– Нет, – помотала головой Ая.
Телега вывернула на площадь и начала медленно огибать установленную в центре статую. На постаменте молодая девушка в доспехах победно вскинула меч к небесам. Пока телега в потоке стремилась на другую сторону площади, скучающий Маршалл пристально вгляделся в красивое лицо статуи.
– Никогда не обращался внимания на то, что они решили не изображать шрам на ее лице.
Ая посмотрела на Странника, затем, проследила за его взглядом до лица статуи. Влага скапливалась в массивных мраморных глазах и ручейками стремилась вниз, словно слезы.
– Вы же были знакомы? Мне кажется, ты это упоминал.
– Когда-то давно. Тебя тогда еще и в планах не было.
Ая фыркнула.
– Разве она не ушла вместе с тобой, как это, на поиски просветления или вроде того?
Ая вернула свой взгляд на Странника. Но за полами шляпы не увидела ничего, кроме опущенных уголков его губ.
– Это долгая история.
– Ясно, – девушка решила не настаивать. – Очень хотелось бы ее послушать.
– Сегодня сплошная хандра.
– Да, – согласилась Лисица, – надо придумать какое-нибудь развлечение на вечер.
Девушка придвинулась ближе и прижалась к Страннику. Он обнял ее в ответ. Телега покинула площадь и по узкой дороге стала взбираться на холм. На вершине возвышалось массивное здание из черного мрамора. Даже издалека было заметно, что строение не являлось единым. В центре возвышался симметричный корпус, с разных сторон к нему прилегали пристройки, выполненные в разных стилях и из разных материалов. Громадина напоминала лоскутное одеяло, которое долгие годы штопали.
Конь с трудом поднялся на холм, и телега подползла к невысоким воротам в гладкой черной стене, окружавшей здание. Два стражника преградили дорогу. Маршалл приготовился представиться и попросить прохода, когда из небольшой двери появился молодой мужчина в черном одеянии, украшенном серебряной вышивкой. Он что-то сказал стражникам и те разошлись в стороны. Когда телега проезжала через ворота, мужчина почтительно поклонился. Маршалл в ответ притронулся к полям своей шляпы.
– Маленькая охрана, тебе не кажется? – удивилась Ая.
Маршалл молча указал пальцем вверх. Лисица подняла голову и увидела расписанный рунами потолок над проходом. Письмена мягко переливались несколькими цветами.
– Понятно.
– Да, я тоже часто забываю об этом, – согласился Странник.
За воротами располагался внутренний двор. Его планировка не имела никакой видимой системы. Повсюду в хаотичном порядке росли различные деревья. Узкие дорожки пролегали между их вековыми стволами. Конь с трудом протащил телегу к главному корпусу и остановился напротив широкой лестницы, ведущей к массивным, обитым железом дверям.
– Жди здесь, – приказал Странник животному.
Конь замотал головой. Маршалл перелез через спинку своего сиденья в телегу и мягко тронул Анну за плечо. Девушка резко дернулась, скинула накрывавший ее тент и подняла голову. Изможденное лицо уставилось на Странника впавшими глазами.
– Доброе утро. Мы приехали. Идем.
Девушка слегка кивнула и поднялась на ноги. Маршалл спрыгнул на землю и помог Анне спуститься. К тому моменту Ая уже ждала их на лестнице, с недовольством вглядываясь в серое небо. Конь, освободившись от пассажиров, побрел вперед к обильно растущею под деревьями траве, которую он приметил ранее.
Троица направилась к парадным дверям, по черным ставням которых, с низу и до самого верха, тянулись причудливые узоры, выполненные серебром. Сами главные створки были закрыты. Но в одной из них имелся небольшой проход. Сам он был невысоким и каждому, кто пользовался им, приходилось пригибаться.
За дверями находился просторных зал. По обеим сторонам тянулись квадратные колонны, которые сходились где-то высоко под потолком. Сам потолок тонул в темноте. Каждая из колонн была снабжена магическим светильником, который горел синим огнем. Пламя колебалось и от этого зал словно постоянно дрожал, играя тенями по черным стенам. Рядом со входом справа и слева находились два невысоких стола. За каждым сидела девушка в черном одеянии. Одна из них, заметив гостей, поднялась и прошла к ним навстречу.
– Добро пожаловать в Королевскую Академию Магических Искусств. Могу я узнать цель визита.
Маршалл шагнул вперед, торжественно сняв шляпу.
– Я хочу встретиться с Великим Магистром.
– Прошу меня простить. Нас не уведомляли, что сегодня с кем-то назначена встреча. Получить аудиенцию у Великого Магистра можно только по предварительной записи.
– Хорошо. Доложите ему прямо сейчас. Скажите, что пришел Странник.
Девушка удивилась и пригляделась к посетителям. Ая скинула накидку, обнажив свои уши и выпустив хвост на свободу.
– Доложите прямо сейчас, – повторил Странник. – Вот увидите, все будет хорошо.
Маршалл вежливо улыбнулся девушке. Та развернулась и спешно зашагала в сторону, за одну из колон. Вторая девушка отложила свои дела и стала наблюдать за гостями. Маршалла со спутницами стояли молча. Было нечто гнетуще-торжественное в тишине огромного пустого зала.
Спустя несколько минут девушка вернулась, медленной, чинной походкой.
– Прошу за мной, Великий Магистр Вас ожидает.
Девушка жестом попросила следовать за ней.
– Не стоит. Я знаю дорогу. Лучше отведите мою подругу в столовую.
Маршалл указал на Анну. Девушка в черном задумалась, кивнула и повела ее в другую часть здания. Сам же Странник вместе с Аей прошел через ряд колонн до небольшого углубления в стене. Они встали рядом, Маршалл нажал одну из рунных клавиш и углубление поползло вверх. Проведя пару минут в молчаливом подъеме, они вышли на другом этаже главного корпуса.
Странник уверенным шагом направился по коридору. Проходящие мимо люди в черных одеждах обращали на него удивленные взгляды, но по-настоящему долго смотрели вслед Ае.
В конце здания большой просторный коридор стал сужаться, пока не уперся в небольшую черную дверь с золотым узором. Маршалл резко постучал и распахнул дверь.
Небольшой кабинет. Дальняя стена представляла собой ряд из высоких шкафов, забитых крупными пыльными фолиантами. У широкого окна с массивным подоконником дубовый письменный стол, заваленный бумагами. Напротив стола два мягких кресла. Чуть дальше, у противоположной от окна стены старинный диван и невысокий столик, на котором покоится поднос и чайник.
За столом сидел высокий седой старец в черном одеянии. Его волосы и борода торчали в разные стороны, словно после бури. Старец медленно курил длинную трубку. На диване, держа в руках чашку, сидела женщина. Длинные черные, словно безлунная ночь волосы. Красивое тонкое лицо с бронзовым отливом, длинные, сильные ноги, небрежно протянутые под столиком.
Оба обернулись на распахнутую дверь. Старец радостно засмеялся и уронил трубку на стол. Угли рассыпались, попав на свитки. Мощными хлопками по столешнице, от которых подпрыгивало все вокруг, мужчина погасил огонь. Убедившись, что пожар предотвращен, старец вскочил, с удивительной для его лет ловкостью, подлетел к Маршаллу и начал трясти ему руку.
– Сколько же мы не виделись, Маршалл?!
– Да, давно, Орфелий, давно!
– О, неужели это Ая? Ты стала такой большой!
Старец раскинул руки и обнял Лисицу. Девушка попыталась сопротивляться, но не смотря на возраст мужчины, вырваться из жарких объятий не получилось.
– Задушишь меня, старик! – прохрипела Ая.
Орфелий отпустил ее и весело подмигнул, погладив свою бороду рукой. Лисица тяжело вздохнула, втягивая воздух сдавленными легкими, махнула на старика рукой и прошла к одному из кресел. Развернув его в сторону столика, она присела, коротко кивнув волшебнице.
– Как вы вовремя, у нас тут как раз утреннее чаепитие. Ах, да, – Орфелий развернулся к женщине, сидящей на диване, – Маргарита деФрей. Самый талантливый маг академии, после меня, конечно, и моя правая рука. Как помру, Марго полноправно займет мое место.
– Не называй меня Марго. И не помирай пока.
Старец с хрипом упал на диван рядом со своим заместителем. Женщина с ухмылкой посмотрела на него, затем приподняла свою чашку в приветственном жесте для гостей.
– Я – Маршалл, это моя дочь Ая. Рад знакомству, – кивнул Странник, занимая последнее свободное место.
Орфелий громко дышал, нервно пожевывая челюстями воздух.
– Ты ознакомился с моим письмом? – спросил Маршалл.
– Да, само собой, – ответил Орфелий, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на животе. – И с твоим, и даже с отчетом командующего.
– Что оказалось информативнее?
– Ничего. Всю ваши писанину можно суммировать одной фразой: «Ничего хорошего». Причем именно твое письмо сквозит волнением, которое я никак не ожидал. Ты всегда казался мне более спокойным.
Маршалл опустил глаза и сверлил взглядом столик.
– Мои люди и я занимаемся материалами, которые вы заранее отправили к нам, – отвлекла всех Маргарита. – Крайне занимательные вещи.
– Правда? – переспросила Ая.
– Правда, правда, – согласилась волшебница. – Приходите послезавтра с утра. Я постараюсь рассказать, что мы успели понять. Только заранее предупреждаю – не ждите никаких срывов покровов и великолепных открытий.
Маргарита поставила чашку на стол. Звон фарфора показался всем слишком громким в повисшей тишине. Орфелий откашлялся.
– Как бы Маргарита не хотела спасти тебя разговорами о материальных артефактах, разговор о них не так интересен, ведь, все же, эта наша работа в академии разбираться с магическими вещами и субстанциями. От тебя я хочу услышать о причинах их появления.
– Я мало что знаю о причинах, поэтому не требуй от меня сообщить тебе невозможное.
– Ты здесь самый старший, как никак. На твоей стороне опыт, – заметила Ая.
Все уставились на Странника. Странник наигранно вздохнул.
– Насколько мне известно, последний раз подобное происшествие произошло примерно триста лет назад на западе в Зесте. Уже тогда это был большой город, так что, скорее всего происшествие было значительно глобальнее, чем в этот раз. Однако, тогда врата удалось закрыть быстро, не без помощи моих родных. Но никаких реальных записей о происшедшем не сохранилось.
– Мы можем спросить твоих родственников? – уточнила Маргарита.
– Прости, – Маршалл немного замешкался. – У вас есть только я.
Ая слегка потрепала отца по плечу.
– Короче говоря, это бесполезная информация, – пропыхтел Орфелий, – но ты умудрился встретиться с архитектором, так ведь?
– Да, его звали Острин. Он был просветителем церкви. Может удастся с ними обсудить этот вопрос и узнать больше?
– Забудь! – резко отрезал Орфелий.
– У нас с ними натянутые отношения – пояснила Маргарита.
– Да и скорее всего он лишь прикидывался просветителем. Уж больно это удобное прикрытие. Они ходят из деревни в деревню, промывают крестьянам головы. Никто за просветителями не следит, никто не обращает на них внимания.
– Но он все же сообщил о вратах именно в церковь, – напомнила Ая.
– Потому что они сейчас – в каждой бочке затычка, – Орфелий нервно почесал бороду. – Раньше король тянул на себе влияние церкви, а сейчас, когда он не у дел, им приходится набивать себе репутацию самостоятельно. Если хочешь проверить скорость реакции на свои действия – тыкни палкой самых шустрых.
– Там был целый эпископ… – Ая закатила глаза пытаясь вспомнить имя. – Фа… Фа… Фаллес?
– Был такой, да, – согласилась Маргарита, – по возвращению он сразу же попал в руки королевской гвардии. Возможно, мы узнаем его судьбу довольно скоро. Серафимы крайне быстры на расправы в последнее время.
– В общем, как я говорил: ничего хорошего.
– Ничего, – сказал Странник, – вместе с вами мы сможем подготовиться к худшему. А если королевский совет тоже будет на нашей стороне…
– Не будет, – прервал его Орфелий, – мы поможем, здесь сомнений нет. Но обращаться к совету – пустая трата времени.
Маршалл поднял бровь в немом вопросе.
– Просто его выгнали из совета, вот он и бесится.
– Выгнали? – усмехнулась Ая – Ты приходил на собрания пьяным?
– К сожалению, нет! – выпалил Орфелий, скрестив руки на груди – Возможно, если бы я заявлялся бы пьяным, то было бы лучше. Король дистанцировался от всех. После нескольких попыток покушения, свидетелями которыми были только гвардейцы. В результате их Префект прибрал к себе любое сообщение с королем. Под видом безопасности самой собой. И выдавил меня из совета!
– Они упразднили место магистра?
– Нет, только меня. Вообще…
– Хватит бурчать, дед! – рявкнула Маргарита и Орфелий замолчал, виновато опустив голову. – Его выжили за несогласие с мнение большинства. Теперь вместо него в совете присутствую я, как представитель академии.
– И ты с мнением большинства согласна?
– Я… – Маргарита задумалась, по красивому лицу пробежала туча. – Скорее похожа на украшение для стула. В целом, как и большинство министров. В таком вот положении мы и живем.
– И что вы предлагаете? – спросила Ая. – Мы с отцом будем бегать вдвоем, чтобы спасти ваше королевство?
– От потенциальной угрозы, которая как раз твоему отцу и мерещится, – подытожил Орфелий.
– То есть ты не доверяешь моему мнению? – Странник выпрямился в своем кресле.
– Хватит, хватит, – Маргарита подняла руки в примирительном жесте. – Как сказал Орфелий, мы вам поможем, а на совет надеяться не стоит. Отдохните пока и приходите послезавтра. Тогда и решим, сможем ли мы что-то показать совету.
Наступила тишина.
– Доверю, дурак ты старый, – прошептал Орфелий.
Маршалл улыбнулся и расслабился.
