Вот только тренировка не прошла зря, и шутка благополучно пролетела мимо моих ушей.
– Вряд ли такие пряники окажутся дешевыми. Не-е-ет, их смогут позволить себе только настоящие фанатки, – от смеха у меня даже слезы на глазах выступили.
– Например, Ланвен? – вернул себе глумливую ухмылочку Кэс.
– Ланвен мне его и подарит, – решив во что бы то не стало победить в этом поединке, я дурашливо показала парню язык.
– И будет у него аж две Санвиталии. По-моему, у парня точно от такого счастья что-то слипнется, – расхохотался он над своей же шуткой.
Из фразы Кэссиэнв определенно следовало, что одна Санвиталия у Ланвена уже есть, но эта мысль отчего-то вызвала внутри протест. Я сама не понимала, чем обусловлены мои эмоции, зато точно знала, что обсуждать это прямо сейчас совершенно не хочу.
– Посмотрим, – в итоге неразборчиво буркнула я.
Даже передернула плечами, словно отгоняя появившуюся тень Ланвена, а взглянув на опустевшую тарелочку, продолжила.
– Приз съели мы, только вот настоящие герои сейчас зализывают раны. Кэс, как там Ханд с Хеном? Может, принесем им что-то вкусненькое?
– Вкусненькое мясо с кровью? – продолжал веселиться парень, но, увидев мой опешивший взгляд, добавил: – Шучу. У них сейчас особенное меню, но можем просто заглянуть к ним. Они же ждут тебя, я им твое обещание передал вчера.
– Отлично! – просияла я. – Тогда веди!
– Прошу, – встав, Кэс подал мне руку.
В коридоре мы задержались на пару минут, чтобы накинуть плащи, а потом вышли на улицу.
Псарня примыкала к дому и представляла собой довольно большое пространство. Одна часть отводилась под открытый тренировочный полигон. За ограждением искусственные препятствия и тренажерные снаряды выглядели сиротливо, но, судя по вытоптанной траве, занимались с собаками часто и подолгу.
Мы обошли полигон и приблизились к служебному зданию, откуда тут же вышел слуга – пожилой мужчина, но не кажущийся хилым. Что логично, ведь наверняка нужно немало сил, чтобы заниматься с такими крупными псами. Раскланявшись, он сообщил, что собаки хорошо покушали и самочувствие у них уже лучше, а затем пропустил нас внутрь. Подхватив из корзинки лакомства, какие-то маленькие сухонькие гранулки, Кэс дал мне пару горстей, насыпал еще себе в карманы, и повел дальше.
Дом оказался разделен надвое, и пока мы шли по жилой части, парень рассказывал, что Рив (тот самый встретивший нас слуга) здесь и обитает, совсем рядом со своими подопечными, готовит для них, ухаживает и занимается прочими вещами, связанными с овчарками.
– Вот здесь они обитают, – отворил передо мной очередную дверь Кэс.
Если проводить экскурсию в доме парень отказался, то о псарне рассказывал с удовольствием. Казалось, находиться здесь ему куда приятнее, он даже держаться стал по-другому. А уж когда мы пришли к вольерам, за которыми в тепле и сухости отдыхали овчарки, совсем расцвел. Впрочем, это и не мудрено. Будь моими единственными друзьями собаки, я бы тоже дневала и ночевала возле них, старательно избегая купленного тираном-отцом особняка.
«А ведь это та же клетка».
Я внезапно посмотрела на дом совсем другим взглядом. Непривычным к роскоши лейнборовцам богатое трехэтажное здание точно виделось королевским дворцом, но по сравнению со столичными поместьями оно казалось убогой конурой. Да и сам парень наверняка ощущал себя прикованным на невидимую цепь псом.
– Псарни изначально не было предусмотрено, ее достроили по моему проекту, – вырвал меня из размышлений гордый голос Кэса. – Ну и Рив помогал. Он все-таки больше знает, что нужно собакам.
Честно признаюсь, к будкам я подходила, затаив дыхание и ужасно опасаясь того, что увижу. Как ни крути, а люто-волк серьезный противник и наверняка успел прилично потрепать овчарок, до последнего пытающихся исполнить приказ хозяина и выиграть ему драгоценные мгновения для бегства. Но куда сильнее беспокойства о псах меня грызла тревога об их владельце.
Пусть сам Кэс старательно изображал невозмутимость, я помнила, с какими глазами он рассказывал о мамином подарке. И понятия не имела, как он отреагирует, если раны все же окажутся слишком серьезными…
– Хен, Ханд, к вам гостья, – между тем, весело объявил парень.
Услышав голос любимого хозяина, овчарки навострили уши и даже попытались завилять хвостами. Вопреки моим опасениям, все вовсе оказалось не так страшно. Перебинтованные овчарки резко пахли лекарством, но взгляд у них был живой, теплый, удивительно разумный. Сейчас они ничем не напоминали жутких кровожадных монстров, так испугавших меня ночью. Да и тот страх показался глупым и нелепым. Теперь я не понимала, как могла не заметить, что на собачьих мордашках расплываются улыбки.
– Привет! Помните меня? – подобрав юбки, я опустилась на колени. – Меня зовут Санви, и я пришла, чтобы выразить вам огромную признательность. Если бы не ваша помощь, нам с Кэсом пришлось бы туго. Ханд, Хен, вы – настоящие герои!
Один из псов гавкнул что-то радостное, попытался подняться, и лай сменился скулежом.
– Ну-ну, вам еще нельзя делать резких движений, – вытянув руку, я сама аккуратно погладила их по бархатистой шерстке. – Поправляйтесь, а потом непременно поиграем. Уж теперь-то я не стану наблюдать в стороне. Ох, и веселье мы устроим!
Словно принимая обещание, пес лизнул мне ладонь, тыкнулся в руку холодным немного влажным носом.
– Кэс, а кто из них кто? Как ты их отличаешь? – я попыталась разобраться сама, но собаки выглядели полными копиями друг друга, даже повязки и те на одинаковых местах оказались.
– Да легко. – Он присел рядом и протянул обоим лакомство. Овчарки слизали гранулки с его рук и принялись довольно жевать, а Кэс приподнял ладонями морды обоих. – Смотри, у Хана уши немного меньше. А Хенд чуть вразвалочку ходит. Обрати потом внимание, когда играть будем.
– Ага, – я старательно присмотрелась, честно пытаясь запомнить.
Увы, без должного опыта выходило плохо, вдобавок псы еще и активно крутили головами, прислушиваясь к разговору. Причем вроде бы Хенд пытался одновременно и выпросить еще подачку у хозяина, и ткнуться носом в мою ладонь.
– Такие смешные, – чтобы Хан не обиделся, я принялась наглаживать их обоих. – А при первом знакомстве едва не довели меня до заикания. Совсем как хозяин.
Я метнула в Кэса хитрый взгляд, напоминая об обстоятельствах нашего знакомства, когда парень сперва заставил мою юбку взлететь, а после изобразил глубокий обморок после падения с дерева
– Зато эту встречу ты запомнила на всю жизнь, – нисколько не смутился он. – Теперь ведь мы тебя не пугаем, так?
«Не пугаете».
Рядом с Кэсом любые страхи волшебным образом отступали. Да и как можно было бояться того, кто сперва охранял мой сон от люто-волков, а потом отгонял кружащихся у постели кошмаров? Только вот признаться в этом парню оказалось выше моих сил.
– Ну, как таких славных милашек можно бояться? – засюсюкала я, продолжая начесывать собак. Поймав же внимательный взгляд парня, весело улыбнулась. – Что, почесать за ухом и тебя?
– Да, – он чуть нагнул голову ко мне и повернулся, подставляя ухо.
«Я же пошутила!».
Протестующий возглас так и не сорвался с губ. Что ж, давно пора привыкнуть, что с Кэсом надо держать ухо востро, ведь каждое слово парень использует и выкрутит так, как выгодно ему.
Впрочем, после всего, что между нами было, я даже почти не покраснела, начиная понемногу привыкать к манере общения блондина. И потом, это отличный способ сдержать слово и расшевелить Кэса. Конечно, за завтраком парень начал оттаивать, но надо же закрепить эффект!
Убеждая себя, что причина кроется только в этом, я оторвала правую руку от Хенда, несмело дотронулась до волос Кэссиэна. Сперва действительно аккуратно почесала, потом пропустила пряди сквозь пальцы, обвела подушечками пальцев ухо.
– Хороший песик, – хрипло похвалила я. А потом, неожиданно для самой себя, ляпнула. – Голос.
Он захихикал, не глядя на меня, прокашлялся. Засмеялся уже громче.
– Гав-гав, – наконец смог сквозь смешки подать он голос.
Исполнить команду поспешили и Хенд с Ханом. Псарня наполнилась звонким лаем, разыгравшиеся псы даже попытались подняться, но дрожащие лапы отказывались их держать.
– Кэс, можешь их успокоить? – ругая себя распоследними словами, взволнованно попросила я.
– Молчать! – звучно скомандовал парень. Овчарки тут же притихли, и Кэссиэн еще покормил их хрустящими лакомствами. – Хорошие они ребята, послушные. Пусть отдыхают, а мы наиграться еще успеем.
– Хорошо, – расставаться с псами было грустно, но отдых им действительно был необходим.
Кэс поднялся, отряхнул штаны, я же наклонилась к псам и по очереди чмокнула их в бархатные макушки
– Выздоравливайте. И берегите вашего хозяина, – тихо шепнула я. – Не скучайте, мы еще придем.
Накормив псов гранулками, я тоже поднялась, и, бросив на собак очередной взгляд, неохотно вышла.
Домой мы возвращались в молчании, но даже короткая, минутная тишина показалась мне пугающей, нехорошей. Уж если мне в голову сразу полезли мысли об оставленных родителях, страшно представить, о чем думается Кэссиэну.
– Ну что, чем займемся теперь? Будем дрессировать друг друга или придумаем что-то поинтереснее? – сев на диван, с лучезарной улыбкой поинтересовалась я.
Ответить что-то веселое и наверняка остроумное парень не успел. В гостиную вошел Бастьен, и вид у него был чрезвычайно взволнованный.
– Милорд, прошу прощение, что отвлекаю… – с поклоном обратился он к блондину.
– В чем дело? – лишь изогнул он бровь.
– Это касается леди Вердкурт…
– Что такое?! – я подалась вперед, взволнованно глядя на слугу.
От тревожного предчувствия закололо в пальцах. Неужели это подвох, которого я страшилась со вчерашнего побега?
– На рассвете в вашем доме случился пожар. Все обитатели в порядке, пострадало лишь несколько комнат, – ужасающе медленно произнес слуга.
У меня потемнело перед глазами. В услышанное просто не верилось. Подумать только, пожар в доме водного мага, да это даже звучало смешно!
На мое плечо легла теплая ладонь Кэссиэна, и лишь тогда я осознала, что вскочила на ноги и привычно прижимала руку к груди. Несмотря на то, что болезнь отца оказалась фальшивой, привычка хвататься за сердце никуда не исчезла. Я словно пыталась ощутить биение родительских сердец через стук своего собственного.
– Дыши, – неожиданно мягко сказал он. – Никто не пострадал. Может, тебе воды?
– Я возвращаюсь домой, – отрывисто объявила я.
Парень пару секунд вглядывался в мое лицо и кивнул.
– Конечно. Тебя проводить?
Больше всего на свете мне хотелось согласиться. Идти одной, увидеть, что осталось от дома… Рядом с Кэссиэном было бы не так страшно и его сжимающая мою ладонь рука непременно придала бы нужной уверенности, вот только появляться дома вместе со своим «похитителем» явно не лучшая идея.
– Понимаешь, родители и без того не очень хорошего о тебе мнения, а если узнают, где именно я провела ночь… – смущенно начала я.
– Ты могла сказать просто «да» или «нет», – ободряюще улыбнулся блондин. – Если что, можешь возвращаться сюда, когда захочешь.
Стало совсем неловко. На ватных ногах я вышла из-за стола и с трудом смогла снова взглянуть на парня.
– Кэс… спасибо тебе. Несмотря ни на что, это был прекрасный день.
Не оглядываясь, я почти выбежала из гостиной. В груди клокотало и бурлило. Уходить не просто не хотелось, я словно оставляла здесь часть себя. Те самые крылья, что раскрылись за спиной, когда воздушная стихия отправила меня в полет. Теперь, когда мне довелось ощутить вкус свободы, родной дом виделся железной клеткой с затхлым, пыльным воздухом.
Я понимала, что стоит переступить порог, и на плечи мне вновь свалится ярмо ответственности. Постоянно дерзить родителям я не смогу, а значит, совместное поедание пирожного и качели останутся в прошлом.
Только вот и остаться было нельзя. Какой бы сильной не была обида, умом я понимала, родители действительно беспокоились обо мне и оберегали по мере своих сил.
Разделяющие дома расстояние я пролетела стрелой. Первое, что бросилось в глаза – отсутствие привычных ворон-наблюдателей на заборе. Впрочем, их вполне заменили любопытные жители. Зевак было не много, видимо, когда пожар потушили, смотреть стало не на что и большинство разошлось, но около пяти человек продолжали коситься на окна – не полыхнет ли заново.
Заметив меня, они встрепенулись, зашушукались, и я поскорее шмыгнула во двор, прячась от чужих взглядов за калиткой. Почти сразу в нос ударил горький запах гари. Одна из стен оказалась покрыта копотью.
Внутри дома копотью и дымом воняло еще сильнее. Запыхавшись, я вдохнула слишком много воздуха и сразу раскашлялась.
– Госпожа?!
Первой меня увидела Мэйса. Выронив поднос с посудой, горничная уставилась на меня, словно призрака.
– Что за шум? – звон привлек мамино внимание, и она вошла в гостиную.
Как всегда, безупречно выглядящая, в кремовом кружевном платье и живыми цветами в волосах.
– Здравствуй, мама, – робко произнесла я.
– Санви! – тонко всхлипнув, мама порывисто обняла меня. – Хвала богам, с тобой все в порядке, мы с отцом уже не знали, что и думать!
– Извини, что вновь заставила беспокоиться, – совесть внутри распахнула клыкастую пасть и звучно заклацала зубами.
– Виджей, она нашлась! – продолжая держать мою ладонь, мама увлекла меня на диван. – Где ты была? Неужели бегала в лес?
– Нет, – я покачала головой, удивляясь, какие выводы сделали родители из моего отсутствия.
Мне-то казалось понятным, что причиной всему именно обман и наша ссора, но видимо, менее значимое событие показалось им более подходящим. В самом деле, одно дело в очередной раз объяснить, почему в разрыв грани невозможно поверить без доказательств и совсем другое – найти оправдание собственным недостаткам.
– Солнце! – в гостиную стремительно шагнул отец.
Несколько мгновений он сосредоточенно рассматривал меня, а потом сел рядом и тепло улыбнулся.
– Ты как раз к завтраку. Правда, запах гари еще не выветрился, так что может, сходим в кафе? Санви, есть пожелания?
– Что? Кафе? – меньше всего ожидая такой реакции, я растерянно моргнула. – А разве тебе не надо на работу? Да и я не одета для публичного выхода…
– Я взял выходной, – отмахнулся отец. – Сейчас время с вами для меня ценнее всего.
– И ты прекрасно выглядишь, – поддержала мама. – Мы же не в столице, тут никто не придерживается таких строгих правил.
У меня же полезли на лоб глаза. Определенно, происходило что-то очень и очень странное. Невольно в голову стали закрадываться мысли, что родители надышались вредным дымом и временно помутились рассудком. Иного объяснения, почему вместо заслуженных упреков и нотаций я получила приглашение в кафе, решительно не находилось.
– Даже волосы можно не заплетать? – внимательно следя за маминой реакцией, настороженно уточнила я.
– На прогулку – можно, – ослепительно улыбнулась мама. – В конце концов, не зря же ты сделала радужное окрашивание. Такую красоту надо показывать. Разве что…
Все же не выдержав, мама вытащила несколько заколок из собственной прически и убрала падающие на лицо пряди.
