Глаза Маршалла зажглись яростью. Первая гончая бросилась на него. Странник ответил ей встречным ударом, за которым последовал огромный всплеск энергии. Поток разорвал противника на куски, снеся часть дома. Вторая гончая тоже бросилась в атаку, но не успела достичь цели. Мощное заклинание разорвало ее, оставив на земле массивную рытвину.
Маршалл подошел ближе, пытаясь собрать осколки дощечки. За его спиной послышался мощный рокот, а затем над домами взвилось пламя.
Ая замерла, сложив руки ладонями перед собой. Церковники медленно приближались к ней, растянувшись вдоль главной деревенской дороги. Девушка не двигалась.
Сначала вокруг нее загорелась трава. Затем стала запекаться земля. Вода в колодце закипела. Затем даже камни ограды стали накаляться докрасна и плавиться.
Ближайший церковник почти добрался до Аи. Он взмахнул мечом. Запахло паленой кожей. Его броня уже накалилась, щит распался и вспыхнул, нагрудник потек, затем и шлем и меч оплавились, и рыцарь рухнул замертво. Остальные, словно не обратив на это внимание, продолжали идти вперед.
Ая подняла голову, раскинула руки в стороны и, словно выпущенная стрела, устремилась вперед. Церковники на ее пути обгорали и разлетались в стороны огненными шарами. Воздух перед ней мгновенно сгорал и образовавшийся вакуум с громким гулом схлопывался за ее спиной. Ая разгонялась все больше и больше, не обращая внимание на любые препятствия. Она занесла руку для удара. Приблизившись к Астеру, который занес над головой свой молот для удара, Ая оказалась быстрее, и ее небольшой кулак смел рыцаря.
Астер огненным шаром отлетел, несколько раз перевернулся, отскакивая от земли, пока, наконец, не остановился, оставив за собой горелый след на земле. Огонь вокруг него потух, только раскаленные доспехи продолжали светиться, подражая горящему закату.
Ая стояла там, где недавно возвышался церковник Астер. За ее спиной полыхала деревня. Главная улица была взрыта, словно по ней пронесся огромный метеор. Девушка обернулась.
– Кто еще жив, можете бежать.
Ей никто не ответил. Все были мертвы.
Ая пошатнулась. У нее закружилась голова. Огненная маска исчезала вместе с хвостами. Ая потеряла равновесие и без сил упала. В последнее мгновение она почувствовала, как чьи-то руки подхватили ее.
– Я учил тебя не тратить всю энергию на одну единственную атаку.
Глаза Маршалла с заботой смотрели на Аю. Девушка улыбнулась.
– Это еще ничего. Просто я не успела восстановиться после боя у врат.
– Если бы на моем месте был враг…
– Но на твоем месте ты.
Маршалл расстроено покачал головой. Он помог девушке подняться. Ая протянула руку к огню, пожарившему деревню. Часть пламени отделилась и обволокла руку Лисицы, впитавшись в нее. Немного окрепнув, Ая вскинула уже обе руки и огонь потянулся к небу, поднимая клубы дыма. Вскоре пожар погас. Только в некоторых местах еще тлели угли.
– Что с другим? Как его там… – спросила Лисица.
– Острин? Он сбежал.
– Сбежал? От тебя?
Странник протяжно вздохнул.
– Я его недооценил, и он сбежал.
– Ты что? – удивилась Лисица. – Стареешь?
Маршалл издал непонятный недовольный звук. Ая с улыбкой потрепала его за плечо.
– Что теперь, ахар?
– Сначала отдохнем. Рихард что-то говорил про горячую ванну.
– Убила бы за горячую ванну.
– Ты как бы…
Маршалл посмотрел на опаленные руины деревни. Ветер прибивал остатки дыма от пожара к земле.
Лисица и Странник направились в сторону лагеря на холме. Со стороны армии доносились звуки переполоха, и вскоре, навстречу парочке, выдвинулся небольшой конный отряд.
Астер лежал на земле. Он был еще жив. Его броня плавилась, превращая тело в сожженный уголь. Лицо рыцаря обгорело, глаза слабо видели, а уши почти не слышали. Не смотря на его мощное телосложение, его век заканчивался. Астер лежал, не понимая, где он и что с ним случилось. Его воспоминания путались и расплывались. Остатком своего взора он устремился в рыжее закатное небо, по которому бежали клубы черного дыма.
Тень накрыла лицо Астера. Из последних сил он повернул голову. Над ним возвышалась темная худая фигура. Ее тело колыхалось, словно сотканное из дыма. Фигура стояла молча. Астер не мог отвести от нее глаз.
Наконец, фигура наклонилась ближе и прозвучал хриплый голос.
– Ты ведь не хочешь умереть?
Астер не смог ответить. Из его горла вырвался сдавленный хрип. Из обожженных глаз потекли слезы.
– Вижу, что не хочешь.
Фигура наклонилась вплотную к лицу Астера. Даже с такого расстояния она представляла лишь расплывчатое пятно.
– Стань моим слугой. Тогда я спасу тебя.
Фигура поднялась во весь рост. С земли казалось, что она простирается до самого неба.
– Согласишься ли ты, рыцарь?
Астер закрыл глаза. Он чувствовал, что жизнь почти оставила его. Он хотел спросить, кто эта фигура. Что за условия у этой сделки? Но он не мог.
Распахнув глаза, из последних сил, Астер согласно кивнул.
– Чудесно.
Фигура протянула к нему свою костлявую руку.
На половине пути, уже готовый успокаивать всадников, направленных из лагеря, Маршалл встрепенулся, его лицо напряглось. Он резко обернулся в сторону деревни.
– Что случилось? – Ая заметила резкую перемену в поведении отца.
Взгляд Странник блуждал по низине, затянутой дымом. Руины деревни казались неподвижными. Трава слабо дрожала под мягким ветром. Все кругом казалось безжизненным.
Странник долго стоял, не отвечая дочери. Удивление сползло с его лица, но волнение никак не желало покидать сердце. Маршалл так и стоял, пытаясь что-то разглядеть, пока подъехавшие рыцари не окликнули его.
– – -
Странник брел по улице. Вокруг кружился пепел. Огромные, кривые и безумные тени танцевали на стенах и в углах, порождаемые огнем. Пожары пожирали город.
Половина лица Странника была скрыта маской. Он активно вращал головой, вглядываясь в пустующие глазницы брошенных домов. Периодически с соседних улиц доносились крики. Маршалл оборачивался на звук, долго вглядывался в пространство, затем расстроено мотал головой и продолжал брести дальше.
Маршалл остановился напротив небольшого дома. Будучи зажатым между двумя зданиями покрупнее, он казался совсем крохотным. Несмотря на это, перед домом хватило места для небольшого огорода. Сейчас же все овощи были вырваны и растоптаны, словно по огороду прошел ураган. Дверь была сломана и болталась на одной петеле. От окон остались лишь пустые темные пространства.
Маршалл прошел через остатки огорода и вошел в дом. Было темно, отблески пожаров пробивались через оконные проемы. Страннику отсутствие света не мешало. Он оглядел главную комнату. Все вокруг было перевернуто. Простой стол и стулья были разбиты, словно кто-то целенаправленно кромсал их топором. Вещей было подозрительно мало, похоже все, что представляло какую-то ценность, успели вынести.
Маршалл переступил через обломки чужой жизни и направился к лестнице, которая вела на второй этаж. Подниматься наверх он не стал. Мужчина слегка дернул пальцами, словно предлагая кому-то следовать за собой. Панель, прикрывавшая лестницу сбоку и казавшаяся цельной, отошла и упала на пол, открывая небольшое пространство под ступенями.
В темноте сидели молодые мужчина и женщина. Их почти не было видно, лишь их глаза слабо поблескивали в редких лучах пожаров, проникавших в дом. Пара замерла, скованная ужасом. Маршалл снял маску и помассировал уставшие глаза.
– Не бойтесь – голос Странника звучал практически убаюкивающе – Выходите.
Пара и не подумала двинуться с места. Они лишь сильнее вжались в темноту за их спинами. Маршалл лишь расстроено помотал головой, пристраивая маску обратно на лицо.
– Меня зовут Маршалл. Но вы скорее всего могли слышать, как меня зовут Странником.
Знакомое имя пробилось через напуганные глаза, но все еще недостаточно, чтобы пара могла выйти из своего схрона.
– Я здесь, чтобы помочь.
Маршалл вернулся на середину комнаты и небрежно махнул рукой. Он подошел к перевернутому стулу, поднял его, поставил на место и сел. Стул затрещал, ножки подвернулись, и мужчина рухнул на пол.
– Эх, не мой сегодня день, – пробурчал Странник, поднимаясь на ноги. – У нас не так много времени, поэтому думайте быстрее.
Первой зашевелилась девушка. Она слегка приподнялся и медленно высунула голову наружу. Маршалл разглядел небольшие черные кошачьи уши на голове у девушки, которые активно дергались, пытаясь уловить звуки вокруг. Аккуратный носик жадно вбирал запахи, пытаясь обнаружить опасность. Но, убедившись, что в доме был только Странник, девушка вышла из укрытия. На ней было простое коричневое платье. В нижней части одежд из угла в угол бился хвост, унять который хозяйка была не в силах.
Вслед за девушкой из укрытия выбрался парень. Уши на его голове были покрупнее, а хвост, от огромного волевого усилия, обвился вокруг ноги и не дергался.
Маршалл мягко хлопнул в ладоши.
– Ну вот и славно.
Пара вздрогнула.
– Слушайте меня внимательно.
Странник положил руки на плечи испуганной паре.
– Знаете фермы к северу от города?
Мужчина полу-дух согласно кивнул.
– Славно. Значит и знаете виноградники, которые находятся дальше на холме? И поместье Варонье, к которому эти виноградники относятся?
– Мы как-то подрабатывали там на сборе урожая, – голос девушки звучал мягко и почти мурлыкающе.
– Чудесно, чудесно. Отправляйтесь туда. Там вас будут ждать люди с черными повязками на руках, они помогут вам сбежать подальше от всего этого ужаса.
Пара непонимающе уставилась на Странника.
– Сейчас долго объяснять. На месте вам дадут все ответы.
Реакции не последовало.
– Так, если бы я хотел вам навредить, сжег бы вместе с домом.
Подобное заявление жестко встрепенуло пару. Хвост мужчины бросил ногу и начал беспорядочно биться за спиной.
– Ваш единственный шанс пережить сегодняшнюю ночь – добраться до поместья. А чтобы вы смогли это сделать, я наложу на вас заклинание невидимости. Само по себе это заклинание очень хрупкое. Поэтому! По дороге ни с кем не контактировать, близко не подходить! Не надо быть особым мастером, чтобы разглядеть заклинание вблизи. Будете держаться в стороне и вас не заметят. Ясно?
Пара отчаянно закивала.
– Хорошо, возьмитесь за руки.
Маршалл соединил руки кота и кошки, словно он был священником на церемонии бракосочетания. Пара уставилась друг на друга. У себя же на глазах они растворились в воздухе. Маршалл все еще чувствовал их руки в своих.
– Не дергайтесь. Друг друга вы тоже не сможете видеть. Но, если не будете отпускать руки, сможете чувствовать друг друга. Но, даже если потеряетесь, продолжайте путь к поместью раздельно. Ну все, бегите.
Маршалл отпустил руки. Он посмотрел вслед убегающей паре, которая пересекла огород и свернула в сторону, чуть не наткнувшись на ограду, словно слепые котята.
– Удачи вам.
Маршалл покинул участок и направился дальше по переулку, продолжая мотать головой, вглядываясь в дома.
– Как же я устал…
Странник снял шляпу и маску. Так, где кусок дерева только прикрывал лицо мужчины, бесформенное темное пятно сползло вниз и скрылось под высоким воротником. Стянув перчатку, Странник начал массировать себе лоб. Его рука, сплошь покрытая татуировками, казалась черной в ночной темноте. Сзади послышался топот. Странник быстрыми движениями вернул все свои аксессуары на места.
Маршалл обернулся. Позади него остановилась группа из пяти человек. Мужчины были разодеты в лохмотья, в руках у каждого было по импровизированной дубинке из того, что нашлось покрепче. Двое мужчин держали крупные мешки у себя за спинами.
– Слышь, ты!
Вперед вышел один из мужчин, который, судя по габаритам, претендовал на звание главаря шайки.
– Морду свою покажи!
Странник спокойно снял маску и шляпу, покрутил головой.
– Так ты человек!
– Как видишь.
