– Ну, ты чего, Шарик, ерепенишься? А? – спросил он пса через полуоткрытое окно.
С противоположной стороны машины надломленный женский голос окликнул пса:
– Дымок! А ну-ка, поди сюда!
Пёс весь как-то осел и вильнул хвостом. Евгений Фёдорович глянул в сторону, откуда шёл голос, и увидел непонятное создание, направляющееся от кустов к дому ему наперерез. В руке это чудо природы, как он догадался, держало помойное ведро.
Издалека в лохматой кофте и с взъерошенной головой оно напоминало помятого воробья. Но когда оно перешло дорогу и встало рядом с Дымком, припугивая его ведром, Палашов понял, что оно не имеет ничего общего с этой птичкой. Причёска, правда, как у лешего, но подбородок точёный. Синие выцветшие тренировочные штаны с вытянутыми коленями нелепо свисли с него. Лицо, девичье, между прочим, лицо, почти скрытое пшенично-серыми волнистыми нечёсаными волосами, было бледно, глаза впали, веки красноваты. Девушка смотрела на него с некоторым безразличием. Он приблизился к приоткрытому окну.
– Нехорошо встречать гостя пустым ведром, – заговорил Палашов со смешком в голосе.
– Я вас не знаю. Вы какими судьбами к нам?
Дымок потерял здесь всякий интерес и отправился шарить по кустам. Девушка выпустила из рук ведро, и оно с грохотом упало. Палашов решил выйти из машины. Когда возвысился на целую голову над собеседницей, он представился:
– Евгений Фёдорович Палашов, следователь. Это Спиридоновка?
– Да.
– Слыхали, у вас тут парня убили?
– Мила, – она протянула ему холодную руку, которая при пожатии утопла у него в пальцах. – Вы приехали расследовать убийство Ванечки?
Она произнесла его имя так трепетно и горько, что у Палашова похолодело в позвоночнике.
– Да. Но у меня есть одна проблема. Вы не знаете, где бы я мог пожить тут пару дней?
– Очень знаю. Ради Ванечки поживите у нас.
– Это удобно?
– Если вы действительно хотите прожить здесь пару дней… Вам будет у нас удобно. Мы вдвоём с мамой. Места у нас навалом.
– Ещё один вопросик: куда бы мне пристроить мою железную лошадь?
Он обернулся на «девятку». Девушка задумалась на минутку.
– Гм… Пожалуй, найдётся ей стойло. У нас в саду. Да, загоняйте…
Евгений Фёдорович огляделся по сторонам. Вечерело. Листва деревьев приобрела мягкий цвет, приятный для глаз. Сарайчик по ту сторону дороги уныло подставил бок лучам лениво сползающего солнца. Через выкошенную лужайку за сараюшкой толпились тёмные стволы, сплетённые ветвями. Где-то в них вздыхала невидимая птица. Яблочный дух со стороны садов напоминал о крадущейся осени. Август.
Мила подняла ведро и быстро исчезла за калиткой. Видимо, хотела предупредить мать. Палашов остался один у машины, примешивающей к деревенским ароматам запах выхлопных газов. Кузнечики навязали ему незамысловатую музыку. Патрисия Каас умолкла.
«Хорошо здесь, – решил он, – как-то уютно… И природа…»
II
Кашира. Май 1986 года.
– Женька, помнишь, я тебе рассказывал, как с мамкой познакомился?
– Да, пап, ты тогда поспорил на ящик водки…
– Что сдвину экскаватор голыми руками. Ну, ты молодец, не забыл.
Фёдор Андреевич сидел за рулем «Москвича». За окном проплывал металлопрокатный завод: железобетонный серый забор, серое с большими окнами здание пропускного пункта, снова забор. Впереди виднелся переезд. Семья Палашовых делала обкатку новенького автомобиля. Они три года ждали этого замечательного дня, стояли в очереди, копили деньги. Поддатый отец, когда Женька приходил домой ободранный и прокуренный, грозился: «Вот купим машину, хрен ты у меня сядешь за руль, голодранец. Видишь дулю?» Он хватал парня за кудрявый загривок и тыкал кулачищем в нос. «Оставь мальчишку в покое, – вступалась мать, – будто сам не был таким».
– Ну что, Женёк, хочешь поводить? – Фёдор Андреевич совсем забыл, что у сына распухли сбитые руки.
– Пап, – и он показал отцу распухшие кулаки. Но поводить ему страсть как хотелось, и останавливали его не саднящие руки, а досада на отца, который, не разбираясь, отлупил его за драку в школе. Это в тринадцать-то лет!
Фёдор Андреевич мельком взглянул на сына и вспомнил.
– Ну да. Конечно. Слушай, и чего ты влез заступаться за эту дуру Люську? Яблоко от яблони недалеко падает.
– Нет, отец, она не такая, – злобно проговорил Женька, – не такая, как её мать.
Женя представил маленькую хрупкую Люську, свою одноклассницу. Как побледнело без того белое личико, как растерянно дрогнули светлые кудряшки, как она отступала к стене в коридоре школы, когда в лицо ей кричали мальчишки: «Твоя мать – шлюха! И ты сама такая! Шлюха! Ха-ха! Проститутка!» Они шикали и шипели, разбрызгивали слюной. А началось всё с того, что мальчик-отличник, который сидел с ней за одной партой, подхватив заразу слухов, демонстративно попросил её отсесть. Закончилось уже травлей. После урока девочки, гордо задрав носы, друг за другом выплыли из класса. Мальчишки, дождавшись, когда поникшая Люся выйдет, набросились на неё, подобно цепным псам: лают, а укусить не могут. Женька сначала не придал большого значения заговорщицкому шепоту среди одноклассников и вытолкался из класса вместе со всеми ребятами, следуя за девочкой. Но, услышав обвинения, увидев обозлённые лица и беспомощность Люськи, он метнулся между ней и остальными.
– Замолчите, – закричал он, – вы ничего… ничего не понимаете.
Ребята слегка отпрянули.
– Ха-ха. Палашов, ты что, уже того с ней, что ли? – смеялся Толик.
– Не твоё собачье дело, Семёнов.
– Ты в глаз захотел, Палашов? На, получи.
И Толик махнул Женьке по лицу кулаком. Началась потасовка, в результате Женька ударился головой о стену и больше не понимал происходящего.
Очнулся он уже в школьном медпункте на кушетке. Рядом сидела Люська. Она запричитала:
– Женечка, ну зачем ты полез, ведь они правы. Я… я недостойна. Я…
– Не может быть, Люська, ты не такая, ты не должна быть такой.
Он хотел встать и взять её за руку, но перед глазами всё плыло, и Люська всё удалялась и удалялась, словно она могла оторваться от кушетки и улететь.
– Не улетай, Люська, подожди, я хочу тебе сказать…
– Ладно, ты поступил правильно, – одобрил отец. Но если бы не эта Люська, ты вёл бы сейчас машину. И потом она действительно не ангел.
– Федь, ну перестань. Ему и так досталось. Только посмотри на него. Потом, надо признаться, что нет среди нас ангелов.
Мама. Она всегда смягчает невыносимый нрав отца, весьма сомнительного поборника морали. Вот и сейчас, сидя на заднем сиденье, она не даёт грозе разразиться и обрушиться на Женькину голову. Ведь только мама знает таинство его рождения, она до сих пор помнит его таким, каким он увидел свет. Он был страшненький, с хохолком на голове и большими коровьими глазами, рассказывала она. И больше всего Варвара Сергеевна боялась, что он так и останется некрасивым, его будут дразнить и у него не сложится личная жизнь. Когда в медсестринской больницы она сдерживала крик наслажденья, когда она только зачала его, она поклялась себе и Богу, что будет любить его так, как никого другого, и сделает всё, чтобы уберечь его от взбалмошного мужа. Но со временем она заметила, как Фёдор, от прямого влияния которого Женя защищён ею, проступает в нём изнутри, через гены. Мальчик пошёл в отца. Красивый, худощавый, безудержный до самозабвения. Учился средне, с долей любопытства и старания. Курить начал с одиннадцати лет и, хотя много раз был за это наказан, не бросил. Мать опасалась, что он пристрастится к алкоголю, но он возненавидел пьянство, наглядевшись на пьяного отца. Ещё он не терпел несправедливости по отношению к слабым. Между тем, у него был холодный, гибкий ум.
– Ох уж эти женщины! – Фёдор Андреевич переключил передачу. – Когда я попал в больницу, с грыжей, а потом и простудился, как она мне делала уколы пенициллина! И выпивку помогала достать. Тогда уже я понял, Варя, что непременно женюсь на тебе. Но я что хочу сказать? Что, несмотря на все мои уговоры, и даже угрозы, мамка не отказалась… Ты понимаешь, Женька? …Не отказалась колоть чужие задницы!
– Так, Фёдор, давай не будем начинать.
– Почему это, Варвара Сергеевна? Вы стесняетесь сына? Думаете, он никогда не видел задниц? И сам не стоял голышом при всех в детском саду? Ведь было такое, Женька, было?
– Всё равно я ничего привлекательного не вижу в задницах и не понимаю твою ревность.
– Но ты понимаешь, как твоя мать была молода и привлекательна? Откуда я мог знать, что она там у себя на работе вытворяет?
– Установил бы за ней слежку.
– Молчать. Яйца курицу не учат. Ты что, хочешь сказать, что ты будешь следить за женой? Когда женишься, конечно.
– Нет. Я буду любить её так… так… что ей даже некогда будет оглядеться по сторонам.
– Ну да, щас. Ишь какой деловой! Ты уж и любить научился? Любилка выросла?
Что Женька мог ответить на этот вопрос? Благо мама снова вмешалась в разговор.
– Перестанете, может быть? Что за околесицу вы несёте?
– Всё. Домой. Хватит на сегодня.
Под окнами пятиэтажки они заглушили мотор, вышли, тщательно закрыли машину. Фёдор Андреевич нежно погладил её по капоту.
– Федь! Когда будем обмывать покупку? – крикнула в окно соседка с первого этажа.
– В субботу будем гудеть, тёть Зин. Приходи.
Женька возненавидел эту свою первую машину, когда на ней через три года разбились родители.
III
Август 2001 года.
Дощатые ворота распахнулись. Между ними стояла преобразившаяся Мила: на ней свободно покоился длинный приталенный чёрный сарафан, волосы аккуратно зачесаны назад. Высокий лоб возвышался над притягательными глазами. Девушка была худа, бледна и заплакана. Теперь, когда лицо стало открытым, в глаза бросались красные распухшие губы.
– Ну вот, совсем другое дело, – заметил вслух Палашов. – Долой лохматые кофты! – И спешно добавил: – Простите.
– Покажите ваши документы, – заявила вдруг девушка, подойдя к нему. – А то, знаете ли, сейчас столько всякой швали развелось.
– Вы правы. Пожалуйста.
Вынул из заднего кармана джинсов красную корочку и протянул ей.
Она внимательно изучила документ, не смущаясь пристальным взглядом Евгения Фёдоровича.
– Как? Смахивает на правду?
– Вроде бы. Юрист первого класса…[5 - В 2001 первом году следственный отдел был частью прокуратуры, следователи носили звания, соответствующие прокурорским классным чинам. Звание «юрист 1 класса» соответствует современному званию сотрудника следственного комитета «капитан юстиции».] Следователь… На фотографии вы моложе.
– Мила, можно я вас – на «ты»?
– Как хотите.
– И ещё одно. Не говори пока, пожалуйста, никому, что я – следователь. Скажи… Ну… дядя, что ли… или кузен. Как тебе больше нравится.
– Вы думаете, я много общаюсь с людьми?
Она пожала плечами.
– Ладно, дядя Женя, – усмехнулась она, отдавая ему удостоверение. – Заезжай.
Палашов сел в машину и резво въехал в сад, пока антоновская яблоня не остановила его ветвями, немного сдал назад. Не спеша переложил сигареты с сиденья в карман, достал под наблюдением Милы из багажника кожаный чемоданчик, джемпер и закрыл машину. Повернулся к ней.
– Ну, здравствуй, племянница. Веди дядю в дом и покажи ему его лавку.
Брусчатый дом был просторен и покрыт светло-коричневой краской. На первом этаже он делился на две части: террасу и две небольшие спальные комнаты. В центре дома стояла квадратная по периметру печь, выходившая углами в комнаты, а ненасытным зевом – в террасу. Терраса отличалась большим, в полстены, решётчатым окном. Крылечко из неё вело в сад, лестница – во второй этаж, где расположились ещё две комнаты под самой железной крышей. В доме со вкусом сочетались деревянные стены, обработанные морилкой, крашеные светло-коричневые полы, простые однотонные шторы на тоненьких деревянных карнизах и незамысловатая мебель. Все это успел заметить Палашов, пока Мила знакомила его с домом. Правда, второго этажа он не видел. Она поселила его в одной из нижних комнат, где он оставил чемоданчик.
Затем они вернулись на террасу. Мила посадила его на диван возле боковой стены и предложила чаю. Он внимательно рассмотрел обстановку. Девушка суетилась возле стола у стены прямо напротив дивана, где он сидел. Рядом с этим столом стоял оцинкованный умывальник с раковиной, почти в самом углу, у выхода. Сбоку, через дырочки тюля, можно было наблюдать сад.
Палашов поднялся и подошёл к рукомойнику. Возле рукомойника над столом висело зеркало такого размера, что в нём можно было увидеть голову и плечи. Под зеркалом находилась полка со всякими расчёсками и резинками для волос. Из одной щётки торчали светлые Милины волосы, из другой – тёмно-русые. Взял кусочек душистого мыла и начал намыливать руки, оглядывая предметы, стоящие на раковине. В стаканчике были две зубные щетки: одна новенькая, а другая какая-то замызганная. Рядом – мыльница, губка и средство для мытья посуды, чистящий порошок. Раковина была вычищена.
– А ведь твоей мамы нет дома, – сказал Евгений Фёдорович Миле, мешающей ложечкой чай.
Звон в чашке на секунду прервался. Она заговорила, не глядя на стоящего рядом мужчину:
– Это правда. Она сейчас в Москве. Нас соседи затопили. Обнаружилось, когда мы приезжали на пару дней. Там теперь так противно, в нашей квартире, сыро. И я там не могу находиться. А ремонт-то надо делать. Вот мама и пытается получить страховку и сделать ремонт. Ну, вы знаете, как у нас в стране. Хорошо ещё, у неё сейчас отпуск. Ещё не кончился. Хотя, наверно, отдохнуть больше не придётся. Этот потоп… Да вы садитесь за стол.
Мила указала в середину террасы, где стоял круглый стол под бежевой скатертью, а вокруг – светлые деревянные стулья. Палашов покорно уселся за стол и принял зелёную чашку горячего крепкого чая. Девушка села напротив, спиною к окну.
– Нет, но ты можешь объяснить мне одну вещь? Если ты одна, зачем ты пустила в дом незнакомого взрослого мужика? М?
– Но вы же не мужик, вы – следователь.
– Хм! Интересное утверждение… Ну, что ж. А разве мама не учила тебя не разговаривать с незнакомцами? Ты ведь не знала, что я следователь, когда заговорила со мной.
– Вы мне будете нотации читать? Не забывайте, что здесь деревня!
– Деревня, где убивают пацанов и куда запросто могут попасть любые проходимцы, да ещё и прямо к одинокой девчонке в дом.
