– Скопление астероидов – ответил капитан «Лахудры», выстраивая картофель в ровную линию, которая преградила путь от ближнего уголка салфетки до помидорной кляксы – Огромные глыбы льда и скальной породы. Поток такой плотный, что редко кому удавалось через него пробраться.
Сопли выковырнул из пирожного аппетитную вишенку и бросил ее на салфетку.
– Каррибан! – пояснил цверг – Ты не упомянул про Каррибан, от которого шарахаются все приличные торговцы.
– Бывшая каторжная планета! – растолковал Доу второму помощнику – Всех висельников раньше отправляли туда. Со временем охрана разбежалась, и заключенные объявили тюрьму свободной планетой
Капитан перекатил вишенку в нужное место у картофельного забора.
– Думаю, что сумею договориться с тамошними парнями! – заявил капитан «Лахудры» – Один из них мне кое-чем обязан. «Лахудру» не тронут.
– И какой же твой план? – насмешливо спросил Сопли – Хотелось бы знать, как именно нам предстоит расстаться с жизнью?
Гат Доуэт улыбнулся. Вертевшиеся в его голове неясные догадки и предположения превратились в стройную, логичную схему, и капитан «Лахудры» был очень доволен собой. Он был уверен, что перехитрит всех, сможет побороться а Аматгуром на равных, и сумеет завоевать главный приз. Хмельные пары только усиливали это сладостное предвкушение победы.
– Если бы мы рискнули поучаствовать в этой гонке – произнес Доу, вставая и покачиваясь – Повторяю, если бы мы рискнули. Хотя я и не уверен, что все это того стоит. Если бы мы рискнули…
Капитан «Лахудры» схватил столовый нож и прочертил ровную линию от уголка салфетки до вишенки.
– Мы бы прямым ходом отправились на Каррибан. Необходимо встретиться с Херли и отобрать у него маячковый выключатель, который я сдуру ему оставил.
Затем он переместил несколько картофелин в сторону и продолжил линию к томатному пятну.
– Преодолели бы Волосы Венеры по тоннелю, который я разведал несколько лет назад. Добрались бы до пустоши между астероидами и туманностью, разогнались как следует и проскочили бы облако на сверхсветовой скорости.
Столовый нож пересек туманность на салфетке и достиг Обители.
– Все путешествие заняло бы от силы пару недель. – подвел итог Доу. – А если мы решим отправиться в обход, то проведем в космосе несколько месяцев. Следуя прямым маршрутом, мы доберемся до обители раньше всех. И получим главный приз. Ну как? Как вам мой план?
– Обалдеть можно! – в восторге воскликнул Сопли. Он вскочил на задние лапы и принялся выплясывать – Да это самый лучший план, о котором я когда либо слыхал! Я тащусь и чуть не обделался от счастья!
Затем цверг преспокойно уселся на место, толкнул засыпающего Дайкина в бок и заявил:
– Но особенная радость состоит в том, что нам совсем не обязательно во всем этом участвовать.
Сопли схватил салфетку со стола, скомкал ее и зашвырнул в угол:
– А теперь послушайте мой план. Мы никуда не летим. Мы получаем бабки за алмазы и остаемся на Сиросе. Мы преспокойно наблюдает за гонкой по ТиВи, и хватаем контракты, которые достались бы Аматгуру и прочим перевозчикам, если бы они не были такие идиоты, а остались бы дома. Как вам такая идея?
Доу улыбнулся:
– Ты как всегда прав – пригубливая бутылочку произнес он – Признаю, что твой план лучше моего. Так и быть. Мы никуда не летим и наслаждаемся заслуженным покоем.
– Вот это правильно! – воскликнул цверг – Где же этот Мюсля с нашим алмазом. Не стоило давать камень ему на оценку. Пусть бы тащил своих экспертов сюда!
Владелец заведения получил камень Доу для того, чтобы определить стоимость бриллианта. Мюсли не появлялся в кабинке уже пару часов, и первый помощник заметно переживал по этому поводу. Капитан и эллурианец прикорнули в уютных креслах, а Сопли злобно лаял на пролетающие мимо пузыри с клиентами.
Посетители все прибывали, и очень скоро заведение оказалось наполненым парящими кабинками. Прокравшиеся на кухню вечно голодные баунти воровали с прилавков капустные листы и пожирали их с громким визгом и хрустом. Официанты-киборги спотыкали о пушистых зверьков и с испуга роняли сосиски. Всюду раздавался гвалт и крики возмущенных едоков, которым во время не доставили заказанные блюда. Дождь из столовых приборов обрушился на копошащихся внизу поваров, но они храбро продолжали свою работу, ловко уворачиваясь от летящих сверху ножей и вилок.
Когда шум на бирже стал невообразим, а Сирос-солнце краешком пылающего диска коснулось Сироса-планеты, наконец, заявился Мюсли.
Каранпакс подлетел к кабинке на своих крохотных крылышках и впорхнул внутрь, едва не застряв в щели между крышкой и стенками пузыря. Величиной с волейбольный мяч, Мюсли аккуратно спланировал на загаженный стол и сложил крылья. Маленькие рудиментарные ножки не смогли удержать растолстевшее тельце, и каранпакс уселся прямо на кучу объедков. Каждая иголочка и каждый шип Мюсли были прикрыты пластмассовыми колпачками.
– Наконец-то – проворчал Сопли и принялся будить капитана.
– Ты принес деньги? – сонно спросил Доу.
Мюсли пригладил свои колючки и, выпучив большие плошки-глаза, объявил:
– У меня для вас, как обычно, две новости. И обе хорошие.
– Сначала самую лучшую! – потребовал цверг.
– Мне удалось продать ваших русалок! – выкрикнул довольный собой биржевик – Поверьте, это было непросто!
– Кому ты их впарил? – вяло приоткрывая глаза, поинтересовался Доу – С ними будут хорошо обращаться?
– Вы не поверите, но Трамбон приобрел всю партию! – продолжал Мюсли – Он прямо затрясся, когда я сообщил ему, что это именно те земноводные, которых вы привезли с Эллурии.
– А на кой ему русалки? – задумчиво проговорил цверг – У него и бассейна-то нету.
– Я пересказал ему всю ту чушь насчет сообразительности лягушек, о которой распинался твой капитан. Что, мол, их можно хорошенько выдрессировать. Составить большой ансамбль или хор. Русалки будут петь для богатеев, а импресарио останется только загребать деньги лопатой.
– Про хор я ничего не говорил – заметил встрепенувшийся Доу.
– Это я уже от себя добавил! – гордо пояснил Мюсли.
– И он что, клюнул? – удивился Сопли.
– Еще как! – расхохотался каранпакс – Он заявил, что бросает межпланетные перевозки и отныне будет заниматься только русалочьим шоу-бизнесом. Трамбон так воодушевился, что я содрал с него две тысячи кредов!
– Мог бы потребовать пять! – проворчал Сопли – А вдруг у Трамбона это дело выгорит? Вдруг у него получится с хором? Проклятье! Бездельник прославится и разбогатеет. А мы, как всегда, останемся с носом. И почему идея насчет ансамбля не пришла мне в голову раньше?
Цверг обхватил голову лапами и тихонько заскулил. Эллурианец проснулся и уселся в кресле, звякая медальками. Доу согнал остатки сна и произнес:
– Что насчет алмазов?
Мюсли набычился, раздулся в полтора раза и громко объявил:
– Я могу купить у вас бриллианты за десять тысяч кредов. Это моя вторая хорошая новость.
Сопли как ударило током. Он подскочил и возмущенно залаял:
– Даже Живоглот был готов купить у нас камни по сорок косых за штуку! Это наглый грабеж и разбой! Хорошая новость называется! Если бы мы уступили Живоглоту, то имели бы в карманах сто двадцать штук денег.
Доу, услыхав новость, недоуменно приподнял бровь, а проснувшийся Дайкин ощутил исходящую от новых друзей волну тревоги и беспокойства.
– Возможно я неточно выразился, или вы меня неправильно поняли. – спокойно произнес Мюсли. Его крылышки вновь заработали, и каранпакс взмыл к потолку – Я готов приобрести все три ваших алмаза за десять тысяч! И это хорошая цена! Когда вам предлагали за камни сто двадцать тысяч кредов, нужно было соглашаться.
– В чем дело? – переспросил Доу – Я ослышался? Мы рассчитывали на более серьезную выручку. Что, наши камни недостаточно хороши? Или нам подсунули подделку? Может быть камни искусственные? Хотя это невозможно, на Эллурии не выпекают алмазы…
Мюсли вновь опустился на стол и сложил крылышки. Тонкими пальцами он поправил колпачки на колючках, вынул из кармашка на брюхе драгоценный камень и залюбовался им.
– Бриллианты хороши. Можно даже сказать безупречны. Настоящие эллурианские алмазы. Вот только дело в том, что какие-то недоумки завезли на Сирос огромную партию драгоценных камней.
Каранпакс выпустил алмаз из рук, и минерал шлепнулся в томатную лужу на столе. Доу и Сопли со страхом глядели на торговца, а цверг еще и тихонько постанывал.
– Рынок обрушился! – страшным голосом объявил Мюсли – Цена на бриллианты снизилась настолько, что камень, который вчера стоил пять-шесть тысяч, сегодня можно купить за пару сотен. Ювелиры в панике, и кое-кто из них подумывает о самоубийстве. Это было очень опрометчиво, выставить на продажу такое большое количество драгоценных камней.
– Невероятно, – прошептал побелевшими губами капитан «Лахудры» – Мы облажались…
– И это не в первый раз! – взвизгнул Сопли – Я всегда говорил, что надо было брать с Живоглота деньги!
Доу задохнулся от возмущения. Он было попытался ухватить цверга за хвост, но Сопли юркнул под стол и перебрался на соседнее кресло.
– Мошенник! – вопил Гат Доуэт – Это я настаивал на наличных. А ты требовал камни! Погоди, я тебя доберусь. Я сдеру с тебя шкурку и постелю коврик под своей кроватью!
Мир рухнул в глазах капитана Доу. Его надежды и мечты погибли в одно мгновение. Из-за жадности Живоглота и Бакса, решивших разбогатеть как можно быстрее, экипаж «Лахудры» оказался в страшном положении. Вырученная от продажи драгоценных камней сумма не покрывала текущих расходов, и капитан схватился за голову.
– Десять тысяч. – простонал Доу – Этого не хватит даже для того, чтобы организовать небольшую трехдневную экспедицию.
– Финансовые затруднения? – равнодушно осведомился эллурианец. Он выложил на стол кошель, наполненный золотыми монетами – Я готов заплатить за обед.
Доу дрожащими руками наполнил бокал вином и поднес его ко рту.
– Мы в полном ауте – простонал он эллурианцу – Не повезло же тебе с командой. Мы – банкроты. Так что на скорый аванс не рассчитывай.
Сопли пересчитал золотишко и обрадовано тявкнул:
– По крайней мере не будем голодать недели две.
Возникшая было паника сменилась странным оцепенением. Экипаж «Лахудры» притих, и только проголодавший цверг нарушал траурное молчание. Он жадно чавкал, поглощая бифштекс и беспечно размахивал пушистым хвостом.
– Требуется моя помощь и дельный совет? – спросил Мюсли, наблюдая за опечаленными друзьями.
– Да. Нужна работа. – после недолгой паузы ответил Доу – Есть на примете что-нибудь подходящее? Какой-нибудь непыльный и денежный контракт. Доставка вип-персон, или к примеру, прогулочный круиз вокруг Нипассеи?
Каранпакс отрицательно завертелся.
– С такой работенкой в последнее время туго. – смущенно ответил он – Не думаю, что тебя заинтересуют поставки руды и регулярные пассажирские перевозки.
– Проклятье! – простонал капитан «Лахудры» – Докатиться до обычных пассажирских перевозок. Да на этом мы заработаем еще меньше, чем на продаже алмазов.
– Да ладно, нечего кукситься, дружище! – протявкал Сопли, заглядывая капитану в лицо – Поучаствуем в этой дурацкой гонке и загребем кучу денег. Каникулы откладываются. Где-то у нас был запасной план.
Цверг бросился под стол и принялся разыскивать в кучах мусора скомканную салфетку-схему.
– У нас не хватает денег, чтобы внести залог участника соревнования – обреченно произнес Доу. – А комплект для монтажа промежуточного лифта? А топливо, припасы и снаряжение? Все это обойдется нам в добрую сотню тысяч. Эх, если бы цена на алмазы оставалась прежней!
– Попросим денег у Мюсли! – предложил из-под стола жизнерадостный цверг.
Каранпакс-торговец взмахнул крыльями и подскочил.
– Нет, нет, не уговаривайте меня! – запротестовал он – Я уже помогал вам с покупкой «Лахудры». И что из этого получилось? Пришлось три года гоняться за вами и выколачивать долги.
Мюсли успокоился и скрестил руки на груди.
– Да и не наскрести мне сотню тысяч за три дня. – обреченно добавил он.
– Неохота обращаться к Живоглоту! – в задумчивости проговорил Доу – Ведь он тогда обязательно поставит на нас крупную сумму и потребует, чтобы мы пришли к финишу вторыми или третьими…
– Стоп! – вдруг вскрикнул Мюсли – Кажется, у меня появилась идея!
Доу с надеждой уставился на друга-торговца, а Сопли выглянул из-под стола с обрывком салфетки в зубах.
– Вам ведь нужна работа? – переспросил Мюсли, вновь оглядывая экипаж «Лахудры»
– Давай, колись быстрее! – проворчал цверг – Хватит выдерживать театральную паузу.
Мюсли осклабился, подлетел к Доу вплотную так, что чуть не оцарапал его колпачками.
– Однажды ко мне подходили какие-то чудики, которым до зарезу нужно было попасть в Шеврона Обитель раньше всех этих гонщиков.
– Ну и что из того, – недовольно проворчал Доу – Все дороги перекрыты до начала состязания. Пока не объявят старт, нечего и пытаться проскочить мимо армейских крейсеров. На Сиросе за нас никто не вступится, если мы попытаемся смухлевать.
– В том-то и дело! – довольный собой пророкотал Мюсли – Поэтому я и уговорил их принять участие в будущих гонках. Раз им все равно необходимо попасть на Обитель, то почему бы не попытаться заработать еще и пятнадцать миллионов.
– И что? – тявкнул Сопли – Какая нам с этого выгода? Просто еще одни неудачники в конкурсном списке.
– Вы бы видели эту лохань, на которой они здесь парковались! – хохотнул Мюсли – Дыра на дыре! Сопла прямо отваливаются! Думаю, что их скакуну не одна сотня лет, и он вот-вот издохнет.
– Отвали! – проворчал раздраженный и разочарованный Доу. – Рассказываешь нам байки, а о деле ни слова.
– Я и говорю, – продолжал Мюсли – Они не смогут даже стартовать, а не то чтобы добраться до Обители. Эти чудики сразу же хотели внести залог, но я поговорил со знающими людьми, и те отсоветовали этим путешествовать на их старой развалюхе. Короче говоря, чудная компания разыскивает кораблик, который быстренько доставит их на Обитель. А денег у них – здоровенный сундук, полный золота!
Сопли навострил ушки. По лицу капитана «Лахудры» разлился здоровый румянец. Дайкин равнодушно хмыкнул.
– И что, они согласны полететь пассажирами? – спросил Доу.
– В том то все и дело! – радостно подтвердил Мюсли. Слегка понизив голос, торговец добавил: – Однако есть закавыка!
– Ну? – в один голос спросил экипаж «Лахудры»
– Два условия. Во-первых, те, с кем они согласятся иметь дело, должны прийти к финишу первыми. А во-вторых, для полной гарантии, управлять кораблем должен сам Капитан Удача. А на призовые деньги им, как мне кажется, наплевать.
– Прийти первыми мы сможем. А вот что такое за дурацкое условие с капитаном Удача? – удивился Доу – Его ведь не существует! Это же байка! Легенда, запущенная с ТиВи.
– Откуда парням об этом знать? – беспечно ответил предприимчивый каранпакс – Судя по всему они прибыли на Сирос несколько дней назад и еще ни в чем не разобрались. По-моему они и ТиВи увидали впервые. Короче, я по секрету сообщу им, что нашел капитана Удачу, и направлю этих чудиков к вам. Вы с ними и договоритесь насчет денег! Ну как, идет?
