Очнулся он от прикосновения к лицу чего-то холодного и мокрого. Георгий открыл глаза. Прямо над собой он увидел симпатичное лицо девушки. Девушка заботливо и нежно прикладывала к его лбу кусок ткани, смоченный водой. Заметив, что Георгий смотрит на неё, она улыбнулась и сказала:
– Ну, вот, наконец, ты и проснулся. Уже почти полдень.
– Где я? – спросил Георгий, с трудом разомкнув спёкшиеся губы.
– Ты в доме Свободного Охотника Грога, а я его дочь – Нира. Не бойся, принц, теперь тебе ничего не грозит. Я ранила тебя, извини. Ты – хороший охотник, принц. Ты ведь убил Зирха и весь его выводок? Так ведь?
Георгий кивнул.
– В последнее время совсем нельзя было выйти к реке, я думала – это навсегда. У Зирха ведь появилось потомство – три птенца. Если б они подросли, я не знаю, что я тогда делала бы, ведь Зирха в одиночку убить невозможно. Кстати, как твоё имя, принц?
– Меня зовут – Жора или Георгий, кому как нравится. И никакой я не принц. Не называй меня так. Средневековье какое-то…
– Что это за слово – «сред-не-ве-ковье»? – с трудом, по слогам, повторила девушка. – Сразу видно, что ты издалека. И что это за странное имя – «Жора», принц? Ты не хочешь назвать мне своё настоящее имя?
– Я ещё раз говорю тебе – никакой я не принц! И, вообще, мне не до шуток. Я устал, у меня болит плечо и, вдобавок, я хочу пить!
Георгий приподнялся и сел на кровати. Голова закружилась, он почувствовал ужасную слабость и понял, что если попытается встать, то неизбежно потеряет сознание.
– Я принесу тебе попить, да и поесть не мешало бы!
Нира вновь улыбнулась, и Георгий отметил про себя, что она очень красива. Блондинка с серыми манящими глазами, гордым профилем, тонко очерченными линиями скул и чувственным ртом… Она была просто прекрасна!
Нира встала и подошла к очагу. Под грубыми кожаными брюками и простой полотняной рубахой всё же угадывалось стройное тело. «Лет двадцать пять ей, не больше», – подумал Георгий, а вслух спросил:
– Как называется это место?
– А то ты не знаешь, принц! – усмехнулась она, не оборачиваясь. – Это – Гиблые Леса.
Георгий задумался. Всё было здесь как-то не так. Сначала эта диковинная тайга, потом птица, стрела в плече… «Куда же я попал? Девушка разговаривает со мной на чистейшем русском языке…". Русский язык! Вот что его «смущало»!
– Я тебя хочу спросить, как вообще называется эта страна?!
– Ну-у, принц… – Нира повернулась к Георгию, сочувственно покачивая головой, – Ты, видно, крепко ударился! Это же Мазергала! А ты, наверняка, родственник короля Аллоклия. Это видно по тому, как ты держишься. Да и одежду тебе, наверное, сшили лучшие мастера-портные из города Вааха, нашей столицы. Там же таких морозов, как в наших Гиблых Лесах, не бывает. В такой куртке и в таких ботиночках ты бы здесь замерз насмерть! И, вообще, как же ты здесь оказался? – Нира на секунду замолчала, а потом радостно добавила:
– Король должен меня наградить! Ведь если б я не нашла тебя, ты бы погиб!
Георгий смотрел на неё, понимая, что она не лжёт. «Мазергала… „Градиент-Z“, похоже, занес меня в какое-то „другое измерение“, в варварский мир с королями, саблями и стрелами! Час от часу не легче! Если б я был на Земле, моей Земле, у меня был бы шанс добраться до дома. Похоже, придётся навсегда остаться в этой Мазергале! „Градиент-Z“ потерян безвозвратно. Сколько времени летела птица, после того, как схватила меня? Довольно долго. Бутылка могла выпасть где угодно. Её нет смысла искать в этих бескрайних лесах, где снега навалено по самые… Если только Альберт тоже попал сюда, если он здесь, если фляжка с жидкостью всё ещё у него… Слишком много „если“… Но, в любом случае, надо искать Альберта. Больше ничего мне не остаётся делать».
Георгий оторвался от грустных мыслей и спросил:
– Слушай, Нира, так это ты подстрелила меня?
– Прости, принц…
– Не называй меня принцем! Зови меня – Жора!
– Прости…, Жора.
– Так зачем ты выстрелила в меня?
– У тебя в руках была сабля, – пожав плечами, сказала Нира. – Сабля моего отца – Грога. Он ушёл в лес, на охоту, три месяца назад, и не вернулся. Всё это время я искала его, а когда увидела тебя с его саблей в руке, подумала: «Это разбойник – оборотень! Он и убил моего отца, раз у него в руке его сабля»! Вид у тебя был страшный, как будто бы ты полгода скитался по лесу. Я и выстрелила. Хорошо, что промахнулась и попала в плечо! – она показала на арбалет, который висел на стене.
– Плечо распухло, будь здоров! – зло поморщился Георгий и кивнул на свою левую руку, перевязанную какими-то тряпками.
– Наконечники стрел я всегда смазываю ядом Кирхве – водяного жука. Это не смертельно, но полдня ни один зверь подняться не может.
– Очень приятно это слышать, – съязвил Георгий.
– Не злись, Жора. Хорошо, что ты жив ещё.
Она улыбнулась и от этой улыбки Георгий тут же «оттаял». Согласитесь, когда вам улыбается красивая девушка, вы готовы простить ей любые обиды.
– Твой отец, Нира, по-видимому, стал добычей этого Зирха. Саблю-то я в гнезде нашёл.
– Я поняла это, – кивнула она в ответ. – Сабля немного заржавела, да и ножен при тебе не было. Ты знаешь, я подобрала убитых тобой птенцов, и, теперь, до конца зимы, мне нет нужды охотиться. Мяса навалом, на двоих хватит… – она чуть помедлила и спросила:
– Я хочу узнать, Жора, как же ты всё-таки попал в наши края? Что ты ищешь здесь?
– Я ищу друга, Нира, – ответил Георгий. – Он должен быть здесь, в этой стране. Ты не встречала здесь случайно человека, одетого почти так же, как я? Этот человек должен был появиться в вашей Мазергале.
Нира в ответ отрицательно покачала головой.
– Нет, Жора, не встречала. Вокруг нас, будь уверен, на две версты (Верста – Мера длины в Мазергале, равная примерно 1 км. – Примечание автора). Сейчас нет ни одного человеческого существа. Если бы кто-нибудь появился, Дико и Мерг тут же дали бы мне знать. Они чувствуют запах чужака за две версты.
– Кто это – Дико и Мерг?
– Мои псы. Они и сторожа и охотники, и ездовые собаки. Я познакомлю тебя с ними, Жора. Благодаря им, я нашла тебя.
– Я расскажу тебе, Нира, как я попал сюда, – со вздохом сказал Георгий. – Нелепая история. Мы, с моим другом Альбертом, выпили…, как бы тебе это объяснить… М-м-м, волшебную жидкость. И я оказался здесь, а он, не знаю, где. Едва я успел опомниться, как меня схватил этот Зирх. Дальше ты всё знаешь. Теперь мне надо найти Альберта, но я не знаю, как это сделать. У меня с собой была бутылка с жидкостью, но, видимо, она выпала в то время, когда Зирх нёс меня в своё гнездо. Без этой жидкости я не могу вернуться обратно в свою страну, а найти бутылку в этом диком лесу невозможно. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Вот и вся история.
– Выходит, ты не родственник короля Аллоклия, а обычный чужеземец… – разочарованно протянула Нира. – А я, было, подумала, что награда за твоё спасение уже у меня в кармане. Ну да ладно. Всё равно ты неплохой человек. Моих собак не обманешь. Как только они почуяли твой запах, то наперебой «загалдели» о том, что тебя надо спасать, но я им не поверила и всё же выстрелила в тебя. Уж больно вид у тебя был разбойничий.
– Стоп! Они у тебя что, говорящие, что ли?!
– Говорящие, но ты их не услышишь. Они говорят не голосом, а мыслями. И разговаривать с ними может только тот, кто «возился» с ними, когда они были ещё щенками.
– Вот так да-а-а… – задумчиво промолвил Георгий. – Там, откуда я прибыл, животные с людьми говорить не могут.
– У нас все животные могут говорить. Одни – мыслями, другие – голосом, – возразила Нира. – Надо только уметь их слушать. Вот волшебники могут слышать мысли всех животных, и могут разговаривать со всеми… А где находится твоя страна? – вдруг спросила она.
Этот вопрос немало озадачил Георгия. Как он мог объяснить ей, где находится Россия, если сам не знал толком, куда попал!
– Если честно, я не знаю, – ответил он. – Может, она где-то рядом, а может так далеко, что и представить себе нельзя. Может это другая планета, откуда я знаю? А может это та же самая Земля, только мир ваш параллелен нашему.
– Ты опять говоришь непонятные слова, Жора, – она задумалась. – Может, ты из-за Буйного Моря и тебя принёс колдовской вихрь? Но на волшебника ты не похож… Может, ты просто потерял память? Тогда тебе надо в Ваах, к Белому Магу Грознику. Грозник добрый. Он не возьмёт ни одного «золотого» с потерявшего память и бесплатно расскажет тебе кто ты и откуда.
Георгий смотрел на неё удивляясь, как эта девушка совершенно серьёзно рассказывает о вещах, которые у него на родине существуют только в детских сказках. Он прямо сказал ей об этом. Нира сочувственно ответила:
– В твоём мире, Жора, наверное, скучновато. Не захотела бы я там жить.
Георгий собрался, было возразить, но передумал. Может, в его мире было и скучно, но в данный момент он хотел оказаться именно там.
Пока они разговаривали, Нира приготовила обед. Жаркое из мяса птенца Зирха оказалось очень вкусным, вот только вместо хлеба они ели сушёные плоды какого-то дерева. Вкус этих плодов чем-то напоминал вкус овсяного печенья, и когда Георгий высказал вслух своё неудовольствие по поводу отсутствия хлеба. Нира, пожав плечами, ответила ему, что никогда не слышала о таких вещах, как «мука» и «хлеб». Вместо чая она подала Георгию напиток с ароматным дурманящим запахом. После того, как Георгий сделал несколько глотков, настроение у него улучшилось, он подумал, что всё не так уж плохо, когда есть крыша над головой и тёплый очаг.
Солнечный свет вливался в хижину через единственное окошко, освещая её скромное убранство. Сделанные из грубых не струганных досок полки занимали часть стены от очага до угла хижины. На этих полках была разложена кухонная утварь, лежали там также рыболовные снасти, капканы, пара арбалетов и ещё несколько предметов для охоты, о назначении которых можно было только догадываться. Кровать, на которой лежал Георгий, стояла справа от окна, а слева, почти в самом углу, находилась кровать Ниры. Рядом с этой кроватью стоял сундук, накрытый сверху шкурой какого-то животного. Посреди комнаты находился стол из чёрного дерева, возле которого стояли две массивные скамьи. Рядом с дверью была прибита вешалка для одежды, на которой висела меховая тёплая куртка. Под вешалкой стояла пара унтов – высоких меховых сапог. Тут же, в углу, прислонённые к стене, стояли широкие лыжи, незаменимые для охотника в зимнюю пору. В хижине было чисто убрано, всё указывало на то, что Нира – аккуратная хозяйка…
Незаметно для себя, сытый и опьянённый ароматным чаем, Георгий уснул…
Проснулся он лишь утром следующего дня. Ниры в хижине не было. Георгий заволновался, но, услышав за дверью шаги и глухой собачий лай, тут же успокоился и попытался встать. Сегодня он чувствовал себя гораздо лучше, однако, стоило ему свесить ноги с кровати, как комната перед глазами стала раскачиваться из стороны в сторону, и он вновь забрался под одеяло. Вошла Нира. Лицо её, раскрасневшееся от мороза, дышало здоровьем и какой-то первобытной природной красотой. Взгляд её серых глаз и очаровательная улыбка смутили Георгия. «Боже, как же она красива!» Ему, бесспорно, нравилась эта девушка.
– Доброе утро, Жора! Я вижу, тебе намного лучше. Сейчас будем завтракать.
Георгий кивнул в ответ. Его тронула её забота. Всегда приятно осознавать, что ты кому-то нужен.
– Дай мне мою одежду, Нира. Я попробую встать.
Она подошла к очагу, перед которым на верёвке висели его брюки, рубашка и свитер, и, сняв всё это, протянула ему. (Нира раздела Георгия ещё в то время, когда он лежал без сознания, находясь под действием яда Кирхве). Георгий, поднявшись, стал одеваться. Голова сначала сильно кружилась, и, потому, надевая рубаху, он долго не мог попасть в рукав. Не выдержав этого печального зрелища, Нира спросила:
– Может, рано тебе вставать-то?
– Ничего, это сейчас пройдёт, – ответил Георгий. Ему стыдно было выглядеть перед нею слабым.
Нира решительно подошла и помогла ему застегнуть пуговицы на рубашке. Чувствуя, как её нежные и, вместе с тем, сильные пальцы касаются его тела, чувствуя близость её алых губ и ровное глубокое дыхание, Георгий непроизвольно обнял девушку. Она подняла голову и, серьёзно посмотрев ему прямо в глаза, вдруг рассмеялась и, вырвавшись из его объятий, шутливо погрозила пальцем.
– Я знаю, Жора, у тебя есть женщина и ребёнок в той стране, из которой ты прибыл. Не шали. Я знаю вас, мужчин. Всем вам только одно и нужно! Ха-ха! Смотри-ка, как ты покраснел!
Георгий действительно почувствовал как «горят» его уши. Ему стало немного стыдно за своё поведение, и он невольно опустил глаза.
– Откуда ты знаешь о том, что у меня есть женщина? – тихо спросил он, стараясь не смотреть на девушку.
– О, это очень просто! Я нашла в твоём кармане интересную картинку.
Она подошла к полкам и достала оттуда какой-то свёрток. Когда она развернула его, Георгий увидел злосчастную папку Забредягина. На папке лежал паспорт Георгия, который он постоянно носил с собой. Георгий вдруг вспомнил, что за обложку паспорта прошедшей осенью заложил фотографию, на которой он был запечатлён вместе с женой и дочерью на фоне сентябрьского леса.
– Это нарисовал очень хороший художник, – сказала Нира, задумчиво рассматривая фотографию. – Кажется, что ты сейчас выйдешь из картинки и заговоришь.
Георгия развеселила её наивность, и он, с пафосом, сказал:
– Да! Её написал лучший художник моей страны! Самый лучший, какого только можно было найти!
Не удержавшись, Георгий громко засмеялся. Нира, хитро прищурившись, подозрительно посмотрела на него.
– Что тебя так рассмешило, Жора?
– Нира, не хочу врать, но такие картинки в моей стране машина делает за несколько минут.
Девушка непонимающе посмотрела на Георгия. Видя её замешательство, он спросил:
– Ты что, не знаешь, что такое «машина»?
Нира отрицательно покачала головой. Георгий вздохнул:
– Ну, это такой предмет, который облегчает человеку жизнь, выполняя за него некоторые работы, – как мог, объяснил он.
– …
«Да-а-а, плохо дело», – подумал Георгий.
– Кстати, твой арбалет тоже своего рода машина, – добавил он, показывая на оружие лесной жительницы, которое висело на стене.
– А-а-а, понимаю! Машины – это, например, те же катапульты, которые стоят в Ваахе для защиты от врагов! – наконец догадалась Нира. – Я сама их не видела, но мой отец, когда был в городе, видел их. Он рассказывал о том, как хитро они устроены, но я мало что поняла. Это оружие придумал Грозник.
Георгию вдруг пришла в голову интересная мысль. «Если здесь, в этом мире, волшебники могут строить катапульты, значит, они владеют элементарными научными знаниями. Что если мне добраться до этого Грозника и попросить его о помощи?»
– Подай-ка мне остальные бумаги, Нира, – попросил Георгий, натягивая свитер.
Нира протянула ему папку. Георгий развязал тесёмки и раскрыл её. Обе рукописи были на месте.
– Нира, мне нужно попасть в этот ваш Ваах, к Грознику. Может он поможет мне вернуться домой? Или хотя бы отыскать моего друга… – тихо промолвил он.
– У-у-у, Жора, – протянула Нира. – До Вааха месяц пути! Но сейчас идти нельзя – морозы очень жестокие. Вот недели через три станет теплее, тогда и пойдём.
– Пойдём?! Ты сказала – «пойдём»?! – Георгий подумал, что ослышался. – То есть ты собираешься в Ваах?
– Да, собираюсь. Каждый год мы возим туда вдвоём с отцом…, вернее, возили вдвоём, шкурки топов. (Топы – красивейшие зверьки с пушистым мехом серебристо-серого цвета, очень похожие на маленьких плюшевых медвежат. – Примечание автора). На ваахском рынке за них можно выручить хорошие деньги.
То обстоятельство, что Нира собиралась идти в Ваах, несказанно обрадовало Георгия. Ему не хотелось всю оставшуюся жизнь провести в Гиблых лесах. Даже рядом с Нирой…
***
Вскоре Георгий окончательно оправился и стал помогать Нире по хозяйству. Здесь пригодились его навыки плотника. Он починил крышу хижины и поправил частокол, окружавший её.
В принципе, хозяйство Ниры было нехитрым. Хижина состояла из единственной комнаты и кладовой. Во дворе же находились загон для домашних коз и сарай, в котором жили псы. Эти две собаки сначала вызывали у Георгия чувство благоговейного страха. Огромные, с пастями-капканами, длинной, свисающей космами, бурой шерстью, Дико и Мерг, однако были, по существу, лишь собаками больших размеров. Они быстро привыкли к Георгию. Нира оказалась права, когда сказала, что они «чувствуют, каков в душе человек». По крайней мере, дней через десять, когда Георгий мог уже кормить их без опасения быть съеденным, они с радостью бросались к нему, пытаясь вылизать ему лицо в порыве своего бурного собачьего восторга.
Дни, проведенные в хижине, запомнились Георгию навсегда. Каждый вечер, отправляясь спать, он пытался отогнать прочь своё желание забраться к Нире в постель. Однажды он лёг раньше нее и притворился спящим, накрывшись одеялом с головой. Она, думая, что гость спит, стала раздеваться. Чуть отогнув уголок одеяла, Георгий, затаив дыхание, наблюдал за нею. Тело Ниры было безупречным. Таких красавиц он в жизни не видывал! Она, раздевшись донага, надела ночную рубашку и грациозно скользнув под одеяло, почти тут же уснула. А Георгий полночи проворочался, прогоняя прочь обуревавшую его страсть. Думаете, он не пытался добиться расположения Ниры? Чёрта с два! Пытался. Но то ли попытки его были слишком уж развязны, то ли, (что, скорее всего, но она ему в этом не призналась) она ещё не познала мужчину, Георгий, в результате, что называется, остался «за бортом». Да при этом ещё получил хороший удар кулаком в лоб. Удар, достойный сильного мужчины. После этого, осознав, что в настоящий момент, его поползновения успеха иметь не будут, Георгий перестал торопить события и успокоился. «Ещё не вечер», – обнадёживал он себя, потирая ушибленный лоб.
Наконец, три недели, упомянутые девушкой, прошли, и Георгий с Нирой стали собираться в путь. Они доверху загрузили лёгкие сани запасом провизии, шкурками топов и кое-какой утварью, без которой в пути не обойтись, а затем Нира запрягла в эти сани псов. Собаки, предчувствуя дальнюю дорогу, выглядели печально-спокойными и покорно повиновались командам Ниры.
Георгий наглухо заколотил дверь и окно хижины заранее приготовленными досками, а ворота в частоколе подпёр изнутри тяжёлым бревном. Потом он перелез через забор и подошёл к саням.
– Ну, вот и всё, Нира!
Девушка дёрнула поводья и, причмокнув губами, выкрикнула:
– Гок! Гок!
