– Как вы умудряетесь обижать таким длинным предложением? – усмехается мужчина.
– Разве? Простите, если обидела вас. Я не…
– На следующий день после моих именин мы с вами съездим в город. И это не подлежит оспариванию, – с нажимом говорит кронпринц. Ошарашено смотрю на него и медленно киваю. – Отлично, леди Алира, вы меня радуете.
Дыхание прерывается. Я чувствую себя неловко от его слов. Почему он так себя ведёт? Стоит ли рассматривать его действия как внезапная месть за прошлое? Но он же наследник Империи! Он не маленький капризный мальчик, которому с самого рождения твердили о вседозволенности, а взрослый мужчина, что совсем скоро примет ношу власти.
Подходим к конюшне. Она действительно скрывается за высокими деревьями, вероятно, чтоб меньше солнца и жары попадало внутрь.
Вдыхаю смесь разнообразных запахов: сена, травы, свежести от тени деревьев. Мощёная дорога уходит дальше. Кронпринц поясняет, что там гостевая конюшня, пристрой для карет, кузница и амбар.
Заходим внутрь первой. Несколько юношей перекидывают сено, кормят и поят лошадей. Две девушки до блеска начёсывают ворс и распрямляют гриву. Цветовая гамма животных заставляет меня ахнуть.
– Какая принадлежит вам? – спрашиваю, поворачиваю голову к мужчине.
– Третье стойло.
Он ведёт меня к нужному. Я с трепетом смотрю на, вероятно, коня цвета ночи. Длинная грива, блестящий ворс и добрые чёрные глаза… Увидев своего хозяина, он ржёт.
– Здравствуй, дружище. – Рука кронпринца касается морды, и конь начинает тереться об неё. Я чуть отхожу в сторону, убирая ладонь с согнутого локтя мужчины. И так слишком долго я держусь за него. – Леди Алира, это Бронн. Мне подарил его отец на пятые именины.
– Здравствуй, Бронн, – говорю и делаю шаг к стойлу. Конь смотрит на меня, потом на хозяина и снова на меня. Опускает голову. – Можно? – спрашиваю у кронпринца. Он кивает.
Ворс его прохладный и мягкий, словно шёлк. Провожу ладонью несколько раз, улыбаюсь.
– Вы ему нравитесь, – произносит мужчина. – Он к себе редко кого подпускает.
К нам подходит один из юношей, кланяется и протягивает пять яблок. Я беру одно, ожидающе смотрю на наследника. Когда он кивает, подношу фрукт коню. Тот обнажает зубы и сжёвывает яблоко. Хихикаю от влажности на ладони.
Вторую порцию мужчина даёт сам. Всё время он улыбается, в глазах читается что-то по-детски счастливое. Мне приятно, что кронпринц познакомил со своим конём.
– Не увлекайся, Бронн. Мы скоро вернёмся. Подыщем лошадь для леди, и послезавтра прогуляемся по городу.
Я вздыхаю. Как-то совсем забыла про именины, и что здесь мы не для обычного визита. Завтра ему исполнится двадцать лет, и тогда принцессы и царевны проходу ему не дадут, лишь бы он обратил на них внимание.
Идём дальше. Я не отрываю глаз от белой лошади, рыжей, молочной с чёрными неровными пятнами, серой и чёрной с синими глазами. Останавливаюсь около последней. Напротив стоит ещё десяток лошадей, но мне нравится эта. Смотрю на неё, она на меня.
– Я знал, что вам она понравится.
– Почему? – Отрываю взгляд от животного и перевожу его на кронпринца.
– Строптивая кобыла, своенравная. Мужчин к себе не подпускает, любит только женскую руку.
Лошадь начинает ржать и бить копытом. Я улыбаюсь.
– Вы думаете, что мы с ней похожи?
– Не сомневаюсь в этом, – мягко говорит он.
То, что меня сравнивают с лошадью, должно оскорбить; но описание её характера схоже с моим. Батюшка твердил о том, что я не следую правилам, делаю всё на свой лад. Непокорная.
– Как её зовут? – Делаю шаг вперёд и тяну руку.
– Ада. Я сам дал ей имя в честь сестры моего деда. Она тоже была со сложным характером.
Я резко поворачиваю к нему голову. Ада. Вспоминаю женщину на полотне с большими синими глазами.
– Почему она умерла?
– Её выдавали замуж за будущего царя Белых Магов. Она считала его мерзким и извращённым. Властвующий тогда мой предок нуждался в дружбе с другими государствами. Ада не желала идти на поводу, её гордость стала погибелью. Она отравила себя.
– Мне жаль, – грустно вздыхаю. – Её Императорское Высочество была очень красива.
– Вы обратили внимание на её портрет? – Он поднимает брови.
– Случайно, и теперь она не выходит из головы, – тихо посмеиваюсь.
– Я с радостью слушал истории от отца про неё. Ада помогала тем, кто в столице нуждался в еде, работе и доме. Благодаря ей многие получили кров.
– Великодушная женщина.
– Сильная. Лишить себя жизни нужна отвага.
Я замолкаю и перевожу взгляд на кобылу. Она замерла, будто слушала наш разговор. Встречаемся глазами. Она кивает головой и ржёт. Я улыбаюсь, касаясь её морды. Не кусается, и то хорошо.
Помню, маленькая была и прибежала в конюшню нашего дворца. Кобыла жеребёнка родила, и я из любопытства протянула руку, чтоб погладить их, а она меня укусила. Лекарь несколько дней с помощью магии затягивала раны и сводила шрамы. От отца мне попало, да и не подходила я к ним больше. Лошадь потом мне выбирали покладистую и хлипкую, чтоб без носа не оставила.
– Ада, – говорю я, – меня Алира зовут. Будем дружить?
Протягиваю яблоко. Она смотрит на меня синими глазами и будто усмехается. Думаю, с ней не так-то просто будет.
– Вы ей нравитесь, – произносит с улыбкой кронпринц.
– Откуда вам известно?
– Наши лошади сильны и выносливы, так же они чувствуют неладное. Будь вы негативно настроены к ней, она бы ударила копытом.
– Неплохое начало дружбы, – смеюсь, оглядывая кобылу. Она тычет носом в сторону. Протягиваю второе яблоко.
– Поражаюсь тому, как вы заводите дружбу с другими, – говорит мужчина, глядя на меня. Я вижу это боком, но делаю вид, что не замечаю. Всё внимание забирает лошадь.
– Нужно быть добрым со всеми. Я хоть и леди, но не могу позволить себе общаться с людьми как с животными. Порой, даже злая собака человечней любого другого человека.
– Я помню, как вы ударили меня палкой по спине, – смеётся кронпринц. Моё сердце замирает. – Первое время не понимал вашего отношения ко мне. Почему юная леди Алира смотрит на меня, словно я дикарь? Отчего на её лице появляется недовольство от моего голоса? Теперь я понимаю.
– Я извиняться не стану, – добавляю в голос уверенность. – Вы вели себя отвратительно.
– Знаю. Благодаря вам я работал над собой. Думаю, вы заметили.
– Вы должны быть примером для всех в Империи. Совсем скоро вы женитесь и станете властелином.
– Как же мне поступить, леди Алира: выбрать ту, что мне не желанна… или ту, что любима, но недосягаема?
– Мне лестно, что вы спрашиваете о таком, однако не смею давать вам совет. Скажу лишь, чтобы выбирали сердцем. Пусть ваша любимая и недосягаема, но дайте ей знать, что она вам дорога. Не всем девушкам нужна власть, не каждая умом согласится стать вашей женой. Полагаю, есть принцессы, желающие вас, но вы не желаете их. Скажите свое слово. Вы же наследник Империи.
Кронпринц с прищуром смотрит на меня. Я и не заметила, что повернула к нему голову и уже вглядываюсь в черноту его глаз. И о чём я говорю? С чего вдруг выдаю такие слова? Мне безразлична его жизнь, судьба. И всё же осадок внутри остался, только не могу понять: он приятный или нет.
Я прощаюсь с кобылой и прошу кронпринца выйти из конюшни. Идём молча. Смотрю себе под ноги и чуть не спотыкаюсь, услышав противный писклявый голос младшей царевны Древнего Леса. Она спешит к нам, поднимая юбку платья. За ней идут её служанки.
Вообще тролли – доброжелательный народ, приятный и воспитанный. Царь Йор, насколько знаю, больше похож на человека, и его младшая дочь унаследовала подобные черты, только характером она пошла в матушку – царицу Ингеш. Они вспыльчивы, агрессивны и жадны, если дело касается чего-то личного.
В этом царстве находится древний лес, откуда и происходит название государства, который никто и никогда не трогал. Там обитают редкие животные, имеется небольшое озеро. Сами тролли слагают легенды, что искупавшись там, можно жить дольше положенного, не стареть телом и духом многие годы, избавиться от переживаний. Я ни разу там не была, впрочем, как и многие в Империи. Тролли дружелюбны, но умеют отстаивать границы.
Младшая царевна Анга низко кланяется, улыбается. Кожа её имеет сероватый оттенок; уши чуть больше человеческих и украшены множеством золотых серёг; большие глаза цвета болотной воды обрамлены чёрными ресницами; волосы заплетены в мелкие косы и переливаются от зеленоватого до чёрного оттенка. Она по-своему красива, но голос – это нечто.
– Ваше Императорское Высочество, – говорит она, будто задыхаясь от радости. Я склоняю перед ней голову. Она учтиво улыбается мне, но должного внимания не уделяет. – Как удачно я вышла. Составите мне компанию? О ваших садах в моём царстве поют яркие песни.
Я сдерживаюсь от смеха. Сгибаюсь пополам перед ними. Не хочу прерывать их общение и мозолить глаза.
– Простите, Ваше Императорское Высочество, я должна навестить принцессу. Удачного вам дня.
– Леди Алира… – с ноткой горечи говорит кронпринц и округленными глазами смотрит на меня. Я улыбаюсь, поджимаю губы, чтобы не захохотать. Ухожу и очень спешно.
Голос царевны остаётся позади; но мне интересна реакция мужчины на болтовню, и я оборачиваюсь. Он провожает взглядом, выражая лицом лёгкую месть. Я снова улыбаюсь и больше не смотрю на них.
Во дворце кипит жизнь. Слуги носят подносы, некоторые леди и лорды собираются кучками для беседы. Я поднимаюсь по лестнице на третий этаж. Стражи там больше, и я спрашиваю, где находятся покои принцессы. Стучусь и вхожу. Айрин крутится перед зеркалом, примеряя на себе платье.
– Как спалось? – спрашиваю, по-хозяйски занимая кресло рядом.
– От их вина у меня до полудня глаза не открывались. Крепкое поило… – Она кривит губы и оборачивается. – Для сегодняшнего вечера подойдёт?
– Если хочешь охмурить кронпринца, то следует поторопиться. Царевна Анга уже начала охоту.
– Он, конечно, красивый и – чего греха таить? – желанный, но мне другой приглянулся.
– Принц Дамьен трижды женат, а царевич Уок совсем не изменился, – хмурю брови.
– Ну, так как? – Она крутится вокруг себя с платьем тёплого белого цвета, на рукавах от локтя до запястья и юбке от колен до пола вышивка пышных синих цветов. Выглядит приятным и даже свежим. В её шкатулке лежит замечательное колье с сапфирами, оно идеально подойдёт к платью. Одобрительно киваю. – Славно. Потанцуем сегодня вместе?
– Если музыканты сыграют одну из наших любимых, – улыбаюсь ей.
В голову приходит вопрос: стоит ли прекращать хорошее общение с кронпринцем, если Айрин он не нужен? Я ведь для неё стараюсь. В общем, сам он приятный и учтивый. Может, дружба с ним окажет всем пользу.
Айрин задумчиво смотрит в окно, а в моём животе шумит от голода. Ухожу в свои покои, где Элина только ставит на стол поднос. На её платье большое тёмное пятно.
– Ох, я пролила на себя чашку с супом. Ты пока ешь, а я переоденусь.
– Хорошо, спасибо.
Она уходит, а я сажусь и вдыхаю аромат грибного густого супа, горячего хлеба. Моя служанка, вероятно, сказала поварам, что я ем в не положенное время.
Кусаю хлеб, черпаю суп. Вкусно. На подносе стоит еще и кружка с вишневым компотом; аромат слышится даже сквозь блюдо. Тяну руку, а кружка уходит в сторону.
– Не поняла… – Ошарашено кривлю лицо и двигаю рукой по направлению. Напиток снова отходит в сторону. Нагибаюсь под стол. Никого. Замираю, глазами оглядываю поднос. Делаю последнюю попытку, а кружка вновь уворачивается. – Волшебная, что ли?
– А ты бестолковая, что ли?
Раздражённый женский голос врезается прямо в ухо. Рядом появляется полупрозрачный силуэт. Я отпрыгиваю вместе с креслом, едва успев схватить ложку. На кой она мне, если перед глазами дух женщины?
– Вы кто? – дрожащим голосом произношу, выставляя прибор трясущейся рукой вперёд.
– Не пей, там отрава, – шипит она и скрещивает перед собой руки. Она приобретает чёткие контуры, но за ней всё так же видна мебель.
– Что? – выдавливаю из себя.
– Ой, ну и впрямь бестолковая! – Она закатывает полупрозрачные большие глаза.
– С чего это? – обижено спрашиваю, не двигаясь с места.
– Не могу я ещё нормально предметов касаться, а ты всё к кружке пристала. Отрава там, говорю. Зачаровать тебя хотят.
– Кто?
– А мне почём знать? – Брови её ползут вверх, а взгляд – удивлённый.
– Вы кто?
– Ада. Меня Миран возродил.
– Миран… Наследник Императора? – Тут уж у меня брови вверх ползут.
– Разве ещё Мирана во дворце знаешь?
– Нет.
– Ну и зачем меня к тебе приставили? – спрашивает дух, отворачивая голову. Слышу обречённый вздох.
– Приставили? – выдыхаю я, и моё тело расслабляется. Медленно подхожу к креслу, ставлю его и сажусь. Аппетит пропал. – Вы из Императорской семьи. Почему вас возродили? И как кронпринц это сделал?
– Ты невежда, что ли? – рычит она.
– Да что вы ругаетесь всё время? – отвечаю тем же тоном. – Мне неизвестно, вот и спрашиваю.
– Никому не говори про меня, даже служанке.
Её силуэт растворяется в воздухе. Я сижу, словно меня по голове палкой огрели. Только и хлопаю ресницами.
В покои входит Элина. Дыхание сбивчивое, вероятно, спешила.
