И это они ещё не знаю всего того, что знаю я. Лорд Наавис связал меня магической клятвой, запрещающей рассказывать кому-то о деталях нашей сделки, даже моим родным.
Как сказал лорд: «Тайну сложно сохранить даже когда о ней знаю только двое, если же о ней знает третий, то никакой тайны уже не существует». Поэтому для всех я уезжаю в столицу, в качестве служанки леди Рульмины.
– Не стоит переживать за меня. Всё будет хорошо, к тому же я смогу заработать намного больше денег, чем здесь, в булочной.
– Но это так неожиданно, – тихо произнесла матушка, смотря на меня с надеждой, что я всё же откажусь от задуманного. – Ты ведь нас не предупреждала, что собираешься устроиться служанкой.
– Я и не думала, что из такого большого количества претенденток на это место выберут меня. И заявку я подавала на удачу, не надеясь на такой шанс.
– То есть, ты хочешь сказать, – отец скрестил руки на груди, ещё сильнее нахмурившись, – что этот нездешний лорд приехал, чтобы лично отвезти тебя в столицу?
– Я ведь уже говорила, что его кузина принимает участие в королевском отборе и ей как раз нужна служанка из местных, которая смогла бы ладить с простым людом, и к тому же разбиралась в наших правилах и порядках.
– И кто как не дочь простолюдина, способна составить компанию самой леди! – язвительно фыркнул отец. – У нас ведь для такого дела нет специально обученных девушек, которые и этикет бы знали, и умели бы подобающе вести себя с леди.
– Моя заявка понравилась отцу лорда Наависа. Он ведь специально приехал, чтобы убедиться, что я подойду для этой роли. К тому же то, что я дочь булочника, может сыграть им на руку, если учесть некую специфику заданий на отборе.
– Твоё решение как-то связано с Раином, я ведь права? – тихо спросила матушка.
Я покачала головой, хотя упоминание о Раине больно кольнуло сердце.
– Вовсе нет. Я…
– Вернёмся к нашему вопросу! – снова привлёк моё внимание отец. – Как именно лорду будет выгодно иметь в служанках дочь булочника? Будь так любезна и просвятика мне этот момент.
– Одно из заданий отбора будет тесно связано со вторым сословием, так что я смогу помочь леди Рульмине выполнить его. – И это, кстати, правда, хоть это только предположение лорда, ведь испытания участниц пока держат в секрете. – Лорд Наавис считает, что король Намергал захочет проверить, смогут ли девушки найти общий язык с торговцами и ремесленниками или нет. И ещё…
– Глупости всё это! – перебил меня отец, напугав своим криком не только меня, но и матушку. Она тут же положила руку ему на плечо, желая успокоить, но он скинул её с себя, раздражённо поведя плечами. Я ещё никогда в жизни не видела его таким злым.
– Отец, прошу…
– Нет, Лаванна, даже не думай пытаться меня уговорить. Я не пущу тебя в столицу с этим лордом и точка! Это всё какая-то мутная история и я не доверяю этому мужчине. Мы ведь даже не знаем кто он, разве что с его слов. Может он и не лорд вовсе. А то больно всё это странно. Не верю я в такие вот милости со стороны знати.
– Отец…
– Нет, и точка! Надо показать этому мужчине, где у нас выход.
– А вы думаете, что я сам не смогу его найти? – Немного насмешливый голос лорда Наависа заставил нас всех вздрогнуть и резко повернуться к нему.
Северный лорд небрежно прислонился к дверному косяку, с лёгкой улыбкой на губах смотря на моего отца. С его немаленьким ростом он почти касался макушкой дверной перекладины и на фоне тёмной двери и стен, казался ещё бледнее, а вот его глаза напротив блестели ярче. И судя по выражению лица лорда, он без зазрений совести подслушал наш разговор.
Отец тут же растерял весь свой пыл. Не выдержав взгляда серо-голубых глаз, он опустил голову, словно избегая смотреть на мужчину. Но всё же он постарался возразить:
– Нет, вы уж позвольте…
– А я не позволяю, – всё с той же насмешкой и лёгкой улыбкой на губах, перебил моего отца лорд. И такое обращение к родному мне человеку вызвало у меня раздражение. Даже самой захотелось проводить мужчину до выхода, да и забыть про его предложение и свои желания.
– Это моя дочь. – На меня тут же посмотрели, видно в ожидании, что я подтвержу данный факт. Хотя, скорее всего, отец ждал, что я скажу лорду, что слово отца для меня закон и я останусь дома.
Но я просто не смогла этого сделать. Желание уехать из нашего маленького города и побывать в столице оказалось намного сильнее, чем желание указать лорду на дверь. И если бы чувство стыда перед отцом неприятно не покалывало бы в груди, ничто бы сейчас не могло омрачить моё настроение. Даже мысли о Раине больше меня не мучили. Вот только что-то мне подсказывает, что забыть его будет не так просто, как мне бы того хотелось.
– А я с этим и не спорю, – словно издеваясь, протянул лорд. – И хочу заметить, что она уже довольно взрослая дочь, которую вы вряд ли сможете насильно удерживать возле себя.
– Да кто ж её удерживает! – возмутился отец, но сразу же напрягся, заметив хитрую улыбку, появившуюся на бледных губах мужчины.
– Вот и отлично. – Тут лорд Наавис повернулся ко мне, больше не обращая внимания на немое возмущение моих родителей. – За вами заедут в десять утра, будьте готовы к этому времени.
Я лишь кивнула в ответ, снова испытав дискомфорт из-за такого обращения с моими родными. Я уже чувствую, что в компании лорда мне будет нелегко.
– А это вам за доставленное неудобство. – Сказав это, мужчина кинул моему отцу довольно увесистый кожаный мешочек, в котором зазвенели монеты, и, не прощаясь, вышел из дома. Следом за ним вышли и его слуги, о которых я уже успела забыть.
И стоило за ними закрыться двери, как я снова ощутила на себе внимательные взгляды родителей, которых возмутило происходящее. Похоже, мне придётся в который раз отстаивать своё право на отъезд, и вряд ли это будет легко. Отец уже смотрит на лежащий на его ладони мешочек как на нечто оскорбительное, а матушка с осуждением качает головой. Я даже услышала тихие шажочки любопытных сестёр, раздавшиеся за дверью.
– Вернёмся к нашему разговору, – тихо, но твёрдо произнёс отец, снова нахмурив густые брови. – Альвира, Манора, марш в свою комнату! – А это уже было адресовано сёстрам, чей тихий топот ног тут же прозвучал в пустом коридоре.
Мне же ничего не оставалось, кроме как принять предстоящий словесный бой, в надежде уговорить родителей меня отпустить.
* * *
Выйдя во двор, лорд Наавис кивнул своим сопровождающим и те быстро исполнили его немую просьбу. Один из них забрался на козлы, сев рядом с кучером, второй открыл дверцу кареты, с поклоном пропустив лорда.
– Ну и как? Девушка похожа на Рульмину? – тихо просил сидящий в полумраке мужчина, стоило молодому лорду занять место рядом ним.
– Да, отец. Она удивительно сильно на неё похожа. Та же фактура, те же черты лица. Даже цвет и длина волос те же. Как раз то, что мы и хотели. К тому же, по моим сведениям, защиту замка усилили, так что любой морок или применение маскирующей магии сразу же вскроется. А девушку можно спокойно выдать за Рульмину, не применяя на ней магию. Нам будет на руку, что кузина давно не появлялась в свете.
– Из местной знати её так вообще никто не должен знать так хорошо, чтобы раскрыть обман. Остаётся только надеяться, что девчонка сможет сделать то, что от неё требуется и не выдаст себя. Жаль, что из более богатого сословия никого похожего не нашлось. У этой ведь ни манер, ни нужных знаний.
– Я лично займусь её обучением, – без особого желания ответил младший лорд Наавис. – К тому же с нами будет Варьяг. В случае чего он сможет направить её в нужном для нас направлении.
– Его воздействие не обнаружат?
– Нет, он лучший в своём деле. Даже у меня не выходит сделать всё настолько аккуратно, чтобы не было заметно ментальное воздействие.
– Хорошо. Тогда я полностью доверяю тебе, сын мой.
В это время кучер взмахнул хлыстом, ударив по крутым бокам лошадей, заставив их тронуться с места. Карета вновь проехала через город, так и оставшись никем не замеченной.
Глава 7
Потребовалось много времени, огромное количество уговоров и просьб, чтобы отец наконец-то согласился меня отпустить. И весь этот словесный бой длился почти всю ночь. Остаток же времени я собирала вещи, выбирая самое лучшее. Вот только вспоминая во что были одеты слуги лорда, моё самое лучшее будет для них как самое худшее. Хотя какая разница! Если я буду изображать из себя кузину лорда Наависа, то и одеваться я должна буду соответствующе, а это значит, что одежду мне предоставят.
Времени на сборы у меня ушло как-то уж слишком много, ещё и с учётом того, что у меня было всего-то две небольшие сумки. И как только я крепко закрепила ремешки на последней сумке, я устало упала в старенькое кресло, недовольно заскрипевшее под моим весом.
Пока я была занята делом, у меня не было ни минутки, чтобы обдумать произошедшее со мной. Но вот сейчас, когда я снова осталась наедине со своими мыслями, меня начали грызть сомнения. Недоверие и подозрение отца, озвученные им чуть более часа назад, передались и мне, так что я всерьёз задумалась о предложении лорда. Ну разве это не странно? Чтобы я каким-то чудом была так похожа на знатную леди, что он решил выдать меня за неё. И что же у неё за причина такая, по которой она не смогла принять участия в отборе, но которую нельзя озвучивать, чтобы принести извинения за вынужденный отказ? Как-то всё это и правда очень странно. Если случилось что-то серьёзное, если девушка больна, то почему не рассказать обо всём королю Намергалу? Его ведь такая причина отказа вряд ли разгневает.
Да, история странная. Лорд явно мне чего-то недоговаривает. Но насколько плохо всё может обернуться для меня? Может быть лорд Наавис и правда преследует какие-то свои цели? Но какой смысл лорду из самого СнергДира приезжать в такую даль, чтобы навредить дочери булочника? Вряд ли это месть за несвежую булочку.
В который раз прогнав все мрачные мысли, я постаралась сосредоточиться на хорошем. Всё-таки мне выпал уникальный шанс побывать в роли леди. И хоть я себе слабо представляю, как смогу впитать в себя кучу знаний, не говоря уже о жестах, походке и мимике, но всё это сейчас не кажется мне чем-то таким уж значимым. Почему-то я уверена, что если приложить как можно больше стараний и усилий, то у меня обязательно всё получится.
Незаметно для себя я задремала, но несмотря на усталость, долго поспать не получилось. А всему виной привычка, я всегда просыпаюсь как только встаёт солнце. И стоило ночному мраку развеяться, а небу посветлеть, как я тут же проснулась. С трудом поднявшись с кресла, заставляя своё затёкшее после неудобной позы тело двигаться, я буквально упала на кровать, в надежде поспать ещё часик. Но надежда не оправдалась. Заснуть не получалось, а город стремительно просыпался, наполняя комнату ещё и топотом копыт, ржанием и звоном голосов. Жизнь на улице торговцев и ремесленников имеет и свои минусы, здесь все просыпаются рано и ни одни ставни не способны перекрыть шум спешащих на работу людей. Все эти звуки окончательно прогнали сон и мне ничего не оставалось, как подняться с кровати и пойти умываться.
В результате недосыпа утро началось не бодро, а как-то вяло. Идея ехать куда-то уже не кажется такой заманчивой, да и вообще настроение такое, что видеть никого не хочется. Надо срочно взять себя в руки, но приободрить меня сможет только чай с мелиссой и свежие булочки. С семьей мы всегда завтракаем уже в булочной, первой сдобой, которую матушка готовит с самого раннего утра. Так что дома было непривычно тихо, я ведь обычно ухожу вместе со всеми. Но на этот раз родные уехали без меня. В прихожей, на видном месте, я нашла записку, написанную аккуратным почерком мамы.
«Мы решили тебя не будить, моя дорогая, и дать выспаться перед дорогой. Как только проснёшься, приходи к нам»
Переодевшись в одно из лучших своих платьев, нежно-лилового цвета, я заплела волосы в косу вышла из дома. Иди до булочной было недалеко, она располагалась сразу же на соседней торговой улице, так что дорога не должна была занять много времени. И так бы оно и было, если бы я по пути никого не встретила.
Соседи и знакомые, словно специально меня поджидая, заполонили собой всю улочку. Они мило мне улыбались и здоровались, но вот по их сочувствующим взглядом и тихим перешёптыванием за моей спиной, я поняла, что об истории с Раином уже знают если не все, то почти все. Всё-таки хорошо, что я уезжаю и мне не придётся слышать жалость и сочувствие в свою сторону. Это было бы просто невыносимо. А так я вернусь, когда эта история поутихнет и все перестанут смотреть на меня в ожидании, что я вот-вот разрыдаюсь и начну рассказывать, как разрывается от боли моё сердце. А ведь я уверена, что увидь они Раина, мало кто из них подумал бы какой он подлец. Скорее всего, многие про себя бы отметили, как ему повезло и какой он молодец, раз сумел завоевать сердце знатной дамы. Про меня потом, наверное, будут говорить, что я сама виновата, раз не смогла удержать подле себя такого мужчину.
– Доброе утро, – поздоровалась с родными, как только вошла в булочную через заднюю дверь.
Вся семья оказалась в сборе и сидела на кухне в ожидании меня. Матушка с отцом сидели за столом, а перед ними, на большом подносе, ещё дымились румяные булочки. Сестрёнки с увлечением замешивали тесто, толкаясь и чуть ли не подпрыгивая на месте. Но стоило мне переступить порог, как все замолчали, что дало понять, что темой обсуждения была я, и повернулись ко мне.
Отец тут же нахмурился, ясно давая понять, что он ещё не успокоился после нашего вчерашнего разговора. И это заставило меня почувствовать себя некомфортно. Не хочется уезжать, особенно так надолго, когда родной человек явно злится на тебя и не одобряет твои действия. Мы ещё не скоро увидимся и прощаться держа друг на друга обиду – это как-то неправильно.
– Доброе утро, моя дорогая, – улыбнулась матушка, тут же встав изо стола и поспешив мне на встречу. Притянув меня к себе, она крепко-крепко меня обняла, довольно долго не желая отпускать.
Альвира и Манора радостно зашумели, замахав мне покрытыми тестом руками, и тут же снова вернулись к работе. В моём отъезде они не видели ничего плохого, видно в силу своего возраста ещё не понимая, что не увидят меня несколько месяцев.
Отец задумчиво постучал пальцами по столу и тоже встал из-за стола. Видеть его таким мрачным и недовольным было непривычно и трудно, как и выдержать суровый взгляд карих глаз. Надо ведь что-то ему сказать, а в голове пусто и найти нужные слова не получается. А ещё, когда он рядом, меня снова одолевают сомнения и в голову лезут мысли, что я совершаю ошибку, подписываясь на всю эту авантюру с отбором. Всего один осуждающий взгляд карих глаз, в которых читается усталость, вызванная, как мне кажется, бессонной ночью, и мне хочется отступить и забыть эту глупую затею. Но ведь уже поздно что-то менять.
– Не передумала? – тихо спросил отец, когда матушка отступила в сторону, пропуская его ко мне.
– Нет. – Ответ дался нелегко, но я произнесла его уверенно, не отведя взгляд в сторону.
– Ну что ж, это твой выбор и о последствиях я тебя предупредил. – Он тяжело вздохнул и тоже обнял меня, сдавив так крепко, что мне стало трудно дышать. – Только будь осторожна и внимательна. И обещай мне, что как почувствуешь неладное, то сразу же вернёшься домой.
– Хорошо, обещаю. – Я улыбнулась, чувствуя, что отец немного оттаял. И хотя он всё ещё был против моей поездки в столицу, он всё же готов отпустить меня. Хоть это даётся ему с трудом.
Прощание прошло не так ужасно, как я себе представляла. О плохом больше никто не думал и даже напротив, все наконец-то разглядели плюсы этой поездки. Матушка пришла к такому же выводу, что и я, что это поможет мне забыть Раина, сестрёнки по-доброму завидовали моему, скажем так, путешествию, отец же считал, что неплохо узнать получше собственное королевство и побывать где-то помимо нашего города и соседних деревень. Единственное, что до сих пор пробуждало в нём тревогу, так это частое присутствие со мной лорда Наависа, к которому он питает открыто недоверие.
Время пролетело слишком быстро и когда я снова посмотрела на часы, было уже без пяти минут десять. Всего пять минут до приезда кареты! Я чуть булочкой не подавилась, ещё и кружку опрокинула, когда резко вскочила на ноги. И теперь на нежно-лиловой ткани расплывалось огромное тёмное пятно. Вот же растяпа!
– Всё! Мне пора! – Так громко выкрикнула, что меня, наверное, было слышно даже в зале. – Люблю вас! Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Уже скучаю. Пока!
Обняв по очереди всех родных, я выбежала из булочной, со всех ног побежав к дому. Отличное начало дня! Я не выспалась, испачкала платье, от бега у меня растрепалась коса, так я ещё и опаздываю. Хорошее же я произведу впечатление. При виде меня лорд точно пожалеет, что его выбор остановился на мне.
Но на этом мои неприятности не закончились. Испугавшись своим опозданием разгневать лорда, я выбежала на дорогу и поняла, что забыла посмотреть по сторонам, только когда рядом заржали лошади и кто-то громко крикнул: «Стой!». И ведь кричали это скорее всего лошадям, но вот от страха и неожиданности остановилась именно я, прямо на пути у несущейся на меня кареты.
Глава 8
Я ничего не успела сделать. Даже мысль о том, что надо отскочить в сторону, пришла ко мне с опозданием. Вскрикнули все, кроме меня, я же не проронила ни звука. Да и вообще, такое ощущение, будто я стою где-то далеко и лошади несутся не на меня, а на кого-то постороннего, а я так, просто наблюдаю со стороны. Так что когда лошади каким-то чудом успели замереть всего в паре шагов от меня, я как стояла, так и стою, во все глаза смотря перед собой и слыша только своё сердцебиение и тяжёлое дыхание лошадей.
Пыль, ударившая мне в лицо и плотным пологом окружившая меня, на несколько секунд скрыла лошадей с каретой, и помогла мне прийти в себя. Как? Да очень просто, попала в глаза и в нос. Так что, громко чихая, я склонила голову, прикрыв лицо руками, и с трудом отошла в сторону. Удивительно ещё, что я не упала, ведь ноги дрожали так сильно, что я какое-то время не чувствовала под собой земли.
В ушах гудело от наплыва крови, но вскоре я смогла разобрать целый гул встревоженных и заинтересованных голосов.
– Она в порядке?
– Её ведь не сбили, да?
– И вот хватило ума выскочить прямо на дорогу!
– Ой, что ж будет-то? Кто-то видит, что с ней?
Ну молодец, Лаванна! Ты прямо решила стать городской легендой по количеству сплетен. А вдруг пустят слух, что я так сильно убиваюсь по Раину, что решила прыгнуть под копыта лошадей?
И вот хуже уже придумать нельзя, но сквозь гул нескольких десятков голосов, я услышала мужской голос, от которого у меня внутри всё сжалось и стянулось в тугой узел.
– Нитмин, что произошло? Ты что, на кого-то наехал? – Звонкий и такой родной голос Раина словно ножом полоснул меня по сердцу.
Это же надо было чуть ли не угодить под копыта именно его лошадей! Теперь уж все будут судачить, что я его здесь выжидала. Поди докажи, что это не так. Кошмар, как всё-таки я зависима от чужого мнения. Я должна радоваться, что меня не затоптали, а не волноваться о том, что подумают другие. Но всё равно мне лучше уйти отсюда как можно быстрее. Не хочу видеть Раина, к тому же мне никак нельзя опаздывать. И вот что он только тут забыл? Ах да, его отец живёт в конце Улицы Торговцев.
– Ты как, в порядке? – Первым возле меня оказался господин Манрис, который тут же внимательно меня осмотрел и даже ощупал. – Тебя задело? Ничего не сломала?
– Я в порядке. Испугалась только.
– Какой ужас, Лаванна. Как же ты нас напугала! Вот зачем тебе надо было бросаться под копыта? – Тут как тут оказалась госпожа Руста. Цветочница то и дело взмахивала руками и причитала, пчелой носясь возле меня, ещё и с такой скоростью, что при учёте её крупного телосложения это вызывало удивление.
– Извините, что напугала вас. А сейчас разрешите пройти, мне надо идти.
Но меня уже так окружили, что выбраться из образовавшегося вокруг меня кольца зевак оказалось не так просто. Похоже, каждый захотел лично убедиться, что я не пострадала. И сквозь целую уйму голосов я снова смогла разобрать тот самый.
– Ну так что там произошло? – В голосе Раина зазвенела тревога. – Что с девушкой?
– Да вроде я успел затормозить, – не менее встревоженно ответил его кучер. И судя по его голосу, прозвучавшему где-то рядом, он спрыгнул с козлов и подошёл к толпе. – Эй! Дайте пройти! Ничего ж из-за вас не видно.
Но толпа загудела ещё громче.
– Да расступитесь же вы! – И снова у меня внутри всё сжалось от звучания голоса Раина, а сердце отозвалось колющей болью. Мне хочется просто исчезнуть. Чтобы раз, и меня здесь уже не было.
Но все, как по команде, словно только и ждали его появления, дружно сместились в стороны, позволяя Раину и его кучеру подойти.
А я, как ни старалась, так и не смогла пробиться сквозь столпившихся людей, каждый из которых считал своим долгом спросить, всё ли со мной хорошо. Я, конечно, ценю заботу, но только никогда она настолько настырная, да ещё и подпитанная желанием узнать, что же будет дальше.
– Лаванна? – раздался за спиной удивлённый вздох Раина и столпившиеся вокруг нас люди все разом замолчали.
Мне ничего не оставалось, как тяжело выдохнуть, за несколько секунд подготовить себя к этой неприятной встречи и обернуться. Встретившись взглядом с его большими карими глазами, я чуть не потеряла себя в желании раствориться в них. Вчерашнего дня словно и не было для меня, не было той боли и унижения, которые он заставил меня испытать. Мне кажется, обними он меня сейчас и я бы окончательно забыла обо всём и жила бы только им одним. Всего одно его слово могло всё изменить и заставить меня снова поверить в любовь.
Какой же Раин сейчас красивый в этом сшитом по фигуре тёмно-синем костюме с серебристой окантовкой и аккуратно уложенными на одну сторону волосами. Он ещё и надел золотую сережку на правое ухо, как сейчас модно у знати. Мне кажется, сейчас никто не мог бы признать в нём сына мелкого ростовщика.
