– Эй, Лео, – в пол оборота прошептал я.
– Что?
– Забыл тебе сказать кое–что. «Рассекатель зла» украден, – я отчетливо помнил, как демон вытащил кинжал из моей плоти и засунул себе за пазуху.
– Ты сейчас шутишь? – эхо его голоса разлетелось по длинным коридорам, пропадая за очередным поворотом, – Хочешь сказать, что древнюю реликвию богини так просто украли?
– Все не так. Демон убил меня моим же кинжалом, а потом забрал себе и скрылся, – я потер через халат рану, которая уже почти затянулась.
– О, Ариадна! Когда уже эти ужасы закончатся! – Леопольд покачал головой, прикрывая глаза ладонью.
Это моя вина. Не нужно было ввязывать Леопольда в эту историю. Нужно было самому во всем разобраться.
Восточное крыло дворца было пустым. По пути в тронный зал мы не увидели ни одного человека. Вероятно, король временно закрыл эти коридоры, чтобы не пугать людей во время судебного заседания и не привлекать лишнего внимания. Однако королевские стражи с копьями стояли на каждом углу. После очередного поворота мы увидели огромную деревянную дверь с королевским гербом. Стражи открыли её и расступились, позволяя нам войти внутрь.
Оказавшись в тронном зале, я жадно всматривался в богатый интерьер. Огромная комната с высокими потолками и длинными колоннами, сделанными в виде статуй. Всего их шесть, и каждая из которых олицетворяла правителей прошлого. Весь интерьер был выполнен в серо-красных цветах и украшен гобеленами, фресками и полотнами. Пол и стены сделаны из серого мрамора, белые прожилки которого блестели в свете яркой люстры. В тронном зале было шесть окон, вместо обычных стекол в оконные проемы вставлены прозрачные витражи с рисунками цветов, которые в былое время переливались зелёным, красным и фиолетовым цветом. Канделябры на высоких подставках были установлены в самых темных углах зала, прогоняя глубокие тени, образующиеся даже в дневное время суток. На возвышении стоял трон из белого камня с медным обрамлением, а стена позади него украшалась красными шелковыми балдахинами и большим полотном с гербом Эместиса. Красная ковровая дорожка вела от центральной двери к самому трону, на котором сидел король Астикс.
Он был стар, с седыми волосами, едва доходившими до ушей. Тонкие прямые губы закрывала такая же седая борода, которая аккуратно причёсана и уложена. Глубокие морщины на его квадратном лице давали не менее шестидесяти лет. А за широкими коричневыми бровями виднелись глубоко посаженные серые глаза, смотревшие прямо на меня.
Одет был Его Величество в натертые до блеска железные доспехи, отражавшие яркие огни канделябров. А ажурная корона, покоившаяся на королевской голове, была сделана из золота и украшена яркими драгоценными камнями. Корона Эместиса напоминала больше ободок с устремляющимися вверх лучами, на пиках которых блестели красные рубины.
Король Астикс развалился на своем троне, уперев локти в белые подлокотники. Возле красной дорожки стояло шесть членов совета: три с одной стороны и три с другой. Мое появление отвлекло их от обсуждения государственных дел. Весь королевский суд, в том числе и секретарь, сидевший неподалеку от короля за небольшим столом из красного дерева, перевели на меня взгляды.
Я подошёл ближе к трону и сделал глубокий поклон.
– Приветствую вас, Ваше Величество! – я не поднимал голову, ожидая позволение короля. Краем глаза, я увидел Леопольда, стоявшего чуть поодаль и тоже склонившись перед правителем.
– Поднимись, Илларион, – голос короля был низким, будто где-то дрожала земля, – Все в сборе. Объявляю королевский суд открытым!
После этих слов, центральные двери с грохотом захлопнулись, заставляя мое сердце биться чаще.
ГЛАВА 10
Верховный Жрец Илларион
300 лет назад
– Как вы знаете, Ваше Величество, я до мозга костей верующий человек, – начал я свою речь перед королевским судом. – Я ни воин, ни лучник, а обычный монах, который спасает души и просит помощи у богов. Это мой путь, который я выбрал ещё в далёком детстве. Каждый день на протяжении пяти лет я возносил молитвы Ариадне и просил помощи в войне, которую развязали тёмные силы. Эти молитвы постоянно улетали в багровое небо. Казалось, боги не слышали нас. Но в тот день произошло чудо!
Я остановил рассказ, оглядывая реакции присутствующих. Советники стояли по стойке смирно, сложив руки за спиной, и глядели на меня своими хищными глазами, а король, сидя на троне, поддался вперёд, жаждая услышать продолжение.
Не будем испытывать терпение Его Величества.
– Богиня ответила на мои молитвы!
– И что же она сказала? – презрительно усмехнувшись, спросил самый толстый советник, стоявший ближе всех к трону.
– Она сказала, что боги спасут нас, но для этого нужно следовать своей судьбе. Я понимаю, звучит это неубедительно, и у вас сейчас куча вопросов, но позвольте закончить рассказ. Ночью, возвращаясь в свою комнату, я услышал странные звуки у главной лестницы. Из ниоткуда появился демон и пырнул меня ножом в живот. Он что-то искал в нашем монастыре, но, скорее всего, ушел с пустыми руками. В итоге я там умер и не думал, что останусь в живых. После смерти попал в божественную обитель и впитал там Искру – частичку божественных сил. Ариадна продолжает говорить со мной. Оказывается, кровь с черным пигментом не только у демонов, но и у богов. Искра окрасила мою кровь, но это не значит, что я стал демоном или, как вам может казаться, чудовищем.
Я замолчал, ожидая каких–либо вопросов со стороны суда. Но король лишь засмеялся. Его смех был больше похож на гусиный гогот, который в этом огромном тронном зале звучал ещё громче.
– Это все? Эти аргументы ты подготовил в свою защиту? – король закинул одну ногу на другую и пожал плечами, делая скучающее выражение лица.
– Ты всерьез думаешь, Жрец, что обладаешь магией? – начал наседать все тот же толстяк, стоявший среди советников. Его лицо было надменно, а улыбка противно оголяла жёлтые зубы.
– Вижу, ты привел свидетеля. И, о чем же будет свидетельствовать твой помощник Леопольд?
– Ваше Величество, – Леопольд сделал шаг вперёд и поравнялся с моим плечом, – Я нашел Верховного Жреца уже под утро. Он лежал в луже своей крови, не дышал и тело уже остыло. Я думал, он умер, но Илларион открыл глаза, и они у него были черные, как бездна, – он ткнул указательным пальцем на свое веко, – Он начал что–то невнятно говорить, а затем вновь отключился. Я ухаживал за ним пять дней, но никаких странностей больше не наблюдал. А позднее, когда Его Светлость пришел в себя, он рассказал мне все то же самое и продемонстрировал свой магический потенциал.
– Вот как! – старый король перестал улыбаться. Он перевел взгляд от Леопольда ко мне, ерзая на своем шикарном троне, – Если все так, как говорит твой помощник, то прошу, Илларион, продемонстрируй и нам свою силу.
Король хищно улыбнулся, ожидая яркого представления и махнул рукой, веля приступать.
Ариадна, помоги!
Я отошёл на безопасное расстояние, после чего потерял контроль над своим телом и разумом. Чувствовал, будто я – марионетка в чужих руках. Я мог лишь наблюдать со стороны, как мои руки поднялись вверх, а ноги крепко вжались в мраморный пол. Все органы чувств обострились до максимума. За витражными окнами до меня доносился стук тяжёлого молотка по расплавленному металлу. Королевская кузница. Запах мужского пота ударил в ноздри, отчего те раздулись, как у разъярённого быка. Все тело начало нагреваться до адской температуры, а кровь превращалась в неугомонный поток лавы. Я видел, как моя плоть начала излучать яркий свет, подобно забытому солнцу. Зрелище было завораживающим: кожа светилась, глаза горели белым огнём. Я согнул руки в локтях и сделал выпад вперёд, выпуская из ладоней уже знакомые солнечные шары.
Магические сферы устремились вверх, пролетая над огромной хрустальной люстрой, разлетаясь там на миллион ярких песчинок. Их полет сопровождался чарующей мелодией арфы, звучащей только в моей голове. Блестящие искры сыпались, словно первый снег, переливаясь под светом множества канделябров. Зелёный, красный, синий, белый. Казалось, все цвета мира существуют только для нас и только в этом зале.
Все присутствующие подняли вверх головы и с открытыми ртами ловили магические бусины. Их головы блестели, лица покрывал толстый слой магической пыли.
Я резким движением опустил руки и сжал кулаки. Шоу закончилось. Тронный зал снова погрузился в свет огней и темных теней.
Король и члены совета ещё долго пялились в пустой потолок в надежде увидеть больше волшебных песчинок. Они молчали десять или пятнадцать минут, я не считал, но ощущал, что пауза затянулась. Серые глаза Его Величества вспыхнули, но не от злости или ярости. Они утопали в страхе и восхищении. Астикс подскочил на ноги и захлопал в ладоши.
В ту же минуту тяжёлые центральные двери открылись. В тронный зал ввалились пять гвардейцев, одетые в коричневые мундиры. Они загородили выходы, устремив свои точёные пики на меня. Я следил за каждым движением вооруженных здоровяков, а затем медленно повернулся к королю.
Астикс осторожной, надменной походкой спустился с возвышения, где стоял трон. Стук его каблуков гасила красная ковровая дорожка, но звяканье металлических доспехов напоминало звук кандалов, волочащихся по каменному полу. Дальше последней ступени король не пошел. Оно и понятно.
Между тем, я и забыл о существовании советников, настолько тихо они стояли, не издавая ни звука.
Пора нарушить угнетающее молчание.
– Эта была магия нашей богини. Я не чудовище и не демон, а защитник, призванный спасти всех нас.
– Почему мы должны верить вам, Верховный жрец? – вмешался в разговор худощавый рыжий советник, стоявший ближе всех ко мне, – Вдруг вы почувствуете вкус магии и власти, а после победы подчините нас своей воле?
Все советники начали одобрительно кивать и переглядываться между собой.
– Сейчас в ваших руках лишь одна жизнь, а в моих – тысячи и даже миллионы. Придется либо рискнуть и довериться мне, либо умереть! – я перешёл черту. Торговаться вообще не входило в мои планы, но что сказано, то сказано. Обратно свои слова не заберёшь.
– Вы что, угрожаете королю? – завопил третий советник, напоминавший больше жабу, чем благородного герцога.
– Ни в коем случае, господа! Я лишь констатирую факты. Либо нас перебьют демоны, либо мы сами перережем друг другу глотки, когда начнется всеобщий голод.
Советник–жаба хотел ещё что–то возразить, но в спор вмешался король.
– Довольно! – заорал Его Величество и топнул каблуком по мраморной лестнице. Его крик и грохот металла о камень эхом отразились от высоких каменных стен и оглушили всех участников заседания.
Наступила гробовая тишина. Казалось, никто даже не дышал, боясь издать какие-либо звуки. Астикс поднялся обратно по лестнице к своему трону и плюхнулся на него. Для старика его движения грациозны, быстры и решительны.
– Верховный Жрец во всем прав! – высказался король, рассматривая ногти, – Ещё ни один человек не обладал магией. Но по удивительной случайности боги наградили именно этого жреца частичкой своих сил. И мы будем глупцами, если казним того, кто может спасти наши жизни! Нужно уничтожить демонов до того, как они уничтожат нас!
Последнее предложение король произнес будто призыв, воодушевляющий солдат сражаться за него. Этот трюк сработал, советники согласно закивали головой, глядя, как Его Величество чешет свою седую бороду.
– Илларион, королевский суд отзывает свое обвинение и возвращает тебе титул Верховного Жреца! Винк, ты это записал? – король повернул голову в сторону королевского секретаря, сидевшего за маленьким столиком. Винк кивнул, поднося к Астиксу переносной столик из красного дерева, на котором лежал указ и королевская печать.
Его Величество взял золотую печать и стукнул по пергаменту, оставляя на нем герб Эместиса.
– Но знай, Верховный Жрец, – продолжил король, глядя только на меня. Его взгляд был холодный, будто лёд и строгий, как у настоящего правителя, – Не оправдаешь мое доверие, эти ребята снова придут за тобой, – король кивком указал на вооруженных гвардейцев, – Но на этот раз, окажешься не в тронном зале, а на виселице.
– Благодарю Ваше Величество за оказанную милость! – соблюдая все формальности, я рухнул ниц перед королем.
– Поднимись, Верховный Жрец! – Астикс поднялся с трона и начал спускаться по лестнице, – И кстати, теперь твое присутствие на военных советах обязательно, так что отправляй своего помощника в монастырь, пусть пакует твои вещички. Жить будешь тут, пока последний демон не испустит свой дух!
– Как скажете, Ваше Величество! – я не стал спорить с королем, ведь военные советы проходят почти каждое утро. Не наездишься туда-сюда.
Астикс покинул тронный зал в сопровождении своих гвардейцев, а за ним к выходу направились советники. Проходя мимо, кто-то одаривал меня восхищенным взглядом, кто-то пожимал мне руку, а кто-то высокомерно проходил мимо, не глядя в мою сторону.
Ну что же, главное, я убедил короля.
В тронном зале остались лишь мы с Леопольдом. Повернув друг к другу головы, мы с облегчением выдохнули и бросились обниматься.
– В какой-то момент, я думал, что король прикажет положить твою голову на плаху, – Леопольд похлопал меня по плечу и мы направились к деревянным дверям.
– Знаешь, я сам постоянно об этом думал, – признался я, разминая одеревеневшие руки и шею.
Покинув место заседания, мы оказались во внутреннем дворе. К тому времени солнце за плотными красными облаками сияло ярче. Полдень. Двор был по-прежнему пуст, лишь пара слуг катила тяжёлые повозки, гружённые мешками с зерном и бочками с молоком.
– Ваша Светлость, – раздался мужской голос.
Я обернулся. Позади нас стоял низкорослый мужчина лет сорока с длинными каштановыми волосами, завязанными в тугую косу. Лицо больше нагоняло отвращение, чем восхищение. На высоком выпирающем лбу виднелись глубокие морщины, бровей я не увидел, но на их месте красовались прямые черные линии, нарисованные краской. Узкие глаза, впалые щеки. На его бледной коже отсутствовал природный румянец, казалось, будто покойник поднялся из могилы. Одет мужчина был в черную рубашку, отчего его белая кожа казалась ещё бледнее. Коричневые штаны из бычьей кожи обтягивали тонкие, будто прутья, ноги, а высокие сапоги закрывали выступающие колени.
– Меня зовут Хабо, – представился мужчина, – Я старший дворецкий в этом замке. По приказу Его Величества, я выделил вам покои. Следуйте за мной.
Мы с Леопольдом переглянулись и с опаской пошли вслед за Хабо.
– Лео, подожди, – остановил я своего друга, – Король прав, тебе необходимо отправится в монастырь и сообщить всем решение королевского суда. Говори обо всем громко, пусть слышат все. Особенно Николас.
– Но, Илларион! Одного я тебя не оставлю в этом логове, – Леопольд вполголоса произнес свои опасения, указывая на башни замка.
– Со мной все будет хорошо! Я под защитой короля. Собери мои вещи и отправь кого–нибудь сюда, а сам оставайся в монастыре. Пока я отсутствую, все обязанности ложатся на тебя. Ты все понял?
– Понял, понял, – Леопольд закатил глаза, но спорить не стал.
– Ну все, иди! Позаботься о беженцах. Впусти в монастырь всех, кого сможешь.
Жрец кивнул и поковылял по мощеному тротуару обратно к воротам. Оглянулся лишь пару раз, а затем скрылся за деревянными дверями. А я тем временем следовал за дворецким в свои новые покои.
Покои оказались маленькими, но я всё понимал. Во дворце почти все комнаты заняты беженцами из других стран.
Я осмотрел помещение. В центре у стены стояла кровать средних размеров, сделанная из дуба. Перина была твердой. На шелковом постельном белье изумрудного цвета лежали пять подушек, соблазняя меня оказаться в их объятиях. Кроме кровати, я заприметил небольшой дубовый шкаф, полки которого пылились из-за отсутствия в нем чистой одежды. Но ничего так не притягивало внимание, как огромный камин, сделанный из темного камня, который можно добыть лишь высоко в горах. Углы камина окаймлены золотом, на котором мастер выгравировал незатейливый рисунок. Аккуратно сложенные поленья, лежавшие около очага, свидетельствовали о скрупулезности здешних слуг. Сам интерьер утопал в черном и зелёном. Темные стены украшались зелёными гобеленами с изображениями густого леса, тёмно-серый мраморный пол оттеняли зелёные занавески, закрывающие широкое окно.
Я подошёл ближе, вглядываясь в пейзажи города. Моя комната находилась в одной из башен, откуда открывался прекрасный вид на реку Айко и Жемчужное море, которое в свете багрового неба казалось красным, будто огромный океан крови всех павших в бою солдат. До меня доносились запахи города. Кровь перемешивалась с грязью и морским воздухом, пробуждая позывы к рвоте. Я закрыл настежь распахнутые деревянные рамы и отвернулся от окна, глотая поступающий ком.
То же самое я ощущал и в монастыре, однако меня успокаивали родные стены. Тут они давили подобно зловонной камере где-то в подземельях. Кровавые тучи становились с каждым часом все темнее и темнее, пряча и так еле заметное солнце.
Ужин мне принесли в комнату. Осторожно принюхавшись, я попробовал всего понемногу. Небольшая миска с тушеной капустой источала кислый аромат, но было вполне съедобно. Маленькая пшеничная булочка хрустела, стоило ей коснуться моих зубов, а теплый чай из полыни был просто отвратителен. И пах также. Трапеза была скромная. Никакого мяса или свежих овощей и фруктов.
Объяснение всему было – багровое небо. Разного рода коренья, фруктовые деревья и другие съедобные растения перестали расти ещё в первое лето войны. Скот тоже гиб от болезней или голода. Выжили лишь сорняки, да и другие растения, которые смогли приспособиться к новым условиям. Благо, пшеница, рожь и другие злаки выжили. За что несказанно благодарен.
После ужина я плюхнулся на свою твердую кровать и зарылся в зеленых шелках. Стоило голове оказаться на мягких подушках, как сон завладел моим разумом, погружая в свои глубокие чертоги.
Мне снилась красавица с черными волосами, бегущая в тумане навстречу свободе.
Я слышал громкий стук в дверь, но не мог оторваться от девушки, которая умирала в зимнем лесу. Я кружил над ней подобно морозному ветру, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы спасти ее. Стук в дверь продолжался, вырывая меня из пленительных снов. Я открыл глаза и потер их тыльной стороной ладони, окончательно просыпаясь. Накинув теплый халат, который нашел на полке в купальне, я опустил ноги на ледяной пол и зашагал к входной двери. На пороге стоял Тоббиас. Живой и здоровый! Я улыбнулся юнцу во все зубы и обнял его за плечи.
– Тоббиас, мальчик мой, ты здоров! Как самочувствие?
– Ваше Светлость, я в полном здравии! – парень озорно улыбался и демонстрировал мне свой румянец.
– Проходи, не стой на пороге! – я отошел от дверного проема, приглашая парня войти.
Тоббиас влетел внутрь, неся за спиной большую корзину. Он ловкими движениями перекинул ее через плечо и поставил на мраморный пол.
– На самом деле, я с поручением к вам, Ваша Светлость, – юный жрец открыл корзину, в которой я увидел вещи из своего гардероба, – Жрец Леопольд просил передать это вам.
Тоббиас протянул мне небольшой конверт. Открыв, я обнаружил, что это письмо от Леопольда.
«Ваша Светлость!
По вашему приказу я во всех красках описал королевский суд и решение Его Величества касательно вашей дальнейшей судьбы. Особенно громко поведал перед Николасом о восстановлении вашего титула. Видели бы вы его лицо! Услышав новости, все начали благодарить богов и восхвалять вас. Слухи об этом уже просочились в город, и в скором времени о новостях станет известно всем.
Берегите себя!
Ваш друг, Леопольд Бернокс».
Пробежав глазами по каракулям Леопольда, я хищно улыбнулся, представляя, как скривилось лицо Николаса.
