– А у тебя какие новости?
Служанка выдержала долгую паузу, прежде чем ответить.
– Я слышала, что на бегах не будет Максимилиана с женой и четы сенаторов Доминикос. Но самое главное… – Тут Лея понизила голос и заговорщицки добавила: – Я прознала, что жена Макса беременна! Они сегодня празднуют это событие с родителями.
– Вот так новость! Прекрасная Валерия, жена Максимилиана, беременна? Ты должна была с этого начать!
«От кого может быть ребенок? – задумалась Ана. – И как это я не заметила в ней изменений? Как только Маркус ушел на войну, Макс и Валерия выпали из моего поля зрения. Мы почти не общались!»
Ана знала, что Макс боится женщин и дико влюблен в ее мужа-императора, да и муж был совсем не против таких отношений. Она терпеливо принимала вольности античной эпохи. Сначала императрица позволяла своему великолепному супругу разные любовные похождения, а потом появился Макс, который уже много лет оставался единственным фаворитом Маркуса.
Макс был прекрасен, как молодой бог: безупречное тело и юношеское смазливое лицо. Впрочем, порой оно приобретало и мужественные черты, особенно когда Максимилиан отчаянно спорил или увлеченно рассказывал о гладиаторских поединках. Это было его хобби. Его точеные скулы, волевой подбородок и пухлые губы манили миллионы поклонников по всей империи: ведь император Маркус Красс частенько приказывал лучшим скульпторам запечатлеть юношу в виде очередной статуи. Безмолвные копии Максимилиана взирали на граждан империи глазами многочисленных богов, от Меркурия до Аполлона.
Да и просто Маркусу и Анастасии нравилось общество молодой супружеской пары – Максимилиана и Валерии. У них был свой, закрытый, почти семейный круг. Это император заставил Макса жениться и предпринял грандиозные поиски невесты для своего любимца. Естественно, требования были чрезвычайно высоки, но все же в Риме нашлось несколько сотен достойных кандидаток, из которых Маркус выбрал самую-самую – красавицу Валерию. Так дочь провинциальных, но очень состоятельных землевладельцев в пятнадцать лет стала женой опытного двадцатидвухлетнего Максимилиана.
Ана вспомнила, как наивна была тогда Валерия. Она, как все девочки-подростки, мечтала о любви прекрасного принца, о браке и детях. Она любовалась статуями Макса и его неземной красотой. Но в реальной жизни все оказалось проще… Намного проще!
Валерия получила от судьбы долгожданного сказочного принца, но только не его любовь! Муж воспринимал молодую жену лишь как картинку, как красивую, покорную и безмозглую куклу. Впрочем, он и сам не отличался мощным интеллектом. Супруги очень подходили друг другу: оба прекрасны внешне, но с достаточно заурядным интеллектом; при этом по-детски милы и забавны.
3
На следующее утро Лея с помощницами старательно подготовила императрицу к великим бегам на ипподроме. Золоченая туника, заплетенные в косы с лентами волосы, бриллиантовая диадема и вычурная пектораль на груди – все выглядело безупречно! Ритуал одевания был завершен. Ана в очередной раз заметила, что Лея смотрит на нее с восхищением и плохо скрываемой завистью.
– Вы прекрасны, госпожа! Впрочем, как всегда! – льстиво воскликнула Лея, присев в поклоне, а вслед за ней упали ниц и другие служанки.
Ане не нравились фальшивые комплименты, она жестом приказала Лее замолчать. Императрица понимала, что иногда надо благодарить прислугу за преданную работу, но сейчас ей этого совсем не хотелось.
Ана выбрала Лею себе в помощницы не случайно. Девушка стала главной во дворце благодаря расторопности, живости ума, хорошим манерам и, конечно, природной красоте. Уже несколько лет Лее удавалось на должном уровне руководить другими слугами, имен которых Ана даже не знала. Лея была надежным мостиком между императорской четой и службами дворца. В своих руках она держала все рычаги, необходимые для обеспечения спокойной и беззаботной жизни императрицы.
***
Сказать, что на ипподроме было шумно, – это ничего не сказать! Гомон многотысячной толпы, ржание лошадей и крики наездников были слышны издалека. Люди, изнывая от жары, ждали начала представления, момента, когда императрица войдет в главную ложу и разрешит грандиозное действо.
Наконец Анастасия под приветственный рев зрителей торжественно заняла свое место на троне. «Ну что ж! Шоу начинается!» – подумала она, взмахнула рукой в знак открытия соревнований – и толпа взревела еще громче.
Лошади в ожидании неистово били копытами, над колесницами и в ближних к арене рядах витал неприятный запах – смесь вина, пота, пыли и конского дерьма, – но никто этого не замечал.
Фаворит соревнований, наездник Гай Касиус, был явно не в духе – он пару раз перед стартом огрел кнутом своего нерасторопного помощника. Касиус опасался, что сегодняшний день не принесет ему удачу: подкупленные слуги основных его соперников, Пулия и Эвтиба, донесли, что те долго и упорно готовились. Наездник понимал, что его конкуренты очень искусны и что шансы на победу у всех троих равны.
Гай ловко запрыгнул на колесницу и громким криком приветствовал толпу. В лучах осеннего солнца его черная кожа сияла антрацитовым блеском, аккуратная борода и мелкие кудри волос украшали лицо. Глядя на скандирующую в экстазе толпу, он зарычал, как зверь:
– Виктория! Победа! Победа будет за мной!
Традиционно, сначала стартовал забег восемнадцати колесниц. Затем шестерка победителей парами соревновалась на время и скорость.
Колесницы выстроились в ряд – и над ипподромом неожиданно повисла тишина. Императрица Анастасия выдержала паузу, церемонно взмахнула платком – и крики толпы слились с громким топотом копыт и грохотом сорвавшихся со старта колесниц. Народ получил свое вожделенное зрелище!
***
…Гай Касиус победил и на этот раз! Несмотря на все сплетни и прогнозы (большинство зрителей считало, что победит Эвтиб), он снова обошел соперников. Его поздравила сама императрица, а вольные горожанки бросали победителю цветы и посылали воздушные поцелуи. А ведь когда-то он был просто рабом!
Еще ребенком он попал в зажиточную семью и с раннего детства тренировался в скачках и борьбе. Мальчишка мечтал доказать своим хозяевам, которые полюбили его, как родного сына, что выбьется в люди и станет уважаемым человеком. И это случилось! После первого же юниорского победного заезда хозяева освободили подростка из рабства и приняли в семью. Потом был долгий путь тренировок. А сегодня Гай, потный, грязный, но счастливый и сияющий, снова ликовал.
– Я победил! – восторженно кричал он. – Хвала Юпитеру! Хвала богам! Виктория!
Он торжествовал, а глаза его были в постоянном поиске. Гай внимательно рассматривал всех девушек на трибунах знати и искал только ее, одну-единственную. Он думал и мечтал лишь о прекрасной незнакомке, с которой уже в третий раз тайно встречался в городском саду. Как бы он хотел подарить свою победу именно ей! Узнать ее имя и повторять его, как мантру, рассказывать всем, как он влюблен.
Гай точно определил, что девушка богата и знатна. Это было легко понять, видя ее осанку, дорогую одежду, фарфоровую кожу и холеные руки. «Может даже, – думал он, – эта юная незнакомка – из патрициев?» Но в ложах аристократов мелькали совсем другие лица – лица людей, которых он не знал.
Он разочарованно допустил: «Ничего, следующая наша встреча уже скоро. В среду я обязательно разговорю ее и узнаю о ней больше! В крайнем случае, прослежу за ней. Как я раньше не догадался это сделать? Да, элементарно не догадался! Это всё изнуряющие тренировки! Времени хватало только на пару часов свиданий… Стоп! Сегодня праздничный пир у великой императрицы. Может, именно там я встречу свою незнакомку?»
4
Пир – это всегда праздник безудержных плотских наслаждений. Анастасия знала это, но обожала устраивать пиры по любому поводу. Начиналось все с поздравлений, с громких речей, продолжалось застольем, а заканчивалось… оргией. Впрочем, больше всего императрица любила именно финал! Любила, когда все сыты и пьяны, языки развязаны, женщины доступны, а мужчины возбуждены.
О, до чего же ей нравилось смотреть, как ее подданные публично занимаются беспорядочным сексом! Вы говорите, фильмы для взрослых? Нет, никакие порнофильмы с этим не сравнятся! Ведь порой сниматься в них – это изматывающий труд и напряжение. Здесь же, в гранд-зале на Палатине, когда девушка тянулась губами к другой девушке, а ее сзади обнимал крепкий мужчина, все совершалось легко и по взаимному желанию. Ана всегда с интересом взирала на изощренное реалити-шоу, которое с удовольствием затевали некоторые горячие аристократки с ее молчаливого согласия. И сегодня все было как… нет, не в порнофильмах, а в античном Риме!
Императрица возлежала под балдахином, вкушала инжир, фаршированный сыром и шушукалась с подругой Флорой, в то время как ее глаза напряженно следили за происходящим. Лишь тонкие полупрозрачные занавеси балдахина отделяли девушку от опьяненных вином и похотью подданных.
Победитель сегодняшнего состязания Гай Касиус увлеченно брал сзади совсем молоденькую девицу, причем незадолго до этого успев оприходовать еще и более зрелую даму по имени Виктория.
– Видимо, – с улыбкой заметила Ана на ушко Флоре, – наш бравый наездник сначала отдал дань уважения своей сегодняшней победе! Viva Victoria!
– Да, он любвеобильный самец!
Для любого победителя соревнований торжество в его честь – огромная гордость. Это работа по созданию своего образа, образа триумфатора, в глазах сильных мира сего.
Ана следила за Гаем не в первый раз. Ей нравилась его стать, высокий по римским меркам рост и крепкое темное тело. Она очень часто фантазировала, как могла бы оседлать этого строптивого жеребца. Но до сих пор Анастасия только присматривалась к победителю. Все-таки она императрица! Девушка прекрасно понимала, что должна оставаться недоступной для простых смертных. Мужчину, с которым она решилась бы вступить в контакт, могли лишить жизни, тем более если он раб! Но Гай уже давно не был рабом, он стал прославленным и богатым наездником.
Ана смотрела, как виртуозно Гай ласкает девушку. «Хм! Хотела бы и я оказаться на ее месте… Но кто мешает?» Вспоминая историю Мессалины, Анастасия понимала, что проблема заключается скорее в ней самой, в ее пуританском воспитании. Настоящая римлянка не отказала бы себе в получении такого удовольствия!
– Ох, как я хочу его! А ну-ка приведи его ко мне, как только я выйду.
– Моя повелительница, слушаюсь и повинуюсь! Здесь всё для тебя! – лукаво улыбнувшись, поклонилась Флора.
Анастасия встала и, скрываясь за воздушными тканями, проследовала в дальнюю комнату.
Недолго думая, Флора подошла к Гаю и больно уколола его в спину длинным ногтем. От неожиданности он рыкнул и обернулся. Увидев близкую подругу императрицы, мужчина изменился в лице, оторвался от партнерши и встал во весь свой могучий рост.
– Побереги силы! Тебя ждут. Следуй за мной! – И Флора увела Гая из зала.
Все-таки Анастасия решилась!
5
– Господин, вам срочное послание из дворца! – слуга вручил Максимилиану свиток с печатью императрицы.
Макс догадывался, зачем его вызывают во дворец. «В послании написано, что цель встречи – прогулка с императрицей, но для чего ей на самом деле нужна эта прогулка? Скорее всего, она уже узнала, что жена беременна, и именно это Анастасия хочет обсудить», – думал Макс. Он не желал такого разговора, боялся и избегал его. Максимилиан надеялся отодвинуть объяснение до приезда Маркуса – знал, что друг-император поддержал бы его и отвел гнев императрицы, желающей все держать под своим тотальным контролем. Но отказаться от приглашения он не решился – это могло обидеть Анастасию.
– Будь что будет! – сказал себе Макс, быстро собрался и поехал в дворцовый сад, где была назначена встреча.
***
Окруженная помощницами Ана стояла в глубине сада, среди осенних ярко-желтых и красных цветов. На ней была длинная алая стола с золотым кантом, распущенные волосы ниспадали на плечи, а рубины на небольшой тиаре сияли в солнечных лучах.
Перед ней благоухали свежесрезанные розы, Ана внимательно рассматривала каждый цветок и отбирала самые красивые, а Лея ставила их в массивную темно-синюю вазу преподнесенную в дар парфянским послом.
Багровые лепестки цветов, алая стола императрицы, рубины на тиаре – из-за обилия красного цвета все вокруг показалось Максу кровавым, агрессивным, как свежая кровь на жертвеннике.
«Неужели императрица жаждет моей крови? О нет! Выдержка и только выдержка! Может, все не так плохо…» – убеждал он себя.
– Прекрасное утро, Максимилиан! – сказала Ана.
Она была в хорошем настроении – жаркая ночь с наездником дала ей новые силы и подарила вдохновение. Императрица сделала знак помощницам удалиться.
– Доброе утро, госпожа, – виновато пробубнил Макс и почтительно опустился на колено.
Хорошее настроение Анастасии растаяло за секунду.
– Ты и Валерия пропустили мой праздник на ипподроме, не предупредив ни словом, ни запиской. Вы вчера были так заняты, что не соизволили уделить время императрице? Или, как мне это понимать? – раздраженно спросила она.
– Так вышло, что к нам из провинции приехали родители Валерии. Было много… – промямлил гвардеец.
– …много чего? – подхватила Ана. – Почему я узнала новость о беременности Валерии от своих слуг?
– Извините, моя госпожа! Я сам только недавно узнал об этом. Не думал, что эта весть разнесется по городу так быстро.
– Я бы хотела первой услышать о ребенке, причем услышать от вас! Это дело касается и меня лично! – вскричала Ана. – Ты забыл, как вы нам близки и кем мы с императором вас сделали?
– Я хотел сообщить вам с Маркусом о беременности немного позже, когда ситуация прояснится больше чем…
– Больше чем что? – язвительно поинтересовалась императрица.
«Видимо, они решили в поликлинике Древнего Рима сначала пройти ультразвуковое сканирование и узнать пол ребенка?» – про себя посмеялась Ана.
– Больше чем… Больше чем… – пробубнил себе под нос Макс и замолчал.
Повисла долгая пауза. Мужчина искал и не мог подобрать ни слова в оправдание.
– Но, как я понимаю, Макс, твое отцовство – и мы с тобой это прекрасно знаем – может быть под большим вопросом. Ты поэтому так смущен и скрытен? Или все-таки отец будущего ребенка именно ты? – смягчила тон Ана.
Ее распирало женское любопытство и озабоченность.
– Госпожа, я пытался! Я пытался, и не раз! – наконец выпалил Макс. – Но у меня все же есть сомнения. И я боюсь, они могут подтвердиться после родов.
– О великая Юнона! – воскликнула императрица. – Не хватало в нашем окружении первенца-бастарда! Все ждут от вас «чистого» наследника рода, а не полукровку! Итак, ответь мне честно: Валерия осознаёт тяжесть своего положения? Она понимает, что, если ваш ребенок не будет похож на вас, придется от него избавиться, как от пиявки?
Макс оторопел:
– Подождите, госпожа, не судите сгоряча! Я думаю, что это все же мой ребенок. Валерия не смогла бы мне изменить. Она влюблена, и я, честно говоря, сильно устал от ее заботы и опеки. Сначала все это было терпимо…
– А ты думал, все будет как-то иначе? Она же твоя жена!
– …но в последнее время она стала невыносимо навязчивой, и мне пришлось часто исполнять супружеский долг.
Однако Ана не сдавалась. Ей казалось подозрительным поведение Максимилиана и Валерии. Они исчезли из ее поля зрения неспроста, как будто пытались что-то скрыть!
– Маркус возвращается в столицу, я готовлю пир и триумфальные празднества. Ты должен сам написать ему и сообщить о беременности жены. Я сделаю вид, что пока ничего не знаю, – смягчилась императрица.
– Да, моя госпожа, конечно, я напишу ему.
Императрица, неторопливо разглядывая букет, поставила в вазу еще одну кроваво-красную розу и добавила яркий зеленый лист папоротника.
– Да, кстати! Я знаю, вы с Маркусом обсуждали вопрос о твоем новом назначении. Как скоро ты будешь готов стать начальником гвардии преторианцев?
– Моя госпожа, я хочу еще немного подумать. И сообщу о своем решении императору, когда он вернется.
– С нетерпением буду ждать ответа, – сказала Анастасия и жестом дала понять, что разговор окончен.
Императрица торопила события, потому что знала о разговорах в сенате и о том, что многие недовольны захватнической политикой ее мужа. Анастасии была нужна ручная гвардия преторианцев. Нынешний ее глава, Кассий Эрей, не внушал ей доверия. Он был из древнего рода Клавдиев, а, как известно, этот род не мог претендовать на трон, но его представители в сенате открыто саботировали многие инициативы императора. Ана задумчиво смотрела вслед уходящему твердой мужской походкой Максу.
«Какой же он красивый! – подумала она. – Но вот что странно: Макс, такой уверенный и сильный внешне, внутри так робок! Не удивлюсь, если он пишет сопливые романтические стишки, когда тайком вздыхает по другим мужчинам, недоступным из-за его отношений с самим императором. Молодой, успешный, красивый, обожаемый… В моем времени он наверняка бы стал модным блоггером или даже известным актером, за которым наблюдает полмира».
***
