Морщась под спасительным капюшоном – не привык, что им командуют? – Артур Андреевич подчинился. И спустя пару мгновений «лифт» вывалил нас на пятом уровне. Здесь заканчивалась музейная зона, доступная простым смертным, и начинались лаборатории.
Сеймур – мир открывателей. Порталов и проходимцев. Наполненный магией до отказа, он впитывает лучшее из других миров Веера, изучает, присваивает… Пытается развивать в себе фантазию, но пока плохо выходит.
– Сюда, – дернула дядин плащ за серую складку и поволокла к зоне магического сканирования.
Сейчас тут было пусто: ученые, работающие с иномирскими поступлениями, часто сменяют друг друга и делают энергетические перерывы.
– Ты все-таки притащила меня на опыты? – возмутился маньяк, обозревая чистые белые стены.
Небольшая комната была разграничена полупрозрачной ширмой. С одной стороны стоял стол, засыпанный цветными папками и переносными проекционными экранами. С другой имелся небольшой постамент с глубоким поддоном. Ровно в него утыкался синий луч, идущий от скопления голубых кристаллов под потолком.
– Снимай одежду. Всю, – поймала черные глаза под капюшоном и уверенно кивнула. – Да-да, включая… в общем, всю. И залезай под «сканер».
Затолкав парня за ширму из матового стекла, сама вышла в зону оформления поступлений. Силуэт с той стороны бездействовал. Все еще рассчитывал на розыгрыш по-междумирски.
– Там поддон, в него надо залезть и сидеть неподвижно, – пояснила свою идею.
Не такая она и паршивая, кстати. Творческая. Словно у меня внезапно развилась фантазия – что странно для мага, родившегося в Сеймуре.
– И за каким троллем я вообще решил тебе довериться? – озадаченно проворчал похитивший меня маньяк.
– Очень беспечно с твоей стороны… Может, дело в том, что я единственный человек во всем Сеймуре, которого ты знаешь? И без моих подсказок ты не пройдешь дальше вот этой белой двери? – выдохнула флегматично. – Или же я внезапно произвела хорошее впечатление…
– Неизгладимое.
– Поздно кричать «караул», – сообщила я «жертве». – Будь последовательным. Если уж решил вляпываться, то вляпывайся по самые…
За ширмой пошевелились. И без особой охоты принялись стаскивать плащ.
– Шустрее, новая смена вот-вот начнется! – прохрипела я, накидывая на плечи чей-то белый халат-мантию.
Нервно постучала ногтем по пустому портативному экрану. Аксессуар, с которым я с натяжечкой напоминала мага-ученого, настроил крошечный кристаллик на главный сканер и ждал результата.
– Твоя деятельная натура меня пугает, – пробурчали с той стороны. И на пол снова с оголтелым шумом упали чужие брюки.
Это уже становилось традицией.
– Ты же не из пугливых…
– Зато имею горький опыт. Общения. Ты не задумывалась о размножении, скажем, шмырлов? – за штанами шлепнулось еще что-то, и силуэт влез на поддон.
– В к-каком смысле… о размножении? – сбилась с мысли, разглядывая фактурные темные очертания за ширмой. – Не двигайся. Этот сканер предназначен для неодушевленных предметов.
– В Петербурге многие считают меня бездушным…
Синий луч, льющийся с потолка, запульсировал, пошел волной, обнаружив на поддоне «пищу для размышлений». И на моем экранчике проступил результат быстрой диагностики.
«Источник: Хаврана.
Объект: не опознано.
Примечания:
Требуется исследование. Сходств в архивах не обнаружено.
Новое поступление».
Довольно пританцовывая на каблуках в духе ужаленного гхарра, я постучала кулаком по ширме.
– Одевайся, хавранец, – протянула с улыбкой. – Мы только что получили пропуск на десятый.
Глава 6. Каменное сердце
– И что, засунешь меня в огромный ящик и бирочку нацепишь? – вот уже третью минуту ревел князь, дерганно поправляя на себе складки дядиного плаща. – Какое, к троллям, «новое поступление»?!
– Этот момент я не успела продумать, – моргала праздничной волшебной гирляндой. Из глаз искрило примерно так же. – С б-бирочкой. И ящиком.
Демон уже полностью оделся и освободил поддон. Нам пора было покидать зону сканирования, пока сюда не явились ученые. Но вместо того, чтобы уносить ноги, мы пыхтели друг на друга, как два взбешенных хеккара. Раздувая ноздри и источая кипящий пар.
– Так продумывай шустрее, «детка», пока я не отправил тебя на корм к плотоядным шурхам, – его горло вибрировало от рвущегося наружу рыка. – Запомни две вещи, Р-рита Харт…
– Ум, – сглотнула, разделяясь на десяток запчастей под острым взглядом-лезвием.
– Во-первых, я не экспонат. Во-вторых, в следующий раз снимать штаны будешь ты.
– Ч-чьи? – ресницы хлопнули в последний раз.
Я нервно поймала пальцами кулончик, болтавшийся на шее так невесомо, что едва ощутимо. Я просто знала о нем и всякий раз, когда теряла почву под ногами, хваталась за «соломинку». Жемчужинка (настоящая голубая тарья, а не тот «заменитель», который Келси выращивает) грела руку. И мама будто бы была рядом…
– Напомни, Рита Харт… Мы, кажется, надеялись избежать моей регистрации в системе? – на всю лабораторию ревел «экспонат». – И лишних столкновений с любителями опытов?
– Шанс столкновения минимальный, – заверила парня. – Процентов десять. Ладно, двадцать. Слушай, с некоторых пор все новые поступления из Энхарада, Тхэ-Вана и Хавраны отвозят на десятый. Там собирается коллегия магов, приглашается лорд Келси, лично решающий судьбу уникального предмета… Ну какова вероятность, что экспертизу проведут уже сегодня? Мизерная!
– Поганое время ты выбрала для игр с судьбой, – мрачно заверил меня князь. – Я не настолько азартен…
– Азартен, – хмыкнула я, без труда узнавая знакомую породу. Подошла к нему вплотную, поглядела снизу вверх. – Ты в незнакомый портал бросился. Ты готов рискнуть ради своего мира… примерно всем, да?
Мелкие разряды били в подушечку пальца, отзываясь по всему телу тонким колокольным звоном. Я еще сильнее сжала кулон, зажмурилась. Да, мама, я тоже готова рискнуть примерно всем… Лишь бы найти вас с папой.
Мать зарядила жемчужину давным-давно. Напитала своей удивительный магией и повесила мне на шею, велев не снимать даже в душе. Будто в академической купальне вдруг спонтанный портал откроется и засосет меня воронкой в безмагический мир!
Я ни разу не пробовала тянуть силу из кулона, даже на экзаменах. Боялась растратить. А так частичка мамы оставалась рядом, прямо у сердца, напоминая о главном.
– Готов, – наконец хмуро согласился Артур. – Ну и в какой шкаф мне надо залезть?
А вот тут и была загвоздка, выявившая в идеальном плане дыру. Никакой подходящей по размеру тары в лаборатории не имелось.
По коридору пятого уровня разнеслись гулкие шаги, и я вскинула перепуганный взгляд на хавранца.
Ну вот и попались. Вот и приплыли! Кто к опытам, кто к отчислению.
– Раньше надо было уходить! Все из-за твоего упрямства, хеккар безрогий, – обиженно втянула носом стерильный воздух и замерла, прислушиваясь.
Маг-ученый шел прямо к нам, вот к этой двери! Каблуки звонко стучали, выдавая уверенную женскую поступь. Секунда – и ручка щелкнет. А прятаться тут решительно негде…
– Моего? – зашипел демон, чернея. – Это ты прешь, куда не надо, как самка камнехвоста!
– Да сам ты… камнехвост! И камненос! И камнезад! – перечисляла с ажиотажем, мысленно прощаясь с жизнью, стипендией и прочим. – И вообще предмет со всех сторон неодушевленный!
Одной рукой я сжимала кулон, другой трясла портативным экраном, доказывающим «бездушность», «бессердечность» и «неопознанность» объекта передо мной.
Дверь скрипнула, и в грудь хлынул ужас. А после в ладонь вдруг ударило мощным разрядом. Тело пошатнулось, скрючилось от взрывной волны, пробежавшейся по скованным мышцам.
Ох, матерь архова, что это было?
– Меня сейчас вывернет, – я тяжело задышала и повисла на парне. При всей своей бессердечности, он был единственной опорой поблизости. – Оу-у-у…
Демон не просто не отозвался – он даже не дернулся под моим весом. Дядин плащ обрел неправдоподобную плотность, словно серые складки стали каменными. Да и нос у вторженца точно пылью веков покрылся…
Парень молчал, застыв в той самой позе, в которой планировал меня убивать. Сохранив налет мрачности и черноты, он стал весьма величественной… скульптурой. С каменным носом и, вероятно, каменным задом. Если от ощущений отталкиваться.
– Вы кто? Сейчас моя смена, – в дверном проеме показалась взлохмаченная светлая голова. Два больших круглых стеклышка поблескивали на носу вошедшей.
Краем глаза я увидела, что после «окаменительной процедуры» моя ученическая эмблема налилась темно-красным. Порывисто сорвала ее с платья и сунула в карман белого халата.
Бездна! Нет, я много раз слышала ту смешную историю, как мама обратила папу в статую… Но это же просто семейная шутка, так?
Не могла же я продиктовать волю целому мирозданию? Это же Арх знает какой уровень! В ушах шумело паникой, хотелось жмуриться и прятаться за ширмой… Но к ошеломляющей реальности возвращал требовательный взгляд вошедшей сирры.
– Я с десятого, – важно наморщив нос, я помахала в воздухе дядиным пропуском с пометкой «ультра». – Лорд Келси распорядился проверить новое поступление из Хавраны.
– Хаврана? – дамочка удивленно похлопала глазами за стеклами и заглянула в портативный экран. Изменилась в лице, пройдя быстрый путь от недоверия до восхищения.
– Утерянная скульптура демона мрака. Если верить легендам, он был той еще несносной задн… – я деловито нацепила бирочку на сжатый каменный кулак. – Представляете, статуя двадцать лет валялась в подвале одного шах-гринца! Но след истинного мира до сих пор яркий. И как только к нам провалилась?
Прямо представилась картина, как жрецы воображаемого хавранского храма выбрасывают ненужный хлам в первый подвернувшийся портал. Такая себе междумирская мусорка…
– Какой экземпля-я-яр! – пропела ученая, сверяясь с результатом магического сканирования.
Плохо скрывая накативший исследовательский экстаз, она припала к каменной груди князя и тяжело задышала, разыскивая в пустом остекленевшем взгляде высший смысл.
– Как удивительна культура пустой Хавраны, да? – с восторгом прошептала она, оглаживая дрожащими пальцами разлет демонических плеч. – Как искусно, как уникально ее творение… Он будто бы живой. Видите? Вот-вот проронит первое слово. Или последнее…
Да лучше бы не проронил. Я зыркнула на экспонат и взглядом велела молчать. Он потом мне все выскажет… Когда стряхнет с себя «пыль поколений» и выберется из защитного кокона, которым его деловито окружала сирра.
Спустя минуту «выдающийся экземпляр» был полностью упакован, окутан тросиками перемещающих чар и готов к транспортировке.
– Из Хавраны давно ничего не появлялось, – молодая ученая поправила окуляры на носу, поставила на бирочке именной штампик и выдала мне сопровождающие документы. – Попечитель серватория будет в восторге. Везите на десятый.
***
У подъемника толпились незнакомые сиры. Целая делегация в синих плащах! Потянув чарами «экспонат», я резко свернула к лестницам.
Статуя послушно поплыла вслед за мной, приподнимаясь над ступеньками на пару ладоней. Иногда казалось, что за плечом кто-то угрожающе шипит, я оборачивалась… и видела все тот же окаменелый лик князя. Померещилось.
Медленно, но упорно миновав два пролета, я остановилась перевести дух. Не столько тяжело было тащить за собой этого упрямого хеккара, сколько страшно. Нельзя вляпываться еще сильнее: пока дядя в отпуске, некому будет вытащить меня из неприятностей.
Поглядев с укором на демона, который что в одушевленном, что в неодушевленном виде создавал мне кучу проблем, я попыталась вызволить его руку из каменного кармана. Где-то там, в плаще, болтался мамин браслет. Но нет, ни гхарра не вышло: отвердевшая ткань не поддалась, это был единый монолит.
– Арх тебя дернул в это ввязаться, Рита! – прошептала сама себе, уволакивая «экспонат» все выше. – Могла бы отметить день рождения, как все нормальные. Собрать шумную вечеринку в дядином доме, позвать однокурсниц… И однокурсников… И никаких подарков из пентаграммы…
Я сдула пряди, налипшие на взмокший лоб. Перекинула зачарованный тросик через плечо и натянула сильнее, чтобы застопорившаяся внизу «статуя» продолжила путь вверх.
– И если Бездна хотела чем-то порадовать Риту Харт в день магического совершеннолетия, она могла плюнуть в меня чем-то более… полезным. Практичным. И вообще! – пыхтела я, преодолевая ступень за ступенью. – А вот этот огхаренный экземпляр… со всей его демонической привлекательностью… и во-о-от таки-и-им разлетом плеч… могла вполне оставить и себе, ага? Боги Веера!
Закопавшись в негодование, я умудрилась влететь в идущего навстречу сира. В полумраке лестничного пролета не сразу узнала профессора Горди.
– Аккуратнее, ланта, – старик рассеянно почесал седую макушку и прокатился по мне пустым взглядом.
После возвращения из Хавраны, в которой профессор был заперт многие годы, он так и не вернул себе крепость духа. И во взгляде бесцветных глаз сквозила легкая безуминка. Не факт, что он вообще узнавал меня – одну из своих учениц.
Сир Гарольд мало что помнил о своих приключениях. Как признавался сам, он трагически позабыл все ранние разработки. Однако его «замороженный» контракт с академией не истек, и магистру позволили вернуться к преподаванию.
– Так… что тут у нас? – Горди заглянул в мой переносной экран. – Новое поступление? Хмм… Интересно, интересно.
– Я везу статую на десятый, – прошептала, отводя глаза. – Лорд Келси распорядился доставить как можно скорее.
– Хаврана… – изучив бирочку, Горди затрясся в нервном припадке. – Мир без магии, который не отпускает.
– А там точно нет магии? – я подняла на него лицо.
Вот уж кто не понаслышке знает о мире мечтателей.
– Будь она там, ланта, я бы не торчал в Хавране столько лет! – его лицо возмущенно побелело, а затем пошло бурыми пятнами. – Не собирал бы в склянки крупицы энергии, чтобы вернуться домой!
– Вы… помните? – уточнила изумленно, и его взгляд, на секунду прояснившийся, снова помутнел.
– О чем, дитя?
– Прекратите. Вы помните! – уверенно заявила я, вглядываясь в морщинистое лицо.
– Порой в забвении спасение…
– Спасайтесь сколько угодно. Только расскажите сначала, – я забрала у профессора свой экран и загородила плечом упакованного князя. – Выходит, Хаврана пуста? Точно-точно?
