– Вот теперь великолепно.
– Идем? – отец поднялся и подал нам руки.
– Подождите, что такого случилось, что вы выпроваживаете меня из дома? – интуиция буквально кричала о подвохе, кончики пальцев вновь закололо. – Я услышала о пожаре. Как он возник?
Родители обменялись взглядами. Причем в маминых глазах отразился страх, она поджала губы, словно сдерживая рвущиеся слова, отец продолжал демонстрировать полную невозмутимость.
– Санви, тебе…
– Милая, ты же так давно мечтала о семейной прогулке. Зачем портить этот день разговором о пожаре? Ну, случился и случился, я все равно собиралась устроить ремонт, – перебив отца, ласково улыбнулась мама. – А еще я слышала, на площади открылась лавка с художественными принадлежностями. Вдруг тебе приглянутся краски или мольберт?
У меня вырвался тяжелый вздох. Теперь, когда я узнала, что родители не пострадали, продолжать насквозь фальшивый разговор не было никакого желания. Обещанный поход в кафе и вовсе показался глупым и несуразным. В конце концов, я давно не маленький ребенок, чтобы отвлекать меня мороженным от разбитой коленки.
Ужасно хотелось вернуться обратно к Кэсу, извинится за слишком поспешное и не очень красивое бегство, а заодно убедиться, что парень не отправился вновь заливать свои кошмары вином, но тут отец поднялся.
– Рассказать о пожаре вряд ли получится. Это лучше увидеть, – коротко произнес он
– Хорошо, – я поспешно вскочила следом.
Мама, правда, демонстративно осталась сидеть, но стоило нам шагнуть к дверям, все же неохотно отправилась следом.
На втором этаже буйство огня оказалось куда заметнее. Стены, пол и потолок покрывала копоть, пламя слизало обои и картины. От усилившегося волнения у меня свело живот, по спине побежали мурашки.
– Тебя удивляет, почему мы не ругаемся из-за твоего отсутствия? – остановившись перед дверью моей комнаты, также изрядно подгоревшей, ровно поинтересовался отец. – Да потому, что где бы ты неипровела ночь, там было явно безопаснее, чем здесь.
А потом нажал на ручку, распахивая дверь и отодвигаясь, давая мне возможность войти.
– Ох!
Испуганно-недоверчивый возглас сам собой вырвался из груди. Не оставляло сомнений, что пожар начался именно в моей спальне. Комната просто выгорела дотла. Я понятия не имела, как такое возможно и лишь переводила растерянный взгляд с одной горки пепла на другую – все, что осталось от мебели и моих вещей.
– Н-но как?! – чувствуя, как нервно дергается глаз, я обернулась к отцу. – Ночью что, прилетел мифический дракон и решил подышать огнем в мои окна?!
– На этот вопрос я тебе не отвечу, – он спокойно выдержал мой взгляд. – Все случилось стремительно. Пламя было быстрым, яростным, я бы вовсе сказал, злым. Мне приходилось повидать немало пожаров и, если бы причина возгорания оказалась естественной, огонь бы распространился на коридор.
– Если бы? – я мгновенно вычленила главное. – То есть, это не случайность?!
– Поджог, – все тем же бесстрастным тоном ответил отец. – Обычное пламя я бы потушил, но это словно набирало силу от воды. Понадобился почти весь мой резерв, чтобы справиться.
– Ох…
Потрясение оказалось настолько сильным, что я прислонилась к испачканной стене. О силе отца я знала не понаслышке, ему бы не составило труда в одиночку потушить весь городской лес. Волей неволей задумываешься, это какая же должна была быть «спичка» и какой силой обладал тот, кто ее поджег, если опытный архимаг едва с ним совладал?!
– Я еще не выяснил, кто стоит за преступлением, но в ближайшие дни его личность установят, – деловито продолжил отец.
– Виджей, ну зачем? Ты ее напугал, – цыкнула на него мама. – Я же говорила, не стоит рассказывать все.
– А потом Санви опять встретит доброжелателей, которые поспешат просветить ее? – скептически изогнул бровь отец. – На этот раз все серьезнее, она должна знать.
– Серьезнее? Почему? – окончательно всполошилась я.
– Пойдемте в гостиную, поговорим там, – смирившись, мама первой шагнула по коридору. – Не могу здесь находиться, дышать тяжело.
Несмотря на то, что из-за запаха гари в самом деле изрядно першило в горле, я не спешила уходить. Вновь окинула взглядом руины своей бывшей комнаты. Подумать только, еще недавно она вызывала у меня раздражение, но за неделю я успела обжиться и теперь скучала по привычной обстановке.
«Хорошо еще, рисунки забрала!».
– Испугалась? – отец ободряюще обнял меня за плечи. – Зря. Уверен, даже если бы ты находилась в комнате, твоих сил хватило бы на защиту.
– Что? – только после слов отца до меня запоздало дошло, что не случись побега, и я бы оказалась в эпицентре пожара.
У меня вырвался истерический смешок. Подумать только, я переживала об альбоме, жалела комнату, но даже не сообразила, что могу пострадать сама!
«Кажется, я задолжала Кэссиэну огромную корзину благодарности…»
В гостиную мы спускались в тишине. Слишком обескураженная, я больше не задавала вопросов. Сев в кресло, отстраненно уставилась на сцепленные руки.
– Санви, я много думал и пришел к выводу, что нападение волков и устроенный пожар связаны между собой, – медленно начал отец. – Возможно, я ошибаюсь. Более того, хотел бы считать все это совпадением, но факты говорят обратное. Кто-то нарочно подстроил эти события, причем с вполне определенной целью.
– Меня хотят убить?! – вспомнив жуткую погоню и леденящий вой, я вскочила.
– Милая, спокойнее, – мама потянула меня за руку, успокаивающе обняла.
– Убить? Нет, уж скорее, запугать, – отец покачал головой. Сделал паузу, давая возможность перевести дыхание, а потом продолжил. – Возможно, это предупреждение мне. Честно признать я не думал, что имею настолько агрессивных недоброжелателей, но другого объяснения просто нет. Одна из самых вероятных версий – в столице начат судебный процесс по поводу тех лекарств и кто-то очень недоволен моим отъездом.
– Но ты сам говорил, что не сделал ничего такого уж опасного. Не слишком ли серьезная месть за банальное получение взятки?! – охнула я.
У отца дернулась бровь. Видимо, несмотря на все мнимое спокойствие, воспоминания о преступлении до сих пор тревожили его. Вдвойне же неприятно отцу было обсуждать свое падение со мной, зная, как низко упадет мое мнение о нем.
– Значит, кому-то так не показалось, – развел руками он. – Милая, маги дважды прочесали и лес, и пещеры, но не обнаружили и намека на прорыв. И, поскольку обычных волков ты бы не испугалась, напрашивается вывод, что некто нарочно воздействовал на зверей.
– А Кэссиэн? Мы же были вместе, причем тут он? – не желая верить, что неподалеку бродит свихнувшийся на мести маньяк, я уцепилась за последнюю соломинку.
– Ты говорила, ваша встреча произошла случайно. Скорее всего, тот, кто готовил покушение на тебя, просто не пожелал менять планы в последнюю минуту, – с легкостью парировал отец.
– Тогда почему здесь нет стражи? Разве они не должны охранять нас и искать поджигателя? – нашла я очередную странность.
– Дело в том, что начальнику стражи я сказал, будто возгорание произошло вследствие поломки артефакта, – взгляд отца остался открытым и ясным.
Я же мрачно подумала, что как выяснилось, унаследовала от него не только магический дар, но и способность талантливо врать. Теперь-то ясно, почему с каждым разом ложь у меня выходила все лучше и лучше, гены!
– Милая, ты же понимаешь, отец не мог обрисовать всю картину целиком, – заметив, как я страдальчески морщусь, вступилась мама. – То, почему мы переехали на самом деле – тайна.
– Конечно, – я кивнула только для того, чтобы не возобновлять вчерашний спор о семейной чести и моем эфемерном благе.
– И ты не ответила, кто рассказал тебе о следствии, – зато мама прекрасно помнила оставшийся без ответа вопрос и теперь вглядывалась в мое лицо, явно надеясь прочитать ответ в глазах.
– Лично мне никто ничего не говорил. Я узнала случайно. И раз уж этот человек раньше не пустил в ход эту информацию, то явно не собирается делать это и дальше, – понимая, как сильно способна измучить неизвестность, неохотно призналась я.
Должно быть, прозвучало убедительно, потому что мама расслабленно вздохнула, да и морщинка на лбу отца разгладилась. Я же наоборот, внезапно нахмурилась.
«Я должен знать, твоя ли то прихоть или план этой вертихвостки соблазнить тебя, чтобы так повлиять на меня и расследование».
Определенно, если бы у лорда Норфолк было такое желание, мы все очутились бы в тюрьме в день его приезда. Да и приехал он уже после нападения люто-волков, только вот что, если это дело рук его подчиненных? Мог ли глава магического контроля решить не сразу обвинять отца, а сперва как следует поиграть на его нервах? Так сказать, вызвать угрызения совести и заставить самого вернуться в столицу?
Здравый смысл подсказывал, что схема уж больно сложная, но после того, как я увидела мужчину, думать о нем что-то хорошее было крайне сложно. Кто знает, вдруг лорд оттого и злился на сына, что тот разрушил весь его план?!
«Только вот никто не знал, что я буду в лесу».
Выстроенная версия рассыпалась в прах. Мне и хотелось свалить все шишки на бесящего Норфолка, но вместе с тем, все указывало, что в происшествиях действительно замешан некто третий.
– Не тревожься. Теперь каждую ночь я буду ставить защиту на дом. К тому же написал знакомым в столице, они разузнают о ходе расследования по своим каналам и дадут знать в случае чего, – ободряюще улыбнулся папа.
– Я предлагала еще и нанять тебе телохранителя, но твой отец считает, будто это привлечет лишнее внимание, – в голосе мамы явственно послышалось неодобрение. – Но Санви, если ты боишься, одно твое слово….
– А неплохое подспорье для Турнира, – представив, как телохранитель мужественно проходит полосу препятствий вместо меня, буркнула я. Совсем тихо, но родители услышали.
– Что? Какой Турнир? – посчитав, будто не расслышала, переспросила мама.
– Ты не стала отказываться? – а вот отец знал меня куда лучше, мгновенно уловив суть.
– Не стала. И не стану, – глубоко вздохнув, твердо произнесла я.
– Санви, если это так важно для тебя, мы не станем возражать, – видимо, тоже успевшая много чего передумать за ночь, неожиданно произнесла мама. – Для карьеры мага участие в Турнире большой плюс и при должном старании эту информацию можно очень выгодно преподнести.
– В самом деле? – не ожидав такой быстрой капитуляции, я неверяще уставилась на нее.
– Что бы ты ни думала, именно твои желания у нас на первом месте, – серьезно произнесла мама. – Правда, есть еще одна вещь, которую ты должна учитывать.
– Какая? – предчувствуя очередной подвох, я нахмурилась.
– Твоя репутация. Лейнсборо далеко, но рано или поздно слухи докататься и отсюда. Ты мечтаешь о престижной работе в департаменте, но требования будут высоки. Все, что ты сделаешь сейчас, аукнется тебе в будущем, – глядя мне в глаза, спокойно сказала мама. – А тот, кто захочет навредить, представит даже пустяк в самом дискредитирующем тебя виде.
– Но что я такого сделала? – у меня дернулась бровь.
– Посчитаем вместе? – вытянув руку, мама загнула первый палец. – Твое имя связано с убийством школьницы. Ты провела ночь в обществе Николаса Норфолка, не ночевала дома вторую ночь. Уверена, что его величество допустит в свой круг особу с такой подмоченной репутацией?
– Но я же не… – мне внезапно стало тяжело дышать, грудь сдавило.
– Солнце, если ты захочешь, мы не скажем ни слова. Просто знай – именно сейчас твое будущее в твоих руках, – мама накрыла мои ладони своими. – Может, мы и в самом деле были слишком строги, не заметили, как ты выросла, но с возрастом порой на многие вещи смотришь совсем иначе. И то, что кажется смертельно важным сейчас, утрачивает всякую привлекательность уже через год.
Тяжело вздохнув, я оперлась подбородком на сцепленные ладони. Вновь накатило ощущение тупика. Казалось, будто Кэс улыбнулся мне из проделанной дыры, но теперь лаз снова затянуло колючками.
Слова мамы звучали правильно, логично, и ужасно обидно. И вроде бы мне, наконец-то, дали право решать, только вот и выбора как такового на самом деле не было.
– Я не знаю, что делать, – раздавлено призналась я. – Я хочу работу в столице, но и не желаю отказываться от сегодняшней себя ради будущей. Эта клетка задушит меня.
– Может, попробуешь совместить? Уступка здесь и уступка там? – предложил отец. – Хочешь – приглашай домой друзей, участвуй в Турнире, гуляй на ярмарках. Только держись подальше от младшего Норфолка.
– Почему? Он вовсе не такой плохой, честное слово! – ужасно хотелось признаться, что именно парень приютил меня, но я прикусила язык.
– Вот когда присмотримся к нему получше, тогда подумаем, – пошла на компромисс мама. – Я отправлю приглашение на прием всем, включая и его с родными. Пусть покажет себя.
– Ты хочешь позвать лорда Норфолка? – у меня перехватило дыхание. – Он же распугает всех гостей!
«И вновь найдет, за что придраться к нелюбимому сыну!».
Судя по набежавшей на мамино лицо тени, о таком варианте она тоже думала. Более того, прекрасно понимала, как опасно приглашать главу магического контроля в семью потенциальных преступников.
– Но я же не могу пригласить всех, кроме него, это будет оскорблением с нашей стороны, – впервые в ее голосе послышались жалобные нотки, никогда раньше я не видела, чтобы мама оправдывалась передо мной. – К тому же у такого важного человека наверняка масса дел и без провинциального приема, так что он либо пришлет извинения, либо не ответит вовсе.
Должно быть, сумасбродство Кэса оказалось заразным, потому что при виде взволнованной мамы мне вдруг пришла в голову совершенно безумная идея выкрасть нужное приглашение и спалить его. По своей то воле лорд Норфолк вряд ли сунется в Лейнсборо, а значит, и о пропущенном приеме тоже не узнает.
– Будем надеяться, – кивнула я.
– Виджей, в доме нас больше ничего не держит? Давайте, наконец, отправимся в кафе, мне уже нечем дышать, – мама демонстративно обмахнулась рукой.
Возражений у отца не нашлось, так что он отправил слугу закладывать карету.
Меня так и подмывало предложить отправиться в пекарню, но портить воспоминания о веселом ужине скучным завтраком не хотелось. В итоге заведение выбирала мама, так что остановились мы в кафе с претензионным названием «Божественный приют».
Оно оказалось красивым и стильным, да и сами блюда выглядели аппетитно, но я едва ковырялась в поданном салате. В носу продолжал ощущаться горелый запах, да и запоздалый страх отравлял все удовольствие от семейного застолья.
«А ведь не так давно я отдала бы все, чтобы провести весь день с родителями».
Промелькнувшая мысль отдала горечью. Что сказать, моя мечта вроде бы и исполнилось, только вот не покидало ощущение, что вместо светлых богов к ней приложил руку Отступник.
Между тем, отец с матерью получали настоящее удовольствие от завтрака. Неспешно пробуя блюда, они вели степенную беседу, здоровались со знакомыми. В общем, всем своим видом давали понять, что ничего страшного не случилось и в нашей семье царят гармония и покой.
– Санви, твои друзья заходили несколько раз. Они очень переживали и все рвались проведать тебя, но я сказала, что ты спишь, – по маминым губам скользнула улыбка.
Теперь уже заулыбалась и я. Пожалуй, только сейчас я в полной мере осознала, что моя жизнь действительно начала налаживаться. Что бы родители не думали о Турнире, свое разрешение они уже не заберут, а значит, я со спокойной совестью поеду в столицу. Не придется больше делать мучительных выборов, не придется рвать душу на части.
Облегченно вздохнув, я взялась за вилку, собираясь распробовать салат, но тут в кафе появились новые посетители. Вернее, ворвались.
Группа горожанок под предводительством госпожи Эхмеи обвели заведение хищными взглядами, а потом настоящими коршунами налетели на наш столик.
– Хвала светлым богам, вы не пострадали при пожаре! Я как услышала, холодным потом облилась! Горе-то какое! Дом, должно быть, сильно пострадал? А слуги? Как это случилось?
Спрашивала госпожа Эхмея вроде бы с тревогой, но на ее лице крупными буквами читался неподдельный интерес. Не став спрашивать разрешения, она села напротив родителей, ее подруги заняли остальные места, причем без капли стеснения позаимствовав недостающие стулья у соседних столов.
– Спасибо, что побеспокоилась, но твое волнение излишне. Виджею попался барахлящий артефакт, было больше дыма, чем огня, – делая вид, будто подобная навязчивость ничуть ее не задевает, улыбнулась мама.
– Ох уж эти артефакты, всегда говорила, магия до добра не доводит, – поддакнула госпожа Малана.
– Прямо черная полоса какая-то! – вновь перехватила лидерство госпожа Эхмея. – Не представляю, как вы справляетесь. Сперва дочка пропала, чуть ее волки не загрызли, так не успели в себя прийти, еще и пожар.
– Почему же черная? Мы живы и целы, завтракаем в прекрасном кафе, в прекрасной компании, что плохого? – подмигнул отец.
