– Тихо! Смотрите!
Кот придвинул к окну какие-то ящики, так, чтобы Вера смогла встать на них и выглянуть наружу. Она испуганно наблюдала сквозь решетку, как над прозрачным куполом, освещенным прожекторами, со страшной скоростью несутся пыль, ветки и камни, закручиваются в небольшие смерчи и пропадают в вышине. Все это происходило в абсолютной тишине, словно шел фильм, но кто-то выключил звук.
– Ничего не получится… – Вера опустилась на ящик и закрыла лицо руками. – Мы не сможем выйти из-под силового купола.
– Бури и ураганы здесь начинаются и заканчиваются внезапно, – Хирата, кряхтя от боли, встал на место Веры и оценивающе посмотрел на купол.
– Помогите мне, – обратился Кот к Евангелосу и схватился за решетку на окне. – Я подержу, а вы воткните этот штырь между стеной и рамой. Получилось? Теперь вместе.
Они навалились на штырь, как на рычаг, и решетка поддалась. Она бы вывалилась наружу, но Кот успел ее поймать, развернул и втащил внутрь.
Теперь прямоугольный проем зиял пустотой. Кот высунул голову и сделал движение губами, будто свистнул, но Вера ничего не услышала. Только увидела, как вдоль позвоночника амфибии под рубашкой приподнялся на мгновение гребень.
Со двора донесся собачий скулеж и вой. Кот подтянулся насколько смог высоко, мелькнули в сумерках его ноги, и он исчез в проеме.
– Куда он? – Хирата повернулся к Вере. – Собаки же порвут.
– Наверное, Кот напугал собак. Слышите, как они визжат?
– Как он это сделал?
– Он же амфибия. Земноводные млекопитающие его вида издают ультразвук во время общения. А также предупреждают об опасности. А еще определяют расстояние до добычи, кроме этого…
– Я спросил, почему испугались собаки, – перебил Хирата.
– Ультразвук пугает собак, если их специально к нему не приучали. Когда собаки улавливают в ультразвуке оттенки угрозы – которую, скорее всего, и постарался передать Кот, – они сбиваются в стаю и отступают, даже если не видят самой опасности.
– А куда он пошел? Кот?
– Я знаю столько же, сколько и вы. Надеюсь, он вернется.
Вера ушла в свой угол, легла и отвернулась к стене. Общаться с вором, укравшим бандитскую базу данных, ей не хотелось. Кот с ней не посоветовался, просто исчез, и что делает во дворе, неизвестно. А еще она поняла, что сбежать не получится. Буря за куполом не оставляла шансов выжить. Отлично устроились бандиты! Занимаются тут непонятно чем. Как же она так вляпалась? И что скажет мама? Хотя мама, скорее всего, теперь никогда не узнает, куда исчезла ее дочь. И как она умерла. Вспомнив, что ей предстоит стать утехой для бандитов, Вера разрыдалась.
– Держите! – спустя минут сорок раздался громкий шепот Кота.
Вера подскочила к окну быстрее Хираты и теперь с недоумением смотрела на ранец, упавший к ее ногам. Следом свалился еще один такой же, и еще. И большой скомканный моток тонкой такелажной ленты. Потом внутрь влез Кот.
Хирата подхватил один из ранцев и поднес к глазам.
– Это АРА. Аварийный ранец астролетчика. Обычно такие крепятся к креслам пилотов на случай незапланированных посадок на незнакомых планетах. В комплекте есть компас-навигатор, зажигалка, аптечка, рулоны станиоля[2 - Станио?ль (от лат. stannum – «олово») – тонкие листы олова, фольга из чистого олова или оловянных сплавов.], сухие пайки, одноразовая посуда, водные таблетки, горловые фильтры – если атмосфера непригодна для дыхания, комбинезоны с механизмом утепления, их можно использовать как спальные мешки. Ты где это взял? А оружия нет?
– Нет. Есть только нож-топор в боковом кармане ранца. Корабль, на котором мы прилетели, стоит открытый в одном из ангаров. Я там ранцы нашел. В отсеке для экипажа. А наших вещей нет. Наверное, в доме. Собирайтесь.
– Куда? – Вера быстро распаковала один ранец, достала емкость с влажными таблетками, сунула одну в рот и блаженно прикрыла глаза.
Она знала такие аварийные наборы по экспедициям с мамой. Таблетка мгновенно растворилась, но жажда не прошла, и Вера положила за щеку еще одну.
– Уходить будем по реке.
– А как, как уходить? Там же буря!
Вера едва не прыгала от радости. Они спасутся! Выберутся из этого сарая, уплывут по реке, а там видно будет. Еда на первое время есть, комбинезоны, в которых можно спать, тоже. Даже ножи имеются. Она затянула на груди защелки ранца и встала «смирно». Приготовилась.
– Защитный купол растянут почти до реки. Там метров двести остается. Нужно ползком. Иначе унесет. Учтите, когда мы пересечем границу купола, возможно, сработает сигнализация, и до берега надо будет добраться быстро. Там переоденетесь в комбинезоны. Вера, ранец не надевай пока, а то не пролезешь в окно.
А, ну да. Вера покраснела, сбросила ранец и опять встала «смирно».
– Я – первый, за мной Вера, последний – Хирата. Готовы?
Вера вылезла наружу довольно ловко, внизу ее поймал Коттон. А вот Хирата долго пыхтел, протискиваясь в оконный проем. Кот не выдержал и коротко ругнулся.
– Не уходите без меня, – с отчаянием в голосе прошептал Хирата, – я вам пригожусь, я про эту планету много чего знаю!
Наконец, он вытащил наружу большую часть тела, оттолкнулся и почти рухнул в подставленные руки Веры и Кота.
Цепочкой в темноте они пробежали по безлюдному двору от сарая к мастерским и мимо барака. Коттон лег и пополз, Вера, не колеблясь ни секунды, последовала за ним.
Внезапно она уткнулась головой прямо в ноги Кота и замерла, подумав, что он увидел впереди опасность и поэтому не двигается. Хирата позади нее тоже застыл. Прошла минута, другая… Кот не двигался. Вера подползла поближе и дотронулась до голой ноги Кота, забравшись под брючину. И тотчас отдернула руку. Кожа была сухой, почти шершавой на ощупь. Вера уже быстрее двинулась вперед, а когда оказалась вровень с не подающим признаков жизни Котом, в тусклом свете прожекторов увидела, что у него закрыты глаза. Она вернулась к ничего не понимающему Хирате и приказала:
– Дайте мне все свои таблетки для питья и какую-нибудь емкость, если есть. У Кота пересохла кожа, и он отключился. Давно без воды, а пока полз, слизистые железы, увлажняющие кожу, скорее всего, забились пылью.
Получив от Хираты бутылочку и таблетки, добавила свои и быстро поползла к так и не пришедшему в себя Коту.
Внезапно дверь дома с иллюминаторами, мимо которой они прокрались пять минут назад, с грохотом распахнулась, раздались громкие пьяные голоса.
– Я же говорил, буря еще не прошла! – услышала Вера и дернулась от неожиданности и страха, но поняв, что от дома их не видно, повернулась набок и принялась хладнокровно рассасывать таблетки и сплевывать полученную таким путем воду в бутылочку. Набрав полбутылки, часть она влила в горло Коту, а частью увлажнила ладошку, чтобы смочить его лицо.
Кот задышал, открыл глаза, успел проговорить: «Река там, осторожнее на границе с куполом, может сработать сигнализация», – и снова отключился.
– Потащим его, да? Он сказал, что река – там! – зашептал рядом с Верой Хирата.
– Да. Его нужно срочно опустить в воду.
Кот оказался тяжелым. Вера пыхтела со своей стороны, пытаясь хоть немного облегчить усилия Хираты, тот полз чуть впереди и тащил Кота за собой.
Так они добрались до границы купола. Вера с сомнением посмотрела на мерцающую пленку, за которой бушевала стихия. А вдруг сработает сигнализация, если они пересекут границу? Что тогда делать? На шум сбегутся бандиты, побег обнаружат. Но нужно рисковать. Купол большой, граница километров десять по окружности. Пока бандиты сообразят, в какую именно сторону рванули беглецы, они успеют дотащить Кота до воды. Наверное. А дальше видно будет. У Веры есть теперь нож-топор, она будет защищаться.
Сигнализация не сработала, зато Веру оглушил рев бури. Купол прикрывал строения и людей от грохота планетного катаклизма, а здесь стихию ничто не останавливало. Вера вместе с Хиратой тащила Кота и боялась поднять голову. На спину время от времени падали вывалившиеся из вихревого потока ветки и мелкие камни. Из последних сил Вера с Хиратой доползли до реки. Они осторожно столкнули Коттона в воду и с тревогой наблюдали, что будет дальше. Коттон ушел в глубину с головой и целую минуту не показывался на поверхности. «Все-таки ему было труднее, чем нам с Евангелосом, – подумала Вера. – Мы просто хотели пить. А амфибии требовалась вода для всего тела».
Вера оглянулась на их бывшую тюрьму, проверить, нет ли погони. Купол, подсвеченный прожекторами, на фоне урагана смотрелся красиво.
Послышался восторженный вскрик Хираты: Кот вынырнул из реки, отплевался, отдышался и приказал, перекрикивая бурю:
– Одевайте комбинезоны! Быстрее. Нас могут хватиться в любую минуту. Бандиты пьют, я видел, им скоро захочется развлечений, и они придут в сарай за Верой. Нужно уйти как можно скорее. И это… Спасибо вам. Не рассчитал я силы.
Вера мгновенно достала из рюкзака комбинезон и проворчала Коту в ухо:
– А почему нельзя было сразу надеть? В сарае это делать удобнее, чем сейчас, лежа и отбиваясь от камней.
– Потому что пока ты ползла, могла повредить его, а в мокром комбинезоне плавать неудобно.
– Плавать?! Я не умею плавать!
– Тебе и не придется. Давай помогу.
Мокрый Коттон помог одеться Вере, затем Хирате. И озвучил свой план.
Глава 3. Убежище
Буря утихла так же внезапно, как и налетела. Небо расчистилось, но выглядело странно. В ночной вышине мерцали незнакомые созвездия, а прямо над головой висели три голубые луны.
Вера, одетая в комбинезон с включенным утеплителем, с водонепроницаемым ранцем, прикрепленным под головой, плыла по реке на спине и смотрела в ночное небо. Рядом, в таком же положении, двигался привязанный к ней Хирата.
Почему-то было совсем не страшно. Вера не обманула, когда сказала, что не умеет плавать, но подчинилась Коту и выполнила все его распоряжения. У нее с детства выработалась привычка подчиняться и перекладывать ответственность за решения на более подходящие, с ее точки зрения, плечи. Мама была теми самыми подходящими плечами: мудрая, рассудительная, она повидала мир и, конечно, лучше знала, что нужно Вере. Даже темы для Вериных курсовых выбирала мама. Единственный раз Вера поступила по-своему – вчера, когда купила билет на этот чертов чартер. Не послушалась маму, не стала ждать следующего рейса, и вот, пожалуйста. Очутилась в плену у бандитов на незнакомой планете. Хорошо, что здесь тоже нашлись «подходящие плечи». И теперь Вера не станет искать приключений, а просто будет слушаться во всем Коттона. И плыть по течению. Вот как сейчас.
Коттон неожиданно вынырнул слева от шлема ее комбинезона, отчего упаковочные ленты, которыми в шаттлах крепили грузы, натянулись, и Хирата почти прижался к Вере.
– Сделаем привал. Мне нужно отдохнуть.
Коттон поплыл к берегу, подтягивая за собой соединенных лентами Веру и Хирату. На берегу вытащил обоих на сушу и развязал. Вера, выпростав тело из комбинезона, рванула в невысокие плотные кусты – по нужде. А когда вернулась, Хирата и Кот уже грелись возле веселого костерка, который развели в неглубокой канаве. В емкости из-под питьевых таблеток закипала вода для чая.
– Поешь. – Хирата протянул Вере галеты из сухого пайка.
– Спасибо! – Вера громко захрустела в ночной тишине, с интересом оглядывая окружающую природу.
В неярком сумеречном свете трех лун река, берег и кусты выглядели негостеприимно. Зато здесь можно дышать, как на Земле. Хирата правильно сказал, атмосфера схожая, разницы Вера не чувствовала.
– А почему леса нет? Кусты невысокие, стелющиеся? У нас на Земле вдоль рек часто леса растут.
– Из-за бурь. Природа приспособилась. Смерчи – спутники ураганов. Они выкорчевывают в первую очередь высокие деревья.
Вере ответил Хирата. Кот, вытянувшись у костра, задумчиво догрыз галету и сообщил:
– Отдохнем полчаса и снова поплывем. За ночь нужно убраться от базы как можно дальше. Хирата, как думаете, есть у бандитов небольшие воздушные суда, типа винтокрылов? Я по ангарам пробежался, ничего похожего не видел.
– При таких ураганах? Даже если и было что-то, наверняка унесло. Я же говорю, бури налетают внезапно, скорость ветра сам видел, ну и смерчи, конечно, не придают оптимизма. Я читал, что смерчи еще страшнее бури. От бури можно спрятаться, вон хотя бы в кусты залезть и переждать, а смерч если подойдет, то вместе с кустами и унесет. И ребята… Раз мы в эту заваруху попали и теперь должны помогать друг другу, не надо мне «выкать». А то я чувствую себя инвалидом, за которым ухаживают дети. Хотите, Евангелос, хотите–Хирата. Меня, кстати, друзья по имени не зовут, Хирата–так привычнее.
Кот кивнул согласно, потом посмотрел на темное небо со звездами и лунами и подвел итог:
– Значит, погоню за нами бандиты не смогут организовать. На чем? А пешком далеко не уйдут. На нас с Верой им наплевать. А вот ты…
– А что я? – вскинулся Хирата.
– За тобой утром корабль придет, забыл? И если это не простой корабль, то у него может быть винтокрыл.
– Ну не будут же они искать меня по всей планете? Порыскают пару дней до очередной бури и перестанут. Куда я отсюда денусь? И кому здесь смогу бандитскую базу продать?
– По всей планете искать не будут, а вдоль реки по течению как раз пройдутся. Собаки по нашему следу отмахают до берега, бандиты поймут, что мы ушли водой. И, конечно, не против течения.
– И что делать?
– Будем плыть против течения до рассвета, чтобы насколько возможно отдалиться от базы. То, что мы рекой ушли, они узнают, а то, что я амфибия, – нет. Будут поблизости искать. Вера, ты отдохнула?
– Я?!
Вера, успевшая задремать, пока мужчины о чем-то горячо шептались, удивилась. Ей-то что? Скользить по воде – это не тащить за собой двух человек, один из которых довольно тяжелый.
Сонная, она молча подползла к своему комбинезону, оделась и дала связать себя с Хиратой. Они вместе, словно сиамские близнецы, прошли по дну, пока вода не стала плескаться у груди, и по команде Кота опрокинулись на спину, так, что три ранца, скрепленные между собой, оказались под головами и плечами, образуя нетонущий плоский щит. Кот подхватил конец ленты, которая удерживала вместе Хирату и Веру, выдвинулся вперед и буксиром потащил их по реке.
Глядя на три луны в небе, Вера снова задремала. Может, остатки снотворного давали о себе знать, может, ровное покачивание сказалось, а может, тревога отпустила. Пусть и на короткое время. Неизвестно, как отнесется к ним планета Кинас, какие хищники водятся в странных низкорослых лесах с деревьями, искривленными от ветра. И неизвестно, чем питаться, когда закончатся сухие пайки. Об этом можно подумать и завтра. Вот с водой все хорошо. Раз Кот чувствует себя в реке нормально, значит, вода пригодна для питья.
Очнулась Вера от толчка. Это Хирата пихал ее локтем в бок.
– Просыпайся, приплыли.
Вера распахнула глаза.
Из-за гор, едва виднеющихся вдалеке, вставало солнце. Огромное, косматое, черное, в короне сияющего света, похожего на расплавленное золото.
– Почему солнце черное?
– Потому что его закрывает спутник. Когда на Земле бывает солнечное затмение, выглядит похоже. Но там такое случается время от времени, а здесь спутник в таком положении постоянно.
– Слышите?! – зашипел вдруг у самого уха Коттон. – Я же говорил, с утра искать начнут. Значит, винтокрыл у них все-таки есть.
Коттон в два коротких сильных рывка подтащил спеленутых Веру и Хирату к берегу, под защиту склонившихся над рекой ветвей кустарников, похожих на земные ивы, только совсем низких. Вера услышала рокот двигателя и шелест винтов. Затаившись, они прятались под ветвями не меньше получаса, пока винтокрыл не пролетел в обратном направлении и шум совсем не затих.
Кот вытащил Веру и Хирату на берег, отвязал ранцы и без сил повалился в траву.
Хирата помог освободиться от лент Вере и, пока Кот отдыхал, а Вера осматривалась, развил бурную деятельность: отойдя подальше от кромки реки, топором нарубил коротких толстых веток и сделал что-то вроде навеса. Оттащил туда ранцы и комбинезоны. Развел костер. Вера, унюхав дым, не осталась в стороне: набрала целую охапку хвороста и принесла к навесу.
Через полчаса вокруг костра на колышках, вбитых в землю, были натянуты ленты, а на них развешена мокрая одежда. Беглецы сидели в комбинезонах на голое тело и уплетали последние оставшиеся галеты.
– Евангелос, а вы не помните, здесь есть хищники?
Вера, покопавшись в своем ранце, достала нож-топор и в раздумье потрогала острое лезвие.
– Нет, я только про климат прочитал и про то, на чем специализируется база. На каких именно запчастях. Ну и про купол. Интересно было.
Коттон каким-то неуловимым движением – так, что Вера даже не успела среагировать, – отобрал у нее топор и сунул в рюкзак. Свой.
– Нам бы продержаться в этом месте недели две. Думаю, столько будет достаточно для прекращения поисков. Решат, что мы погибли. Поэтому нужно подумать про еду и ночлег. Кстати, рыбы в реке полно.
– Кстати, – подхватила и Вера, – сейчас видела траву, напоминающую наш земной нут. Если его посушить и растолочь, можно сделать напиток, похожий на кофе. Лучше, конечно, обжарить. И аналог наших картошки-батата поискать. Я оценила состояние стволов и листьев растений, на вид они такие, как у нас в августе. А это хорошо. Время плодов. Могут быть ягоды. Главное, не попасть на ядовитые.
