– Вот черт, – ответила Мари, не постеснявшись в выражении. Она зевнула и потянулась, а потом взглянула на Кирстен: – Извини. Я не заметила, как задремала. Видимо, пора ложиться спать. Снежинка, кис-кис-кис…
Мари выманила кошку, подхватила ее на руки, и они с Кирстен спустились на второй этаж, где находились спальни дочерей графа. Мари было неловко оттого, что она уснула в таком неподобающем месте и что заставила свою камеристку ждать столько времени. Она заметила, что под глазами Кирстен появились круги, а светлая кожа посерела от усталости, поэтому старалась быстро подготовиться ко сну, чтобы отпустить бедную девушку на отдых.
– А правда, что завтра приезжает графиня де Гришар? – неловко спросила Кирстен, убирая тяжелое покрывало с кровати.
Мари, ловко выудив шпильки из волос, ответила:
– Да. Жду не дождусь ее. Ты, вероятно, ее не видела? Это сестра нашего гостя и моя хорошая подруга.
– Все сегодня только о ней и говорили, – поделилась Кирстен. – Моя подруга Жизель ей просто восхищается. Извините, если это сказано… – тут же стушевалась она и покраснела до ушей.
– Ничего-ничего, – ответила Мари. – Графиня де Гришар и правда очень хорошая девушка. И не волнуйся оттого, что в нашем доме столько именитых гостей. Вот на день рождения Фелисите отец собирается пригласить даже самого премьер-министра!
– Ничего себе… – ахнула Кирстен, но потом взяла себя в руки и сказала: – Вам помочь с прической?
– Нет, я уже все. – Мари бросила шпильки в блюдце. – Можешь помочь мне избавиться от этого проклятого корсета?
В принципе, в услугах камеристки Мари не нуждалась. Самостоятельно она не справлялась только с корсетом. Когда ушла предыдущая горничная, Мари сообщила отцу, что новую нанимать не стоит, но от этого заявления он ужасно разозлился:
– Да где это видано, чтобы будущая маркиза сама одевалась и прибиралась в своей комнате? Ты ещё скажи, что сама будешь готовить завтраки! Не смей даже помышлять о таком! Я не хочу, чтобы ты опозорилась, когда переедешь к маркизу в дом!
Он почему-то был уверен, что Мари обязательно станет маркизой, и даже не интересовался, хочет ли того она сама.
Кирстен ослабила тугие завязки на корсете, и Мари облегченно вздохнула.
– Ух, как же хотелось бы избавиться от него насовсем! – воскликнула она. – Знаешь, я иногда завидую Йоханну, которому не приходится каждый день втискиваться в дурацкий корсет. Но мне кажется, мода скоро изменится. Вот увидишь. Скоро все эти многослойные платья останутся только историей, а штаны для верховой еды мы сможем носить и без юбки!
– Будем на это надеяться, мадемуазель, – отрешено ответила Кирстен.
Она уже клевала носом, поэтому, когда с корсетом было покончено, Мари поспешила сказать:
– Спасибо. Дальше я справлюсь сама, иди спать.
– Доброй ночи, мадемуазель! – Кирстен едва не подпрыгнула от радости и отправилась к выходу. И все-таки замечательная ей досталась хозяйка!
– Доброй ночи, – улыбнулась Мари.
«Завтра будет прекрасный день», – воодушевленно думала она, забираясь под толстое одеяло.
Она не подозревала, что злая судьба распорядится завтрашним днём совершенно иначе.
Глава 2. Первые несчастья
Ранним утром Йоханн и Лука стояли на гравийной дороге перед широкими дверями дворца и ждали, когда граф соизволит спуститься на охоту, которую сам же и задумал. Туман еще не успел рассеяться: белые клубы заливали сад и застревали в паутине веток розовых кустов и жимолости. В воздухе стоял терпкий запах сырой листвы. К нему примешивался пот лошадей, которые стояли неподалеку и с поразительным спокойствием позволяли слугам проходиться жесткими щетками по своей бархатной шерсти. Несколько охотничьих собак крутились у ног Йоханна, подпрыгивая от нетерпения и звонко тявкая.
– Я сейчас тоже буду тявкать! – не выдержал Йоханн, отодвигая надоевшую собаку, которая пачкала его штаны грязными лапами. – Ну где же отец! Чем скорее начнем, тем скорее закончим!
– Кстати, а для кого четвертая лошадь? – полюбопытствовал Лука.
– Это Каннели, лошадь Фел. Не знаю, что она тут делает. Неужели сестрица решила с нами?
– А Мари?
– Она не любитель такого. В общем-то, Фел тоже никогда не ходила с нами на охоту. Может, ее лошадь вывели по ошибке?
Словно в ответ на это предположение, порог дворца переступила Фелисите в безупречном чёрном костюме для верховой езды, который сидел на ней точно по фигуре и подчеркивал тонкую талию. Темные волосы были собраны наверх и спрятаны под блестящую шляпу-цилиндр с невесомой сеткой вуали. На лице Фелисите играла улыбка, а зеленые глаза горели азартом, словно она была в предвкушении большого приключения.
– Какого черта ты тут делаешь? – сказал Йоханн вместо приветствия.
– Почему ты так грубо, – вступился за девушку Лука. – Если твоя сестра хочет, почему бы ей не отправиться с нами?
– Вот именно, Йоханн. – В голосе Фелисите звучали нотки обиды, но веселая улыбка и не думала сходить с ее радостного лица. – Я всегда хотела побывать на охоте, а меня никогда не брали!
– Раз не брали, почему решила, что возьмут сейчас? Вот отец спустится и живо отправит тебя домой!
– Но почему?! Мне скоро восемнадцать! – воскликнула она. – Я очень хочу побывать на охоте, я уже достаточно взрослая для этого!
– А вот и отец, – оповестил Йоханн, пропустив слова сестры мимо ушей, и расплылся в самодовольной улыбке, словно предвкушая свою правоту.
Граф Янес был тучным мужчиной, редингот сильно обтянул его круглый живот, а узкие штаны заметно сковали движения, из-за чего он передвигался медленно и тяжело. Но неудобная одежда не омрачала воодушевленный настрой графа, он выглядел вполне довольным и готовым с головой отдаться любимому развлечению. На его щетинистой щеке был глубокий след от простыни, и Йоханн сделал вывод, что отец спал гораздо дольше всех остальных.
– Вы пробовали сегодняшний омлет? – спросил он первым делом. – То, что нужно для начала хорошего дня!
– Мы почти ничего не ели! – с негодованием воскликнул Йоханн. – Мы не успели, ведь торопились на охоту!
– Отлично. Голодный охотник – хороший охотник. Залезайте на лошадей!
Виконт от негодования едва не захлебнулся воздухом, но поспешил взять себя в руки и глянул на притихшего друга. Лука лишь пожал плечами, мол, что тут можно сделать, и двинулся в сторону своей лошади.
– Фелисите решила с нами, – сказал Йоханн, переводя тему, и кивнул на сестру, которая гладила мордочку своего Каннели. Виконт отчего-то был уверен, что отец сейчас отправит Фелисите в дом, но тот вдруг улыбнулся до ушей и воскликнул:
– Замечательно! Чем нас больше, тем веселее!
– Понял, Йоханн, – хмыкнула Фел, обходя лошадь и ловко на неё забираясь, словно проворачивала подобное по несколько раз на дню.
Йоханн закатил глаза и цокнул. Он не занимался верховой ездой, предпочитая автомобили, поэтому приложил немалые усилия, чтобы сесть в седло. С первой попытки не получилось – сил подтянуться не хватило. Ухватившись за ремни и седло, Йоханн с кряхтением пополз на лошадь. С горем пополам он забрался и тяжело выдохнул, будто пробежал марафон.
– Хоть бы не позорился, виконт, – поддел его отец, но тут же спрятал улыбку в кулак.
Фелисите же не стала прятать веселье, и ее звонкий смех разогнал утреннюю тишину.
Они не злорадствовали, да и Йоханн не был обидчивым – сам шутник еще тот, а чувство юмора, пусть и не очень хорошее, досталось ему от отца.
Йоханн состроил возмущенную гримасу и, уперев руку в бок, провозгласил:
– Что б вы знали, лошади – это пережиток прошлого. Скоро их полностью заменят автомобили!
– Посмотрим, как ты на автомобиле будешь пробираться по лесной глуши! – заявила Фелисите и пришпорила коня. – Ну, кто быстрее до калитки?! – провозгласила она и первая полетела вперед.
Граф бросился следом, Лука после него, а Йоханн тихонько поплелся позади, все думая о своем ненаглядном «Серебряном призраке» от компании «Rolls-Royce», у которого были мягкие сидения и большое стекло, защищающее от пыли и грязи.
***
Мари проснулась через двадцать минут после ухода остальных. Девушка могла бы ещё спать и спать, но ей отчего-то стало страшно и холодно, и она подскочила в кровати, будто ей приснился кошмар. На самом деле Мари не была уверена, снилось ли ей что-то, но внутри все сжалось в тугой комок, словно случилось что-то неприятное. Она сразу дернула шнур колокольчика, вызывая камеристку. Кирстен не заставила себя ждать и прибежала через несколько минут. В ее руках был серебряный поднос с завтраком, который она аккуратно поставила Мари на колени.
– Как вам спалось, мадемуазель? – поинтересовалась Кирстен. На ее узком лице играла легкая улыбка, а серые глаза блестели энтузиазмом, который Мари нисколько не разделила.
– Как-то не очень, – ответила она, потирая гудящие виски, а после потянула руку к кошке: Снежинка обычно спала рядом, и Мари после пробуждения всегда к ней тянулась. Снежинки не оказалось, и Мари беспокойно огляделась по сторонам. – Ты не видела Снежинку? Она всегда спит здесь.
– Нет, мадемуазель.
– Кис-кис-кис…
Мари отставила поднос, опустила ноги на ворсистый ковер и переворошила одеяло, словно кошка могла оказаться под ним. На кровати ее не было, и Мари упала на колени, заглянув под нее. Кирстен смутилась, ведь ей еще не доводилось видеть, как знатная особа ползает по полу на четвереньках.
– Ну где же она?! – Мари почувствовала необъяснимое волнение, нарастающее с каждой секундой.
Девушка бросилась проверять стулья, диванчики, пуфики, – словом, все места, где могла бы уснуть кошка, даже глянула на подоконник, откинув в сторону тяжелые бархатные шторы. Снежинки нигде не было, будто она испарилась.
– Может быть, она смогла как-то выйти из комнаты? – предположила Кирстен.
– Не знаю…
– Не переживайте, наверняка она где-то во дворце.
Мари почти никогда не выпускала Снежинку из комнаты. Иногда, конечно, могла взять ее в башню, но в основном кошка сидела в спальне. Мари очень боялась, что ее любимица потеряется или сбежит на улицу. И вот, кажется, опасения воплотились в жизнь!
Внезапно напряженную атмосферу разрезал душераздирающий крик, который эхом пронесся по коридорам дворца и заставил взволнованную Мари похолодеть от ужаса. Она посмотрела на Кирстен – горничная была бледна, как мел, – и кинулась из комнаты босиком и в одной ночной сорочке. Кирстен решила не оставлять мадемуазель одну и побежала следом. Поплутав по лабиринтам коридоров, они, наконец, смогли обнаружить того, кто так страшно кричал.
Это была горничная Луиза, рыжеволосая девочка с россыпью веснушек на бледных щеках. Ей было всего пятнадцать, и ее вряд ли взяли бы работать в этот большой дворец, если бы не мадам Бланк, ее бабушка, которая поручилась за нее головой.
Луиза стояла перед подоконником, зажимая рот ладошкой, и остекленевшим взглядом смотрела перед собой.
Мари и Кирстен были еще в конце коридора, когда заметили ее неподвижную фигуру. Дойти до несчастной девочки не успели, потому что их опередил Эмиль – дворецкий, видно, тоже слышал крик и решил во всем разобраться.
– Что случилось? – потребовал он, становясь рядом с перепуганной до полуобморока Луизой. Он глянул на подоконник и, не постеснявшись присутствия мадемуазель, выругался: – Твою мать! Немедленно иди на кухню и позови сюда Матье и Карла. Слышишь?! Не стой здесь, незачем тебе на это смотреть!
Луиза кивнула, отчего ее рыжие кудри пружинисто подпрыгнули, и устремилась вглубь коридоров, скрываясь в утреннем полумраке дворца.
Мари все это время медленно переставляла ватные ноги и держалась за стенку, словно боялась упасть. Она не видела, что так напугало бедную горничную, потому что Эмиль закрывал своей спиной подоконник, но была уверена, что зрелище наверняка напугает и ее.
Эмиль, тяжело сглотнув, повернулся к Мари и сказал:
– Мадемуазель, вам не стоит на это смотреть.
– Что там? – едва слышно спросила Мари. Внутри нее сражались страх и интерес.
– Это… – Дворецкий замялся. Он не хотел причинять Мари боль, поэтому специально закрывал собой ужасное зрелище, но все же понимал, что скрывать нельзя. Сжав кулаки, он собрался с мыслями и договорил: – Это Снежинка.
– О господи! – воскликнула Мари и кинулась к злополучному подоконнику.
Первым делом она увидела небольшую лужицу крови, которая медленно впитывалась в посеревшие доски деревянного пола. Мари остановилась на полпути и проследила, откуда лужица взялась: по стене от подоконника тянулась кровавая полоса, а мелкие капли продолжали падать вниз – Мари почудился зловещий звук, с которым они разбивались о пол. Конечно, никакого звука она на самом деле не слышала, но он стоял в ушах, домысленный сознанием. От этих воображаемых ударов все внутри покрылось болезненной коркой ледяного ужаса.
На подоконнике крови было гораздо больше, а окна были измазаны красными разводами. Нечто черное застряло между оконными створками, и Мари понадобилось время, чтобы признать в этом кошку. Свою кошку. Приглядевшись чуть лучше, девушка увидела очертания лап и хвоста, головы не было – вместо нее осталось кровавое месиво.
Мари с минуту стояла в оцепенении, не желая признавать увиденное. Когда болезненное понимание обрушилось на нее, Мари, как подкошенная, упала на колени и зарыдала, громко, горько и навзрыд.
Неспроста же ей стало так паршиво, словно кто-то вырезал из её души огромный кусок!
– Почему?.. – сквозь слезы сказала она, закрывая лицо руками. – Почему?..
– Мадемуазель! – Эмиль подлетел к Мари и попытался ее поднять, но она яростно дернулась и закричала:
– Как это могло произойти?! Почему она оказалась тут?! Когда я ложилась спать, она была рядом со мной! Как она могла оказаться тут?! – Голос Мари сорвался, и она зарыдала ещё сильнее.
Эмиль быстро метнулся к Кирстен, которая стояла рядом со стеной, словно каменное изваяние, и живо ее растолкал:
– Что ты стоишь?! Бегом за успокоительным. Не стой ты, ради Бога!
Горничная послушалась и зашуршала черными юбками униформы. Дворецкий снова опустился рядом с Мари и как можно мягче сказал:
– Мадемуазель, вам лучше отправиться к себе. Пойдемте со мной.
Он коснулся ее плеча, но Мари разозлилась и с силой толкнула его в грудь. Эмиль не шелохнулся, потому что был куда крупнее худой и невысокой мадемуазель. Поняв, что девушка так просто не пойдет, он притянул ее к себе и рывком поставил на ноги. Она плакала, билась в истерике и отчаянно сопротивлялась, но он держал её крепко и не давал вырваться. Эмиль не знал, считаются ли его действия подобающими – скорее всего, нет, и за них он потом серьёзно поплатится, но это было неважно, главное увести мадемуазель подальше от ужасного зрелища и хоть как-то её успокоить.
С горем пополам Эмиль проводил Мари до дверей ее комнаты. Увидев свою спальню, девушка перестала сопротивляться и затихла. Дворецкий переставил поднос с завтраком на тумбу, усадил Мари на кровать и накрыл ее плечи шерстяной шалью, которую нашел на изящной софе.
– Как такое могло произойти, – сквозь слезы шептала Мари и трясла головой, будто пыталась отогнать жуткое видение. – Я не понимаю, как…
– Мне очень жаль, – с сочувствием сказал Эмиль, стоя рядом с девушкой и не зная, что можно сделать, чтобы хоть чуточку её утешить.
– Ох, Эмиль! – она вдруг усадила его рядом и уткнулась в его плечо.
Эмиль растерялся и неловко погладил ее по плечу. Мари, как воздух, нужно было, чтобы рядом кто-то был. От того, что это оказался именно Эмиль, ей стало чуточку легче. Мари всегда испытывала к нему симпатию, которая со временем переросла в нечто большее. Ее сердце всегда замирало, когда они пересекались в коридорах или комнатах дома. Правда, подходить к нему ближе, чем на полметра, она не решалась, да и он всегда соблюдал дистанцию, которая должна быть между хозяевами и слугами.
Конечно, Мари не могла никому признаться, что ей нравится дворецкий, который, к тому же, еще совсем недавно был простым лакеем. Отец всегда твердил, что она непременно выйдет замуж за богатого титулованного человека – маркиза, а может, даже герцога. Когда в доме появился мсье Лука, отец решил, что он отличная партия для одной из его дочерей, и взял на себя роль свахи. Мари и вправду стала усердно прятаться после приезда друга Йоханна, но вовсе не потому, что стеснялась. Она боялась, что мсье Лука захочет на ней жениться.
Не сказать, что будущий маркиз был противным. Он был приятным молодым человеком, но Мари не испытывала к нему глубоких чувств. Она знала, что ее чувства к Эмилю сильнее, но у них не было шанса: если отец узнает, тотчас выдаст замуж силой за нужного ему человека, пока она не попортила себя с простолюдином. Мари была в ужасе от перспективы прожить жизнь с тем, кто не мил, а потому решила, что об Эмиле ей думать не стоит.
«Так я смогу выбрать себе мужа сама, более-менее приятного и понимающего, с которым мы сможем найти общий язык и стать друзьями», – думала она.
