Да, мы были хорошими друзьями. За долгие годы нашей дружбы я закрывал глаза на его властолюбие и тщеславие. Но его желание занять мое место было уже слишком. Он бросил меня на произвол судьбы, отказываясь помогать давнему другу. Ну что же, это будет для Ника уроком, что не нужно жаждать того, что уже принадлежит другому.
Я с довольной физиономией сложил письмо пополам и засунул в карман своего халата. Шершавая бумага приятно щекотала мое бедро.
Я хотел задать Тоббиасу ещё пару вопросов, но за дверью раздался знакомый голос, напоминавший звук бьющегося стекла.
– Ваша Светлость, – позвал меня Хабо, – Королевский военный совет начнется через тридцать минут. Вам лучше поторопиться. Его Величество не любит, когда опаздывают.
Точно, Военный совет!
– Хотел бы я с тобой ещё поболтать, но меня ждут дела, – сказал я Тоббиасу, параллельно шарясь в корзине вещей, которую он принес.
– Честно говоря, мне уже пора возвращаться. Мы все молимся о вас! – парень направился к выходу, а я лишь смотрел на его спину, скрывшуюся за деревянными дверями.
Хабо вел меня по широким коридорам королевского замка. Вверх, вниз, влево, вправо. Мы то и дело поднимались и спускались по лестницам или сворачивали в новые коридоры. Ощущалось, будто я попал в мраморный лабиринт из высоких стен и потолков.
Наконец, мы пришли к нужному месту. Главный дворецкий распахнул резные деревянные двери и пропустил меня внутрь. Меня встретили богатое убранство комнаты. Большие арочные окна были открыты настежь. Майский ветер колыхал широкие портьеры цвета слоновой кости. Белые прожилки на сером мраморном полу отлично гармонировали с молочной обивкой кресел и большого дивана, ставшего у одного из окон. Массивный стол из дуба покрывал лак, отчего его поверхность блестела в свете канделябров, висевших на каменной стене. Кроме светильников, стены украшали большие полотна с картами Нэрии. В середине комнаты я увидел большой круглый стол, на котором разбросаны карты континента. Над пергаментами склонились шесть человек. Короля я заприметил сразу. Таких, как он, невозможно не заметить. Ещё одного мускулистого мужчину средних лет я помнил со вчерашнего заседания, а четверо незнакомцев были мне в новинку.
– Вы вовремя, Верховный Жрец, – подняв голову, произнес король.
Сегодня он был одет в простое одеяние. Белая хлопковая рубашка, расшитая золотыми и серебряными нитями, свободно лежала на его плечах, а кожаные обтягивающие штаны были заправлены в высокие сапоги. Поверх рубашки красовалась красная королевская накидка, обрамленная белым мехом. На спине золотыми нитями аккуратно вышито солнце – знак королевской семьи и государства.
Король познакомил меня с присутствующими. Мускулистый мужчина оказался военным советником. Другой, тот, что помоложе, являлся королем Бостонии. Парню было от силы лет двадцать. Его пухлое лицо не выражало ни капли эмоций, голубые глаза безжизненно уставились на карту, где недавно находилась его страна. Ещё один мужчина лет сорока, с кожей будто темный шоколад, оказался правителем южной страны – Ефриа, последним человеком в комнате была рыжеволосая женщина, на голове которой покоилась железная корона. Королева северной страны под названием Брэйден, славившейся своими богатыми железными рудниками.
Итак, все правители Нэрии в сборе, включая Верховного Жреца и военного советника Эместиса. Что же задумал король?
Вкратце, Астикс рассказал о случившемся со мной и моими новыми силами присутствующим, уверяя правителей, что моя магия – последний шанс. Королевская казна пуста, как и запасы продовольствия. Необходимо принимать меры, нужно бороться.
В течение двух часов советник, короли и королева спорили, как им лучше поступить. Кто-то из них предлагал пушки, кто-то яды, а кто-то считал, перебраться на другие континенты будет лучшим решением. Там о Разломах не знали, а на наши призывы о помощи лишь отмахивались. Так сказал военный советник. Я склонен ему верить, ведь за пять лет не было ни единого корабля с других материков, даже торговых. Слушая их крики и споры, я стоял над картой, внимательно изучая положение вещей. В этот момент у меня родился план, о котором я поведал Ариадне в мысленном диалоге. Она согласилась, сказав, что это лучшее решение из всех, что сегодня предлагали. Этот план точно сработает.
– Ваше Величество, – я кашлянул, привлекая внимание. В комнате стало тихо, все участники совета смотрели на меня, – У меня есть план.
– И какой же? – рыжеволосая королева упёрлась руками в стол, наклоняясь ближе ко мне.
Я подошёл к массивному письменному столу из красного дерева, взял там пергамент и чернильницу, затем вернулся обратно.
Шестеро пар глаз хищно следили за моими своевольным движениями. Я опустил гусиное перо в чернила, а после, на чистом пергаменте нарисовал круг.
– Знаете, как называется место, откуда выходят демоны? – задал я вопрос, но все молчали, – Эти Разломы ведут в Астрал. Это некий темный мир, в котором нет ничего, кроме тех существ. Давайте представим, что этот круг – это Астрал, – Я указал на неровный овал, который наспех нарисовал.
– К чему вы клоните, Ваша Светлость? – спросил король Ефриа, почесывая чернильные волосы на своей голове.
– Разломы – это двери, которые ведут в этот Астрал. Зайдя в одну дверь, ты можешь выйти из другой, – я графически изобразил двери и линии, соединяющие все «Разломы» в одну сеть, – И, если мы закроем одну дверь, демоны смогут выйти из другой.
Астикс смотрел на мой рисунок и кивал. Мысленно, он понимал, к чему я веду и что хочу сделать.
– Мы до сих пор не понимаем вашу задумку, – вмешался военный советник, пожимая плечами.
– Мы начнем закрывать все двери, кроме одной, – я ткнул пальцем в точку на карте, именуемую «Элисбор«.
– Это самоубийство! – завопил военный советник, – Все демоны окажутся у наших ворот. Нам не хватит армии и артиллерии. Мы все умрем!
– Я оставлю маленькую щель в Разломах. Демоны почувствую неладное и захотят выйти через другую дверь, но все они будут закрыты. Астрал большой, поверьте мне, они не смогут предупредить всех о случившееся. После закрытия Разломов, демоны выйдут сюда, но не все. Я вовремя закрою Элисборский портал, а те, кто не успел вернуться во тьму, будут в ловушке.
– И тут мы их встретим с армией и пушками, – закончил мою мысль Астикс, взглянув мне в глаза.
Я закивал, по–прежнему глядя на свои художества.
Получится ли?
«Все получится, это идеальный план».
Я благодарил Ариадну за поддержку, а она в свою очередь пустила теплый импульс по моему телу, принимая благодарности.
– Но как у вас получится закрыть все Разломы одновременно, находясь в столице? – пухлый король Бостонии подошёл к окну, вглядываясь в Разлом, находящийся в шестидесяти милях от городской стены.
– Для этого мне нужно забраться очень высоко. Северная башня замка подойдёт.
Мы все заулыбались, вкушая будущую победу над злом.
ГЛАВА 11
Айрика
Прошло четыре месяца с тех пор, как я прибыла в столицу. Каждый день был похож на предыдущий. По утрам Морнаг обучал меня магии, но за всё это время мне ни разу не удалось повторить ни одного заклинания. Это очень злило Верховного Жреца. Бесполезные уроки угнетали меня, заставляя думать, что я ни на что не способна.
А вот уроки чтению и письму приносили огромные плоды. Я уже бегло читала фолианты, а буквы с каждым завитком становились всё разборчивее и разборчивее. Детские прописи давно пылились на дальних полках библиотеки. Моих навыков хватало, чтобы осилить учебники по философии, географии и истории. Каждый новый день приносил мне новые знания о мироустройстве и об истории прошлого.
С Астэром мы виделись только в библиотеке на уроках письма. Все эти долгие месяцы я томилась в ожидании его прихода в мои покои, но он так и не пришел. А намекнуть самой не хватило духу.
Сны о Верховном Жреце прошлого не так давно посещали меня вновь. Каждый сон складывался в одну картину, показывая мне больше деталей, чем было известно миру. Одно я знала точно: это не просто сны, а видения, которые призваны показать мне всю правду, произошедшую триста лет назад. После каждого сна я искала информацию в монастырской библиотеке, но находила лишь жалкие крохи, будто кто-то намеренно стер все упоминания об Илларионе. Исключением были лишь пара свитков и несколько страниц в летописях.
После очередного безрезультатного занятия с Морнагом я сидела в своей комнате и смотрела в окно. Холодный декабрь сменился теплым апрелем, отчего в воздухе летал запах мокрой земли и первых листьев. Я разглядывала весенний город через окно моей спальни.
Река Айко обвивала город подобно змее. Ее бурное течение несло многочисленные лодочки разных размеров и цветов. По мощеным тротуарам спешили кареты со знатными дамами и повозки, набитые мешками и коробками. От широких улиц уходили более мелкие тропы, затягивая взгляд в самую глубь Элисбора. А вдалеке виднелось Жемчужное море и огромная гавань, принимающая многочисленные торговые суда и рыбацкие лодки.
Но сердцем столицы оставался королевский замок из белого камня. Его высокие башни чуть ли не касались белоснежных облаков. На шпилях разворачивались флаги с золотым солнцем. Множество окон и балконов ловили на себе лучи полуденного солнца. Высокие стены загораживали обзор на внутренний двор и другие пристройки дворца. Я могла лишь любоваться высокими шалями и витражными окнами на одной из башен.
Переведя взгляд от королевского замка на город, я увидела, как вдалеке городские служащие развешивают яркие флаги и пестрые ленты на столбы, шпили высоких зданий.
Близится Мунсан, который знаменует конец этого года и начало следующего. На прошлое празднование победы над демонами меня не выпустил Верховный Жрец, считая, что я ещё недостаточно отдохнула с дороги и не окрепла. Надеюсь, в этот раз я смогу вдоволь насладиться сладким вином и красивой музыкой.
На праздник отправлюсь в любом случае. С позволением Жреца или нет.
Я решила больше не тратить время попусту, а направилась в библиотеку. Бредя по знакомым коридорам, передо мной возникали отрывки из моих снов. Битые стекла. Гниющее дерево. Пыль. Крики людей.
От этих ужасных картин мне хотелось выпотрошить свой завтрак обратно, но, поборов это дикое желание, я пошла дальше. Послушники больше не боялись и не сторонились меня. Они лучезарно улыбались, задавали дежурные вопросы из разряда «Как себя чувствуешь?» или «У тебя всё хорошо?».
Да, у меня всё хорошо. Нынешняя жизнь мне нравилась гораздо больше, чем жизнь у Шильтэ, хотя порой ужасные сны прошлого являются ко мне, теребя ещё не зажившие раны. В монастыре обо мне заботятся, кормят и поят.
Открыв двери библиотеки, мои лёгкие окутал затхлый запах старых фолиантов. К моему удивлению, Астэр сидел за столом с книгой в руках. Услышав скрип открывшейся двери, он взглянул поверх страниц на незваного гостя.
– Привет, – откладывая книгу на стол, произнес жрец, – Не ожидал увидеть тебя в этот час.
Обычно наши занятия проходят вечером. Но сейчас я хотела поискать новые сведения о Верховном Жреце Илларионе.
– Морнаг закончил наши занятия раньше, – промямлила я. Ну почему в его присутствии, я ощущаю себя полной дурой?
– Понятно. И как успехи?
– Будто ты не знаешь, – плюхнувшись в кресло напротив него, я стукнула по столешнице.
– Я предупреждал тебя ещё тогда, что твоя магия другая. Тебе не нужно стыдиться, особенно своих неудач. Если что-то не получается, то нужно изменить подход, – Астэр потянулся к моей руке и взял ее в свою теплую ладонь. Его мозоли щекотали мне пальцы. Но откуда у служителя храма такие руки, сродни рукам крестьянина, трудящегося в полях?
Я не стала отвечать на его совет, и руку тоже не отдернула. Я смотрела ему в глаза. Их голубой оттенок теперь напоминал не спокойное море, а глубокий бурный океан, затянувший меня в свои сети. Каждый раз, когда Астэр смотрел на меня своими глазами, когда говорил своим нежным бархатным голосом, весь мир пропадал из-под моих ног. Почему? Я не знала.
– Скоро Мунсан, – произнес жрец, не сводя с меня глаз.
– Да, знаю, – я повернулась к окну.
Прошлый Новый год я провела в компании не самых приятных людей Эместиса. Поместье господина тогда кишило пьяницами и развратниками, которые напивались в хлам и утаскивали служанок в самые дальние комнаты и коридоры дома. Ни о каком веселье и праздновании не могло идти и речи. По крайней мере, для нас – рабов.
Астэр помахал рукой перед моими глазами, вытаскивая из тех жалких воспоминаний.
– Ты слышала, что я сказал? – не переставая маячить своей рукой, спросил жрец.
– Эмм…Прости, задумалась.
– Говорю, что завтра мы с Верховным Жрецом уезжаем, – он откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
– Куда это? – я вопросительно посмотрела на него.
– Мунсан – праздник не только Нового года, но и праздник жизни. Каждый год Верховный Жрец обязан объезжать провинциальные храмы и проводить проповеди. Так как я преемник, мне тоже полагается присутствовать.
Лицо Жреца сделалось скучающим, будто он и вовсе не хотел перенимать этот титул.
– И надолго? – только это я могла выдавить из себя. Я не хотела, чтобы он уезжал. При мысли, что меня ждёт долгая разлука с ним, заставляла мое сердце биться чаще.
– На неделю. К последнему дню праздника, мы вернёмся.
Астэр встал из-за стола и направился к ближайшей полке, кладя книгу обратно. Я последовала за ним.
– Есть еще одна новость, миледи. В последний день Мунсан Его Величество пригласил нас на свой королевский бал–маскарад, – жрец ехидно улыбнулся, жаждя увидеть мое смятение и страх.
Но я не доставила ему такое удовольствие, обойдясь лишь удивлённо поднятой бровью.
– Ну что ты так смотришь на меня? – Астэр не выдержал мой взгляд и развел руками, – Король в курсе, что у нас гостит особая гостья, но про пророчество никто, кроме нас не знает.
Повсюду шпионы короля. А как иначе?
– Предлагаю разобраться с этим делом после вашего возвращения, – я уперлась в книжную полку спиной.
– Согласен, – закивал жрец и подошёл ближе.
Астэр всем телом упёрся ладонями в деревянный стеллаж, нависая надо мной. Он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей коже. А его запах! Апельсин и ладан. Они просто сводили меня с ума. В глазах не было ничего, кроме его золотистых волос и ярких пятен, пляшущих передо мной. Мое сердце стучало подобно сотням барабанов, грозясь выпрыгнуть наружу к его ногам. Хотя где-то глубоко в душе я понимала, что мое сердце и так уже лежит у его ног. Я была неглупой и всё прекрасно знала и о любви, и о предательстве. И те чувства, которые сейчас испытываю рядом с ним, были определенно нечто большим, чем дружеское отношение.
Жрец нагнулся ещё ближе. Его дыхание защекотало мое ухо. Сейчас мне ничего так сильно не хотелось, как прильнуть к этим теплым губам. Сглотнув застрявший в горле ком, я мысленно отпустила эту затею.
– Я скоро вернусь, – прошептал он, целуя мою шею.
Ноги налились свинцом, а стук сердца заглушал все остальные звуки. Щеки предательски покраснели, стоило жрецу дотронуться до моей коже. Астэр наградил меня довольной улыбкой и направился к двери. Его походка была грациозна, легка, как у кота. Я мысленно выругалась за то, что дала застать себя врасплох.
После этой встречи, читать мне не хотелось.
Я ковырялась в шкафу, ища подходящий наряд для сегодняшнего праздника. В моем гардеробе появились новые вещи, за что нужно благодарить Астэра. Он подарил мне разноцветные платья из шелка и бархата, льняные рубашки и кожаные штаны. Все они дожидались своего часа на верхних полках, а теплые плащи с капюшонами висели на вешалках.
Прошло пять дней с момента отъезда Верховного Жреца и его преемника. Вестей я не получала, как и писем. Да и без того забот у меня хватало. Даже в отсутствии Морнага я практиковалась в магии, пыталась сосредоточиться на своих силах и прислушаться к внутреннему голосу. Но мои попытки не увенчались успехом.
Поиски информации о Илларионе также не сдвинулись с мертвой точки. Я проигрывала по всем фронтам.
Найдя подходящее платье из изумрудного шелка, я подошла к зеркалу и приложила ткань к своему телу. Платье было шикарное. Тонкие лямки цеплялись за корсаж, расшитый маленькими жемчужинами, легкая шелковая юбка волнами ложилась на каменный пол, а подол украшала ручная вышивка папоротника из бирюзовых шелковых нитей.
Я закрыла створки своего гардероба и принялась укладывать непослушные золотые локоны, сидя за туалетным столиком. Волосы заколола двумя заколками с золотыми вставками. Уши украшали серьги, а на шее у меня висела подвеска в форме яркого солнца.
Украшения мне также достались от Астэра, который три месяца назад приволок огромную шкатулку со всякими побрякушками. В это же время я познала силу макияжа, способного подчеркнуть уже имеющуюся красоту или полностью изменить внешность. Конечно, к кардинальным изменениям я не стремилась, но придать лицу ещё больше выразительности была не против.
Для кого я наряжаюсь? Этот вопрос не выходил из моей головы, как и то, почему спустя четыре месяца пребывания в монастыре я так и не нашла информацию о первом людском маге. Об этом, пожалуй, я подумаю завтра. А сегодня хочу повеселиться. Зря, я что ли сбежала из-под гнета Шильтэ, чтобы вновь быть чьей–то заложницей?
Верховный Жрец во время своего отъезда отправил ко мне одного монаха, чтобы тот «помогал» во всем. Но я-то знаю, что под этим словом он подразумевал не помощь, а слежку за мной. Благо монах был стар и не всегда поспевал, а если и поспевал, долго пытался восстановить дыхание.
С утра пораньше я направила ему письмо, в котором писала, что плохо себя чувствую и до конца вечера останусь в своих покоях. Старый монах, ничего не заподозрив, навестил меня и оставил одну «набираться сил».
Все шло по плану. После полудня, надев шикарное изумрудное платье и прикрывшись плащом из плотной ткани, я отправилась по коридорам монастыря в сад, где собиралась перелезть через стену и направиться прямиком на звуки музыки и запахи сладких пончиков и кексов.
Коридор был на удивление пуст. Я быстрым шагом преодолела главный холл, правое крыло, оказавшись у двери, ведущей в сад. Дернув за ручку, дверь предательски заскрипела, но без труда открылась.
Свежий воздух встретил меня ароматом сосен и пряностей, исходящим из открытого окна кухни. Повара были заняты рутинными делами, никто не заглядывал в сад, позволяя мне прошмыгнуть, не привлекая лишнего внимания.
