– Я подсчитал общее в трех ранцах количество таблеток, заменяющих сахар и соль. Если экономить, то на месяц точно хватит.
– Значит, не пропадем.
Никто не спросил, что они будут делать потом. Не хотелось портить радость от спасения мыслями о том, что они навсегда останутся жить здесь и будут постоянно прятаться от бесконечных ураганов и смерчей под косматым черным солнцем.
***
В первый день свободы беглецы строили жилище. Место для лагеря Кот выбрал красивое: широкая у основания и сужающая к быстрине песчаная коса вдавалась в реку, оттого вода в небольшой заводи была спокойной и теплой. Дальше на берегу тут и там лежали валуны и галька разных размеров, а еще выброшенные течением коряги и небольшие деревья, видимо, вырванные смерчами или ветром во время бури. Как раз для костра. Еще дальше по течению рос кустарник с низко склоненными и стелющимися по поверхности реки ветвями. На небольшой возвышенности метрах в тридцати от кромки берега начинался неземного вида корявый густой лес. Повсюду попадались промоины, по которым можно было легко спускаться от леса к косе и реке. Вдали поднимались горы.
Шалаш решили строить в лесу, чтобы с воздуха его было не увидеть. Кустарник у берега не подходил – вдруг на планете бывают сильные ливни, тогда река может разлиться и подтопить убежище. Про бури и смерчи Хирата рассказал все, что знал, а насчет дождей пожал плечами: мол, не обратил внимания, но наверняка бывают.
Шалаш получился невысоким – крышу и стены соорудили из переплетенных ветвей растущих рядом кустарников, забили просветы найденными на берегу прутьями и хвойным лапником. От проливного дождя не поможет, но ночью будет создавать видимость защиты. Внутри тонкой стенкой разделили полученное пространство на две части: мужскую и женскую. Пол застелили травой и лапником.
На строительство убежища ушел целый день. За ужином у костра устало доели остатки сухих пайков из ранцев и отправились спать, каждый в свой комбинезон-спальник. Вера, подумав, что под утро может похолодать, включила подогрев, разделась до нижнего белья, натянула просохшую за день футболку и сразу заснула.
Разбудил ее запах костра. Увидев над головой жерди с переплетенными ветками и лапником, не сразу поняла, где она. Вспомнив вчерашний день, решительно утерла подступившие к глазам слезы и выбралась наружу.
Хирата суетился над выкопанной на берегу ямкой, оттуда вырывались языки пламени, они облизывали жестяной прямоугольный пенал-контейнер для водных таблеток. Тот был закреплен над костром пластиковым несгораемым штырем, который Хирата, видимо, вытащил из ребер жесткости ранцев.
В пенале весело булькала вода.
– Сейчас будет чай!
Хирата помахал Вере букетиком из трав и опустил его в воду. По берегу поплыл умопомрачительный запах. Вера сглотнула.
– А где Кот?
– Рыбу ловит.
Хирата кивнул на корзинку, сплетенную из мягких прутьев, наполовину опущенную в воду. Там сонно шевелились две довольно крупные рыбины.
Вера убежала привести себя в порядок, а когда вернулась, унюхала запах жареной рыбы. Кот, выпотрошив, нарезав и посолив добычу, обернул каждый кусок станиолем и закопал в золу прогоревшего костра.
Хирата носил с берега под деревья крупные плоские камни.
– Присоединяйся, – предложил он Вере, – сейчас выложим стол, не есть же нам на земле.
Спустя полчаса, сидя на подстилке из хвойных веток возле круглого невысокого стола из камней, Вера уплетала рыбу, добытую Котом, и запивала ее чаем, сваренным Хиратой.
После еды ее обуяла жажда деятельности. Хотелось как можно больше узнать о растительном и животном мире планеты. Вера вытащила свой нож-топор из ранца Кота и оглянулась, прикидывая, откуда начать свои исследования.
– Куда собралась?
Кот снова выдернул оружие из Вериных рук и спрятал себе за спину.
– Нужно обойти территорию и найти съедобные растения. Ты ловишь рыбу, Хирата варит еду, а мне что делать? Я тоже должна приносить пользу! Отдай топор!
– Нельзя ходить в одиночку. Вдруг на тебя нападет зверь?
– И поэтому ты забрал у меня топор?
Вера надулась, но в душе понимала, что Кот прав.
– Ладно, тогда пойдем вместе. Где ты взял гибкие прутья для корзинки? Мне понадобится такая для трав и плодов.
***
Через низкорослый лес с густым кустарником иногда приходилось прорубаться, но Вера ни за что бы не призналась, что ей трудно. Еще чего! Вон слева довольно бодро топает Хирата, а при его полноте это должно быть еще сложнее. А Кот вообще ушел куда-то далеко вперед, слышно лишь, как он рубит ветки и хрустит попадающимся под ноги хворостом.
Перед Верой возник куст, полностью усыпанный сизо-синими ягодами, напоминающими земной терновник. Когда они бывали в экспедициях, мама учила Веру варить кофе из косточек терна. Вере очень хотелось кофе. Мама варила его каждое утро и привила эту привычку Вере. «Утром нужно взбодрить тело зарядкой и душем, а мозг – чашкой кофе, – говорила мама, – тогда можно приступать к делам, и все получится».
Вера сначала обрадовалась находке, ведь терновый кофе можно заваривать и пить так же, как и натуральный. А потом приуныла. Потому что косточки терна нужно было расколоть, ядрышки вынуть и подсушить, затем измельчить в кофемолке, после чего обжарить. И где взять кофемолку? Она еще вспомнила, что ядра косточек содержат ядовитое вещество – гликозид амигдалин, но после обжаривания становятся безвредными. А для обжарки нужна сковородка. Так что…
Вера со вздохом отпустила ветку с ягодами и оглянулась. Хирата куда-то пропал и затих, а стук топора Кота, наоборот, приблизился и теперь доносился справа. Вера пошла к Коту. Как-то жутковато ей было одной, все время казалось, что кто-то на нее смотрит.
Добравшись до Кота, она увидела, как тот, ловко орудуя ножом, обдирает кору с толстых нарубленных веток, затем превращая их в крепкие колья.
– Держи! – Кот протянул Вере обструганную ветку.
Вера примерилась, представила, как будет отбиваться от неведомых зверей, и скептически усмехнулась. Ладно, пригодится как шест.
– А где Хирата?
Кот сложил колья в кучу, обвязал лентой и закинул вьюк себе на спину.
– Я не знаю, он сначала справа был, а потом пропал, я думала, он тоже к тебе пошел.
Кот прислушался и нахмурился.
– Не слышу ни топора, ни других звуков.
– Ты думаешь… – Вера со страхом сжала свой кол в руках, сразу направив его острым концом от себя. – На него напали?
– Хирата!– крикнул Кот, повернувшись в ту сторону, куда указывала Вера.
– Евангелос! – громко позвала и она.
Оба опять прислушались. Вера ничего не услышала, зато Кот сорвался с места и, продираясь сквозь заросли, куда-то побежал. Вера кинулась за ним.
– Я здесь… – услышала Вера глухой голос, когда оба, запыхавшись, подбежали к длинному узкому оврагу глубиной около трех метров. Верхние края оврага по периметру заросли высокой травой, деревья склонили над ямой свои ветви, и, если бы не слова Хираты, Вера не различила бы, какая опасность кроется впереди.
Внизу было темно.
– Ты цел? Ничего не сломал?
Кот сбросил на землю свою ношу, стянул с вязанки кольев ленту и прикрепил один ее конец к дереву, приготовившись спуститься.
– Целый я, просто выбраться не могу. И это… Тут скелет лежит. Я на него наступил, и он как хрустнет. Вытащите меня быстрее. Тут жутко.
– Скелет? Звериный? Большой? – Вера, держась за ветку дерева, наклонилась над ямой и вгляделась в темноту.
– Я не вижу, здесь темно, но череп на ощупь похож на человеческий, – донеслось из глубины.
– Ты что?! Трогал скелет? – Вера в панике заметалась по периметру оврага. – Положи немедленно туда, где взял! Откуда здесь человек? Это может быть научное открытие! А ты топчешься по костям и разбрасываешься черепами!
– Ага, открытие. Какого-нибудь аборигена с гор занесло ураганом в овраг, а ты орешь.
Кот, уже начавший спускать веревку, остановился и крикнул вниз:
– Я сейчас факел сделаю! Потерпи немного.
Хирату кое-как вытащили на поверхность, а потом Вера, схватив факел, сползла по ленте вниз. Осветительный прибор, сделанный наспех из пропитанных смолой хвойных веток, сильно чадил. Вера осмотрелась, гадая, куда пристроить факел, чтобы освободить руки. Сверху посыпались земля и сор. На животе, вперед ногами, придерживаясь за выступающие из земли корни, спустился Кот. Он забрал факел из рук Веры и поднял его высоко над головой. Вера в благодарность боднула его в грудь и присела над разбросанными в пыли и листьях останками. Аккуратно дотрагиваясь до каждой косточки, выложила скелет, пристроила череп и ахнула:
– Это и вправду человек! Ну, в смысле не землянин, у него по семь пальцев на руках и нижние конечности мало приспособлены для ходьбы: ступни короткие и узкие. Нет фаланги на втором пальце правой ноги. И шея сломана. Наверное, неловко упал и погиб.
– Ну что? Совершила открытие? – раздался сверху насмешливый голос Хираты. – Пойдемте уже поедим, а?
– Мы же сюда еще вернемся? Ой!
Вера, отступив на несколько шагов, чтобы полюбоваться на свою работу, зацепилась ногой за небольшой бугорок, потеряла равновесие и начала падать. Кот кинул догорающий факел на землю и схватил ее. Вера на мгновение замерла, почувствовав на спине крепкие руки, но тотчас отстранилась: зуд исследователя требовал посмотреть на причину ее не состоявшегося падения. В свете едва горящего факела что-то блеснуло. Кот, отодвинув возмущенную Веру в сторону, наклонился, вытащил из кучи природного мусора предмет и протяжно свистнул.
– Что там? – Голова Хираты появилась над оврагом. – Вы нашли клад, за которым несчастный семипалый абориген так неудачно прыгнул?
– Мы нашли лазерный пистолет. Убери голову, я попробую выстрелить!
– Давай!
Кот, не прицеливаясь, вытянул руку вверх и нажал кнопку пуска. Тонкий красный луч протянулся вверх, послышался треск падающих веток, запахло горящим деревом.
– Ура! Работает! Теперь не пропадем! Черт, а что ж я ничего не нашел? Я там полчаса сидел! Ну почему я такой невезучий!
– Давай выбираться, Вера.
Кот сунул лазерник за пояс и подтянул конец ленты.
– Ребята, давайте быстрее! В лесу что-то шуршит и шумит, мне кажется, это зверь.
– Меньше надо было орать.
Кот сложил ладони ковшиком, Вера поставила на них ногу, схватилась за ленту и, подтянувшись, выбралась на поверхность. Вслед за ней вылез Кот.
– Где твой зверь?
– Там.
Хирата молниеносно переместился Коту за спину и показал рукой в чащу.
– А вдруг там человек? – прошептала Вера.
Беглецы, сбившись тесной кучкой, замерли под корявым хвойником с пушистыми ветками-лапами. Шум прекратился.
– Ага, пришел за этим, который внизу со сломанной шеей лежит, – съязвил Хирата. – Спустя… Сколько нужно времени, чтобы на костях мяса не осталось?
Веру передернуло. Идиот! Только о своей шкуре печется, а на остальных ему наплевать! Но она все-таки задумалась о возрасте останков.
– Ну, если температура и влажность примерно как на Земле, то лет пять-семь…
– Тихо вы!
Шорох послышался снова, потом внезапно перерос в страшный треск, и на поляну выскочило животное размером с крупную земную собаку. Его живот и бока покрывала жесткая черная шерсть, а вот верх головы и спина были полностью серебристыми. На мощных лапах виднелись большие острые когти.
– Стреляй! Не подпускай его близко! – в панике закричала Вера и подняла с земли свой заточенный кол.
Кот, не раздумывая, выстрелил, туша зверя распалась на две половинки, края которых обуглились от лазерного луча.
Глава 4. Находка
– Что за вонь? Господи! Что это?
Хирата отбежал подальше от места схватки.
Вера зажала нос и пояснила:
– На Земле есть очень похожие животные, называются медоеды. У них железа под хвостом, как у скунса, в случае опасности выделяет жидкость. Это очень агрессивные и бесстрашные звери. Их трудно убить – кожа толстая. Повезло, что рядом с погибшим оказалось такое оружие. Иначе нам пришел бы конец. Ну надо же, тут все как у нас, планета – прямо родная сестра Земли. Только младшая.
– Он не выглядит страшным. – Хирата, стараясь не дышать, взял один из кольев, которые в беспорядке лежали на земле, и осторожно оттащил переднюю половину туши подальше от задней. – Только когти здоровые.
– Один из приемов, к которым прибегает медоед для атаки на более крупную добычу, – это кастрация жертвы. Потом ждет, пока она ослабеет и истечет кровью. Ты как раз для него был более крупной добычей, – насмешливо сообщила Вера. – Кот тебя спас.
– А почему я? – огрызнулся Хирата. – Кот вон тоже не маленький.
– У меня мясо жесткое, а ты на вид очень даже аппетитный.
– Давайте уже уйдем отсюда, – взмолился Хирата, – невозможно же дышать!
– А куда ты двигаешь полтуши?
– Ну, Вера же сказала, что вонючая железа под хвостом, значит, передняя часть нормальная. Медоедов же едят? Он вроде похож на барсука, а они съедобные, я точно знаю. Зажарим на костре?
– А как ты с него шкуру снимешь?
– А никак. Изнутри мясо вырежу. Прямо сейчас. Давай вместе? Ножами?
