– Верно, – улыбнулся он глазами. – Вашей жене есть куда расти и над чем работать.
– Прошу прощения, ваша Светлость, – выдавила из себя Люси. – Желаю вам хороших поисков.
Было предельно ясно, что Уильям заставил ее извиниться, дабы не зачернить свою честь.
– С ума сойти! – усмехнулась я. – Извиняться просто так, за то, что ничего не произошло? Всё потому что он герцог? Люси, за что ты извинилась?
– Мне не следовало мучать Его Светлость любопытством, – её глаза были опущены в пол.
– Вот как! Тогда Его Светлости стоит быть немного тактичнее и не давать оценку девушкам, – я взглянула на него. – Уж то приняла вас за благородного, столь большая ошибка.
– Юная леди, опять воспринимаете всё в острые штыки? Напомню, что у вас всего одна жизнь.
– Всего хорошего, Ваша Не Светлость.
Этим закончился разговор, и мы наконец-то покинули их компанию с омерзительным ощущением внутри. Как только мы отошли от них, то я тут же забыла о моем пошатанном самолюбии, хотя послевкусие беседы оставалось гадким. С самого начала мне было понятно, что это знакомство ни к чему хорошему не приведёт. Единственное, что в Герцоге было прекрасным – это внешность, которая уже не казалась такой на фоне его резкости. Не всегда приятно осознавать, что за красивой оболочкой прячется нечто уже давно прогнившее. Я ошибочно посчитала его благородным, но его маска быстро слетела с лица.
– Ничего, найдем тебе другого! – Люси сомкнула губы. – Давай, лучше выпьем! – она протянула мне бокал с шампанским.
Она была расстроена всем и сразу. На неё давило то, что муж не поддержал её, а пристыдил за поведение и заставил извиниться. В этом гнилом обществе не позволительно высказывать своё мнение и защищать других перед более высокими лицами. Мне было все равно на это, но я пыталась играть по правилам, чтобы не набраться лишних проблем, которых и так было много. Но мой язык в очередной раз подвёл меня.
Наш оставшийся вечер прошёл за столом с бокалами игристого вина, которые быстро пустели, один за другим. Из-за того, что я пила очень редко, моя голова быстро опьянела, а тело стало вялым и тяжелым. Когда празднование подошло к концу и мне нужно было уезжать, то поняла, что моя походка была слишком расшатана, а перед глазами немного двоилось. Я погорячилась с выпивкой и сильно переоценила свои возможности.
– Может останешься у нас? – предложила Люси. – Я попрошу предоставить тебе гостевые покои.
– Нет, что-ты. Всё хорошо.
– Ладно, но я жду тебя в выходные!
Мы с ней попрощались, и, пытаясь аккуратно спуститься по лестнице, я зацепилась каблуком о подол платья и полетела вниз. Мне не дала упасть чья-то мужская грудь, в которую я влетела. Мужчина даже не пошатнулся и заключил меня в твёрдые объятия, которые позволили мне снова встать на ноги. Когда я посмотрела на мужчину, который меня спас, то с ужасом поняла, что это был Вилмар. Его взгляд не выражал ни малейшего удивления, он был спокоен и непоколебим.
– Алкоголь – не ваш конёк, – усмехнулся он.
– Тактичность – не ваш конек, – я схватилась за поручень лестницы. – Хотя я уже вам всё сказала.
– А что тогда по вашему мой конек?
– Циничность и нахальность, – заявила я.
– Вы сделали такой вывод за пять минут нашего знакомства? – он приподнял бровь. – Не думал, что честность – это циничность и нахальство, – усмехнулся он.
– Пяти минут достаточно. Если бы мы простояли еще пять, то я бы заявила, что вы – напыщенный индюк!
– Напыщенный индюк? Меня так ещё никто не называл, – рассмеялся он. – Вы решили меня оскорбить? – его голос был словно гладкий шелк.
– Нет, что вы. Это просто моя честность.
– Это ваша глупость, – он прищурил свои серые глаза.
– Это говорите вы или ваше тщеславное эго?
– Думаю вам пора домой, Элизабет. Кажется вы плохо себя чувствуете.
– Надо же, вы даже запомнили мое имя, – удивилась я.
– У меня хорошая память.
– Вам бы лучше хороших манер!
– Это говорите вы? – снова он посмеялся. – По своей сути вы ничем не отличаетесь от тех нахальных мужчин.
– Надеюсь наши пути никогда не пересекутся. Меня так тошнит от вас, – я прикрыла рот ладонью.
Меня действительно тошнило, но я не понимала от чего именно: от герцога или от шампанского? Рукой я пыталась сдержать ком тошноты, который вырывался наружу.
– Думаю вас тошнит от алкоголя. Вы так скромно стояли, пока не заговорили, что я решил, что вы примерно воспитаны. Алкоголь до конца вытянул ваше истинное лицо, – подмигнул он.
– Боюсь представить какое у вас истинное лицо, – меня снова затошнило. – Удачных поисков красивой для вас жены! Надеюсь у неё будет большое терпение.
Я быстро спустилась по лестнице и покинула особняк, выбежав на свежий воздух. По пути домой моя тошнота отступала, и я думала о том, зачем все это ему сказала. Видимо, была слишком пьяна и зла на него из-за его бесцеремонных слов. Мне поскорее хотелось забыть этот вечер и больше никогда с ним не встречаться после этого разговора, с которым погорячилась. Ведь я всегда старалась вести себя сдержанно и не позволять дерзости без надобности. Но если бы я ему это не сказала, то никто другой бы этого не сделал. Вилмар наверняка и сам знал, что он напыщенный индюк, который строил из себя павлина. Этот вечер обернулся конфликтом со всеми, мне точно следует воздержаться от подобных мероприятий.
Глава 2.
Отец сидел в гостиной и читал новости, не обращая на меня внимания. Я решила заварить себе горячий чай, чтобы побыстрее прийти в себя, отрезветь от выпитого шампанского и отойти от невзлюбленного мной мероприятия. Дома я сразу же почувствовала облегчение и тишину, которая успокаивала мои нервы.
– Как прошло празднование годовщины Люси? – спросил он, не отрываясь от газеты.
– Нормально, – сделала глоток горячего напитка.
– Завтра поедем к жениху, он будет подбирать невесту, пусть на тебя посмотрит, – также сказал он, не отрываясь от газеты.
– Шутка? – поперхнулась я.
– Нет, я собираюсь выдать тебя замуж, уже пора.
Чашка с чаем разбилась о пол, осколки разлетелись в дребезги по всей комнате. В груди что-то оборвалось, а в ушах стоял гулкий звон. В голове были лишь последние слова отца. Не могла поверить, что он собрался выдвигать мою кандидатуру на замужество. Едва мне исполнилось восемнадцать, как он решил избавить меня от родного дома.
– Нет! Не посмеешь!
– Что!? – его снисходительный тон сменился на грубый. – Я не потерплю такого поведения, Элизабет!
– Я не выйду замуж! Я вещь какая-то, чтобы меня отдавать? – я сдерживала слезы.
Но мои слезы, которые я сдерживала, потекли по щекам из-за переполняющей меня злости и обиды. Мне хотелось накричать на него за то, что он так поступил, убежать и спрятаться, как обиженный ребенок. Он даже не поставил меня в известность, что собирался это сделать. Если бы моя мать была здесь, то она бы не допустила такого решения.
– Господи, дай мне сил! – он взмахнул руками. – Я нашел для тебя идеального претендента, а ты смеешь перечить!
– Я не выйду замуж!
– Даже не смей! Не смей возражать! – крикнул он. – Принесите воды!
Слуги сразу же подбежали к нему с графином, и налили в стакан воду. Когда отец сделал пару глотков, то стало заметно, что он немного успокоился. Его лицо расслабилось, а губы от напряжения разжались.
Я стояла, опустив голову вниз, сдерживая царапающий ком в горле. Он не давал мне и слова сказать, совершенно не хотел слышать, что я была против его решения.
– Элизабет, хоть ты и не примерная дочь, но я желаю тебе только лучшего, и замуж за абы кого не собираюсь выдавать, – его тон снова стал снисходительным.
Я действительно была не примером, постоянно его ослушивалась и много раз действовала по своей прихоти. Но по возможности старалась с ним не спорить и прислушиваться к нему, закусив свой язык, хотя это было не по мне. Но он был единственным моим родителем и родственником, выбора у меня не было. Отношения с ним не хотелось портить, хотя хуже было некуда.
– Не нужно меня вообще выдавать замуж, издеваешься?
– Что люди скажут, когда поймут что моя взрослая дочь не замужем? Хочешь понизить репутацию нашей семьи?
– Семьи? – посмеялась я. – Какой еще семьи!? Ты имеешь ввиду себя? Да плевать мне на твою репутацию!
– Как ты разговариваешь!? Ты слышишь себя? Просто омерзительное поведение, тебя стоит поучить манерам, прежде чем в свет выводить, а не то чтобы замуж! Только и позоришь меня все годы, я устал очищать твое имя!
В моих ушах до сих пор звенело, его голос доносился отдалённо. Он будто бы пробирался сквозь густую пелену. В груди что-то обрывалось по одной ниточке, которая рвалась с большим треском боли.
– Пойми, если ты не завтра выйдешь замуж, то на следующий день, – он потёр ладони. – Ни на секунду не прекратятся поиски претендента!
– Хочешь поскорее избавиться от меня? – я смахнула слезу.
– Раз ни мать, ни я, не сумели тебя воспитать, то это сделает твой муж! Молись, чтобы тебя хоть кто-то взял.
– Молиться? – усмехнулась я.
– Либо отправлю куда подальше с глаз моих!
– Как за тебя могла мать выйти замуж, чудовище! – я залилась слезами. – Куда в этот раз желаешь отправить?
Совсем недавно я окончила школу святой Марии. Отец отправил меня туда еще в детстве из-за моих проступков, в надежде, что меня там перевоспитают. После того как мама покинула нас, а точнее пропала без вести, он не хотел меня воспитывать, а теперь, когда выросла, он не хочет меня видеть. Я была для него чужой, как и он мне. Хоть и многие годы школа Марии была для меня адом, я благодарна ей за то, что познакомилась там с Люси.
– Думаешь у неё был выбор? Отправляйся в комнату, отдохни, выспись для завтрашнего дня.
Я надеялась, что поиски затянутся, несмотря, что тут будет всего лишь один исход. Мне хотелось оттянуть этот случай как можно дольше. Меня успокаивала всего одна мысль. Завтра будет множество девушек и вряд ли выберут меня. Хотя я уже не знала, что лучше: выйти замуж или остаться с отцом.
– Мама бы не позволила тебе так со мной обращаться!
– Мама тебе разбаловала, посмотри на себя!
– Нет, просто она меня любила, в отличие от тебя.
– За этого лорда все девушки мечтают выйти замуж, хочешь сказать, что я тебя не люблю, когда подбираю самого лучшего мужа?
Он хотел поскорее выдать меня замуж, чтобы не возиться со мной и не видеть меня перед своими глазами. И вот, как только мне исполнилось восемнадцать лет, он взял всё в свои руки. У меня были отдалённые отношения с отцом, мы были разными людьми, которые совершенно не понимали друг друга. Жизнь с отцом была очень трудной. Казалось, что он меня никогда не любил и всегда хотел избавиться от груза в виде дочери, которая упала на его плечи. У нас были самые худшие отношения. Я старалась избегать его, не пересекаться с ним и разговаривать как можно меньше. Поэтому я не знала, что хуже – выйти замуж или остаться рядом с ним. Я всегда тосковала по своей матери, потому что она была единственной душой, которая знала меня и понимала. Я всем сердцем надеялась, что она жива. Мне было шесть лет, когда она исчезла, испарилась, словно в воздухе. Каждое утро я просыпалась и верила, что сейчас спущусь в гостиную, увижу её и накинусь с объятиями, а затем она накормит меня вкусным завтраком. Но шёл год за годом, и мои надежды медленно развеивались в воздухе. Она пропала без вести, ничего и никому не сказав, ни оставив ни одной улики, за что могли бы зацепиться и найти ее. Но я всё ещё надеялась, что она жива и с ней все хорошо. Иногда я думала, что мама сбежала от отца тирана, но она бы никогда меня не оставила.
Я больше не хотела продолжать разговор, поэтому молча направилась в свою комнату. С ним было лишено смысла беседовать, он и так дал ясно понять, что в любом случае выйду замуж или куда-нибудь отправит подальше, чтобы я не портила его статус своим безбрачием. Может все девушки и мечтали поскорее выйти замуж за богатого противного мужика, но мои мечты были совсем о другом, которые разбились вдребезги. Во мне всегда была надежда, что я встречу свою любовь и выйду замуж только по своему выбору.
Когда я легла в кровать, то, конечно же, не смогла уснуть. Переживания о завтрашнем дне не давали сомкнуть и глаза, потому что в моих представлениях был противный, жирный сноб. Я пыталась отогнать от себя все эти мысли, но тревога никуда не исчезала. В груди будто бы царапало сухими ветками. Я не думала, что мой самый большой страх когда-нибудь воплотится в реальность и совсем скоро. Я чувствовала себя обречённой, потому что любой выбор и его исход грозил несчастьем для меня. Неужели я действительно была обречена на несчастливую жизнь, не зависимо от выбранной дороги?
Слёзы на моих щеках засохли, и я подошла к окну. На улице был ливень, сверкала молния и гремел глухой гром. Приоткрыв окно, почувствовала свежий сырой воздух. Было слишком темно, и я могла что-то разглядеть только при вспышках молнии. Когда она в очередной раз сверкнула, то увидела какой-то тёмный человеческий силуэт под окном. Было похоже, что он был в тёмной накидке и капюшоне. Я не смогла получше их разглядеть, так как всё снова погрузилось в темноту. А когда молния ещё раз осветила местность, то никого больше здесь не было. Наверное, мне показалось, из-за стресса и не такое может привидеться. Но на всякий случай закрыла окно и занавесила шторами. Мало ли какие больные шарахались ночью под окнами.
Я снова улеглась в свою кровать в попытках заснуть. Но на этот счёт у меня были ложные надежды. Меня терзали мысли о завтрашнем дне, душили слезы о том, какой мой отец жесткий, и что у меня нет выбора, который мог бы быть чем-то лучше, чем другой. Уже было все равно, что произойдет, ведь знала, что обречена.
Глава 3.
Время прошло совсем быстро, и я не заметила как наступило утро. Прислуги ворвались ко мне в комнату и начали меня собирать. Было ощущение, что меня поведут на смерть, на какую-то ужасную казнь. Я настолько сильно не хотела выходить замуж, что сравнивала это со смертным приговором. Злость во мне только пробуждалась, и я совсем не хотела видеть отца. Я до сих пор не могла поверить, что он решил избавиться от меня, выдав замуж. Осознание приходило лишь очень медленно, и ненависть нарастала все больше.
В моих мыслях продолжали всплывать отвратительные образы претендента на замужество, и порой меня начинало тошнить. Меня воротило от любой мысли, которая появлялась в моей голове. Казалось, что моя жизнь медленно подходила к концу. Поэтому, чтобы не допустить этого, я решила, что в случае чего прикинусь какой-нибудь немыслимой дурочкой или грубой нахалкой. Кем угодно, чтобы не оказаться под брачным венцом.
Пока я была погружена в свои мрачные мысли, то не заметила, что меня уже собрали. Мне сделали красивую причёску с пышными локонами. Хотя я просила сделать всё скромно, чтобы лишний раз не приковывать взгляды. С такой красотой нельзя было ехать на осмотр невест. Я попыталась как-то подпортить это искусство, чтобы выглядеть неопрятно.
– Что вы делаете, Ваша Милость? – спросила служанка.
– Понимаешь, я не могу так поехать и очаровать жениха.
– Я думала, что в этом и смысл.
– Нет, – я вздохнула. – Убери все эти платья и принеси чёрное.
– Чёрное? – удивилась она. – Но для такого мероприятия приветствуются только светлые.
– Вот именно, сделаем всё наоборот! Хочу выбыть из этой игры.
– Ваш отец будет недоволен, – она сжала ткани в руках.
– Плевать мне на него, неси.
Служанка без лишних слов убрала все приготовленные платья и принесла чёрное, в готическом стиле. В этом платье я ходила на маскарад, но больше не было случаев, чтобы надеть его. Когда служанка затянула корсет, я взглянула в зеркало. Оно подчеркивало мою фигуру и расширялось от колен. Мой силуэт в нем был похож на русалку. Платье было невероятно красивым, но точно не для этого случая. Буду смотреться совершенно нелепо. Это будет мне на руку.
– Вы уверены, что хотите поехать в этом? – спросила она.
– Уверена, думаю это спугнет его.
Когда меня полностью собрали, то мы отправились в Трансильванию. За время поездки мы с отцом и словом не обменялись, а если он пытался заговорить, то я молча отворачивалась от него и смотрела в окно. По его лицу было видно, что он рад. Он совсем не переживал и не тосковал, что возможно выйду замуж, покину родной дом. Отец только был счастлив этому великому событию. В этот момент я его ненавидела больше чем обычно, не хотела даже смотреть на него. Возможно, мы оба желали того, чтобы больше не видеть друг друга. Думаю, что он всегда хотел сына. К нему было бы иное отношение. А единственная дочь в семье – это бесполезность. Хотя пользу он уже нашёл. С помощью моего богатого мужа он надеется на поддержку своего бизнеса.
Уже днём я была в Трансильвании, в замке какого-то лорда. Он располагался в горах и был окружен густым лесом. Это место было самой настоящей глушью. Замок был словно неприступной, таинственной крепостью. Он был в настоящей необитаемой гуще, где вокруг ничего не было, кроме леса и гор. Мне совсем не будет завистно той, которую сегодня выберут. Не представляла, как можно было жить в такой пустоши дремучих лесов. Хозяин этого дома точно был отшельником. Если честно, то это место было каким-то зловещим, которое поднимало мурашки по коже.
Когда я попала внутрь, то меня встретила мрачная, действительно таинственная атмосфера. Главный зал был величественный и просторный, с высокими потолками и холодными каменными стенами. На полу был уложен дорогой тёмный мрамор, а с потолка свисали огромные люстры со свечами. Они были словно из костей, под ними чувствовалось невидимое давление. Остальной свет регулировался свечами в канделябрах на стенах. Все вокруг полыхало в огне, который освещал тёмные углы этого холодного замка. Взгляд сразу же приковывали высокие арки, покрытые готическими узорами. В самом центре стоял каменный фонтан из которого струилась вода. Это место было из самой настоящей зловещей сказки, которая наполнена призраками и всякой нечистой силой. Словно за каждым углом таился мрак секретов, а по ночам что-то оживало, окутывая всё вокруг зловещим рёвом и смехом. Страшно было представить, кем был хозяин. Наверное, он не менее пугающий, чем это место.
