– Ну-у-у, так это… – Несчастье задумчиво прищурил глаза и бросил на меня вопросительный взгляд. Я в ответ лишь пожала плечами, продолжая неистово чесаться и полностью перекладывая разговор с лордом на пушистые плечи кота. – Ей просто стало интересно, действует ли черныш на ведьм так же, как и на обычных людей, – немного подумав, быстро произнес кот.
Лорд Лаурен тяжело выдохнул и посмотрел на меня с состраданием. Так обычно смотрят, если уж очень мягко выразиться, на глупого человека, которому уже ничто не поможет.
– Илианна, ты меня с каждым разом все больше удивляешь. – Лорд подошел ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки, из-за чего я вся напряглась, не ожидая от него ничего хорошего.
Сила. Какая же чудовищная сила исходит от этого мужчины. Ее могу почувствовать даже я, лишенная магического дара еще в раннем детстве. С этим мужчиной не стоит шутить, его не стоит злить и самым разумным решением будет держаться от него как можно дальше. Но проблема в том, что я не вижу ни одной возможности сбежать отсюда.
– А еще делает вашу жизнь ярче и интереснее, – тут же вставил Несчастье.
Лорд усмехнулся и по его нехорошему взгляду я поняла, что мои главные проблемы вот-вот начнутся. Но вместо страха у меня неожиданно вспыхнуло непреодолимо сильное и невероятно глупое желание дернуть в отместку жуткого лорда за его прямые длинные волосы. И этот порыв оказался настолько сильный, что у меня даже руки зачесались. Хотя, скорее всего, зачесались они не из-за этого, а из-за черныша.
– Обнять хочешь? – усмехнулся лорд Лаурен, смотря на мою невольно протянутую к нему руку. Черные глаза хитро прищурились, заставив меня напрячься и нервно сглотнуть.
Ну что ты творишь, рука! Вот нам с тобой неприятностей мало, да?
– Почесать просит! – пискнул кот и упал на пол, когда мужчина резко повернулся к нему, прожигая жуткими черными глазами.
Стало даже искренне жаль нечисть, если бы на меня так зыркнули, я бы тоже не устояла и свалилась бы под ноги лорду, а после, возможно, закатилась бы и под стол.
Вот и все, сейчас произойдет что-то плохое. Уж слишком нехороший блеск появился в глазах мужчины, да и губы настораживающе плотно сжаты. В голове уже в который раз возникла еще одна глупая мысль – все же забраться под стол, и я даже неосознанно шагнула к деревянному изделию. Черные глаза тут же приковали меня к месту, заставив пожалеть, что я рискнула пошевелиться без разрешения их владельца.
– Лорд Лаурен! – От громкого мужского голоса я вздрогнула и, пошатнувшись, чуть не полетела в объятья смерти, точнее, чуть не упала на лорда.
Порог переступил уже знакомый мне воин, который, перед тем как заговорить, низко поклонился своему лорду.
– Только что получили сообщение от первого отряда. Он был замечен на юге, в двух километрах от нас.
– Ну наконец-то, – раздраженно произнес лорд. – Немедленно выдвигайтесь за ним. А тебе, – мужчина резко повернулся ко мне, – даю полчаса, чтобы ты со своим блохастым ковриком покинула мои земли. Поняла?
– П-поняли, – пискнул кот, в который раз ответив за меня.
Лорд развернулся и стремительным шагом направился к выходу, но, застыв у самой двери, зловеще добавил:
– И если я вернусь, а вы будете еще здесь, то я обещаю, на этот раз, Илианна, я не будут так добр к тебе.
Все, на что я была способна, так это просто кивнуть в ответ. Даже у кота не хватило смелости что-то ему ответить, хотя, когда лорд вышел из дома, он что-то тихо пробормотал ему вслед.
Все еще находясь в неподвижном состоянии, мы через открытую дверь наблюдали за тем, как воины Таррской Империи запрыгивают на лошадей и покидают заброшенный дворик, как крупные мерады, скаля зубастые пасти и пригнулись к земле, побежали вслед за всадниками, как лорд Лаурен вспыхнул черным пламенем, которое устремилось ввысь.
Глава 4
Только когда стук копыт растворился в лесной глуши и смолкли завывание мерадов, я позволила себе расслабиться и наконец-то выдохнуть с облегчением. Несомненно, я никогда не смогу забыть холодных, жутких глаз лорда Лаурена, в черной глади которых мелькают алые молнии.
– Валим! – неожиданно подал голос кот. Он навострил уши и, подняв вверх пушистый хвост, быстро ринулся к двери, выскочив во двор. Была нечисть и нет нечисти.
Я удивленно смотрю ему вслед, от растерянности даже и не зная, что делать. Видно мне стоило последовать за ним, но, после всего произошедшего, я все еще нахожусь в шоковом состоянии. Я бы так и стояла неподвижно еще очень много времени, если бы все тело не зудело, требуя почесать то тут, то там.
И вот я слежу за тем, как нечисть бежит обратно и, запнувшись о порог, буквально влетает в ведьмину обитель, пропахав носом пол и опять побеспокоив пыль, после чего зло смотрит на меня. Стою. Молчу. Задержала дыхание, чтобы не надышаться пылью.
– Ну и чего мы стоим? – зло спросила нечисть, раздраженно размахивая пыльным хвостом.
– Просто стоим, – глухо ответила коту. На меня неожиданно навалилась такая сильная усталость, что мне захотелось просто сесть на пол и чтобы кто-то пришел, обнял меня и утешил.
Хочу домой. Вот прямо сейчас, чтобы раз и все, я в своих покоях. Вот как я сейчас буду разгуливать по здешним землям? Я ведь не успею от этого дома отойти, как меня кто-то да съест. Кто меня защитит? Вот этот пушистый комок? Я что-то сильно сомневаюсь, что он способен защитить самого себя, и то, его защита, поди, состоит в стремительном бегстве от опасности.
– Ну вот, опять начинается, – недовольно протянул кот, угрожающе шмыгнув носом. – Вы думаете, что если будете здесь томно вздыхать и строить плаксивые мины, то к вам прискачет доблестный принц, чтобы вас спасти? Вынужден вас огорчить, даже если какой-то слабоумный принц и сунется на таррские земли, то увидев ведьму, тобись вас, он или будут спасать себя любимого, или начнет разводить костер… Ну вы поняли зачем, да?
– Спасибо, утешил, – мрачно усмехнулась и снова оглядела ведьмины хоромы. И что я только пытаюсь найти? Тайную дверь ведущую прямиком в мой дворец?
– Хватит! Соберитесь! Наматывайте ужу свои сопли на кулак и валим от сюда! Я, к слову, сказать, кое о чем умолчал. О том, что Илианна явно планировала избавиться от вас, и пока вы тут лежали в бессознательном состоянии, я отгонял от вас желающих полакомиться свежим мясом. Зов на хищников я убрал, но мало ли сколько из них еще движется в этом направлении. Да и помимо них, у нас есть враг пострашнее, а именно лорд Лаурен, который очень не любит, когда его приказы не исполняют. К тому же мы просто обязаны пересечь болото до захода солнца, иначе я не гарантирую вам полной безопасности. Так что хватит медлить и бегите за мной!
Кот во второй раз вылетел за дверь, призывно зовя меня за собой, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Не передать словами то наслаждение, которое я испытала, выйдя из пыльного, душного дома на свежий воздух. А вид-то какой! Я и не думала, что здесь так красиво. А от воздуха, наполненного запахами цветов и хвои, у меня даже немного улучшилось настроение.
Хотя все это довольно странно, ведь про опасные и жуткие таррские леса я наслышана еще с детства. Мне говорили, что тут чуть ли не за каждым деревом можно натолкнуться на нечисть, а днем так темно, что из земли может выбраться нежить. А здесь, оказывается, светло и спокойно. Мне и не верится, что я действительно нахожусь на таррских землях. Меня смущает только одно – наличие болота в этом лесу.
– Эм… Несчастье? – окликнула я кота, который уверенно бежал впереди.
Он промолчал, лишь махнув в ответ хвостом. Расценив это как согласие, я спросила:
– А почему нам так важно пройти болото до захода солнца?
Нечисть немного помолчала и, резко остановившись, с серьезным выражением на упитанной морде посмотрела на меня.
– Потому что это Туманный лес, и ночью он кардинально отличается от того, что сейчас видим мы в свете дня. А болото – это самая опасная его часть, там уже столько народу сгинуло, что мне и сосчитать трудно. – Махнув хвостом, Несчастье развернулся и, подпрыгивая, побежал дальше.
Из его слов я могу сделать вывод, что ночевать мы будем в лесу, но если взять во внимание только что сказанное, такая перспектива мне совсем не нравится.
Только я хотела подробнее расспросить об этом Несчастье, как он неожиданно замер на месте.
– Стойте! – прошипел кот, пригнувшись к земле. Его уши начали медленно двигаться то влево, то вправо, а нос заметно задрожал.
Я тут же остановилась и прислушалась, но никаких подозрительных звуков так и не уловила. В лесу стояла умиротворяющая тишина, лишь иногда нарушаемая хлопаньем крыльев, редкими криками птиц и хрустом… хрустом сухих веток!
– Бежим! – Несчастью не стоило этого озвучивать, ведь как только раздался еще один хруст и я увидела чью-то фигуру, пробирающуюся к нам, я со всех ног бросилась вперед, не отставая от не менее перепуганного кота.
– Кто это? – испугано крикнула, когда мы с хвостатым резко свернули с тропы и запетляли между деревьями.
– А вас очень сильно волнует, кто именно нас съест? Или это как-то повлияет на скорость вашего бега? – кот перепрыгнул поваленное дерево и я от страха ловко повторила его трюк. – Лучше шевелите…
– Чем шевелить?
– Всем! Всем чем можете, тем и шевелите, главное, как можно быстрее.
Тяжелые шаги позади нас неумолимо приближались, еще сильнее распаляя мой страх. Я никогда не думала, что способна так быстро бегать, да еще и так ловко перепрыгивать через все, что только попадалось на моем пути. Но, если так подумать, тело то не мое, может ведьме не впервой играть в догонялки с лесными монстрами и бандитами.
Неожиданно шаги за спиной стихли, но ненадолго, и то только для того, чтобы зазвучать где-то уж совсем рядом… да еще и перед нами!
Возникшая из-за ближайших деревьев мужская фигура заставила меня закричать от страха, но, как оказалось, не только меня, но и кота. Попытка затормозить окончилась провалом. Несчастье сходу влетел в дерево, а я полетела прямо в преследователя.
– Мя-я-яу-у-у, – жалобно взвыл кот, перекричав даже мой собственный крик, и, тут же упав на бок, притворившись чучелом.
Я же попыталась уклониться, но удача явно меня не любит, так что я врезалась в кого-то крупного, умудрившись каким-то чудом сбить его с ног. Вот и все, добегалась.
Глава 5
Как же мне страшно! Очень страшно. Вот лежу я сейчас на ком-то, совершенно беспомощная, совсем одна – якобы «бездыханно» валяющийся в траве усатый не в счет, – смотрю в темно-синие глаза незнакомца и понимаю, что мне не стоит ждать ничего хорошего. У меня и до этого момента все было очень печально, а сейчас и того хуже.
И в следующую секунду, как в подтверждение моих мыслей, меня грубо и очень сильно отталкивают от себя, в результате чего я опять с громким криком отлетаю в сторону.
С большим трудом – это из-за боли в коленке и сильному головокружению – я кое-как поднялась на ноги. Но стоило мне только выпрямиться, как я тут же интуитивно отскочила в сторону и пригнулась. Вовремя. Ведь неизвестный хотел наглым образом схватить маленькую беззащитную прислужницу Тьмы, то есть меня. А может и не только схватить. Судя по пролетевшему рядом со мной кулаку, меня, похоже, хотели с одного удара уложить обратно на землю. Ну что за жизнь у бедной ведьмы! Мне ее уже немного жаль! Совсем чуть-чуть.
Несчастье, все еще валяясь на земле с поднятыми и чуть скрученными лапами, тихо подал голос:
– О! Да я его знаю!
Мужчина замер и повернулся к коту, внимательно на него посмотрев. Я же вся сжалась от напряжения, не зная, бежать мне или нет. Несчастье не двигается с места, а уж куда мне без него. А убежать хочется, очень хочется. Просто мужчина высокий, широкоплечий, и сразу видно, что он обладает не дюжей силой, которую не стесняется пускать вход.
– Ну? Что смотришь? Своих чтоль не признаешь? – Несчастье резко вскочил на лапы и, потрусившись, стряхивая с шерсти листья и пыль, вальяжно зашагал к незнакомцу.
А вот я, догадавшись, что опасность нам уже не угрожает, обессилено опустилась на землю и обняла себя руками, чувствуя, как все тело дрожит от пережитого напряжения.
– Несчастье? – удивленно спросил мужчина и присел перед котом, словно желая получше его рассмотреть.
– Ну а кто еще! – Кот довольно потерся о протянутую руку и я услышала, как он громко замурчал от удовольствия. – А я тебя сразу и не признал, ты, как я посмотрю, сильно изменился за эти годы.
– В темнице лорда Лаурена все быстро меняются, – мрачно ответил мужчина и выпрямился, посмотрев на меня. – Помнится, у тебя была другая ведьма, не такая крикливая.
Я недовольно поежилась под пристальным взглядом невероятных, прямо неестественно синих глаз. Никогда таких не видела. Но стоит признать, мужчина довольно красивый, его черты лица плавные, но вместе с этим мужественные. У него широкий лоб и подбородок, прямой нос и чуть выделяющиеся скулы, губы же чувственные на вид, прямо как у девушки. Щетина, граничащая уже с короткой бородой, и уставший, я бы даже сказала замученный вид. Волосы у него подстрижены рвано и имеют медный цвет, к тому же у мужчины множество кровоподтеков и ссадин, не только на лице, но и на руках и шее, что говорит о том, что ему пришлось очень несладко, и лорд Лаурен явно истязался над ним. Но за что? Вдруг он преступник? Или еще хуже, убийца? Я уже и не знаю, что можно ожидать от этого места. Но по его лицу не скажешь, что он из низших слоев общества. Да и по одежде ничего не понятно. Одет мужчина во все рваное и настолько грязное, что трудно определить какого изначального цвета были его штаны и рубашка. Но вот его гордая осанка, ровные плечи, чуть приподнятая голова и открытый уверенный взгляд, никак не вяжутся с образом преступника.
– К сожалению, век ведьм не так долг, как век хранителей. После смерти Мальты, мне нужно было взять под опеку ее дочурку, – так спокойно соврал Несчастье, что не поверить ему было трудно.
Мне бы так приспосабливаться к смене обстановки и ситуациям, как это делает кот. Ведь мне это может понадобиться, хотя бы для того, чтобы самой, своими эмоциями, которые, я уверена, с легкостью читаются на моем лице, не выдать его обман.
– Не понимаю, – тихо произнес мужчина, продолжая меня рассматривать, – цвет ауры, изумрудные глаза, темный магический фон… все это указывает на ведьму, но что-то с ней не так. Вроде и чувствую магию, но она словно обтекает ее, как будто и не принадлежит ей вовсе. Да и мало как-то этой силы, для ведьмы ее считай совсем нет.
Я напряглась, чувствуя, как к горлу подступает ком. Для меня же будет лучше, чтобы все тарритарцы думали, что перед ними обычная лесная ведьма, но этот мужчина смотрит на меня так внимательно, словно пытается разглядеть мою душу и докопаться до самого сокровенного.
– Вот вечно с вами, видящими, одни проблемы, ничего нельзя утаить, – недовольно фыркнул Несчастье, вальяжно подойдя ко мне и усевшись у самых ног.
Я же с трудом скрыла удивление, с новым интересом посмотрев на мужчину, который вмиг перестал вызывать у меня страх. Видящий! Ну надо же! А ведь я читала о таких, как он, но сразу и не вспомнила, что у видящих насыщенно синие, нечеловеческие глаза, способные увидеть скрытое магией и мороком. Такие, как он, видят саму суть вещей и способны отличить правду от лжи, что является довольно редким даром. За последние несколько десятков лет, у нас в королевстве не родилось ни одного ребенка с такими удивительными способностями.
– Значит, она не ведьма, – усмехнулся мужчина и наконец-то отвел взгляд в сторону. – А я-то думаю, почему ты мне так размыто ответил.
– У каждого должны быть свои секреты, не правда ли? Пусть этот останется между нами и, пожалуйста, давай обойдемся без лишних вопросов. Лучше ответь, что за подлое нападение на женщину, пусть даже и ведьму? Ты ведь вроде бы до этого никогда не бросался на людей, а тут так знатно нас напугал.
– Когда за тобой гонятся по пятам, начинаешь перестраховываться. Кто ж знает, кто служит этому чокнутому лорду. У меня и так нервы на пределе, а тут еще ведьма попалась, вот и испугался, что или сама нападет, или лорду своему знак подаст.
– Насчет этого не волнуйся, мы у него сами не в почете. Вот только не пойму, ты ж с Лауреном вроде ладил, что ж пошло не так?
– Не люблю, когда меня используют, а Лаурен не любит, когда ему отказывают, – резко ответил мужчина, давая понять, что он не очень хочет разговаривать на эту тему.
А вот мне не нравится, что мы уже минут пятнадцать стоим на одном месте, да еще и в компании мужчины, которого уж очень сильно хочет изловить жуткий лорд. А так как видящие везде редкость, то вряд ли таррский лорд так просто о нем забудет. Он ведь сразу же с места срывался, когда ему приносили сведения о беглеце.
– Несчастье, – тихо обратилась к коту, чувствуя себя неловко в компании синеглазого мужчины, нрав у которого, как видно, довольно крутой, раз он сначала бьет, а уже потом разбирается, кто друг, а кто враг. – Мне кажется, нам пора идти. Скоро ведь стемнеет.
Кот никак не отреагировал на мои слова, продолжая внимательно смотреть на видящего. Похоже, эта хитроумная нечисть что-то придумала, не зря у нее морда такая коварно-довольная.
– Слушай, Венрис, а не хочешь присоединиться к нам, и помочь нам добраться до южной границы? Ты и путь короткий должен знать, ведь ты как раз там вырос. А мы тебе составим компанию и, если что, поможем.
Мужчина ненадолго задумался, но вскоре отрицательно покачал головой.
– Нет, я туда не ногой. Меня ведь в родных краях в первую очередь будут искать.
– А я бы не был так в этом уверен. Сам посуди, лорд Лаурен не дурак, да и ты тоже. Ты бы не стал возвращаться домой, опасаясь, что тебя там будут искать, а лорд не стал бы тебя там искать, зная, что ты предвидел бы такую вероятность. Так что путь к южной границе – это самая безопасная для тебя дорога, чтобы не встретиться с лордом Лауреном. Уж поверь мне, мы сами не рискнем попадаться ему на глаза. Так что давай с нами, только чур лишних вопросов не задавать, идет?
– Ты ведь сейчас надеешься на мою магию, да? – с усмешкой спросил мужчина и тут же сам ответил: – Тогда я тебя сразу разочарую, все мои силы ушли на побег из темницы и сокрытие своего следа. Так что без вариантов, пушистый.
Несчастье заметно погрустнел, но быстро взял себя в лапы. А вот я снова поразилась силе этого мужчины. Обычно, видящие больше не обладают никакими способностями, но тут, как видно, одно сплошное исключение.
– Ну что ты, нам будет достаточно того, что ты проведешь нас до южных границ.
Мужчина явно ему не поверил, но и сам призадумался.
– И какой мне прок от слабого хранителя и… – взгляд синих глаз снова метнулся ко мне, – такой же слабой девчонки? Лучше уж идти одному, чем в такой сомнительной компании.
– А ты сможешь в одиночку пройти болото? А одному у тебя получится отогнать нежить, а? Так что, Венрис, лучше соглашайся, мы с Илианной два раза не предлагаем.
Вот так, помимо нечисти, я обрела нового спутника в лице видящего истину мага.
* * *
Скривившись от ломкой боли в теле, Илианна с трудом привстала, испытывая такую сильную слабость, что ее с невероятной силой потянуло обратно вниз, и противиться этому притяжению оказалось слишком сложно. Сдавшись, ведьма откинулась назад, вновь позволив себе утонуть в мягкой перине.
– Вальдемара? – Илианна тихо окликнула хранительницу, надеясь, что и у кошки получилось пройти границу и оказаться на территории Улариэлима. Но смогла ли она пробраться в замок?
Сомнения и страх появились сразу же, как только ведьма немного пришла в себя, и уже безостановочно нашептывали ей, что у нее ничего не вышло и что план, который она так долго вынашивала, с треском провалился. Так что сейчас в покои принцессы ворвется стража и схватит ее, чтобы тут же заточить в темнице, а после придать суду. А вдруг служанка что-то напутала и заклинание переселения сработало неправильно? А может она проболталась кому-то или решила ее предать?
Но шло время, а никто так и не появился. Возникало ощущение, что она здесь совсем одна, единственная живая душа в замке.
