– Ничего от тебя не добьёшься! Я, может, посоветоваться хочу, а не с кем. Ты что, прикажешь с Митькой поговорить?
– Я не могу вам приказывать, – снова ответил Биль.
– Ну что ты заладил, ей-богу?
– Я ваш верный слуга. Как госпожа скажет…
– Перестань! – рассердилась Ксана. – Уши вянут. Хочешь, я освобожу тебя от должности слуги? Тогда и поговорим.
– Пощадите! – Биль упал на колени. – Я вас не брошу, госпожа! Только не выгоняйте!
– Да никто тебя не выгоняет, глупенький! А ну быстро встань! Биль, не как верного слугу, а как друга, как человека, знающего Королевство в сто раз лучше меня, спрашиваю: нам свернуть на тропинку или идти дальше, чтобы попасть на гору?
– А всё равно, – Биль расслабился. – По тропинке длиннее, но вернее. А прямо – короче, но, если заплутаем, нам несдобровать.
– Вот это ответ, достойный похвалы, – Ксана улыбнулась. – Кстати, а где твои кикиморы? Сколько идём по долине, ни одной не встретили.
– Не мои! А если с пути собьёмся, тогда их и встретим…
– Тогда пойдём прямо! – твёрдо решила она.
Уже через двадцать минут она пожалела о своём решении. Во-первых, они устали и проголодались, пора было устраивать привал, но Ксана всё никак не могла выбрать место: кругом коряги и вообще не поймёшь что. Во-вторых, начало темнеть. И хоть долина не лес, но и не пустыня, так что кусты и деревья играли свою роль. Как-то неприветливо ухали совы, да и прочая живность подавала признаки жизни не особо приятно. Ксане показалось, что они всё-таки запутались.
– Всё, стоп. Здесь остановимся. – Ксана привязала Митьку к дереву.
– Вы отважная, – сказал Биль, раскладывая какую-то ткань и доставая еду.
– Почему?
– Не боитесь ночевать в долине.
– А ты что предлагаешь – идти ночью? По-моему, это ещё страшнее. Ведь сам говорил, что главное – не заблудиться. Меня природа ночным зрением не одарила, в отличие от кошек, например…
– И кикимор…
– Ага, они ещё и в темноте видят, – хмыкнула Ксана, уверенно отрицая факт их существования.
– Дай вообще противные.
– Не оскорбляй женщин! – хихикнула она. – Тем более при мне, пусть и кикимор.
– Не выгоняйте только, госпожа, пожалуйста!
– Уф, надоел ты мне. Никто тебя не выгоняет! Не бойся.
– Я с вами и самого Мешанта не боюсь.
– А это ещё кто?
– Мешант – злой дух, не нашедший покоя даже в Вальхалле… Он нападал на наше Королевство.
– Всё, хватит. Что там его величество в дорожку нам собрал? Что у нас есть из еды?
– Вот… – протянул бедолага Биль руку, показывая на два бутерброда с мясом и два огурца.
– И это всё?!
– Нет, есть ещё. Но я примерно представил, сколько нам идти. Получается, на сегодня это всё, – вздохнул верный слуга.
– Ты молодец, правильно сделал. А в следующий раз проследи, чтобы нас так не обделяли! – сказала Ксана и задумалась: «А будет ли этот самый следующий раз? Надеюсь, что нет…»
– Обязательно, – пообещал Биль.
Еда оказалась на удивление вкусной, но очень быстро закончилась… Когда Ксана с наслаждением дожёвывала последний кусочек огурца, она почувствовала, что ей на плечо кто-то положил очень холодную руку.
– Биль! Тебе что, холодно?
– Госпожа… – ответил Биль, который стоял перед ней и смотрел на госпожу ошалевшими глазами.
– Биль! – Ксана повернула голову и посмотрела на того, чья рука лежала у неё на плече. Хоть Биль ни разу не описывал их, Ксана сразу поняла: это кикимора.
– Что тебе здесь надо, иноземка? – спросила кикимора.
– Мне?
– Конечно, тебе! Не этому же мальчишке! – кикимора рассмеялась.
– Да так, прогуляться по вашим окрестностям решила, – ответила Ксана. Разговаривать в такой позе было ужасно неудобно.
– Ты гуляешь одна?
– Нет, я гуляю с этим мальчишкой, которого зовут Биль, и с моим конём Митькой.
– Митька? Какое странное имя. Зачем ты его так назвала?
– Потому что у моей подруги так морскую свинку зовут…
Не отпуская плеча, кикимора села на землю.
– Как же тогда твоё имя, если ты так странно называешь животных?
– Ксана.
– Да, твоё имя не лучше. Даже хуже, чем Мешант.
«Где-то я это уже слышала… – припомнила Ксана. – А, ну да! Злой дух…»
– Может, ты представишься тоже? – предложила Ксана.
– Бурнахи.
– Как? – Ксана прыснула. – Прости, я не хотела.
– Моё имя означает, что я живу в долине БУРной, что я – НАчальница кикимор и что я очень ХИтрая.
– Да ну! Здорово. Бур-на-хи, – Ксана произнесла по слогам. – Красиво звучит!
– Ты так думаешь? – улыбнулась кикимора.
Лучше бы она этого не делала! Явно видно, что зубы чистить в их среде не принято, да и запах соответствующий.
– Да, я уверена в этом! Такое красивое имя достойно такой прекрасной хозяйки.
– Ты считаешь, что я красивая? – удивилась Бурнахи, хотя в то же время обрадовалась.
«Нет, я не считаю её красивой, зато вот опасной – да. Да вы сами посудите. Женщина (ну явно ж не мужчина!), возраст неопределённый (от двадцати и до бесконечности), внешность… как бы это сказать… на любителя: нос длинный, с бородавкой, глаза светятся, причёска по последнему писку а-ля “Мисс Бомж нового тысячелетия”, с зубами вообще напряжённо… Может, я ничего не понимаю в женской красоте, но, на мой взгляд, она далека от совершенства».
– Конечно, красивая! – уверила кикимору собеседница. – Неужели кто-то смеет думать иначе?
– Все чужаки смеются, – вздохнула Бурнахи, – и я их за это убиваю.
Она показала внушительные бусы из человеческих косточек.
– Это… что это? – пришла в ужас Ксана.
– Это все, кто сомневался в моей красоте. Косточки мизинцев каждого. Ты точно считаешь меня красивой или, может быть, нет?
– Что ты! – слишком быстро ответила Ксана, что не понравилось кикиморе. Пришлось срочно исправлять положение. – Конечно, я считаю тебя обалденно красивой! Ты прямо Афродита!
– Афро… Кто это?
– Богиня красоты… была…
– Это хороший комплимент, – одобрила Бурнахи.
А Ксана подумала: «Какие слова-то знает!»
– Ты умеешь делать комплименты. А твой спутник умеет? И вообще, как я ему?
– Биль! – позвала госпожа.
Он смотрел глазами, полными ужаса. Когда Ксана позвала, очнулся.
– Биль! Скажи, как по твоему мнению, насколько красива эта очаровательная леди Бурнахи?
– Настолько… – очумевший Биль, слава богу, отреагировал неплохо. Он показал размах своих рук.
– Пусть скажет комплимент, – приказала кикимора.
– Чтобы описать красоту и очарование несравненной Бурнахи, не хватит моих рук, не хватит даже слов!
«Молодчинка паренёк! – подумала Ксана. – Собрался с мыслями!»
– Я бы вас убила, но вы оценили мою красоту. Более того, ты первая заговорила о ней. Я вас не убью. Но сейчас темно, и вы лишены возможности хорошо меня рассмотреть. Отложим это на завтра, – постановила кикимора.
– Но… завтра мы продолжим прогулку! – возразила Ксана.
– Не разочаровывай меня, Ксана! Иначе придётся тебя убить. Я не такая жестокая, как Мешант, но справедливая, как кикимора. Сегодня я всем расскажу, что нашлись наконец-то люди, сумевшие оценить мою красоту. Они придут показаться вам.
– Может, мы ещё конкурс красоты устроим? – хмыкнула Ксана. Её совсем не прельщала перспектива завтра утром рассматривать таких же кикимор.
«У меня вообще-то были другие планы!»
– Что устроим? – заинтересовалась Бурнахи, и Александра пожалела о том, что сказала. По тону и взгляду кикиморы можно было сразу догадаться, что теперь девушка от этого конкурса не отвертится.
Ксане пришлось рассказать предводительнице местных кикимор вкратце о подобных мероприятиях. Если бы вы видели глаза этой нечисти! Они загорелись таким огнём, что стало ещё страшнее. В итоге сошлись на том (а точнее, кикимора всё за всех решила), что завтра Ксана и Биль проведут конкурс красоты среди кикимор. Они и ведущие, и жюри – в общем, вся оргработа на них. Напряжение росло, ощущение беды не покидало путников, но договор с кикиморой невозможно было отменить… И только когда удовлетворённая результатами беседы Бурнахи их покинула, Ксана со слугой вздохнули с облегчением. Особенно Ксана, потому что всё это время кикимора не отпускала её плеча. Плечо уже заныло, даже онемело слегка от холода.
– Я бы сейчас с удовольствием съела чего-нибудь посущественнее бутерброда, этот разговор совсем меня вымотал.
– Да, вы здорово её заговорили! А по поводу еды, так вы сами знаете… – пожал плечами Биль.
– А что, если попробовать завтра выторговать у кикимор какой-нибудь пищи за проведение мероприятия? – предложила Ксана.
– Нам бы жизнь свою выторговать, – заметил Биль и добавил: – Вы завтра потребуйте с них… расписку, обещание, гарантию или ещё что-нибудь типа такого, что они нас не убьют ни при каком результате конкурса.
– Правильно мыслишь, – кивнула Ксана. – Всегда могут найтись особо самовлюблённые дамочки, которым титул «Мисс мира» подавай, ни больше ни меньше. Слушай, мне поспать бы. Сейчас думать ну совсем не хочется! – и зевнула.
– И что, вы это всё так оставите?
– Биль, послушай! – ответила она резко. – Я голодная, невыспавшаяся, иду к этому вашему Смайтуму не по своей воле, настроение препаршивое. А ты тут со своими размышлениями пристаёшь! И вообще, у меня болит плечо.
Наверное, как-то так выглядит нервный срыв в зародыше. Александре несладко. Билю достаётся…
Фраза про плечо на Биля подействовала как-то странно: он замолчал и о чём-то задумался. Глаза буквально слипались, думать Ксана ни о чём не могла и не заметила эту странную реакцию своего верного слуги. А зря…
Ксана сразу отключилась. Не знаю, сколько проспала: час, два. Проснулась оттого, что кто-то аккуратно пытается опустить рукав её кофточки, оттянув ворот. Было очень темно, фонаря, разумеется, не было, и некогда было раздумывать и расспрашивать. Ксана оттолкнула этого «кого-то» – он был на удивление лёгким и почти не сопротивлялся – одной рукой и нащупала рядышком какую-то палку, вскочила и заорала:
– Ты кто? Чего ко мне лезешь? Не подходи!
Никто не отозвался. Ксана уж было подумала, что ей всё приснилось, потому что просто перенервничала. Но вдруг послышался до боли знакомый голос:
– Госпожа Ксана, это я…
Снова повисла тишина. Теперь стало ясно, почему этот «кто-то» был таким лёгким: Биль маленький и щуплый. Но непонятно, чего он хотел.
«Если я ему приглянулась как женщина (мало ли, может, в этой стране такие обычаи?) и у него была вполне мужская цель, то почему он стал оголять именно плечо? А если не это, то что?» – размышляла Ксана.
В конце концов она сказала:
