– Чего тебе, Люсинда? – из кухни вышел мужик, на вид лет сорока, в кухонном фартуке и весь перепачканный мукой. Это тот повар, которого я видела в соседней комнате.
– Последи за залом, я скоро вернусь.
Мужик сел на табуретку и стал отряхивать свои руки. А мы тем временем, забирались по скрипучей и прогнившей лестнице на второй этаж. Длинный коридор утопал во тьме, лишь три подсвечника, что висели на стене, освещали это место.
Люсинда открыла самую дальнюю дверь ржавым ключом и толкнула меня внутрь.
– Вот твоя комната, – Люсинда обвела тонкой бледной рукой пространство комнаты, – Как говорится, милости прошу.
Да уж, комната больше напоминала сарай. Такие же прогнившие стены, скрипучие полы. Из мебели стояла только одна койка и ночной горшок. Пахло плесенью и сыростью. Было темно и лишь одно маленькое окошко пропускало солнечный свет.
Эта комната напоминала мне общаг, где спали все рабы в поместье Шильтэ. Ну ладно, десять лет жила в таких условиях и еще одну ночь проживу.
Люсинда прочитала мои мысли по выражению лица.
– А ты ожидала королевские покои с мягкой периной? Как жаль. Ну что ж, располагайся, но знай, если этим вечером у меня будет пусто, вылетишь на улицу. Жду тебя внизу через час, – она улыбнулась, но эта улыбка больше походила на волчий оскал, затем девушка вышла.
Я осталась одна.
Я села на койку и снова осмотрела комнату. Комната в таверне исчезла, сменившись таким же грязным и вонючим общагом в том самом аду. Я не могла поверить, что теперь я свободна, что теперь одна скитаюсь по этому миру в поисках выживания. Уж лучше выживать снаружи, чем медленно умирать внутри того дома.
Слишком много событий произошло за последние сутки. Я ужасно устала, проголодалась и замерзла. Закрыв лицо руками, я не смогла сдержать поток слез. Все лицо намокло, в горле пересохло и разболелась голова. Все пережитые эмоции смешались в один большой ком, который стремительно меня пожирал.
Со скрипом, дверь снова открылась. Я вскочила, вытерла слезы. Но оказалось, что я зря испугалась. На пороге снова стояла Люсинда, да еще и держала поднос с горячим супом.
– Ты чего тут рыдаешь? Твои вопли слышны даже на первом этаже, – мне показалось, или ее голос стал мягче? Да еще и еду принесла, неужели сжалилась надо мной, – Как тебя зовут, девушка?
– Айрика.
Люсинда кивнула и протянула мне поднос с горячим обедом, аромат которого заполонил эту маленькую комнатушку.
– Это мне?
– Да, суп с говядиной. На, поешь. Как закончишь, спускайся, покажу тебе фронт работ.
Спустя двадцать минут, я спустилась на первый этаж. Время близилось к закату, на улице понемногу темнело, поднялась метель. Как я и предполагала, в таверне было очень людно, все столики были заняты. Тесное и душное помещение наполнилось гулом мужских и женских голосов, а в воздухе аромат свежей еды смешивался с противным запахом пота. Люсинда стояла за барной стойкой и разливала эль и медовуху. Она махнула мне рукой.
– Ну наконец–то! Будешь разносить напитки и еду. Бери вот эти три медовухи и неси тем, что сидят у самой двери, – она указала на трех крепких мужиков, которые оживленно болтали между собой, – У них еще будет запеченные бараньи ребра. Шевелись! Нас ждет много работы.
Я кивнула. Взяла три большие кружки с медовухой и понесла тем троим. Чтобы добраться до них, мне приходилось протискиваться через толпу.
Пока я разносила напитки и еду, с разных углов таверны слышались все новые и новые заказы. Я спешно передавала заказы Люсинде и Марку, на что повар постоянно причитал, что на всех еды не хватит.
Так прошел почти весь вечер. Время близилось к полуночи. Я ужасно устала и валилась с ног. Половина посетителей разошлись по комнатам на втором и третьем этажах, оставшаяся половина продолжала сидеть. Некоторые играли в карты и пили эль, другие обсуждали былой пожар и строительство новых домов, третьи сидели в самых темных углах зала и молча скорбели по близким, чьи жизни закончились в адском огне. Я искренне сочувствовала последним.
– Вот эти два супа и эль нужно отнести мужчинам в серых плащах, – Люсинда пододвинула ближе ко мне деревянный поднос и кивком указала на тех, кому предназначался этот заказ.
Я взяла поднос и понесла мужчинам. Начала выкладывать блюда и напитки на стол и услышала обрывок их разговора:
– Перед тем, как прийти сюда, видел, как в ворота вошли три всадника, рожи их были такими мерзкими! – говорил тот, что помладше.
– Уверен, что это очередные мародеры с Туманного Плато. Когда уже Фурин примет меры против этих живодеров? – сказал второй.
Услышав про трех всадников из Туманного Плато, я сразу поняла про кого идет речь. Тарим, Гилд и Фобб. Они в городе. Ну вот и все, моя свобода длилась недолго. Они придут сюда и утащат меня в жуткие подземелья. Одному Альянсу известно, что меня там ждет.
Я была в оцепенении несколько секунд, но потом, все-таки, решила спросить:
– Подскажите, когда это было?
– Что? – вопросительно посмотрел на меня младший мужчина, чье лицо покрывали рыжие веснушки.
– Когда вы видели тех троих? – повторила я свой вопрос.
– Часа два назад, как раз шел сюда. А что? – оба мужика уставились на меня.
– Наверное, эти мародеры явятся сюда. Мне нужно предупредить хозяйку. Хорошего вечера! – я выпалила эту фразу и двинулась к Люсинде, однако что-то заставило взглянуть в окно. И в ужасе я увидела, как из метели на лошадях выходят те трое, что преследовали меня в лесу. Они направляются в таверну «Золотой колос».
Почему они до сих пор тут, ведь до полудня собирались вернуться к своему хозяину под каблук? Хотя, меня это интересовало сейчас меньше всего. У меня было минут семь, чтобы покинуть это место. Но как? Если я выбегу из главного входа, они тотчас меня увидят и поймают. Далеко на своих двоих я не убегу.
Я не знала как мне быть. Решила все-таки подняться к себе в комнату. Чтобы не вызывать подозрений, я медленно двинулась к лестнице, стараясь не попадаться на глаза Люсинде. На этот раз, лестница не скрипнула под моим весом.
Оказавшись на втором этаже, я рванула к себе в комнату. Зайдя в нее, я повернула замок ржавым ключом. Это единственное, что я могла сейчас сделать.
Я села на койку и начала думать, как мне быть. Сердце бешено колотилось, а виски стучали так, что в глазах вырисовывались темные пятна. Мои раздумья прервало окно, которое открылось из-за сильного ветра снаружи.
Меня осенило! Окно! Я подошла ближе и выглянула. Моя комната выходила на задний двор. Никаких других построек впереди не было. Только лес.
Это был мой шанс. Если я выпрыгну, то смогу убежать, оставшись незаметной. Окошко было маленьким, но мое худое тело сможет протиснуться. Я посмотрела вниз. Не слишком высоко, чтобы разбиться, вдобавок сильная метель нагнала сугробы. Падать будет не больно.
Я оглядела свою комнату. Мои мокрые и рваные перчатки висели на спинке кровати, а плащ, такой же потрепанный, лежал на самой койке. Я подбежала и спешно начала завязывать плащ и одевать перчатки. Уже повернувшись к окну, мое внимание привлекло одеяло, которым был укрыт матрац. Одеяло было из тонкой шерсти. Решив, что в такую погоду эта вещь может спасти мне жизнь, завязала узлом у себя на талии и направилась к окну.
Я уселась на оконную раму, не решаясь спрыгнуть. Уверенности мне придали звуки, доносившиеся с первого этажа. Это был Тарим и его приятели. Они уже тут. Времени медлить больше не осталось. Затаив дыхание я поддалась вперед и вывалилась наружу. Летела я недолго, несколько секунд, а после почувствовала боль в ногах. Приземлилась я именно на них. На некоторое мгновение я потеряла равновесие и чуть ли не упала, но вовремя пришла в себя. Через несколько секунд я уже направлялась в лес. Темный, холодный и страшный. Я понятия не имела, что меня ждёт дальше.
После получасовой пробежки, я сменила бег на шаг. Ноги гудели от напряжения и боли. Тело содрогалось от усталости, дыхание сбилось. Я решила сделать пятиминутный перерыв и отдышаться. Остановившись, я облокотилась на стоящее рядом дерево и жадно хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. В глазах прыгали яркие блики, горло обжигало от обильного холодного воздуха. Полностью придя в себя, я позволила себе осмотреться.
Меня окружал заснеженный лес. Буря стихла. Луна светила очень ярко, под ее светом снежинки блестели, словно тысяча алмазов. Они блестели всюду: на земле, на деревьях, на камнях. Их свет и свет луны превращал такую глубокую ночь, как эта, в самый яркий день. Я могла спокойно ориентироваться, темнота не колола глаза. Никаких звуков не было, лишь хруст снега под ботинками, и громкий стук собственного сердца.
Зимний лес был прекрасен. Высокие деревья с заснеженными ветками тянусь высоко, к самим звездам. Своей густой белой кроной они создавали арку из ветвей, вынуждая следовать по их намеченному пути с высоко поднятой головой. Метель стихла, но ветер все еще блуждал по лесу, стряхивая белоснежный снег с кроны деревьев. Снежинки падали мне на лицо и одежду. Под светом полной луны они казались дождем из драгоценных камней, переливались и блестели. А какой запах царил в этом лесу! Я сделала глубокий вдох, наслаждаясь запахом мокрой коры и чистого горного воздуха. В этот самый момент, я поняла, что ради этого мгновения стоило рисковать своей жизнью.
Адреналин потихоньку отступал, и я начала чувствовать холод. Он пробирался через шерстяное одеяло и мой плащ. Я ощущала мороз через ладони, ноги и лицо.
Не знала, переживу ли я эту ночь. Даже если и переживу, каковы шансы на то, что я не умру в этом лесу завтра или послезавтра от холода и голода. Надежда начала уходить от меня, но упрямо, я двигалась вперед. Чтобы отвлечься, мое воображение посылало мне картинки возможного будущего в Элисборе. Я счастливая, сытая управляю цветочной лавкой на главном рынке столице. О таком можно только мечтать. Почему цветы, я понятия не имела. Возможно, меня преследовали давно забытые воспоминания о своей потерянной семье.
Мои счастливые мысли и картинки в голове пропали после того, как на фоне белоснежного леса, я увидела черную фигуру вдалеке. Возможно, разумнее было бы побежать к этой фигуре с криками о помощи, но я не доверяла никому. Кто знает, может быть это Тарим ожидает моего появления.
Я решила приблизиться и посмотреть кто там. Фигура стояла спиной ко мне и не видела моего появления. Я старалась не торопиться и шагать очень тихо и аккуратно. Снег скрипел под моими ногами, но на таком расстоянии услышать его было невозможно. Мне удалось приблизиться на достаточное расстояние, чтобы наблюдать за незнакомцем или незнакомкой.
Плащ оказался не черным, а темно синим, голову скрывал глубокий капюшон. Фигура начала что–то говорить на неизвестном для меня языке. Это был мужской голос. Он продолжал говорить, будто читал молитву.
Да что он там говорит? Я старалась разобрать хоть слово, но без толку. А потом случилось то, что я и не могла вообразить.
После того как незнакомец перестал бубнить, он начал что–то делать руками. Его руки окутала темнота, словно туман, заклубилась у ног незнакомца. Это зрелище повергло меня в шок. А руки того человека продолжали источать густой туман.
Это что, черт возьми, такое? Это магия? Не может быть. Я не могла в это поверить, руки задрожали, голову заволокла пелена. Магия! Очень редкий и опасный дар, который передается только с кровью. Не всякие могут ею владеть, а если и владеют – то только влиятельные люди, которые живут в Элисборе и не появляются в таких местах. За всю жизнь, я видела много знатных господ в поместье Шильтэ, но ни один из тех пьянчуг не обладал такой силой. Среди тех, кто всю жизнь прожил в удаленных частях страны, ходят слухи, что магия – вовсе выдумка, чтобы навести страх на обычных крестьян.
Я стояла и наблюдала за деревом, а незнакомец по–прежнему стоял ко мне спиной. Лица я не видела. Шокированная, я решила пуститься на утек, но неожиданно для себя, наступила на ветку, которая хрустнула. Звук был тихий, но я ужасно испугалась и спряталась за ствол дерева.
Несколько минут я стояла неподвижно, но потом решила выглянуть и посмотреть, что–происходит. К моему удивлению, незнакомец пропал. От его магии не осталось и следа. Я вглядывалась в темноту, пытаясь отыскать его темный плащ, но все четно. Наконец, решила выйти из своего укрытия и осмотреть ту поляну, где несколько минут назад творился кошмар.
Очутившись на той поляне, я снова начала искать глазами ту фигуру, искала следы, но ничего не было. Ни следов, ни признаков жизни.
– Что это было и куда он делся? – спросила я сама у себя. Естественно, ответом мне послужила тишина.
В этот же момент, я закричала от боли. Боль начиналась в лопатках и разливалась по всему телу.
– Привет, любопытное создание! – послышался голос у моего уха. Это был тот самый незнакомец. Он стоял сзади меня, глубже втыкая кинжал в мое тело. Я снова взвыла от боли, кинжал неумолимо проваливался в мою плоть.
– Ничего личного, просто ты видела то, что не должна была видеть! – его голос был таким спокойным, успокаивающим, но в то же время в нем чувствовалось отвращение и жестокость.
– Кто ты? – еле слышно выдавила я. Каждое произнесенное слово усиливало мою боль.
Он не ответил. Незнакомец резко вытащил кинжал из меня. Я почувствовала адскую боль, я кричала, но мой крик был бесшумным. Никто не услышит меня и не спасет. Этот лес будет моей могилой.
Силы покидали мое тело, стоять на ногах я уже не могла. Кровь пропитала одежду и капала на белый снег. Я хотела упасть, но незнакомец поймал меня за плечи и вместе с моим неподвижным телом присел на колени. Теперь я могла видеть его. На нем был меховой капюшон, который закрывал все его лицо. И лишь губы и подбородок оставались непокрытыми.
Я потянула руку к его лицу и хотела стащить этот капюшон, хотела посмотреть в глаза убийце, но он поймал мое запястье и отшвырнул.
– Прости, но такова твоя судьба. Надеюсь, смерть избавит тебя от страданий! – после этого, он скинул мое тело на землю, встал на ноги и отряхнул свой плащ. Затем вытер кровавый кинжал о ствол ближайшего дерева, развернулся и зашагал в темноту. С каждой секундой, он удалялся дальше, затем и вовсе исчез среди толстых стволов деревьев, окутав себя чернотой.
А я продолжала истекать кровью. Белый снег окрасился в красный цвет. Я чувствовала металлический запах своей крови.
Меня покидали последние силы. Я с трудом перевернулась на спину и посмотрела на яркую луну. Полнолуние. Я слышала, как мое дыхание становится все реже, веки тяжелеют, а тело больше не принадлежит мне. Через пелену, я смотрела, как снег падает с ветвей прямо мне на лицо. Сердце наполнилось сожалением и печалью. Я сожалела о том, что так и не добралась до столицы, что мне уже никогда не открыть цветочную лавку и не найти родителей. Мне было горько осознавать, что никто не будет помнить обо мне и некому будет оплакивать мое бездыханное тело. Одиночество и боль всегда были моими спутниками жизни, но я не думала, что они будут преследовать до последнего моего вздоха. Как жаль, что судьба уготовила мне такой исход.
Через несколько секунд боль исчезла, а глаза закрылись навечно.
В этот момент я умерла.
ГЛАВА 2
Верховный Жрец Илларион
300 лет назад
Этой ночью я плохо спал. Мне снились кошмары. Снилось, будто я сгорал заживо снова и снова. Я слышал голоса, но так и не понял, кто со мной говорил. Помнил только адский огонь внутри своего тела.
Да, этой ночью я больше не сомкнул глаза.
После восхода солнца, я отправился по пустынным коридорам монастыря к алтарю, который находился на самом последнем этаже в башне. Вокруг было тихо, все послушники еще спали.
Я вошел в главный зал. Все пространство заливал яркий утренний свет. Позолоченные подлокотники кресел отражали солнечные лучи, гобелены, висевшие на стенах, переливались различными красками, а напольная каменная плитка была словно зеркало.
Мне нужно было миновать главный зал, подняться на второй этаж, чтобы открыть дверь, ведущую в башню монастыря. Меня ждало шестьсот ступеней вверх.
За свою жизнь в монастыре, я уже неплохо натренировал свое тело. Этот путь давно перестал казаться мне страшным. Мои ноги окрепли, дыхание перестало сбиваться.
Спустя некоторое время, мне удалось добраться до сердца монастыря. Зал Очищения содержал только самое необходимое: Алтарь для молитвы, умывальник, три скамьи по углам зала, белый ковер и большая чаша с вечным огнем. Это место было полностью залито солнцем. Окна отсутствовали, их заменяли огромные арки без рам и стекол. Зал очищения был всегда наполнен солнцем и обдуваем ветрами.
Умыв лицо и помыв руки, я подошел к алтарю. Пройдя шестьсот ступеней, мой разум уже очистился, осталось только помолиться.
– Casic Tafao Gasis, да будет моя вера искренняя, а сердце чистое. Да будет молитва моя посланием, а восточный ветер посланником. Возношу молитву Ариадне – богине солнца. Прошу здравие всем верующим и надежду неверующим. Прошу долгого мира и процветания всем, кому ты указываешь путь. Ибо я твой посланник в этом мире.
Ариадна. Моя богиня и покровительница. Владычица солнца и мой смысл жизни. С детства я избрал путь проповедника и следую по нему до сих пор. Меня не интересовали земные утехи, власть или деньги. Мой долг следовать свету моей богини и наставлять других.
После молитвы, мои послушники уже проснулись и ожидали меня в классе. Прежде чем эти маленькие девочки и мальчики станут жрецами, им необходимо освоить науку и понять, как устроен мир. Я, как Верховный Жрец, руководил их обучением.
Войдя в класс, малыши тут же утихли.
– Доброго вам утра, юные Жрецы.
– Доброе утро, наставник, – хором поприветствовали меня ученики.
Я оглядел класс. Наше помещение было небольшое. В дальнем углу стояли книжные стеллажи, там я хранил учебники. Обучающие гобелены висели позади меня, двадцать парт на двадцать детей, однако, один стол пустовал.
– Где Тоббиас?
– Он плохо себя чувствует. Расстройство желудка, – ответила малышка Бетти – самая одаренная ученица класса.
– Ладно, будем надеяться, что это действительно так.
В прошлый раз, когда Тоббиас притворился больным, у нас были большие проблемы с Надзирателями Порядка города. Этот сорванец отправился в замок, встретиться с Королем. Сплошное разочарование, а не ученик.
– Наставник, какая сегодня тема урока? – спросила Бетти, идя к книжным полкам, чтобы достать учебники.
– Сегодня мы поговорим о богах и божественном Альянсе. Бетти, учебники по этой теме на второй полке. Раздай ребятам.
Бетти кивнула, взяла тяжелые книги и раздала каждому ученику.
