– Не страшно. Обычно люди меня боятся, хотя я никому ещё зла не сделала. Я ведица, а некоторые кличут ведьмой.
– А вы, правда, ведьма? – поинтересовался Василий.
– Могу. Я много чего могу.
Всадник появился из леса над ложбинкой и направил коня к костру. Друзья испугались, когда он подъехал, но виду не подали. Вряд ли кто-то патрулировал эту дикую местность, где разгуливали шайки разбойников. Сейчас, при свете полной луны, ночлег в ложбинке друзьям представлялся весьма небезопасным. Да и было ли в лесу безопасное место, когда кругом бегают разбойники с луками и мечами. Одежда всадника указывала на то, что перед ними не простой ватажник, а скорее главарь разбойников. Темный кафтан с кольчужными наплечниками, кожаные штаны, высокие сапоги, всё это было хоть и простое, но дорогое. И вороной у него был чистых кровей. Мужчина был крупным, широкоплечим. Длинные волосы обрамляли его продолговатое лицо, с резко выдающимся вперёд носом с горбинкой, на подбородке красивая ямочка вырисовывалась. Выглядел он лет на тридцать, на молодом лице застыло замкнутое и враждебное выражение. Подробнее при свете костра было не разглядеть, да бойцам и не надо было. Всадник спешился, подошёл к костру, двигаясь уверенно, по-хозяйски, как у себя дома и сел без приглашения.
– Кто таки, откель бежите? Чё везёте? – незнакомец сразу приступил к допросу. Голос был басовитый, уверенный, присущий большим сильным людям.
– А ты кто такой, хохол гребаный, нам вопросы задавать, тундра неогороженная? Кто, кто… Хрен в манто. Сиди, грейся у нашего костерка и не спрашивай ни о чём. Мы же у вашей ватаги не спрашиваем, что вы ночью делаете в лесу. Развелось вас тут любителей по лесам бегать за лёгкой добычей. – Иван обвёл взглядом спешившихся всадников, стоявших чуть поодаль с наглыми ухмылками на лицах.
– Вы отроки не дерзите, а то я прикажу вас связать и повесить на ближайшей сосне. Сухая мозолистая правица оглаживала рукоять меча.
– Ты мил человек успокойся и своих татей приструни, чтобы не хватались за луки, у нас вот автоматы, они стреляют быстрее стрел. Хочешь остаться без бойцов, могу показать, как работает автомат. И предупреди своих ватажников, замечу хоть одного, что берётся за лук, постреляю всех, не успеете охнуть. Незнакомец не поворачивая головы, приказал:
– По коням! – встал, подошёл к своему жеребцу, взлетел в седло, и не успел скрыться за кустами, ведица спросила:
– Богдан, а ты чё ночами то по лесам бегашь?
– Ну, я-то понятно, а ты ведица, пошто ночью не спишь? Холодно одной? Приглашай, погрею.
– Ммм, не боишься, что порчу на тебя наведу?
– А что я тебе плохого сделал?
Огневеда взмахнула руками и нарисовала невидимый охранный круг, внутри которого оказались Иван с Василием у костра, ведица, её белый волк и кот. Ватажники не рискнули стрелять, они за своим вожаком отбыли дружным строем. Ведица посмотрела на скудный ужин друзей и тут же появилась скатерть, а на ней разнообразные угощения и даже хмельной мёд. Друзья были очень удивлены, всё было прямо как в сказке «скатерть-самобранка», но удивления своего не выказали, словно для них это было знакомо и привычно. Ели аккуратно, без жадности, хмельной мёд был выше всяких похвал, они пили его впервые и не знали его хитрых свойств. После плотного ужина да хмельного питья друзей быстро сморил сон.
– Девушка, вы ложитесь на еловые лапы, теплее будет, а мы рядышком с двух сторон, будем вас охранять, – предложил Иван, – вы нас не бойтесь, мы девушек не обижаем.
– Мы за охранным кругом, нас никто не тронет, так что спите спокойно, отроки. В крайнем случае, у нас есть волк, он самая лучшая охрана. Но за предложение благодарствую.
Друзья легли и сразу провалились в сон. Если бы ведица не поставила защитный круг, то любой тать мог подойти к ним и взять спецназовцев голыми руками. Они не зная, что такое хмельной мёд прикладывались к кружкам, пока ведица их не предостерегла. И сейчас спали крепким сном, а Огневеда сидела у костра, подбрасывала в него веточки и смотрела на необычных парубков без бороды и усов в необычной одежде и обуви. Она пыталась увидеть, откуда они, но видела только степь и их сидящих с понуро опущенными головами. Время от времени то один, то другой вскидывали голову и с недоумением осматривались вокруг. Она удивлялась, как такое может быть, ведь она сильная ведьма и до сих пор с ней такого не бывало, чтобы не смогла увидеть о людях ничего, вообще ничего. Это для неё стало загадкой, но как бы там ни было, они ей понравились, и ведица решила им помочь.
На рассвете они проснулись от сильного шума, это деревья метались верхушками под сильнейшими порывами ветра. Огневеда накрыла всех невидимым куполом и, прижав к себе своего кота, легла и сквозь полуприкрытые веки стала наблюдать за бойцами. Небо вдруг разразилось сильнейшим ливнем. Оно рыдало, тряслось, выло, рыдания тонули в шуме громадных деревьев. Парни лежали, наблюдая за ливнем, и как с еловых лап скатывается дождь. Их спасал купол, которым ведица всех прикрыла. Друзья смотрели на буйство стихий, сознавая их мощь и величие и, несмотря на то, что замёрзли до посинения, восхищались силами бушующей природы. Ливень быстро прекратился, но влага висела вокруг клоками тумана, цепляясь за стену тайги. Медленно-медленно туман густел, будто кто толкал его перед собой, сбивал в кучу и из его гущи раздавался какой-то странный звук. Медленно, постепенно он нарастал, множился, будто кто перекликался. В туманной глубине начало обозначаться что-то тёмное, угрожающее, движущееся исполинской мрачной расплывшейся фигурой.
– Отроки! Посидите молча, пущай это чудище пройдёт, – услышали они шёпот ведицы.
Вдруг налетел порыв ветра, что?то неожиданно как будто взорвалось, и мир вокруг изменился. Вроде всё было так же, но при этом совсем не так. И силуэт чудища бродившего в тумане неподалеку исчез, как растворился и воздух как?то свежее стал, и деревья выше, зеленее и ярче.
– Огневеда! Это ваши фокусы? – поинтересовался Василий.
– Ты, отрок, о чём молвишь? – ведица посмотрела на него с недоумением, невинно хлопая глазами и улыбнувшись одним уголком губ посмотрела, на преображённый лес.
– Да вот об этом, – Василий развёл руки и повёл вокруг взором, – Вань, ты заметил, как всё изменилось?
– Да, как-то неуловимо стало по-другому.
Огневеда не открылась им, что ей захотелось сделать им сюрприз, и решила лес раскрасить в яркие цвета, и получилось, что они видели тот же лес, но какой-то обновлённый, повеселевший что ли. Иван, посмотрев на лес, повернулся к ведице и залюбовался ею. Искусством обольщения Иван не владел, но мог быть доходчивым и не примитивным, мог шептать восторженные комплименты искренне и убедительно, вежливо улыбаться, делая вид, что с благоговением принимает то, что отдаётся ему с большой охотой. А эта молодая красивая женщина, была такой загадочной, и ему хотелось с ней пообщаться поближе, ну, откровенно говоря, лучше бы совсем близко-близко. От хрупкой женщины исходил аромат лесных трав и земляники. Огневеда, бросив на него хитрый взгляд, поняла о нём всё и, повернув к нему хорошенькое личико в обрамлении чёрных локонов, улыбнулась, слегка прикрыв веки, как бы одобряя его порыв. Но Иван в зародыше задавил в себе ненужные порывы и обратился к ведице с вопросом, который в данный момент его волновал больше всего.
– Огневеда! А вы не скажете, где мы находимся?
– В лесу.
– Нет, вы не поняли. Если вы ведица, то должны видеть всё, что с нами произошло.
– Что с вами сейчас происходит, я вижу, – её лицо озарилось такой красивой улыбкой, что Иван не смог удержаться и улыбнулся в ответ.
– Я ни это имел ввиду.
– Я зрю, что вы нездешние, но не могу узреть, откель вы прибежали. Щас мы находимся за два дни пути до Ладоги, но для вас эти дни могут растянуться на седмицу, ежли не дольше. В этих лесах стоко нечисти живёт, есть и опасные. Вот, например, вы щас такого видели. Очень опасное чудище, нападает на всё, что шевелится.
Иван встал с травы, потянулся так, что стало видно сквозь расстёгнутую форменную куртку, как под тельняшкой играют налитые силой мускулы, пригладил растрепавшиеся волосы. Ведица глядя на этого высокого сильного молодца, подумала: «Хорошо, что этот парубок не умеет читать мысли и угадывать желания». Она взмахнула рукой и из кустов выскочило чёрное, хвостатое, с рогами и давай скакать по полянке. Оно подскочило к Ивану и принялось размахивать конечностями перед ним. Иван не понял, кто это и махнул прикладом автомата, тушка рухнула на траву и пронзительно заверещала.
– Ты чё сделал?! Ты мне рог отломил! Как я теперь без рога буду? Хто мне возместит утерю?
– Чёрт? Этого просто не может быть! Они бывают только в сказках, – воскликнул Иван, ухмыльнувшись и изломав бровь, – Вася, девушка над нами шутит.
– Глупые вы, отроки. Ежли я начну шутить, вам мало не покажется. А эту нечисть, я призвала вам в помощь. Он вас проводит к людям.
– А хто платить мне будет за услуги? – ехидненько поинтересовался чёрт, поднимаясь на ноги, – жуткие времена у нас наступили! Князья, кмети, богатыри, ведицы, черти, домовые, лешие, русалки, водяные и ещё полно всякой нечисти и всем заплати, чтобы разрешили пройтить по их землям. Токо ентого белого волка, который ведицу сопровождат везде пропускают, я дажеть больше скажу, прячутся от него, вам же никода и в голову не придёт, чё енто оборотень.
– Да ладно! Оборотни бывают только в сказках, – не поверил Иван.
– Ха! Я что, тожеть сказка? Все есть, токмо апосля крещения Руси поприжали всю нечисть, приходится прятаться, а особливо от монахов и попов, обливают подлюки святой водой, а от неё потом так ломать начинает, что хочется лечь и помереть. Нам надобно молоко за вредность давать!
– А хворостиной не хочешь получить? Молоко ему…, – хмыкнул Иван и посмотрел на обидевшегося чёрта. – Вась! Ты слышал у нас о какой-нибудь нечисти?
– Её, наверное, всю повывели, ну, может, домовые ещё где-нибудь остались в старых домах. А, может, большинство нечисти ушло в подполье и затихарилось там.
Белый волк слушал их, помалкивая, задумчиво пожёвывая свой хвост. А за деревьями мелькали незримые тени лесной нежити. Ещё в первые дни травня в лесу наступило дурное время – беспокойное, звериное, лешачье. С тех пор и Белый Волк, время от времени, бросая свою ведицу Огневеду, выходил из чащи на поляну и начинал волчью призывную песнь, чтобы встретиться со своей волчицей. И большая загадка, почему на наших бойцов во время их путешествия по лесу никакая нечисть не напала, не считая разбойников, если, как говорит этот чёрт, их здесь полно.
– Ну, отроки, будьте здравы, а мне пора. Шер, пойдём, нам надобно ещё травы пособирать, – ведица быстро поднялась и подхватив свою корзинку скрылась за кустами. Кот, задрав хвост, побежал за ней, ворча:
– Шер пошли туда, Шер пошли сюда, а када домой то побежим, бродим по лесу как бездомные.
Волк посмотрел на Огневеду, послушал ворчание недовольного кота, поднялся, потянулся и потрусил следом, – а бойцы, раскрыв рот, с удивлением смотрели вслед говорящему коту.
Не успела ведица скрыться в чаще, как из кустов, с другой стороны поляны выскочил зверь похожий на волка, только гораздо больше и мощнее. В кустах остановилась стая, не решаясь, напасть на добычу вожака. А вожак огромный, почти чёрный с горящими глазами и оскаленной пастью, он перепрыгнул через догорающие угли костра, опрокинул Ивана, длинный хвост зверя взметнул в небо яркие всполохи искр. Чёрт метнулся к кустам и исчез. Иван успел схватить обеими руками зверя за горло и держал. У него не было возможности достать десантный нож, чтобы защититься. Зверь раскрыл пасть, длинные клыки уже грозились вонзиться в горло Ивана, но Василий вовремя очнулся и дважды выстрелил в голову хищника. Он упал на Ивана, придавив его своей тяжестью. Чудище дёрнулось, из его пасти жарко пахнуло гниющей плотью, маленькие глазки вспыхнули ровным синим огнём и закрылись. Стая тут же исчезла, как будто и не было её. Иван сбросил с себя тушу, встал и брезгливо окинул взглядом дохлую нежить.
– Ёпть! Мы куда попали? Если так и дальше пойдёт, то вряд ли нам удастся добраться до людей.
– Надо смотреть в оба! Эта девица предупреждала, что в лесах полно нежити. Да и чёрт этот тоже…. Кстати, куда он, зараза, делся? Побегал тут покрутил хвостом и исчез.
– Никуда я не исчез, здесь я, – обиженно отозвался парнокопытный, выползая из кустов.
– Так не прячься, выходи и пошли с нами, будешь нашим провожатым.
– Провожатым, это можно, токо с вас еда.
– Её заработать ещё надо.
– Ага! А кто мне заплатит за отбитый рог?
– Отрастёт.
– А покуда отрастёт, кто возместит убытки и потерянную выгоду?
– Какую, например? – поинтересовался Иван. Ему на самом деле было интересно, какую выгоду имел в виду чёрт.
– Какую? – возмущённо воскликнул чёрт, – а чертовки? Они же теперь на меня безрогого дажеть не посмотрят! Енто скажется на моём здоровье – это раз, на увеличении чёртонаселения – это два и третье – что мне скажет жена. Она у меня суровая чертовка и я могу дажеть, ежли она будет в гневе, лишиться и второго рога. Кто мне возместит убытки?
– Мы что-нибудь придумаем, но потом, потому что сейчас нам надо добраться до жилья.
Глава 5
Многочасовая ходьба по тайге мероприятие не то чтобы особенно изматывающее, но однообразное и нудное. Обзора нет никакого, глаз утыкается в сплошную стену деревьев, сухие веточки легко ломаются, хрустя, когда ты их задеваешь, от веток приходится уворачиваться, то и дело лицо встречает невесомо-липкую паутину. Хорошо, что нет непроходимого бурелома.
– Мужики, не идите так быстро, я уже устал скакать за вами по кустам, да валежникам.
– Потерпишь. Нам ещё хуже, чем тебе. Ты дома, а мы вообще не знаем, где находимся.
– Так разве непонятно? Добро пожаловать в Древнюю Русь, отроки, – усмехнулся чёрт.
– Да ладно! Врёшь поди?
– Оно мне надоть?
При пасмурной погоде и в густой чащобе, где мох на деревьях растёт чуть ли не со всех сторон, а компаса при себе нет, даже, если бы он и был, поди определись, куда идти, когда местность вообще незнакомая. Не каждый человек, погуляв пару дней по такому лесу с её странными обитателями не сломается. Упавшие деревья перемежались крутыми овражками, склоны которых были покрыты прелыми листьями. Ноги разъезжались, теряя опору. Берцы были покрыты толстым слоем грязи. Да и та начала понемногу исчезать и скоро совсем потерялась в пробивающейся сквозь подстилку листьев траве. Только по кое-где обломанным веткам, сломанным стеблям папоротника можно было угадать, что человек когда-то ставил свою ногу в этом мрачном месте, да и то не факт, может это зверь какой пробежал. Лес был похож на нетронутые завалы старого валежника, собранного неведомыми силами в одном месте. Помимо всего прочего, земля была покрыта сочащимися влагой мхами, которыми поросла не только земля, но и сгнившие на корню деревья. Живности никакой не было, словно звери вымерли, а нежити, которые якобы здесь должны встречаться на каждом шагу, как будто сидели в засаде и чего-то выжидали. Только неугомонные сороки без страха стрекотали.
Чёрт предупредил, что они входят в Заморочный лес, где полно нечисти, но её видно не было, скорее всего, нечисть не покинула этот лес, а попряталась, видимо это ведица пришла на помощь, припугнув их. Неожиданно между деревьями друзья увидели хибарку. Они свернули с тропинки и двинулись сквозь заросли высокого папоротника. Расступились вековые кедры, и бойцы вышли на поляну, посреди которой стояла покосившаяся избушка, правда, не столь древняя, как могло показаться сначала. Друзья остановились, рассматривая избушку.
Плетень вокруг избушки был старый, тонкие жерди успели кое-где обломиться, а прутья истлели, ворота были открыты, перекосились и висели на одной пеньковой верёвке, привязанные к низу столбика. Друзья подошли к избушке. Ивану послышался сзади шум, он обернулся, истукан смотрел на них своими голубыми, как летнее небо глазами. Иван почувствовал жжение с левой стороны груди, где было тату с изображением, оно как будто предупреждало об опасности, впервые с того момента, как они попали в Заморочный лес. Иван невольно положил руку на грудь. На душе у него вдруг стало тревожно, но любопытство взяло верх, и Иван шагнул во двор через открытые ворота. Однако, если кто и обитал в лесной избушке, то это было давно, двор зарос высокой травой и даже тропинки к крыльцу не осталось. Иван, пригнувшись, шагнул за порог. Внутри избушки царило такое же запустение, как и снаружи. Брёвна избушки поскрипывали и постанывали, похоже, держались из последних сил. Давно не топленый очаг сиротливо смотрел и источал холод. Полати были накрыты истлевшим одеялом, на полке стоял один глиняный горшок, да и тот был с трещиной. На полу стояла миска с остатками какой-то еды. Тату Ивана зажгло грудь сильнее.
Шагов он не услышал, неведомый зверь двигался бесшумно, Василий стоял в проёме двери и почувствовал дыхание, едва уловимый вздох твари, изготовившейся к прыжку. Василий отскочил от двери и сорвал с плеча автомат, крикнув:
– Берегись!!
Иван обернулся, правой рукою выхватил из-за голенища десантный нож и мгновенно отпрыгнул. Серая тень летела на него, но зверь промахнулся. Зато Иван встречным движением вогнал ему нож в горло по самую рукоять. Волк рухнул на пол и заскрёб когтями по земле, оскалил огромные жёлтые клыки, но глаза его помутнели, кровь побежала ручейком по вывалившемуся языку. Иван вытащил нож, отёр его о шкуру зверя и засунул в ножны. Василий стрелять из автомата не мог, потому что зверь перекрыл ему обзор, он боялся попасть в друга, но он заскочил в избушку следом за зверем, держа в руках десантный нож, правда, Иван уже справился без него.
– Нам бы сейчас по глоточку принять за здоровье. Ну и стресс снять, конечно, – погоревал Иван, – когда же мы, наконец, выберемся из этого леса? Кстати, ты знаешь, Васька, а моя татушка меня предупредила об опасности.
– Каким образом?
– Она жгла, как огнём. Я вспомнил, когда у нас увели дозорные коней, при их приближении было такое же жжение.
Иван повернул голову и увидел чёрта. Тот спокойненько сидел у крыльца на травке.
– Живы? – весело справился он.
– Как видишь. А ты что здесь делаешь, предатель?
– Я не предатель, а ваш провожатый и биться с нечистью не обязан.
– А где ты был, подлюка безрогая? Мог бы и предупредить.
– Так я же пошёл вас провожать, а не охранять. Ну, отвлёкся слегонца, тут такая куколка мимо пробегала, я проводил её малёхо.
– Бабник! – констатировал Иван, спустился с крыльца и сел на ступеньку.
– А кто не бабник? Може ты? Так я никада не поверю, чё ты равнодушен к женщинам.
– А кто говорит о равнодушии, но ведь не бежать же за первой попавшейся юбкой, бросив все дела!
– А что я могу сделать, ежли их ко мне тянет? Я не могу им отказать.
– Ври да не завирайся! Сам сказал, пробегала мимо. Ключевое слово «мимо». Не их к тебе тянет, а ты бабник и бегаешь за каждой юбкой.
– А хоть бы и так! Вам завидно? У меня есть две чертовки-зажигалки, хотите, познакомлю.
– Ладно, все это, конечно, хорошо, но пора двигаться дальше. Хотелось бы быстрее попасть домой.
Чёрт презрительно посмотрел на новых знакомых, хмыкнул и, обхватив голову конечностями, застонал.
– Вы что, до сих пор ничего не поняли?
– А что тут понимать?то? Надо потом вернуться назад и найти место, через которое мы попали сюда.
– Да у вас сразу был билет в один конец!
– Что ты сказал?! – взревел Иван, – да за такие слова я тебе сейчас начищу твой пятак!
– Всё равно ничего не изменится.
– А ты не боишься, что я тебя пристрелю?
– Не боюсь, – равнодушно ответил чёрт.
– Это почему?
– Да потому, что без меня вы и недели здесь не протянете.
Некоторое время все сидели молча, думая каждый о своём.
– Так что будем делать?то? – нарушил тишину Василий.
