Вскоре вернулся Джеймс. В руке он держал блюдо, пахло аппетитной рыбой. Девушка поблагодарила его.
– Мне важно твое мнение, Аврора, это мой собственный рецепт.
– И ты его сейчас услышишь, – сказала девушка строго, словно выдающаяся повариха, сохраняя при этом прежнюю скромность улыбки. Она вкусила с любовью приготовленную семгу и с важным видом вынесла приговор:
– Это прекрасно, Джеймс.
Аврора понимала, что искренность дороже золота. Рыба просто таяла на языке. <<Видимо, Джеймс обладает многими, пока неизвестными мне талантами>>, – подумала девушка. Молодые люди начали разговаривать об искусстве, о природе, иногда злясь на те или иные законы. Одним словом, они обсуждали что угодно, кроме темы любви.
– Покажешь, где у тебя дамская комната? – спросила Аврора, вставая со стула.
– Конечно, – сказал Джеймс.
<<Неловко как-то>>, – подумала девушка, следуя за ним.
Аврора смотрела на парня со спины, на его телосложение. Джеймс занимался спортом, следил за здоровьем, не сомневалась она. На стенах коридора повсюду висели картины. Девушка почувствовала, что от некоторых полотен исходят безумство, ярость, какая-то агрессия. В ее голове не укладывались все эти ощущения. Они никак не сочетались с характером Джеймса, насколько Аврора могла судить о нем. Молодые люди остановились возле последней двери в коридоре.
– Пожалуйста, тебе – сюда, – галантно произнес парень.
– Спасибо, Джеймс, – сказала Аврора, чувствуя, как заходится ее сердце.
<<Хорошо, что у него нет сверхъестественных сил, чтобы проникнуть в мои мысли>>, – тихонько усмехнулась она.
Аврора закрылась изнутри. Она задумалась над картинами. Что общего могло быть между ними и Джеймсом? Он казался уравновешенной личностью. Девушка немного озадачилась. Ее взгляд устремился на окно туалета, которое было снабжено решеткой. <<Безопасность>>, – решила Аврора, успокаивая тревожную бурю в груди.
Когда девушка вернулась в гостиную, стол уже был приготовлен для легкого десерта. Неправильно было не оценить быстроту Джеймса и его умение делать все красиво.
– Это великолепно, – восхитилась Аврора. – Расскажи немого о себе, Джеймс.
Она заметила замешательство в глазах парня от такой резкой смены темы разговора. Повисла неловкая пауза. Джеймс поднял бокал.
– Давай выпьем за наше знакомство, – предложил он. – Хочется поблагодарить судьбу за то, что свела нас вместе в этом тихом уединённом уголке.
Их бокалы нарушили тишину в гостиной комнате. Аврора и Джеймс улыбнулись друг другу.
– Я родился в Нью-Йорке, – сказал он после того, как поставил бокал на стол. – Вырос как все дети моего возраста. Игры, школа, потом университет. Теперь я в поисках работы. Если честно, я до сих пор не нашел себя в этом мире. Уже несколько лет живу без родителей. После их смерти с трудом справляюсь.
– Сожалею, – посочувствовала Аврора. – Как это произошло?
– Вирус, охвативший весь мир, – ответил парень.
– Печально.
– Вот и вся моя жизнь, Аврора.
На часах уже было десять вечера. Девушка решила поменять тему разговора, ведь она заметила, что Джеймсу тяжело вспоминать прошлое.
– Интересные картины, – сказала она.
Парень посмотрел на абстрактные полотна с таким изумлением, будто видел их в первый раз.
– Те картины, которые висят на стенах коридора, написали новые, современные художники, – показал Джеймс указательным пальцем. – А вот эти были здесь всегда. Думаю, они остались от старых владельцев дома.
– Кто здесь жил? – поинтересовалась Аврора.
– Одна пожилая пара, – ответил парень. – Хозяева выставили на продажу дом и уехали.
– Куда?
– Без понятия. Может, музыку?
– Хочешь потанцевать? – спросила она.
– С тобой, да.
Джеймс выбрал пластинку для старого граммофона. Этот музыкальный аппарат всегда нравился Авроре. Он звучал волшебно. Медленно лилась музыка. Девушка встала навстречу парню. Он как джентльмен подошел к ней и взял за руку. В этот момент Аврора потеряла чувство времени. Она наслаждалась ощущениями в объятиях Джеймса. И в те же мгновения в памяти девушки просыпались воспоминания. Будто это было вчера. Выпускной вечер, ее первая любовь и трепет в сердце. На несколько минут она вернулась в прошлое. Аврора поблагодарила Джеймса за возможность почувствовать то, что давно позабыла.
– Мне пора, – сказала она после танца.
– У тебя нет больше вопросов? – спросил он.
– Не сегодня, – ответила Аврора и подошла к входной двери.
Хотя кое-что ее интересовало.
– Вот ты в поисках работы, – сказала она. – Что насчет хобби? Нужно все-таки себя чем-то занять, заполняя пустоту во времени, если можно так выразиться.
– Пойдем, я кое-что тебе покажу.
Аврора последовала за парнем. Они поднялись на второй этаж. Старая лестница скрипела под их ногами. Вдоль стен коридора было несколько закрытых дверей. Лишь одна была немного отворена, и оттуда сочился неоновый синий свет. Джеймс вошел первым. В центре комнаты стоял огромный аквариум, единственным предметом мебели было старое кресло-качалка, предназначенное для того, чтобы можно было следить за питомцами в аквариуме. Аквариум был разделен на две половины. Одна заполнена водой, а другая пляжным песком. Верх аквариума закрывало стекло, видимо, для безопасности.
– Ты хотел показать мне пустой аквариум? – разочарованно спросила Аврора, стоя у двери.
– Не торопись, подойди поближе, Аврора, – попросил Джеймс и взял ведро с пола. – Знаешь, что это?
Она посмотрела внимательно. В ведре были какие-то моллюски. Но какую они играли роль, девушка еще не могла понять.
– Моллюски? – встречным вопросом ответила она.
– Необычные, головоногие, – терпеливо объяснил Джеймс. – На корм.
Он стал переливать содержимое ведра в аквариум – моллюски начали один за другим падать в воду. И пару секунд спустя Аврора заметила какое-то движение.
– Змея? – спросила она с отвращением. Она не любила змей.
– Двухцветная пеламида, – гордо ответил парень. – Они не так опасны, если их не потревожить. Обожают этих моллюсков.
Девушка смотрела, как змея тихо начинает свою охоту. Как медленно она ползет к моллюскам и одного за другим поглощает, словно огромная дыра, наказывая их таким образом. Питомец Джеймса напоминал Авроре что-то среднее между змеей и человеком.
– Это морская змея, я правильно поняла?
– Да. И это и есть мое хобби, – ответил Джеймс продолжая любоваться окраской пеламиды.
После того, как они направились вниз по лестнице, Аврора еще раз взглянула на картины.
<<Задам ему последний вопрос>>, – решила девушка.
– Зачем тебе решетки на окнах? – спросила она.
– Безопасность, Аврора, хорошая вещь, – ответил Джеймс.
– Зашита от кого?
– Грабители. Однажды они вошли мой дом, – вспомнил парень. – Мне не хочется встретиться с ними еще раз.
Неожиданно Аврора заметила красные пятна под дверью, которая, скорее всего, вела в подвал.
<<Это тебя не касается, Аврора. Хватит>>, – мысленно одернула себя девушка.
Она понимала, что нельзя без основания всех подозревать. Мало ли, что означали эти пятна под дверью. Аврора поблагодарила хозяина дома за прекрасный ужин и вернулась к себе. Оказавшись в своей комнате, она глянула в окно: Джеймс стоял на крыльце. В ее голове продолжали кружиться картины минувшего вечера. Решетки, змея, эти пятна.
<<Есть ли какая-то связь между ними?>> – думала она, лежа в своей постели.
Скоро сон овладел ее телом.
– Аврора! – закричала мать. – Открой дверь.
Девушка не была готова рассказать то, что с ней приключилось на выпускном вечере. Но, поддавшись требованиям матери, отворила дверь. Женщина вошла в комнату, посмотрела по сторонам и спросила:
– Ты потеряла невинность, дочка?
– Я совершила ошибку, мама, – покаялась Аврора. – Я виновата, прости меня, пожалуйста, – стала умолять она мать, встав перед ней на колени.
В эту самую минуту из-за комода, возле которого расплылись красные пятна, выползла змея. Аврора закричала от страха и открыла глаза. Сон остался где-то там, в подсознании. <<Какое имеется объяснение? Новый опасный роман?>> – мысленно задалась девушка вопросами.
– Нет, лучше всего взять ответственность на себя и приступить к работе, – ответила она вслух. – Картина ждет.
Глава 5
Следующим утром Виктория Хьюз встала раньше обычного. Она поблагодарила Бога за новый день. Раздвинув шторы, Виктория проникла в волшебство нового дня, прислушиваясь к пению природы. Зайдя на кухню, она долго рассматривала свою коллекцию ложек, которую собирала годами, привозя интересные экземпляры из путешествий по другим странам. За каждой из этих ложек скрывались интересные воспоминания.
За завтраком женщина подумала о черном фургоне, не подозревая, что ночью он был припаркован возле ее дома. После еды она отправилась в путь. Работа ждала. По радио передавали новости, но ничего необычного – лишь войны да грабежи. Однако, переключившись на другую волну, Виктория услышала про исчезновение нескольких молодых девушек, которые пропали за последние месяцы. Кажется, их объединяли возраст и место жительства: всем было чуть больше восемнадцати лет, все из города Лос-Анджелес. <<В этом однозначно есть какая-то связь>>, – подумала Виктория и посмотрела в боковое зеркало.
Она понимала, что в этом мире убийцы будут существовать всегда. Не желая портить настроение, женщина переключила радио на другой канал. Музыка расслабляла, помогала стать немного веселее. Виктория то смотрела на небо, то улыбалась проезжающим мимо водителям. Но в ее памяти так и вспыхивали эпизоды из прошлого. Она подумала про церковь, о том, что давно не исповедалась. А самые страшные ее воспоминания были связаны с сыном. Женщина решила изменить свой привычный маршрут, хотя больше всего любила пунктуальность, и неважно, кем она была – хозяйкой ресторана или работницей персонала. Виктория однажды решила для себя, что всегда будет придерживаться рабочего графика и ни в коем случае не будет опаздывать. Личным примером она хотела научить своих работников ответственности. Но сегодня что-то пошло не так. Воскресное утро стало исключением из правил.
Медленно она развернула машину на стоянку. Поднимаясь по лестнице в церковь, почувствовала, что ее сердце наполнилось тревогой. Но мобильный звонок вынудил женщину на время вернуться в реальность. Звонила Аврора.
– Доброе утро, дорогая, – сказала Виктория.
– Как там моя подруга? – спросила Аврора.
– Прекрасно, – ответила женщина, скрывая слабое волнение перед исповедью. -Как сама себя чувствуешь, Аврора?
– Отлично, – весело отозвалась девушка.
– Ну как, встретилась с красавчиком, поужинали? – поинтересовался Виктория.
– Да.
В голосе Авроры слышны были грустные ноты.
– Но что не так, подруга?
Аврора промолчала, но после решила ответить:
– Страшно немного. Может, дело в одиночестве и большом доме.
– Или в соседе, – напомнила Виктория.
– Нет, он милый, – ответила девушка. – Ты где? Я слышу звон колоколов.
– Я стою на лестнице у входа в церковь.
Минута молчания. Виктория четко слышала дыхание Авроры. Она понимала, о чем думает подруга, ведь та знала, что Виктория давно позабыла о молитвах. И теперь она стоит в шаге от дома господня. К чему такой визит?
– Перезвони, как найдется время, – попросила Аврора.
– Хорошо, моя дорогая. Я тебя очень люблю.
– И я, – ответила девушка.
<<Я готова к исповеди, я готова принять все свои грехи перед Богом>>, – подумала Виктория.
Священник стоял возле служебной кафедры и раздавал прихожанам хлеб со словами <<Тело Христово>>. Люди так и тянулись к нему. Виктория была готова принять этот дар.
–Тело Христово, – раздался голос священника над ее головой.
– Аминь, – произнесла она.
После завершения воскресной мессы Виктория вошла в исповедальню. Женщина нервничала. Однако решилась высказаться. Все эти годы она тихо мучила себя в уединении, отгородившись ото всех, и никто из близких не мог вернуть ей тот счастливый и печальный день, когда родился ее сын. «Нет человека без греха, лишь Бог поймет мою грусть», – верила Виктория.
– Простите меня, святой отец, ибо я согрешила, – сквозь деревянную решетку произнесла женщина.
– Расскажи, в чем твой грех, дочка? – спросил старый священник.
Совесть не давала Виктории покоя. Страх усиливался годами.
– Я старшая из детей, – начала она. – После того, как мне исполнилось года три, мои родители разошлись. Дело в том, что мать была наркоманкой, а после ухода отца она покончила с собой. Моя бабушка была вынуждена заботиться о нас с сестрой. Она делала все возможное, чтобы мы хоть как-то забылись, не думали о том, что семья разрушилась. Она научила нас быть борцами в диком мире, где сильные пожирают слабых. Мы чувствовали ее энергию. Мы были благодарны ей. Но пришел момент, когда мы стали совершеннолетними, и она с тяжёлым сердцем дала нам добро на то, чтобы начать новую жизнь. Для нее мы были не просто внучками, мы стали ее детьми. В это время я повстречала свою первую любовь, и он стал для меня всем. Мы вместе построили семью, и скоро я забеременела. Несколько месяцев я с мужем прожила в бабушкином доме. Однако, вернувшись в Нью-Йорк, он так и не увидел рождения сына: мой муж умер при странных обстоятельствах. После этого в мою душу поселились демоны страха. Они разговаривали со мной, внушали мне сомнения, и в конце концов я просто сдалась. Я отказалась от своего новорожденного ребенка, которому сегодня исполнилось двадцать три, и я решила…
