Глава 6
Наматываю портянки на пальцы. Мазь помогла, но всё же неприятно залезать в сапоги. Завязываю ремни на корсете, в непримечательные карманы засовываю ножи. Кольца выпирают и кажутся дополнением к обмундированию. Волосы заплетаю в косу, крепко подвязываю ремешком.
– Позавтракай хоть, – вздыхает Элина.
– Позже. Из-за усталости спала дольше, чем обычно. Придётся тренироваться до седьмого пота.
– Замучаешь себя.
– Отвлекусь от дурных мыслей.
Проверяю наличие клинков на поясе, с ними спокойно.
– Мне пойти с тобой? – спрашивает девушка, переминая пальцы.
– Нет. По приходе приму ванну и позавтракаю. Ты пока отдыхай.
Не думаю, что у неё есть время на отдых. Пока я буду тренироваться, она поменяет бельё на кровати, постирает одежду, а потом только наберёт ванну и принесёт еду. Мы обе будем заняты.
Прошмыгиваю в коридор, спускаюсь по лестнице, встречая стражу. Они коротко кланяются и с мечом наперевес идут своей дорогой. Дворец спит. После такой пьяной ночи нужно выспаться и привести себя в порядок, чтобы снова пуститься в пляс этим вечером. Спускаюсь в зал и вижу, что там стоят Его Императорское Высочество и принцесса Тёмных Вод. Их разговор не слышу, стараюсь незаметно проскользнуть в коридор, что ведёт во внутренний двор. Мне удаётся незамеченной выйти на улицу. Солнце нежно гладит моё лицо, ветер резвится с выпавшими волосками. Превосходно. Быстрым шагом пересекаю лужайку и ступаю на тренировочное поле. В груди от радости сердце бешено колотится, дыхание прерывается. Я счастлива.
Прохожу вдоль поля, рассматриваю деревянные столы, потрёпанные чучела и дырявые от стрел мишени. Внутри всё ликует. Теперь я могу тренироваться там, где делали это выдающиеся воины Империи.
Начинаю с разминки, так как несколько дней не держала клинки в руках. Плавно двигаю телом, не спеша рассекаю воздух оружием. Здесь словно всё иначе. Мне легче справляться с тревогой, я отбрасываю посторонние мысли прочь и успешно разминаю тело. Оно мне поддаётся: долго могу держать навесу клинки, стою на одной ноге с вытянутыми руками. У меня получается стоять смирно и контролировать дыхание. Успех радует.
Начинаю сражение с невидимым соперником. Как бы странно это не казалось, но перед собой я воображаю кронпринца. Я желаю одолеть его, унизить. Хочу, чтобы он сдался под моим напором, завыл от боли. Меня охватывают противоречия в отношении его, поэтому стараюсь ненавидеть кронпринца больше, чем когда-либо.
Он не сдается. Нападает и нападает, показывает ярость на красивом лице, рычит, делая выпады. Сильный соперник.
Однако я понимаю, что он в моей голове, поэтому танцую с клинками в руках. Как бы не желал «кронпринц» обезоружить и порезать меня, ему не удаётся, ведь я легко и ловко уворачиваюсь, плавно двигаю руками и ногами.
Под столичным солнцем сильно потею. Капли стекают по лбу и мешают обзору, касаясь ресниц.
Забываю про невидимого врага, и он растворяется в воздухе. С ним становится скучно. Втыкаю один клинок в землю, быстро достаю нож за поясом и бросаю в мишень. Поворачиваюсь, избавляюсь от второго клинка и по очереди обнажаю ножи, размахиваюсь и, не зацикливаясь на центре круга, бросаю. Исчерпав запас из шести коротких ножей, любуюсь результатом. Неплохо. Третий совсем немного не попал. Что ж, отец бы мной гордился, ведь я твёрдой рукой исполнила манёвры.
Собираю ножи и прячу по своим местам. Рукавом рубахи вытираю лицо. Нужно придумать замену, а то в столь солнечный день Элина устанет стирать мою одежду. Может, выделю время и узнаю столичную моду, прогуляюсь вне дворца.
Вытаскиваю клинки, закрепляю их на поясе. Оглядываю поле с лёгким предвкушением азарта. Вечером снова приду сюда. Элина говорила, что после захода солнца здесь будут соревнования. Победитель получит мешок с золотом и личную беседу с наследным принцем. Ни то, ни другое меня особо не интересует, но само состязание оставляет приятный след. Я приду сюда и покажу свои силы.
Пересекаю поле и иду по лужайке. Прошмыгиваю через зал и поднимаюсь по лестнице. Бреду к своим покоям. Вижу знакомый силуэт. Кронпринц мечется у дверей.
– Леди Алира! – рычит он.
– Ваше Императорское Высочество, – растерянно произношу и склоняю голову. – Почему вы здесь?
– Я вчера настоял на нашей встрече в саду. Где вы были?
Круглыми глазами смотрю на него, невольно смахиваю пот с лица рукавом рубахи.
– Я думала, вы пошутили, – невозмутимо отвечаю, будто наша встреча застала врасплох.
– Через час жду вас в саду. И не смейте мне отказывать.
Кронпринц нервно проходит мимо, заворачивают на лестницу. Я некоторое время стою и хлопаю ресницами. На ватных ногах иду в покои. Элина возится у кровати, застилая чистое бельё. Увидев меня, она замирает и большими голубыми глазами осуждающе смотрит.
– Его Императорское Величество просит тебя прийти в сад, – говорит она, распрямляя тело.
– Я только что видела его. Он сказал то же самое.
– И тебе нужно идти, – с нажимом произноси девушка, от чего у меня поджимаются губы.
– Чего он хочет от меня? – Прохожу и прячу своё оружие в сундук.
– Он готов к женитьбе. Может, хочет больше узнать о принцессе?
– Да! – радостно воплю. – Да, точно!
– Вода в ванной немного остыла. Могу добавить горячей…
– Нет. Столичное солнце меня с ума сводит. Достаточно тёплой.
Ухожу в купальню, раздеваюсь и погружаюсь в ванну. Тело покрывается мурашками. Голова немного болит. Из черпака поливаю на волосы, натираюсь мылом. Пахнет жасмином. Приятно.
Выхожу в покои. Элины нет. На кровати лежит платье, рядом большой свёрток. Раскрываю его и вижу две пары обуви: сандалии и туфли на плоской подошве. Поджимаю губы.
– И что это значит? – спрашиваю вслух, касаясь ткани. Она невероятно мягкая, нежно-розовая, словно бутон цветка.
Немного высушив волосы полотенцем, заплетаю их в косу. Намазываю пальцы мазью и обуваюсь в сандалии, чтобы на воздухе скорее зажили. Аккуратно надеваю платье, замечая лёгкость ткани. В ней совсем не жарко. Надо поблагодарить кронпринца за подарок и узнать причину. Что-то здесь не так.
Элина заходит с подносом, ставит еду на стол. С прищуром смотрит на меня и улыбается.
– Что? – спрашиваю у неё. Она мотает головой и снимает купол.
– Скоро будет обед, а ты даже завтрак не ела.
– Некогда. Айрин уже встала?
– Все гости почти до рассвета пили и танцевали. Садись.
Сажусь за стол. Рассматриваю хлеб, сыр, колбасы из белого и красного мяса, соус.
– Пришлось набирать у поваров под носом.
– Спасибо. Сама-то ты ела?
– Обо мне не волнуйся. Ешь.
Ну и где моя нежная Элина? Такая добрая была вчера, а сегодня, словно тётей моей стала. Ух!..
Может, кронпринц ругал её? Из-за мозолей, например, что не уследила? Хотя зачем ему так волноваться обо мне? Репутацию чтоб не портила? Всяко приятно.
Наскоро ем колбасы и сыр, запиваю сливовым компотом. Мне бы уже бежать на встречу с наследником, а то вдруг он и из меня сделает заботливую тётку.
Благодарю девушку и выбегаю из покоев. Стремительно слетаю с лестницы, переходя на шаг в зале. Там тихо, только слуги снуют из одного коридора в другой. Иду по галерее портретов, мазнув взглядом по Аде. Всё-таки красивой она женщиной была, величественной. Даже взгляд её при свете дня кажется опасным. Кто она?
Выхожу на улицу. Вижу кронпринца, который меряет шагами мощёную дорогу. Спешно иду к нему и низко кланяюсь.
– Простите, Ваше Императорское Высочество. Я заставила вас ждать.
Разгибаюсь. Он мечет в меня сощуренный взгляд и открывает рот, чтобы сказать что-то; однако я не могу сдержать свою отрыжку, и она летит почти в лицо мужчины. Шлепком прижимаю ладонь к губам и округляю глаза. Чувствую стыд и пылающие щёки.
Кронпринц замирает с тем же удивлённым взглядом, а потом начинает смеяться.
– Простите, – стон вырывается вместе с остаточным воздухом в животе. Меня распирает чувство несправедливости. Отворачиваюсь и хочу убежать, но мою руку перехватывает наследник.
– Не так быстро, леди Алира, – говорит он, разворачивая меня. Опускаю глаза. Длинные пальцы с изящными кольцами и чёрной краской на ногтях касаются моего подбородка и поднимают его. – Посмотрите на меня.
– Не могу, – тихо произношу, глядя вниз.
– Не стыдитесь природы.
– Но вы смеялись, – говорю с обидой, поднимая на него взгляд. Чёрные глаза по-доброму смотрят на меня.
– Это было глупо с моей стороны. Простите.
Киваю. Пальцы отпускают подбородок. Кронпринц отходит на шаг и предлагает локоть.
– Благодарю, – хриплю и кладу ладонь на его руку. Мы идём к саду.
– Здесь много разнообразных деревьев. Какие-то расцвели ещё весной, некоторые только сейчас благоухают соцветиями.
– Это волшебно, – вдыхаю аромат цветущей вишни с примесью яблонь.
– Есть немного магии, – улыбается он. – Хотите попробовать медовую сливу?
Я сыта, но отказать ему не могу. Мы подходим к размашистым высоким деревьям. Нижние ветви бережно спилены, чтобы они при прогулке не царапали тело.
Кронпринц поднимает руку и срывает ближние плоды, один протягивает мне. С улыбкой принимаю жёлтую сливу и подношу к носу. Пахнет и правда мёдом, отдаёт сладостью. Пробую.
– Как вам? – спрашивает мужчина, с особым наслаждением поедая фрукт.
– Вкусно и сочно, – довольно киваю. – Спасибо.
– Пойдёмте дальше. – Он снова предлагает мне руку. Уже без внутренней опаски соглашаюсь.
Следуем вглубь сада. На многих деревьях тяжёлыми плодами свисают наливные яблоки и груши. Дикие яблоки размером с крупную вишню украшают худенькие ветки. Я задыхаюсь от перелива ароматов в столь жаркую погоду.
– Спасибо за платье и обувь, Ваше Императорское Высочество. Ткань приятна телу.
– Ваши ноги зажили?
– Почти. Боль и жжение уже прошли.
– Понимаю, что вам знойно наше солнце. Во дворце есть портниха, и она может вам сделать наряды по желанию.
– Благодарю, – улыбаюсь, глянув на него.
Сам он одет в чёрную рубаху и тёмно-синий камзол. К такому климату он привык и совсем не чувствует жару.
– Вы видели зиму? – спрашиваю у кронпринца, не сводя с него глаз. Он поворачивает голову в мою сторону, улыбается.
– Никогда. Порой хочется наведаться в Северный Лес и полежать в снегу.
Я хихикаю, прикрывая рот ладонью.
– Право дело, это волшебно. А в нашем королевстве были?
– Ответ тот же. За пределы столицы я не выезжал.
– Это грустно. Зимой у нас больше забав: мы лепим разных животных из снега, катаемся с гор на санях; дети кидаются снежками, строят башни, словно на войне. За ними интересно наблюдать, будто вспоминаешь себя. Я родилась зимой, и в свой день рождения не выбираюсь из сугробов.
– Вы меня заинтересовали, – усмехается кронпринц. – Увы, я не смогу навестить вас.
– Дела Империи можно оставить и на Советника. Одна неделя, и вы получите много эмоций.
– Приглашаете?
– Могу поговорить с принцессой Айрин. В её праве пригласить вас в наше королевство.
Он смотрит на меня, сощурив глаза. Мне становится неловко. Я же хочу их свести. И раз кронпринц не был у нас, то с женой из королевства Широких Полей ему проще увидеть красоту природы.
Какое-то время мы молча ходим по саду. Я с интересом наблюдаю за разноцветными птицами, что прыгают с ветки на ветку и чирикают. Солнце пробирается сквозь листья и слепит глаза. Прикрываю их ладонью, отворачиваясь к кронпринцу. Поднимаю взгляд на него. Он моргает, будто долгое время этого не делал. Понимаю, что и голову он не отворачивал. Что-то говорить мне смелости не хватает. Молча опускаю глаза.
Спустя десяток деревьев мы выходим из сада. Перед нами та самая большая лужайка, и я более-менее вижу конюшню и мощёное продолжение дороги, которое огибает дворец.
– Говорят, у вас есть особая порода лошадей, что выносливее обычных, – произношу, сглаживая неловкое молчание.
– Я вам покажу. Можете и себе лошадь выбрать для прогулки по столице. Вы слишком любопытная, леди Алира, чтобы всё время сидеть во дворце.
– Не слишком, но порой хочется увидеть то, что видят многие каждый день. Для кого-то сад привычен глазу и не вызывает восторга, а кому-то интересен с первого взгляда. Я бы не отказалась от прогулки.
– Возможно, через пару дней я уделю вам время, – улыбается он.
– Все представители власти Империи собрались в вашем доме, а вы по возможности хотите тратить драгоценное время на меня? Ваша компания не обязательна.
