– Долго же ты с ними беседовал.
Ая сидела на покосившейся лавочке, стоявшей у дома. Ее пушистый хвост недовольно постукивал по коленям.
– Так себе беседа. Я в основном слушал.
– Узнал что-то?
– Как сказать…
Маршалл присел рядом с Аей. Лавочка заскрипела, покосилась еще больше и рухнула. Парочка подпрыгнула от удара об землю. На секунду замерев, они залились смехом.
Немного успокоившись, они не стали подниматься.
– Кто-то пришел в деревню и, видимо, несколько дней готовился. А потом, по словам мышей, люди встали и ушли, после чего появились демоны.
– Значит, все же добровольно.
– Они были околдованы, тут у меня сомнений нет. Так что сложно назвать это добровольным решением. А самый главный вопрос – как. Многие маги мечтают иметь возможность кого-то околдовать. Но подобные заклинания невероятно сложные и энергозатратные. Последний раз я видел подобное в живую лет семьдесят назад. И даже тогда, эффект был весьма скромным. А здесь целая деревня…
– Ты говоришь он готовился. Похоже, нашему магу тоже необходимо время на подготовку.
– Да. Но, сколько времени это заняло, тоже не совсем понятно. У мышей с восприятием времени плохо.
Лисица огляделась.
– Что теперь?
– Мыши упоминали колодец. Посмотрим его.
Маршалл поднялся первым, затем помог подняться Ае. Они прошли по главной улицу до места, где она пересекалась с несколькими переулками. По центру перекрестка стоял небольшой колодец, выложенный из камней и оборудованный кривой крышей. Около колодца стоял солдат, опираясь на край кладки и поставив копье рядом. Заметив приближающуюся парочку, он поднялся, но вооружаться не стал.
– Не стоит пользоваться колодцем, – сходу выпалил он.
– Это почему же?
– Несколько наших ребят выпили оттуда воды после боя. Теперь их увезли в госпиталь.
Маршалл и Ая оперлись на край и посмотрели в темноту.
– Кто-то отравил колодец?
– Я бы так не сказал…
Солдат пристроился обратно на кладку.
– Они впали в какой-то бред. Глаза стеклянные, что-то бормочут себе под нос. Меня поставили предупреждать об опасности.
Маршалл понимающие покивал, затем толкнул ведро, стоявшее на краю, вниз.
– Я же…
– Ясно, ясно. Пить мы ее не собираемся.
Подвинув Аю в сторону, Маршалл начать крутить рычаг вала и вскоре вытащил ведро обратно на свет. Сняв его с колодца, он поставил ведро на землю и сам уселся рядом. Солдат с интересом наблюдал за происходящим.
– Что собираешься делать? – Ая наклонилась и посмотрела в ведро, чтобы увидеть ничем не примечательную прозрачную жидкость внутри.
– Помнишь, я тебя учил заклинанию, которое позволяет обнаружить магию в предмете.
– Ну было что-то такое, – Ая задумчиво почесала за ухом.
– А еще я говорил тебе не полагаться только на свою природную магию и практиковаться в других чарах.
– Ты много чего говорил.
Маршалл промычал себе под нос. Увидев довольную улыбку Аи, он улыбнулся в ответ. Странник положил руки на ведро и закрыл глаза. Через пару секунд вода начала мягко светиться красным.
– Вот и ответ.
– Что это значит? – солдат уставился на свечение.
– Многие заклинания требуют долгой подготовки, в том числе и использования различных алхимических веществ. К примеру, для улучшения прохождения или концентрации энергии. Похоже, посетивший деревню гость отравил колодец, а когда жители пропитались отравой, заколдовал их и использовал для открытия врат.
Лицо солдата стабильно выражало то, что он ничего не понял.
– Разве крестьяне были в бреду? – Ая тоже не отводила глаз от ведра.
– Не знаю, – Маршалл поднялся, разводя руками. – Не знаю в каком они были состоянии. А главное, я не знаю, что это за вещество и как оно работает. Возможно, до открытия врат, оно было безвредно. Может концентрация изменилась.
Мимо колодца прошмыгнула маленькая тень, затем мышь выбежала к Маршаллу. Солдат замахнулся, чтобы ударом сапога отправить ее в полет, но Странник жестом остановил его. Мышь истерически запищала.
– Вот как? Он вернулся, да?
По спине Странника пробежал холодок. Он глубоко выдохнул и обернулся. По центру дороги стоял просветитель Острин. Его черное одеяние мягко колыхалось на легком ветру. Капюшон был надвинут вперед так, что было видно лишь острую челюсть и ухмылку тонких губ. Позади просветителя, ближе к краю деревни, кучкой стояли церковники. Голова Астера возвышалась над всеми.
– Удивительно, что я не почувствовал такой энергии сразу.
Острин сделал шаг вперед. Театрально медленно он поднял руку и скинул капюшон. Вьющиеся седые волосы спадали на молодое лицо. Красные радужки глаз блестели на солнце. Улыбка растянулась от уха до уха.
– Полагаю, это можно назвать признанием моего таланта самим Странником.
– Всегда пожалуйста. Только не стоит высоко ценить мои похвалы.
Острин рассмеялся. Смех его был скрипучим и тяжелым.
– Зачем ты раскрыл себя?
– Хотел лично пообщаться со знаменитым Странником. Увидеть твое удивленное и озадаченное лицо. Спросить, что ты думаешь о моих вратах.
– То есть ради свое самолюбие почесать захотел? – Ая скрестила руки на груди.
Лицо Маршалла выразило разочарование. Острин снова рассмеялся.
– Пусть будет самолюбие. Пускай будет так.
– Я примерно понял, что здесь произошло. Пускай и не в деталях?
– А чего ты еще не узнал?
– Ну к примеру… – Маршалл задумался. – Что за вещество ты добавил в колодец?
Острин покачал головой.
– Пожалуй, этого я не скажу.
Маршалл резко вскинул кисть. С его ладони вырвался зеленый серп, едва различимой в вечернем воздухе. Острин успел вскинуть левую руку. Под длинным рукавом, скрывавшем конечность, он прятал небольшой жезл. На рукоятке оружия успело вспыхнуть заклинание. Серп отразился от магического барьера и отлетел в сторону, вспахав землю.
– Зачем так грубо?
– Если ты не хочешь отвечать на мои вопросы, и ты пришел поиздеваться, я вынужден тебя расстроить.
Маршалл резко навел руку, с которой в сторону Острина сорвалась молния. Мужчина вскинул жезл, но отразить удар не получилось, он пришелся прямо по центру его защиты. Барьер затрещал, но выдержал, хотя Острину и пришлось приложить усилия, чтобы устоять. Странник вскинул вторую руку и жестом дернул что-то на себя. Кусок оконной рамы оторвался и на большой скорости врезался в затылок Острину. Мужчина упал на одно колено.
– Сейчас я буду выбивать из тебя ответы! – подтянул рукава своего плаща Странник.
Острин поднял голову. По его шее слабо заструилась кровь. На лице продолжала играть ухмылка, но в глазах наглость сменилась обеспокоенностью.
– Может ты и прав. Зря я показался тебе на глаза. Это все головокружение от успехов. Придется оставить вас своим подопечным.
Маршалл согласно кивнул.
– Правильно. Принятие проблемы – первый шаг на пути к ее решению. Только тебе это уже не поможет…
Странник не закончил. Заклинание на жезле Острина вспыхнуло, и мужчина исчез с негромким хлопком.
– Сбежал! И его аура исчезла! – Ая рассеянно огляделась.
– Нет, нет. Он еще здесь.
Маршалл взмахнул рукой, приложил маску к лицу и начал быстро огляделся по округе.
– Нашел! Займись остальными!
Странник побежал в сторону дома справа от него. Ловко перепрыгнув через невысокую ограду, мужчина скрылся за углом строения.
Ая проследила за ним, покачала головой, словно расстроилась, и перевела свой взгляд обратно на улицу. Церковники, до этого безвольно стоявшие, начали медленно двигаться в ее направлении. Возвышавшийся в конце Астер не сдвинулся с места.
– Как вы удачно вы стоите, господа церковники.
Ая протянула руку вперед и указала на командира церковников. Ее хвост встал торчком, затем размножился на огненные копии.
– А тебе лучше бежать. Только ведро с собой захвати. И смотри не расплескай его сильно!
Солдат, до этого стоявший с удивленным лицом, встрепенулся от увиденного и не стал спорить. Схватив свое копье и ведро, он дал деру.
– Что же, приступим.
Лицо Аи заволокла огненная маска лисы.
Острин схватился за затылок. Рука тут же окрасилась кровью.
– Зараза, не думал, что он будет так агрессивен.
Мужчина достал из кармана небольшой аккуратный кусок бумаги, на которым были выведены руны. Чернила отливались легким синим блеском. Приложив бумагу к затылку, он мысленно направлен в нее энергию, руны вспыхнули и Острин ощутил, как боль уходит.
Мужчина почувствовал чужое присутствие и обернулся. Со стороны ближайшего дома вышел Странник.
– Замечательно, – вскричал Острин. – Почему-то я надеялся, что ты меня отпустишь.
Лицо Маршалла казалось каменным.
– Видимо, и правда зря я решил с тобой поболтать. И мне кажется, ты ожидал увидеть кого-то более симпатичного, не правда ли? – добавил Острин.
Маршалл удивленно вскинул брови и в ответ Острину прилетела белоснежная молния. Маг с трудом отразил ее, магия отлетела и пробила дыру в соседнем доме. Сразу же после создания барьера другое заклинание вспыхнуло на жезле Острина.
Маршалл краем глаза успел разглядеть опасность. Его тело отскочило. Мощные челюсти сомкнулись, не достигнув цели, и огромный черный пес пролетел мимо.
– Занимательно, – признал Странник.
Теперь перед ним стоял не только заклинатель, но и две гончие. Их пасти сочились энергией.
– Твои похвалы, – мед на мою душу.
Гончие рванули вперед. Маршалл вскинул руку и огненный шар снес одну из угроз. Вторая пролетела прямо Странника, врезалась в барьер и отлетела к стене. Не теряя времени Острин, достал небольшую круглую дощечку и кинул ее на землю. Дощечка вспыхнула ярким светом.
Маршалл попытался направить удар на дощечку, но не успел; пришлось уклониться от атаки гончей, которая слишком быстро развернулась и снова бросилась в бой.
– Прощай, Странник!
Острин наступил на дощечку, последовала мощная вспышка света, и мужчина исчез.
– Проклятье!
Маршалл протянул руку, дощечка взмыла в воздух и полетела к нему. Прямо в полете на нее бросилась гончая и одним ударом мощных челюстей раскусила ее в щепки.
– Да что за день такой!
