправились в наш новый дом.
Двухэтажное здание эпохи сталинизма. Или даже раньше. Высокие потолки были само собой разумеющимися. Но более того: шикарные колонны, дорогой орнамент, внешний блеск и статусность – сразу же бросались в глаза. К тому же, из окон квартиры открывался вид на многоэтажный отель. Я и так понял, что ребята не бедствуют, но не думал, что настолько.
Внутри квартира представляла собой модерн средневековья. Важность и размах мебели, жилплощади и прочего декора совмещались с современными технологиями, скудной белой палитрой, пустыми бутылками и тетрадями с учебниками. Вот уж студенческая берлога, не иначе.
Мы заселились. Торжественно вручили Егору и Паше ящик довольно приличного, на наш взгляд, пива. Ребята показали нам комнату. Там стояли две кровати вдоль стен. Сразу за ними – пара столов, а далее шкафы-купе. Кровати чуть ли не двухместные, из красного дерева. Столы с регулируемой высотой. А шкафы могли уместить весь мой гардероб, при этом не заполнившись и на треть. Все выполнено в духе общажной комнаты для буржуев. Мы с Максом выгрузили свои вещи, переоделись в грубые штаны и футболки и отправились в зал для продолжения вечера пятницы.
Парни уже дегустировали купленное нами пиво. Мы сели в кресла напротив широкого дивана. А за стеклянным столом перед нами возвышался тот самый ящик, под завязку наполненный бутылками. Простая дегустация быстро переросла в солидное употребление. Видимо, пиво пришлось по вкусу. Я был рад, что не прогадал с выбором. Я и Макс взяли по бутылке. Бугельные пробки с характерным щелчком открылись, высвобождая наружу сладкий аромат хмеля.
По телевизору напротив нас шла комедийная передача, которую мы время от времени посматривали, когда разговор не клеился.
– Рассказывайте, как вы сюда попали? И почему решились на путешествие? – начал Паша.
– История довольно долгая и неприятная, поэтому постараюсь быть краток, – приготовился я к не самой приятной беседе. – Мы студенты экономического факультета. Заканчивали второй курс. В один момент решили «да пошло оно все к черту». Причин было много. Лично меня, например, чуть не засудили. Но это лишь вишенка на торте. Сам торт не менее прогнивший. Слухи обо мне распространялись с огромной скоростью. Казалось, что каждый утюг в городе, каждый студент что-то слышал обо мне.
– У меня чуть не случился нервный срыв. Было много стресса, но главное, что я сам себя обманывал. Поэтому тоже решился, – добавил Макс.
