Танго в ярости принялся рвать бумаги и размахивать папкой.
– Вы подставляете меня уже во втохрой раз! – прорычал он – Сначала утаили ахлмазы, тепехрь где-то пхрячете золотишко…
– С алмазами мы погорели, – попытался успокоить его томящийся в путах Доу – Слыхал, драгоценные камни сильно упали в цене? А про золото – чистейший наговор! Проходимец в очках смылся, так что снимай наручники, и, так уж и быть, мы разопьем с тобой бутылочку пивка!
– А ведь я могу задехржать вас на четыхрнадцать суток! – хитро улыбаясь, проговорил полицейский – Такое у меня пхраво, ведь вы до сих похр подозхреваетесь в куче пхреступлений! А что свидетель удхрал, так это снимает с вас только одно дело.
– Но, ты же этого не сделаешь, не арестуешь нас? – вскрикнул капитан «Лахудры» – Сам понимаешь, мы не совершали ничего такого! Задержишь нас до старта – сыграешь на руку конкурентам. Пока мы не засветились в списках, можешь успеть смотаться к букмекеру и что-нибудь поставить на незарегистрированного участника. Ставка один к ста. Отпустишь нас – загребешь кучу монет!
Доу принялся тереться спиной о стену, пытаясь содрать с рук липкие ленты.
– Ладно, договорились, пятьдесят кредов прямо сейчас ты, считай, уже заработал! – в отчаянии закричал он, наблюдая нерешительность полицейского.
– Ставка один к ста? – переспросил Танго – Это точно?
– Да, таковы правила. Один раз можно поставить на незарегистрированного участника – смекая что к чему, подтвердили боты. – Если темная лошадка придет второй или третьей, то пропорция понижается, но выигрыш все равно остается большим.
– А когда вы собихраетесь подавать бумаги на участие в гонке? – заторопился лейтенант – Обещайте, что дадите мне час вхремени, чтобы я успел все офохрмить. А не то загхремите в участок, а я потехряю ключи от вашей камехры!
Бот капнул на наручники Доу из плоской стеклянной бутылочки, и пластиковые ремни расползлись, превратившись в скользкие, переваренные макароны. Освобожденный от намордника Сопли возмущенно залаял:
– Подонки, вы упустили преступника, который намеренно нас оболгал! Вам бы только измываться над честными гражданами и промышлять вымогательством! Твари вы этакие!
– Пусть твой цвехрг заткнется, а то я пехредумаю! – проворчал Танго, глаза которого налились кровью – Где мои пятьдесят кредов?
Доу отсчитал требуемую сумму, и полицейский, довольный выпавшей ему редкой возможностью поставить на темную лошадку, помахивая купюрами, сказал:
– Глядишь, и стахрику Танго что-нибудь обломится. Тепехрь попробуйте только, ребяткхи, не войти в трхойку победителей! Тогда вы у меня вдоволь насидитесь в тюрхяге! И еще! Вас разыскивают родхные братья тех пархней, которых вы поубивали на «Лахудрхе». На вашем месте я бы поостерхегся!
Как только полицейские убрались, капитан растолкал Дайкина:
– Вставай, бездельник!
– Ты пропустил самое интересное! – вторил ему Сопли.
Эллурианец продрал глаза и, раправляя спутавшиеся хоботки, уселся на кровати, вращая глазами и почесывая сизую надбровную шишку.
– Пора отсюда уходить! – пояснил ему Доу – Кто-то узнал, что у нас есть золото.
– Может, это Мюсли проболтался! Гнусный, твердолобый летун-каракатица! Точно, это он – высказал догадку цверг.
– Или плащи решили расторгнуть контракт! – с сомнением добавил капитан.
Подпрыгивая от нетерпения, Сопли положил лапы на коленки Дайкина.
– Пока ты дрых, тут такое было! – цверг начал рассказывать о произошедшем. – Вломилась полиция! С ним был хмырь в очках, который заявил, что мы украли у него золото!
– Кого убить? – прохрипел приходящий в себя эллурианец. Его правая рука скользнула под полу мундира. Не нащупав рукоятку меча, Дайкин обиженно пробормотал: – Отдайте мне мою саблю!
– Как-нибудь в другой раз! – пообещал капитан «Лахудры». Он извлек из лампы мешочек с золотом и бросил его эллурианцу на колени. – Будешь нашим ходячим сейфом! – пояснил он – А теперь, собирайся! Наведаемся к Мюсли и проверим «Лахудру»! Мне кажется, что наши неприятности только начинаются!
Не медля ни секунды, компания подобрала свои пожитки и направилась к выходу. Сопли прихватил из разоренного холодильника пару баночек пива, и Дуля, встретивший астронавтов на крыльце обиженно проворчал:
– Я же просил не трогать продукты в номере! Могли бы сказать, я бы вас обслужил.
Сирос-солнце еще не взошло, но край огненно-рыжего диска уже показался над дремлющей поверхностью планеты. Кондиционеры искусственной атмосферы работали исправно и нагоняли на площадку утреннюю прохладу. Воздух, насыщенный парами ракетного топлива, казался Доу приятным и освежающим.
– Вы, кажется, собрались принять участие в гонке? – спросил Дуля, заглядывая капитану в глаза – Могу ли я сделать ставку на вас, пока вы не зарегистрировались?
– Ты вроде как опоздал! – сообщил ему Сопли – Один ушлый толстяк опередил тебя! Советую тебе поставить на «Лахудру», когда она появится в списке. Мы придем первыми, верное дело! Потому как, мне сдается, у нас нет другого выхода!
Стартовая площадка перед гостиницей казалась пустынной – багажные ящики громоздились у самого края, да робот-заправщик прохаживался вдоль посадочной линии. Фонари на столбах светили в пол-накала, и вездесущая орбитальная пыль была полита связующим водным раствором. Доу совсем было собрался заказывать такси по телефону, но какой-то остроглазый водитель углядел на крыльце скучающих пассажиров и спикировал вниз, обрушившись чуть ли не на голову перепуганногоу цверга.
Эллурианец держал мешочек с золотом на вытянутых руках и не сводил с сокровища глаз.
– От этой штуки, которая залезла в мой мозг, голова болит! – пожаловался он капитану.
Доу промолчал, а Сопли хохотнул и произнес:
– Две бутылки, которые ты выхлестал в баре, были, по-моему, лишними.
Пока грузились в такси, Доу оглядывал окрестности, словно ожидая, что из под ящиков с поклажей выскочит лейтенант Танго с подкреплением и снова попробует их арестовать. Забравшись в кабину, Доу назвал водителю адрес и с облегчением захлопнул дверцу. Человек, в пролном одиночестве разгуливающий по платформе и стоявший спиной к авто, вдруг развернулся, выхватил из-за спины пистолет и огромными прыжками понесся вперед.
– Валим отсюда! – завопил Сопли, увидев изготовившегося к стрельбе незнакомца. – Этот тип сбрендил!
Капитан «Лахудры» с удивлением посмотрел на человека в очках и шляпе, который обвинял их в краже золота. Две пульки, оставив на стекле аккуратные дырочки, пробили крышу салона и унеслись вверх. Водила из местных, мутант с единственным равнодушным рыбьим глазом, не теряя времени, нажал на газ, и такси рвануло вдоль полосы подальше от разбушевавшегося заправщика.
– Видать, вы кому-то здорово насолили, ребятки! – произнес водитель такси, рассматривая, как пулевые отверстия заплывают на самовосстанавливающемся стекле. – Что, не заплатили хозяину гостиницы? Если вздумаете наколоть и меня, то я вас повсюду достану! А звать меня – Грузило.
– Что это было? – пробормотал еще не оправившийся от потрясения Доу.
– Наверняка наш дружок пронюхал про наш аванс. – высказался Сопли – И желает его отобрать.
– Давайте вернемся – кровожадно ухмыляясь, предложил Дайкин – Я ему голову отвинчу.
Авто выбралось на свободную орбиту и, минуя кольца транспортных стоянок, нырнуло к сверкающему в утренних лучах медленно вращающемуся шару-бирже. Космос вокруг Сироса казался безжизненным. Редкие, как блошки на лысине, летающие авто скакали вдоль серых бортов застывших на стоянках звездолетов. Горящая огнями лента транспортного потока несколько оживляла унылую картинку – правила предстоящего состязания допускали перемещение космических кораблей только к пространственному лифту. Пара военных крейсеров Союза висела в сторонке, наблюдая, чтобы никто из участников прыжка не стартовал раньше времени.
Такси так круто затормозило у заведения Мюсли, что Дайкин едва не выпустил из рук ценную поклажу.
– Спасибо, друг! – расчувствовался Сопли, до которого только дошло, что у гостиницы их могли запросто пристрелить – Будешь делать ставки на участников скачки, не забудь бросить кое-что на «Лахудру». Выигрыш – верняк. Заработаешь себе на пару бутылок пива.
– А сведения точно верные? – оживился водитель – Я хотел было поставить на «Стрелу», да только неохота, чтобы прихвостни Труфеля заграбастали пятнадцать миллионов.
– Вернее не бывает – стал его убеждать цверг – Говорю тебе – «Лахудра» победит. Говорят, ее пилотирует сам капитан Удача! А это, сам понимаешь, кое-что означает.
Экипаж яхты распрощался с Грузилом и отправился на биржу. Прежний охранник, едва увидев Сопли, сразу же заявил:
– Вам больше не удастся выдать этого цверга за собаку! Мне влетело за то, что я в прошлый раз его пропустил! Никаких шансов!
– Мы к хозяину! – сказал Доу и повернул к боковой лестнице, забегающей вверх. – У нас к нему дело.
Охранник схватил было Сопли за хвост, но Дайкин изобразил боевую стойку: раздулся, подрос на добрые пол метра, выпятил грудь и развел в стороны руки-рычаги. Мундир на нем распахнулся, рубашка треснула и показались роговые щитки на брюхе, увенчанные выросшими за секунду колючками. Бедняга-стражник затрясся и чуть не навалил в штаны. Видать изготовливающегося к бою эллурианца он наблюдал впервые. Сопли беспрепятственно проскользнул к боковой лестнице, а стражник поплелся кляузничать по внутреннему коммуникатору.
Преодолев два лестничных пролета, компания подобралась к обитой железом двери, за которой находилось убежище Мюсли, его святая святых, бронированный кабинет с пультами управления сейфами и переговорными устройствами. Похлопав по двери, капитан склонился над цифровым замком и пробормотал:
– Интересно, сменил ли Мюсли прежний код?
Пальцы Доу поколдовали над кнопками, и дверь распахнулась так, что каранпакс, встречающий очередных клиентов перед микрофоном, забыл махнуть крылышками и шлепнулся на пол.
– Проклятье! – выругался Мюсли, взлетая и расправляя свои уцелевшие ядовитые коготки – Вот, гады! Кто позволил вам вламываться сюда без приглашения?
– Опять ты называешь нас по моему имени? – оскорбился Доу.
Огромное помещение было сплошь заставлено экранами, на которых отображалась почти вся жизнь трапезничающих клиентов и проделки нерасторопной прислуги. Некоторые из мониторов вспыхивали, и Мюсли, подлетев к одному из них, прорычал в микрофон:
– Они заказывали три блюда с картофелем, а не два! Да не клади много приправы! Ты что, забыл, у сфероидов аллергия на красный перец!
Каранпакс обернулся к вторгшимся в его владения захватчикам и произнес:
– С чем пожаловали, гаденыши? Ну что, удалось договориться с чудиками в плащах?
Не найдя в кабинете ни одного подходящего для человеческой задницы стула, капитан «Лахудры» уселся прямо на светящийся пульт и, потрясая мешком с золотом, спросил:
– Скажи, дружище Мюсля, ты никому не говорил про наш договор с капюшонами? Понимаешь, в чем дело. Кто-то настучал в полицию, будто мы кого-то ограбили и убили. Заявилась компания с Танго и попробовала нас арестовать. А потом какой-то хмырь попытался отсудить у нас золото. И сбрендивший робот из заправщиков, который в нас стрелял.
– Что вы, друзья – затрясся в страхе Мюсля – Как вы могли подумать? В конце-концов, мне это невыгодно, так как у вас мои пятьсот кредов, которые вы должны мне за то, что я устроил эту встречу.
– Убить его? – с интересом спросил Дайкин, у которого с утра чесались руки-клешни.
Каранпакс ощетинился своими иголками и отлетел в дальний угол:
– Охрана! Охрана! – заверещал он.
– Да ладно, успокойся! – примирительно заговорил капитан «Лахудры» – Никто не собирается тебя убивать! Да и твои бойцы вряд ли поладят с нашей абордажной командой. – Доу бросил взгляд на вновь раздувшегося Дайкина. – Просто хотелось внести некоторую ясность.
Капитан размахнулся золотым мешком и швырнул его в Мюсли:
– Зарегистрируй нас как участников гонки! Отсчитай, сколько тебе причитается, остальное зачисли на текущий счет. Для путешествия нам потребуются припасы и кое-что из оружия. Да не трясись ты так, Дайкин у нас грозный только с виду. На самом деле и мухи не обидит.
– Мы сегодня так никого и не убьем? – недовольно проворчал эллурианец и потерял к беседе всякий интерес. Он подошел к мониторам и принялся рассматривать то, что творилось в обеденном зале.
Каранпакс ловко увернулся от пролетевшего над ним холщевого снаряда, затем подлетел к железной тумбочке, достал маленькие щипчики, подхватил ими золото и, тужась от напряжения, вспорхнул и сбросил мешок на весы.
– Ого! Щедрые вам попались клиенты! – восхитился он и мигом оформил заявку.
– Гат Доуэт, космояхта «Лахудра», зарегистрирована под сорок шестым номером! – раздалось из самого большого монитора – Новый участник космического прыжка. Вскрыта карта на темную лошадку. Игрок – Танго, сто к одному. Разрешается делает ставки на сорок шестой номер. Один к двадцати пяти.
– Вот жулик, успел все-таки – проворчал Сопли, поминая полицейского теплым словом – Один к двадцати пяти. Не очень-то букмееры-буки верят в нашу победу. Ей, дружище, – обратился он к Мюсли – Есть, чем спрыснуть наш будущий старт? Что-то в глотке пересохло.
– Желаете напиться – отправляйтесь в общий зал! – проворчал Каранпакс, снимая с рассыпавшихся монеток пробу своим чувствительным язычком. – Отличный металл, почти без примеси! – похвалил он.
– Нам понадобятся припасы, скафандры для выхода в открытый космос, оружие и монтажный комплект для малого лифта – напомнил Доу.
– Об этом нечего беспокоиться! – заверил его каранпакс – За небольшую плату мои помощники доставят на «Лахудру» все необходимое. Что же касается оружия, то ты должен помнить, друг, что я не торгую подобными запрещенными предметами. Боюсь, в моем заведении вам не разжиться огнестрелками. Впрочем…
Мюсли подлетел к тумбочке и выволок оттуда барабанный пистолет старинной работы с потертой рукояткой и пачкой патронов в промасленной упаковке.
– Держу на случай, если кому-то вздумается вломиться в мой кабинет – пояснил он – Его стоимость я вычту из вашего баланса.
– И почем нынче антиквариат? – осведомился Мюсли, обнюхивая принятый капитаном револьвер.
– О, пустяки, стоит ли беспокоиться, когда на вашем счету находится тридцать восемь тысяч кредов – замахал крылышками каранпакс.
– Как тридцать восемь! – возмутился цверг – Да там должно оставаться не меньше пятидесяти! Пятьдесят – регистрация, две-три тысячи – комплект и припасы… Сто двадцать минус пятьдесят две – шестьдесят восемь, мошенник.
– Ваши расчеты в целом верны – подтвердил Мюсля – Но я принял золото по нынешнему курсу – оптом за все – восемьдесят восемь тысяч кредами Южного Союза!
– Тварь пернатая! – залаял цверг и попытался наброситься на Мюсли с зубами.
Но каранпакс упорхнул под самый потолок, ощетинившись иголками как еж.
– Между прочим, ослабительное от яда я еще сегодня не принимал – мстительно сообщил он сверху.
Доу осмотрел покрытое тертой позолотой дуло пистолета, несколько раз прицелился в сторону, вхолостую щелкнул курком, начинил барабан патронами и сунул пистолет за пояс.
– Угомонись, Сопли! – сказал он цвергу, хватая его за загривок – Тебе еще повезло, что Мюсля не оцарапал тебя иголками. Исдох бы как собака.
Капитан вновь обратился к торговцу:
– Скажи, дружище, что сейчас в ходу на Каррибане? Чем нынче увлекаются висельники? Нам нужно что-то такое, чтобы с ними сторговаться, задобрить их. В общем, ты понимаешь, что я имею ввиду.
– Каррибан? – снижаясь, переспросил Мюсли – Что вам понадобилось на этой ужасной планете? Да каторжане мигом захватят корабль, а вас самих пустят в расход!
– Не твое дело! – вырываясь, зарычал Сопли.
– Ты прав, мой злобный друг – Мюсли под потолком взмахнул тщедушными ручонками –Если кому и захотелось сунуть голову в петлю – так это и впрямь не мое дело. Слышал, что в этой тюрьме узники не страдают от холода и голода. Чего им на самом деле не хватает, так это музыки и баб. И от того и от другого они прямо торчат. Ну, как я понимаю, снабжать негодяев женщинами вы не собираетесь. Тогда остается только выпивка. Рекомендую лоббер, ужасная отрава и гадость, для каторжан в самый раз. Я скажу, чтобы на «Лахудру» завезли две канистры этого пойла.
Каранпакс вдруг заинтересовался Дайкином, который разглядывал на мониторе картинку и попеременно нажимал залитые выделениями хозяина разноцветные кнопки на пульте. Возникший в обеденной зале переполох чрезвычайно забавлял его. Активированные желтые кнопки раскрывали у кабинок с посетителями створчатые днища, синие – поливали их водой, а оранжевые – подбрасывали несчастных вверх, имитируя необходимые для некоторых инопланетных рас перегрузку и тряску.
– Что ты творишь, негодник! – возопил Мюсля, наблюдая как его клиенты, облитые и ошпаренный водой высыпаются из летающих тарелочек. Каранпакс спикировал прямо на пульт и, рыдая, отключил управление.
– Валим отсюда! – шепнул Сопли своему новому приятелю – Кажется, ты нажимал не на те кнопки.
– Убирайтесь отсюда, гадины! – стонал Мюсля – Чтоб духу вашего тут не было. Чтоб мои глаза вас больше не видели!
Пока хозяин заведения не сообразил подсчитать нанесенные действиями эллурианца убытки, экипаж «Лахудры» предпочел смыться. Очутившись на лестнице, Доу захлопнул за Дайкиным и Сопли железную дверь.
– Надо было попросить у Мюсли немного наличности. – заметил Сопли – Но он сейчас в таком расстройстве, что из него не выдавишь и дайма! И чего тебе взбрело в голову устраивать аттракцион? – спросил он у своего рослого приятеля.
