– Шикарный план! – восхитился Сопли – Я всегда был в тебе уверен, Мюсля! Знал что мы можем на тебя положить, тьфу, то есть положиться. Скажи, а ты сам видел этот сундук с золотом, или это тоже байка, такая же как и про капитана Удачу?
– Не очень хочется обманывать наивных простаков, выдавая себя легендарную, несуществующую личность – слегка задумавшись, пробормотал Гат Доуэт – Меня конечно пару раз принимали за Капитана Удачу, но соврать вот так сразу и нагло я не сумею.
– Вам нужны деньги для гонки, или нет! – взревел Мюсли, размахивая иглами и теряя колпачки.
– Ладно, ладно, не суетись! – поспешил сказать капитан «Лахудры» – Мы, конечно, согласны…
– Чудики должны сегодня появиться в обеденном зале! – проинформировал заинтересованных слушателей Мюсли, выглядывая из кабинки и осматривая вход – Кто такие и откуда, не говорят. Люди. Здоровенный мужчина, два парня, девушка и ребенок. С ними вертится какой-то робот, он оплачивает счета и похоже ведет все остальное хозяйство. Носят длинные черные плащи. Сундук с золотом таскают с повсюду собой…
– Их что, никогда не пытались ограбить? – удивился Доу – Не узнаю старый, добрый Сирос.
– Если я устрою эту встречу, вы мне заплатите пятьсот кредов! – заявил пробудившийся в Мюсли торговец.
– Э нет, приятель, так не пойдет! – подал голос Сопли – Одна встреча ничего не решает. А вот если нам удастся склонить компанию к участию в гонках на «Лахудре», тогда, так уж и быть, мы вручим тебе сотню монет!
– До свидания! – мрачно заявил вспорхнувший в воздух каранпакс – Приятно было поболтать. Нет никаких черных плащей! Я, видно, оговорился. За поцарапанный столик и изгаженные сиденья с вас двести двадцать пять кредов. И предупреждаю, удрать, как в прошлый раз, не получится. Даже не пытайтесь. Охрана предупреждена и готова расстрелять любого, кто попытается проскользнуть мимо кассы.
– Спасибо, друг! – Доу схватил Мюсли за трепыхающиеся крылышки и притянул к себе – Не обращай внимания на этого несносного цверга. Конечно же мы заплатим. И за встречу, и за испорченные кресла!
Доу расплатился с владельце заведения золотой эллурийской монетой.
– Сдачи не ждите! – ощетинившись иглами как потревоженный морской еж, пробурчал Мюсли, пряча монетку в карман на животе – У нас вечная проблема с мелочью.
– Остановимся в гостинице «Бойцовская рыбка» – сказал Доу ему на прощание – Когда появятся твои знакомые, объяснишь им, как меня найти. В целях конспирации я зарегистрируюсь у портье как Гат Доуэт, капитан «Лахудры». Если назовусь капитаном Удачей, то меня еще чего доброго примут за сумасшедшего.
Глава 7
Загадочные пассажиры готовы оплатить свое участие в гонке
Хотя предложение Мюсли немного разрядило обстановку, разочарование и отчаяние все еще владело капитаном «Лахудры».
– Десять тысяч кредов за три превосходных эллурийский алмаза! – постанывал он, качая головой – Да где такое видано?
Доу оставил бриллианты Мюсли для долговременного хранения, рассчитывая продать их, если станет совсем худо.
– Живоглот и Бакс – болваны. Не могли сообразить, что камни следует продавать мелкими партиями.
Доу еще долго бы сокрушался по этому поводу, но подлетело заказанное такси.
– Как думаешь, кэп, Мюсли нам не наврал? – спросил неунывающий цверг. – Может быть, хоть в этот раз нам повезет? Мы облапошим чудиков и захапаем главный приз.
Компания перебралась в кабинку авто, и летающее такси шустрой серебристой блохой выскочило из биржевых ворот.
Внизу, за стеклом ворочалась Сирос-планета. Освещенная солнечными лучами, она словно бы подмигивала огорченным астронавтам косматыми бровями сизых облаков. Прикрытые снежными, сверкающими шапками горные пики прорывали низкую облачность и также уверяли, что все будет хорошо. Сквозь туманную пену ртутной поверхностью сверкало единственное на Сиросе крохотное море.
Обогнув связку металлических конструкций, удерживающих основание космопорта, такси направилось к нижнему ярусу причальных стоянок. Оно притормозило у несуразного каменного здания. Многие строения орбитального комплекса были целиком перенесены с поверхности различных планет. Гостиница «Бойцовская рыбка» была выстроена из кирпича и запущена на орбиту вместе с потрескавшимся фундаментом и бесполезной черепичной крышей. Бесполезной, ибо в космосе, как известно, никогда не идут дожди.
Доу поправил на затылке фуражку. Вся компания выбралась из авто и оказалась на крыльце небольшой двухэтажной гостинице, окна которой, казалось, смотрели на окружающий космос с немым, но выразительным удивлением.
В вестибюле, украшенном дубовыми резными панелями, Доу поздоровался с хозяином заведения, низкорослым крепышом Дулей. Чучело небольшого, всего три метра в длину, нипассейского гиппототама, раскачивалось над входом, а сам Дуля, поглаживая на груди алмазный медальон, вышел поприветствовать новых гостей.
– Роскошная вещь! – похвастался хозяин гостиницы, позволяя вошедшим как следует рассмотреть украшение – Мне очень повезло. Давно заглядывался на эту штучку. А сегодня купил бриллиант всего за три сотни. Алмазы здорово упали в цене. Видно, мир перевернулся.
– Это уж точно, – обреченно посетовал Доу, заказывая номерок.
– Дешевка! – заметил Сопли, обнюхивая драгоценный камень, висевший у Дули на груди – Выкопали, должно быть здесь, на Сиросе. А может искусственный, или подделка. Хороший камень не может стоить всего три сотни. Эх, видел бы ты, что выглядит настоящий эллурийский алмаз…
– Тут ко мне должны заглянуть парни в плащах. – мрачно произнес капитан «Лахудры», обращаясь к хозяину гостиницы – Проводишь их в мой номер. Если появится Талпея или кто другой – скажешь, что давно здесь не появлялся.
– Смотрите, не шарьте по холодильнику. Все, что там лежит – для внезапной инспекторской проверки – пригрозил Дуля новым постояльцам – Захотите жрать или выпить – поднимайтесь в бар. Заодно и поглядите, как там сегодня будут драться Лысый с Будуном.
В «Бойцовской рыбке» было принято устраивать кулачные поединки между постояльцами, поэтому Доу, останавливаясь в этой гостинице, предпочитал в бар не заглядывать.
Капитан «Лахудры» вручил хозяину золотую монетку, и Дуля, испробовав ее на зубок, довольно хохотнул:
– Хорошо, что вы решили рассчитаться золотишком, а не алмазами. Золото сегодня в цене.
По узкому длинному коридору, освещенному несколькими тусклыми лампочками, астронавты добрались до нужной комнаты. Капитан «Лахудры» отпер дверь, и вся компания ввалилась в небольшой грязный номер с окном, диваном, тремя круглыми креслами и ветхим приемником ТиВи. Поскольку с драгоценными камнями их постигла неудача, капитан рассудил, что для отдыха экипажа маленькой комнатки будет достаточно.
Первым делом неугомонный цверг направился с холодильнику, распахнул покрытую ржавыми пятнами дверцу и зубами стал разрывать целлулоидную обертку на хранящихся там паштетах и колбасах.
– Мы ведь только что от Мюсли. – удивился Доу. – Ты что, до сих пор голоден?
– Если бы Дуля не упомянул про холодильник, то я сам бы о жратве и не вспомнил – ответил Сопли набитым ртом.
Эллурианец сбросил плащ и уселся в ближайшее кресло. Рассмотрев как следует грязные пятна на обоях, он произнес:
– Капитан, я так и не разобрался, насколько плохи наши финансовые дела.
– Хуже некуда – пробурчал в ответ Доу. – Хотя, ожидается некоторое чудо.
Капитан «Лахудры» развернул на единственной просевшей кровати постель, сбросил пиджак и завалился спать.
– Прекрати чавкать, Сопли, и закрой холодильник! – прежде чем его сморил сон, прошептал Доу – Будете смотреть ТиВи – не включайте громко звук. Если отправитесь в бар – не ввязывайтесь в драку. У нас не денег, чтобы внести залог, когда кого-нибудь заметут в полицию.
Гат Доуэт отключился так быстро, что не успел проследить, насколько аккуратно выполняются его приказания. Приятная сытость в желудке утянула его на дно беспокойных снов. Капитан «Лахудры» в который уже раз вновь переживал свои приключения. Ему представилось, что Живоглот снова предлагает рассчитаться за доставленные эллурийские алмазы.
– Естественно, мы предпочитаем наличные! – заявляет Доу во сне – Только дурак возьмет свою долю камнями, которые завтра могут упасть в цене…
На спящего капитана «Лахудры» обрушился град ударов.
Он поднялся с постели и сообразил, что кто-то молотит кулаками в дверь. От цверга и эллурианца вокруг не осталось и следа. Просунув номер свою физиономию, Дуля сообщил:
– Пришли те парни, о которые ты предупреждал.
– Где Дайкин и Сопли? – спросил Доу у хозяина гостиницы.
– Развлекаются в баре – ответил Дуля – Твой здоровенный приятель положил на лопатки обоих, и Лысого, и Будуна. Где ты отыскал такого бойца? На поединках он может заработать кучу денег.
Отпихнув хозяина в сторону, в номер ворвался высокий, широкоплечий мужчина. Серый, глухой балахон покрывал его до пят, из надвинутого на глаза капюшона торчала огромная черная борода. Размахивая кулачищами, тот приблизился к Доу и, сверкая глазами, громко провозгласил:
– Мне нужен капитан Удача!
Доу втянул голову в плечи. «Черт, где же Сопли! – подумал – Мошенник помог бы мне убедительно соврать». Капитан «Лахудры» никогда не умел торговаться, рассчитывая в этом деле на своего бессовестного компаньона.
Следом за здоровяком в комнату вбежал мальчишка двенадцати лет. Он был облачен в такой же темный плащ. Подхватив с пола пилотскую фуражку, он повертел ее в руках и, с любопытством оглядываясь по сторонам, уселся в старое кресло.
– Вы – пилот? – спросил мальчик, разглядывая бронзовые крылышки на валявшемся на полу пиджаке.
– Арт, дай мне поговорить с этим человеком – недовольно проворчал мужчина и приблизился к Доу вплотную:
– Вы и есть – капитан Удача? – спросил он.
Доу прижал к губам палец и покосился на Дулю, который во все глаза рассматривал диковинных незнакомцев. Здоровяк махнул рукой, и в комнату вошли еще трое в темных плащах. Двое, судя по осанке и ловким движениям – крепкие парни, втащили в комнату тяжеленный сундук, а девушка тихонько прикрыла дверь, оставив Дулю снаружи.
– Мне нужно одеться. – проворчал капитан «Лахудры», косясь на придавленный сундуком мундир.
– Я жду ответа на свой вопрос! – прогремел первый – Ты – капитан Удача?
– Да, иногда меня так называют – уклончиво ответил Доу, пытаясь отодвинуть сундук и добраться до пиджака.
Через минуту ему удалось добраться до одежды. Капитан «Лахудры» набросил на плечи некогда выглаженный парадный мундир, отобрал у мальчугана фуражку, и предстал, наконец, перед посетителями в удовлетворительной форме.
– Кто может подтвердить, что вы являетесь капитаном Удачей? – не успокаивался здоровяк в плаще.
Пытаясь выгадать время, капитан «Лахудры» выдвинул на середину прикроватный столик, достал из холодильника несколько баночек пива, откупорил одну, и жестом призвал незнакомцев устраиваться поудобнее.
– Это могут подтвердить те, кто имел со мной дело. – глотая холодный шипучий напиток осторожно ответил Доу – Почти все они здорово обогатились за мой счет. А я по-прежнему остаюсь в дураках. Это ли не главное доказательство моей исключительности? Короче говоря, хотите верьте, хотите, нет. Но думаю, что я – именно тот, кто вам нужен.
– Я ему верю! – подал голос со своего кресла мальчуган. Его глазенки с любопытством поблескивали, он уже сбросил капюшон и вертел коротко остриженной головкой на худой, тонкой шее. Обруч из серебристого металла украшал лоб мальчика, а его пальцы находились в беспрестанном движении.
– Дай мне продолжить, Арт – пророкотал здоровяк, считающийся в компании за главного – На бирже мне сказали, что вы возьметесь доставить нас в Шеврона Обитель. Это так?
Доу неопределенно пожал плечами.
«Где же проклятый Сопли? – подумал он – Пришло время торговаться. Проклятье, нужно было попросить Дулю немедленно доставить в номер моих негодяев.»
Вслух же капитан «Лахудры» произнес:
– Вообще-то, участвуя в гонках, не принято брать на борт пассажиров.
От компании незнакомцев во все стороны разлетались флюиды беспокойства и страха. Хорошо это или плохо, Доу еще не решил. Но любопытный мальчишка, ерзающий от нетерпения в кресле, ему сразу понравился.
– Я не нашла в списке этого имени. Гат Доуэт, так ведь вас зовут? – произнесла девушка, стоявшая в дверях. Ее лица капитан «Лахудры» не разглядел, но ласковый, мелодичный голосок заставил сердце пилота биться чуточку сильнее.
– Это как раз легко исправить – беспечно заявил Доу, немедленно решивший хватать быка за рога – Вы вносите пятьдесят тысяч кредов за наше участие в гонке, выделяете еще пятьдесят на текущие расходы, и платите нам вдвое больше, если мы благополучно доставим вас к Обители.
Главный из плащей молчал, видно пытался сосчитать стоимость проездного билета.
– Получается двести тысяч! – ликующе произнес мальчик и через секунду спросил – Это очень дорого, Дикси?
Скрипнула крышка окованного железом сундука, и на пол, грохоча чугунными шестеренками, вывалился бот с круглой как кастрюля башкой. Смешно дергая рахитичными конечностями, робот обошел молчаливую парочку, охраняющую сундук и приблизился к мальчику.
– В пересчете на арктурианскую валюту, дести тысяч кредов Содружества – это стоимость половины миллиона голов рогатого скота, или двух миллионов серебряных чайных ложечек, или двух миллиардов булавочных иголок, или трех триллионов семян подсолнуха – проскрежетал он.
– Три триллиона семян! – выдохнул мальчик – Если их сложить вместе, то получится, наверное, огромная гора?
– Не особенно большая – успокоил его Дикси – Горный пик Ястреба на Арктуре будет чуточку повыше.
– Деньги не имеют значения! – прорычал главенствующий здоровяк – Мы должны быть уверены, что прибудем на Обитель первыми, и никто нас не опередит. Вы можете это нам обещать? – обратился он к Доу
– Запросто. – ответил капитан «Лахудры» – Нет ничего проще, чем обставить несколько десятков рвущихся к пятнадцати миллионам готовых на все и бывалых авантюристов. Но объясните, к чему такая спешка? Почему мы не можем подойти к финишу вторыми или третьими? Или вы желаете прибрать к рукам главный приз соревнования?
– Понимаете, наша планета… – начал было мальчуган, но девица тут же заткнула ему рот:
– Помолчи, Арт. Мы не знаем, насколько можем доверять этому незнакомцу!
– Деньги не имеют значения! – вновь повторил здоровяк в плаще – Нам дела до того, выиграете ли вы гонку или нет. Мы готовы заплатить и больше, лишь бы первыми оказаться на Шеврона Обители. Так, по-вашему называется этот сектор галактики?
– Уже договорились! – не медля ни секунды воскликнул капитан «Лахудры» – Сотню вы вносите прямо сейчас. А остальные две – когда прибудем на конечную станцию. Я очень рад, что мы с вами заключили такое соглашение. Можете быть уверенными, что если мы и останемся в живых, то будем первыми, кто добрался до Обители и преодолел Волосы Венеры.
– Волосы Венеры! – произнесла девушка – Какое красивое название.
– Вам понравится, когда вы все это увидите собственными глазами – заверил ее Доу.
Воцарилось неловкое молчание. Главарь шайки видимо размышлял, заключено ли соглашение на самом деле. Мальчуган в кресле, Арт, как его называли старшие товарищи, потерял интерес к денежной беседе и принялся засыпать Доу вопросами:
– А у вас большой корабль? А как далеко на нем можно долететь? А он может работать на арахисовом масле?
Охранники у сундука принялись за пиво. Девушка неловко топталась у двери.
Но тут громыхнула дверь, и в номере появился Дуля, который тащил за собой упирающегося цверга.
– Да они сами мошенники! – вопил Сопли – У них крапленая карта! Никогда в жизни я не жульничал в покер! Оставь меня в покое!
Следом ввалился невозмутимый Дайкин. Мундир его был изрядно помят, а с груди кто-то сорвал блестящие висюльки и ордена.
– Чтобы через полчаса вашего духа здесь не было! – выдохнул возмущенный хозяин гостиницы и исчез, оглушительно хрястнув дверью.
Дайкин неуверенных шагнул вперед и, растолкав охрану, пьяно повалился на кровать. Не обращая внимания на гостей, Сопли обнюхал сундук и улегся рядом с сокровищницей.
– Чую запах золота! – заявил он, зевнув, вытянув язык, и положив голову на передние лапы – Разбудишь, когда настанет мой черед получать жалованье.
– Ух ты, говорящая собака! – воскликнул Арт. – А она кусается?
