– Нашей земле нужен сильный союзник. – Старик Ивар серьезно смотрел Маркасу в глаза. – И во главе союза кланов должен стать тот, кто обеспечит его целостность и защиту. Северные земли должны войти в состав Восточного королевства, но сохранить самостоятельность.
– Именно об этом я буду говорить с королем при встрече. – Маркас не отвел взгляд. – Мы обсуждали это с Эриком еще до моего прихода сюда, но после победы и объединения должны принять конкретные решения. Не бойтесь, это будет не завоевание. Иначе мы получим вечно недовольных соседей под боком и постоянную угрозу. Кланы, сохранившие самостоятельность под предводительством одного наместника, что сохранит мир и законность, – лучший вариант.
– Это мудро, – согласился Ивар. – Север невозможно что-то заставить делать силой, но свою выгоду мы не упустим.
Ужин закончился, и все разошлись отдыхать. Маркас остановил Сандру на лестнице и мягко взял за локоть.
– Я получил послание от своего человека в столице, – сказал он ей.
– И как там дела? – Девушка приняла подчеркнуто непринужденный вид. – Как поживает его величество? Надеюсь, здоров?
Маркаса задел ее издевательский тон.
– Ты чем-то недовольна?
– Нет. – Она пожала плечами. – Но я тебя просила не следить за Эриком, не посылать к нему своих шпионов и уж тем более не докладывать мне о том, что тебе удалось узнать.
– А я уже говорил тебе, что не могу относиться так же беспечно, как ты, к тому факту, что твоя жизнь и душа фактически находятся в заложниках у Эрика.
Маркас разозлился, и его тон стал резким.
– Эрик тут ни при чем, – вздохнула Сандра и заставила друга злиться еще больше.
– Ни при чем?! – почти закричал он. – Вот, значит, как? Как быстро ты все забыла, Кассандра!
– Я ничего не забыла. – Девушка прикрыла глаза, стараясь не раздражаться. – Просто все это бессмысленно. Лучше довериться судьбе. И если что-то действительно случится… – Она на миг замолчала, переводя дыхание, и продолжила: – То поверь, я узнаю все гораздо раньше, чем сюда доберутся твои осведомители.
– Я просто стараюсь заботиться о тебе.
Маркас сник и опустил взгляд. Сандра тут же почувствовала вину за свой тон и взяла мужчину за руку.
– Прости, – с улыбкой попросила она. – Я знаю и ценю, поверь мне.
Мужчина осторожно сжал ее тонкие пальцы, но следующая фраза Сандры вновь заставила его рассердиться.
– Если правда хочешь обо мне позаботиться, то не мог ты поговорить с Далией, – попросила она. – Прошу, удели ей немного своего внимания. Ну, не знаю, пригласи прогуляться или полюбоваться звездами, подари что-нибудь. Она же мне после сегодняшнего житья не даст.
Маркас отпрянул от девушки, словно она его ударила.
– Как скажешь, – сухо бросил он ей и поспешил уйти, пока невыносимая ведьма не попросила чего-нибудь, что еще больнее царапнет по его сердцу.
Глава 7
Сандра сделала больно Маркасу намеренно. Девушка видела его чувства к ней, но не хотела дарить надежду. Она не имела права на это. Хватит с нее одного короля. Маркасу надо думать о будущем. Скоро северные земли станут его, он будет хорошим правителем. Для него будет лучше выбрать себе в невесты дочь главы какого-нибудь влиятельного клана, чтобы укрепить связи. Ведьма ему не пара, ей не стать добропорядочной и верной супругой наместника короля, а любовницей она становиться больше не желает.
Сандра вновь пожалела о своей выходке в спальне Маркаса. Вот же ребячество! Впредь следует быть серьезнее, ведь шутит она со взрослым влюбленным в нее мужчиной. Ведьма сомневалась, что у Далии есть шансы завоевать сердце брата короля, но тут уже Маркас разберется без нее. А у нее самой совсем другая миссия, и Сандра не может потерпеть неудачу. С феями или без них она добьется того, чего хочет. Лучше бы, конечно, с феями. Но тут пока все очень сложно. Далия отказывается помогать, камень у ручья хранит свою безмолвную тайну.
Об этом камне и своих видениях, что посетили ведьму у пещер, она решила пока Маркасу не рассказывать. Не хотелось волновать его. Может случится, что все это так и останется только мечтой. Встреча с матерью-феей казалась волшебной сказкой, и пока было совершенно неясно, станет ли она когда-нибудь явью.
Еще одной заботой, свалившейся на плечи Сандры, стала Алеста – молодая ведьма, которую Маркас привез подруге в качестве своеобразного подарка. На самом деле мужчина просто спас ее. Он рассказал, что молодую девушку хотели выгнать из клана, обвиняя во всевозможных преступлениях, большая часть которых показалась Маркасу полным бредом. Поэтому он предложил Алесте свою защиту и пообещал отвезти туда, где ее никто не обидит. Молоденькая ведьмочка поначалу отнеслась к предложению весьма скептически. А когда мужчина заявил, что его подругой является такая же ведьма, как и она сама, то и вовсе испытала гнев. И не сдобровать бы Маркасу, если бы Алеста вдруг не разглядела в его сердце чего-то видимого только ей.
– След, – сказала девушка, улыбаясь бледными губами, – на тебе ее след.
И только Алесте Сандра поведала то, о чем не рассказала ни Далии, ни Маркасу.
– Я хочу создать ковен, – призналась она новой подруге, – ковен женщин, обладающих даром. Хочу собрать всех, кто нуждается в защите, объединить.
– Зачем?
Алесте идея показалась невероятной. Был уже поздний вечер, и девушки лежали в кровати, оставив на столе только одну горящую свечу. Глаза самой Сандры отражали пламя, и Алеста смотрела в них как завороженная.
– Я хочу, чтобы у каждой, кто нуждается в убежище, оно было.
– Ты хочешь сделать это здесь? – Девушка покачала головой в сомнении. – Среди этих людей? Думаешь, они позволят нам это? Я так понимаю, что только покровительство милорда спасает нас от преследования.
– Нет, не здесь. Конечно, не здесь. Нам придется уйти от людей.
– И куда же?
– Вот этого я пока не знаю. – Сандра вздохнула. – Но я думаю об этом почти все время и что-нибудь обязательно придумаю.
С рассказом про фей и происхождение Маркаса она решила пока повременить. Для начала необходимо было поближе познакомиться с новой подругой. Алеста, преодолев первую робость, оказалась девушкой весьма решительной и даже дерзкой. И почти сразу не поладила с Далией. Молодая хозяйка попыталась заставить Алесту помогать по дому, но сделала это по своему обыкновению чересчур грубо и высокомерно, чем вызвала сопротивление молодой ведьмочки. Сандре почти пришлось их разнимать. Девушка отобрала тряпку у Далии, которой она тыкала в лицо Алесте, и как могла успокоила ее, заверив, что и Алеста, и она сама непременно помогут с уборкой. Фыркая, как сердитая кошка, фея ушла на кухню, бормоча себе под нос, что от этих ведьм нет никакой пользы, а Сандра повернулась к девчонке, но той и след простыл. Ее не было в доме, и даже во дворе. Своевольная ведьмочка сбежала туда же, куда часто уходила и сама Сандра – в лес. Она нашла ее там спустя час.
Алеста залезла на высокий темный валун и старалась дотянуться до ягод рябины, ловя их прямо губами. Старшую подругу она почувствовала, но вида не подала. Сандра не стала выговаривать ей за неподобающее поведение, а вместо этого спросила:
– Кто учил тебя владению магией?
Девушка достала наконец ягоды, медленно прожевала их и лишь после этого спрыгнула с камня.
– Никто, – пожала она плечами. – Я училась сама у себя, пробовала то одно, то другое.
– А твоя семья, кто они?
– Отец – кожевник, мать – ткачиха, ковры ткет и циновки. Еще у меня четыре младшие сестры и брат, старше меня на год.
Алеста непринужденно уселась на камень, тщательно подоткнув под себя полы теплого плаща, и подняла лицо к неяркому зимнему солнцу, стараясь поймать хоть каплю тепла. Но до тепла было еще далеко, и девушка, заморгав глазами, посмотрела наконец на Сандру.
– В моей семье я одна такая, – поведала она, – чудная. Ну, вернее, это меня в детстве так звали – чудная, а потом все больше – ведьма.
– Значит, ты первая в роду, в ком открылся дар. – Сандра понимающе закивала. – Да, так бывает. Всегда с кого-то начинается. Но теперь ты передашь свой дар дальше своим детям.
Алеста ничего не ответила, перспектива материнства казалась ей сейчас очень далекой.
– Тяжело было? – спросила Сандра. – Тебя обижали?
Ведьмочка невесело улыбнулась.
– Поначалу всех мои фокусы забавляли. Я могла дождик вызвать или, наоборот, тучи прогнать, могла костер зажечь или заставить овощи на грядке расти быстрее. В детстве я рассказывала младшим сестрам, о чем мурлычет кошка, а брату – где спрятались в лесу куропатки. Но потом… – Девушка замолчала, поджимая тонкие губы, и лишь спустя несколько минут продолжила: – Потом мать запретила мне показывать свои способности. Соседи стали коситься да переговариваться. А мне тогда так обидно стало, и я на зло всем начала чудить.
– Зря, – тихо произнесла Сандра, и Алеста также тихо согласилась:
– Да, зря. Я убегала в лес с братом, – продолжила она свой рассказ. – Знаешь, – в ее голосе прозвучала гордость, – я прекрасная охотница, стреляю из лука, метко метаю ножи, умею ставить силки и подзывать в них дичь.
– Здорово. – Сандра улыбнулась. – А убирать, готовить, это, я так понимаю, ты не любишь.
Алеста звонко расхохоталась.
– Терпеть не могу! – радостно подтвердила она.
От ее смеха с тонких ветвей рябины над их головами просыпался серебристый иней, и девушка запрокинула лицо, ловя морозную пыль.
– Как ты осталась одна? – вернула ее к действительности Сандра. – Твоя семья тебя прогнала?
– Я сама ушла. – Девушка помрачнела. – Надоели упреки и обвинения, я и ушла. Стала жить в старом сеннике, ходить на охоту, сестры тайком носили мне еду и одежду. Отец сказал не возвращаться, пока за ум не возьмусь. Да только откуда ж он возьмется, если с рождения нету.
– И долго ты одна жила?
– Недолго. Деревенские стали небылицы придумывать, то я воду из колодца увела, то сено коровам испортила, то из-за меня мясо в леднике протухло. Мне стали угрожать, хотели, чтобы я совсем ушла, камнями кидались. Брат пытался защищать, да только и ему досталось: камнем голову пробили, да так, что он чуть не умер. Тогда и мои мне сказали… сказали, чтоб уходила.
Девушки надолго замолчали. Каждая вспоминала свое, и воспоминания эти были одинаково невеселые.
– Я хочу с тобой, – спустя некоторое время произнесла Алеста, – хочу в твой ковен.
Сандра рассмеялась.
– Но у меня пока его еще нет.
– Ну и что, – пожала плечами девчонка, – будет. Мне нравится твоя идея. Вот собраться бы всем вместе, таким же чудным как мы, и устроить всем этим злыдням хорошую трепку. – Голос Алесты стал злым, а голубые глаза сузились. – Такую трепку, чтоб земля с небом перевернулись.
Девушка от избытка чувств закружилась на месте, но Сандра поймала ее за руку, заставив остановиться.
– Погоди-ка, – строго прикрикнула она, – сядь.
Когда Алеста плюхнулась рядом с ней на камень и перевела дыхание, Сандра продолжила:
– Я понимаю, что тебя никто не учил, – довольно холодно произнесла она, – но скажи, как ты думаешь, откуда берутся наши силы?
– Я не знаю. – Девушка пожала плечами. – Они просто есть.
– Бабушка учила меня, что наш дар не случаен. Он связан со всем живым и со всем сущим. И он нужен, чтобы помогать.
– Кому помогать?
– Всем, кто в этом нуждается: и людям, и земле, и духам. Если мы отдаем часть нашего дара на служение, он возвращается к нам новыми силами. Это наш источник, понимаешь?
– То есть я обязана помогать? – Алеста смотрела недоверчиво и недовольно. – Всем вот этим вот, кто кидает в меня камни, злословит, причем почти всегда зря. – Девушка на миг запнулась, посмотрела на небо, явно что-то вспоминая, а потом бросила возмущенный взгляд на Сандру. – Вот еще!
Сандра не удержалась от улыбки. В этой девчонке, совсем еще молоденькой, явно боролись две стороны натуры – отзывчивая и открытая, готовая смеяться и радоваться, и вредная, темная, непрощающая своим недоброжелателям их промахи.
– Ты когда-нибудь помогала? – спросила ее Сандра. – Использовала свой дар не только для развлечений и каверз?
– Да, – согласно кивнула Алеста, – было дело. Но всегда об этом жалела. Взрослые ко мне не обращались, а вот девки бегали – то вещь какую отыскать, то ожог или ушиб полечить, парню понравиться, глаза родителям отвести, чтоб не ругали.
– И что же?
– Да то! – Ведьмочка сердито заерзала, хмуря светлые тонкие брови. – На меня же и неудачи свои всегда перекладывали, если что-то шло не так. Якобы сглазила я их, удачу забрала, жениха хорошего отвернула, на пакость подбила.
– Ясно, – понимающе кивнула Сандра, – я так понимаю, ты им за это мстила.
– Конечно! – Алеста широко улыбнулась. – А почему я должна такое терпеть? Так что, как понимаешь, помогать мне никому не хочется. Себе дороже.
– И все же, дар нужен, чтобы служить. Если его не отдавать, а использовать лишь для своей выгоды или того хуже – для зла, он обратится против тебя, поработит, отравит, пока не иссякнет вместе с тобой.
Алекса бросила на старшую подругу испуганный взгляд.
– То есть он меня просто убьет?
– Да, – подтвердила Сандра, – или заставит перейти на темную сторону, служить демонам, что станут источником твоей силы и будут использовать тебя, пока ты им будешь нужна.
Алеста надолго замолчала, поджав губы и опустив глаза.
– И сколько раз в день нужно помогать? – спросила она чуть погодя, заставив Сандру покатиться со смеху от ее наивности и простоты.
Немного погодя, когда синие сумерки стали спускаться на лес, делая его мрачным и темным, девушки отправились домой. Шли медленно, вдыхая морозный воздух и наблюдая, как зажигаются в небе первые робкие звездочки.
– Скажи, – спросила Сандра, – ты можешь видеть кого-то из нечисти или духов?
Алеста подышала на озябшие ладони, а потом ответила:
– Я не видела, но чувствовала кого-то у большого ручья, что протекает за нашей деревней. В звоне воды, мне всегда чудились голоса. Иногда я даже различала, что они говорят, видела мелькающие солнечные пятна. Они словно играли со мной в прятки, но были слишком яркими, и я никак не могла разглядеть тех, кто за ними скрывается.
– Это духи воды, – уверенно сказала Сандра, – они есть и у других стихий. Тебе просто надо потренироваться, чтобы видеть их.
– Еще я вижу давно умершую бабушку, – продолжила Алеста и лукаво взглянула на подругу. – А больше никто ее не видит. Я иногда пугала сестер рассказами о том, что бабушка смотрит на них.
– А она смотрит?
– Смотрит. Она сидит под дубом, под которым ее похоронили, у изгороди, молчит, улыбается и вяжет. Знаешь, она все время молчит и вяжет. Кажется, это носок, полосатый, из светлой и темной шерсти. Раньше я все ждала, когда же она его довяжет.
– Довязала?
– Нет. – Алеста вновь нахмурилась. – Это всегда один и тот же носок. Но я кое-что заметила.
Девушка посмотрела на Сандру в некотором сомнении, но все же озвучила свои подозрения.
