– Ты себя в зеркало то видел, рухлядь?
Оба рассмеялись под недовольными взглядами Аи и Маргариты.
– Кстати, личная просьба, – осекся Маршалл. – Со мной приехала девочка…
– Взрослая девушка, – поправила его Ая.
– Да, да, – согласился Маршалл. – Она – маг, но не очень опытный, хотя надежды подает. Возьмете ее на учебу под мое слово?
– Конечно, – согласился Орфелий и поднялся. – Пойдем посмотрим на нее. От всех разговорах о магических вратах и королевских советах в комнате стало слишком душно.
Собравшиеся покинули кабинет и направились в столовую на первом этаже. По дороге, на развилке коридоров, Маргарита откололась от общей группы и, дежурно попрощавшись, бесшумно исчезла за поворотом.
– Честно, не ожидал, что тебя выпрут из королевского совета, – заметил Маршалл, пока троица ожидала поднятия платформы.
– Видимо, старею, – усмехнулся Орфелий. – Но если говорить серьезно, то мы не сошлись во взгляде на катастрофу в Манрусе. Хоть это и было событие магического характера, я отказался валить его на наших соседей из Билье. А остальным очень нужен было повод. В результате я больше не в совете, а мы в состоянии победоносной войны.
– Победоносной?
– Безусловно! Столица взята, фанфары прозвучали. А все четыре армейских корпуса, подчиненные королю, гоняются за повстанцами и бандитами без каких-либо ощутимых успехов. В воздухе прямо воняет победой. Чувствуешь?
Прибыла платформа. Все трое молча устроились на ней, Орфелий нажал кнопку, и они постепенно поехали вниз. Старец монотонно потирал шрамы от ожогов на своем запястье.
– Мой вам совет, мои дорогие, по старой дружбе… – Орфелий казался отрешенным и говорил в сторону стены, в которую уперся взглядом. – Будьте аккуратны. Наша страна гниет, люди грызут друг другу глотки за любой кусок, будь то кусок земли, или богатства, или влияния.
– Чем это отличается от любого другого времени? – спросила Ая.
Орфелий пропустил вопрос мимо ушей.
– Если вы скажете кому-то, что хотите помочь, – продолжал он, – это будет воспринято, как попытка обмануть. В результате, от вас попытаются избавиться. Поэтому Маршалл, Ая, пожалуйста…
Старик замолчал. Платформа спустилась обратно на первый этаж, все трое молча отправились узким коридором в сторону столовой. Она представляла собой крупный зал, заполненный длинными столами. В дальнем конце за небольшим окном, сновали повара. Такой час людей в столовой не было, поэтому Анна сидела одна, отстраненно ковыряя приготовленную для нее еду ложкой.
Маршалл направился к ней, девушка подняла глаза на звук шагов. Орфелий, внезапно оживившись, ловко обогнал Странника и первым оказался у стола.
– Юная госпожа, мой друг посоветовал принять Вас в академию. Говорит, Вы – крайне перспективный материал.
Анна поднялась и скромно поклонилась. Маршалл представил бестактного руководителя академии. Орфелий же подхватил посох девушки, стоявший у стола и, ловко вращая его в руках, осмотрел начерченные руны.
– Ясно, понятно, – промурлыкал старец. – Идем, покажу тебя главе одной из кафедр.
Девушка спешно схватила свою поклажу, удивленно глядя на Лисицу и Странника. Маршалл со слабой улыбкой кивнул на прощание. Ая подошла ближе и обняла девушку за плечи.
– Будь аккуратна. Он хоть и старый, но все еще развратник, – прошептала она на ухо Анне.
Девушка отчаянно закивала и бросилась вслед за магистром, который широко шагал вперед, закинув посох себе на плечо, словно биту.
– Орфелий, я оставлю своего коня и телегу в твоих конюшнях?
– Конечно! Без проблем! – магистр на секунду обернулся. – Удачи, Маршалл. Не прощаюсь.
Он весело помахал рукой и исчез в одном из коридоров, сопровождаемый взбудораженной Анной.
Лисица и Странник спокойно вышли через главный зал, собрав взгляды сидящий на входе волшебниц. На ступенях Ая остановилась и посмотрела на небо.
– Кажется, распогодилось.
Упрямые лучи солнца пробивались сквозь дыры в серой пелене.
– – -
Слабые утренние лучи солнца пробивались сквозь тяжелые облака. Деревья вдоль небольшой сельской дороги стояли уставшими и пожелтевшими.
По намокшей за ночь земле медленно вышагивали фигура в черном плаще. За ней тащилась глыба храмовника Астера, закутанная в лохмотья.
– Значит, его называют Странником, – прошептала фигура.
– Да, хозяин, – ответил Астер. – Я рассказал Вам все, что знаю. Но это только лишь слухи. Я встретил его лишь накануне встречи с Вами.
Зерлон ничего больше не сказал и продолжил молча идти вперед. Изредка встречались другие путники, в основном крестьяне, которые с ненужным упорством шли по своим делам. Пара хозяина и нового слуги не обращала на них внимания. Но крестьяне, отвлекшись от своих мыслей, поворачивались и долго, с осторожностью и интересом, смотрели в спину удаляющимся фигурам.
Дорога шла вперед, лишь изредка пересекаемая маленькими проездами, где безымянные телеги углублялись сквозь окружающие деревья.
– Простите, господин, я мог выбрать неверную дорогу, – виновато пробасил Астер. – Мог ошибиться в указаниях, которые нам дал крестьянин.
Зерлон ничего ответил, лишь молча шел дальше.
Вскоре на дороге показалась небольшая телега, поставленная на самом краю, в тени ближайших деревьев. Рядом с ней расположилась группа разношерстно одетых мужчин. Они разожгли небольшой костер, у которого грустно сидел одинокий мальчик, помахивая ложкой и уставившись на бурлящий на огне котел. Остальные мужчины расположились чуть в стороне на траве, окружив долговязого брюнета. Рядом валялись пустые бутылки.
Когда Зерлон с Астером подошли ближе, один из мужчин подскочил на ноги и бросился им наперерез. Перегородив им путь, он криво поклонился.
– Уважаемые господа, не проходим мимо. Помогаем средствами фонду поддержки жертв войны!
Пара остановилась перед мужчиной.
– Что такое фонд? – спросил Зерлон.
Мужчина, перегородивший дорогу, задумался.
– Я, честно, сам не знаю. Но помочь ему явно стоит.
– Ясно. Нам надо на тракт в столицу, – спокойно сказал Зерлон. – Мы на верном пути?
– Чего? Какой тракт? У тебя все в порядке? Говорю сдаем на помощь натерпевшимся!
Астер широкими шагами направился в сторону мужчины, но резко остановился, увидев знак своего хозяина.
– Какой здоровый! – воскликнул мужчина. – Че, думаешь в детстве жрал много, можно проигнорировать просьбы о помощи?
Послышался сдавленный смех. Большинство мужчин, сидевших на траве, поднялись и стали подходить ближе.
– Мы на верном пути? – повторил Зерлон.
Мужчина только посмеялся и выхватил нож.
– Добровольно сдаем ценности. Недобровольно вам не понравится.
Зерлон повернулся к остальным мужчинам, которые собрались в небольшой полукруг, и продолжили продвигаться дальше, окружая путников.
Зерлон свистнул. Астер сорвался с места и резко ударил мужчину с ножом в шею. Голова неестественно склонилась набок и безжизненное тело отлетело в сторону товарищей. Бандиты взревели и бросились вперед, обнажив различное оружие. Зерлон даже не двинулся. Астер выпрыгнул перед ним и начал голыми кулаками отправлять противников на встречу с их предками. Бандиты набросились на него, один из них попытался запрыгнуть храмовнику на спину, постоянно ударяя ножом. Но лезвие каждый раз со звоном отскакивало. Астер схватил его за волосы и отшвырнул, бандит пролетел над костром, проломил борт телеги и затих.
Один из нападавших обогнул Астера и подскочил к Зерлону, занеся над головой небольшую дубинку. Послышался легкий свист рассекаемого воздуха, черный плащ слабо дернулся, бандит крякнул, его голова и занесенная рука отделились от тела и рухнули на землю.
Бандиты запаниковали, их ряды быстро таяли. Вскоре в живых остались лишь долговязый брюнет, который замер на своем месте, и мальчик, спрятавшийся за колесом поврежденной телеги. Астер подскочил к брюнету и аккуратно ткнул его в бок кулаком. Послышался хруст ребер, и мужчина упал на землю, крича от боли. Зерлон двинулся вперед к костру. Брюнет стал кричать тише, постепенно закашлялся наполнившей легкие кровью.
– Слишком шумно, – прошипел Зерлон.
Астер внял словам хозяина, наступил на голову брюнета, надавил и крики прервались треском костей.
Зерлон подошел ближе к телеге и присел. Мальчик закрылся колесом и трясся, раз за разом вытирая льющиеся из глаз слезы.
– Прошу Вас, господин, не убивайте, – повторял ребенок раз за разом.
– Не буду.
Зерлон скинул капюшон, показав свое неестественно красивое лицо. На секунду мальчик замолчал, завороженный увиденным.
– Подскажи нам дорогу, – Зерлон широко улыбнулся.
Мальчик перестал трястись.
– Вы всех…
Ребенок сжался и закрыл голову руками. Астер подхватил телегу и резким движением перевернул и отбросил ее. Зерлон свистнул и Астер замер, как вкопанный.
– Продолжай, дитя.
Мальчик поднял голову и уставился на красивое лицо демона.
– Вы правильно идете. Скоро сможете выйти на главный тракт, который ведет в столицу.
– Ясно, спасибо.
Зерлон поднялся и пошел прочь. Через секунду он остановился и повернулся.
– Скажи, мальчик, ты знаешь Странника?
– Какого Странника?
– Такой… – Зерлон покрутил рукой вокруг головы, – в шляпе и плаще.
Мальчик задумался.
– А! – воскликнул он. – Этот Странник! Мама мне рассказывала про него. Она говорила, что он вечно бродит по миру и забирает с собой непослушных детей.
Зерлон уставился на мальчика, затем прыснул и засмеялся, набирая и набирая обороты, пока все не перелилось в громогласный хохот.
Продолжая смеяться Зерлон, пошел прочь в сторону тракта.
– – -
Маршалл посмотрел, как слуга уводит коня вместе с телегой в сторону от главного корпуса академии туда, где располагались конюшни. Конь повернул голову и грустно посмотрел на своего хозяина. Маршалл махнул ему рукой, вслед за Аей прошел через ворота и начал спускаться с холма. Девушка шла вниз легкой походкой, перепрыгивая с брусчатки на брусчатку, словно ребенок.
– Что ты планируешь делать, ахар?
Маршалл сунул руки в карманы брюк и шел, слегка ссутулясь.
– Честно говоря, пока не знаю. Стоит оглядеться.
– Они не показались тебе какими-то замученными? На моей памяти Орфелий всегда был более… активным. А сегодня он более-менее оживился только под конец, увидев Анну. Все это грустно.
– Может быть он просто стареет? В любом случае, давай прогуляемся по городу и осмотримся.
Пара остановилась на краю площади, за спиной у стоящей в центре статуи.
– Раз у нас нет планов, то у меня есть пожелание.
– Какое?
– Перекусить!
Лисица усмехнулась и зашагала по тротуару. Районы постепенно сменялись, удалившись от академии пара попала в менее состоятельную часть города. Улицы здесь были усажены беженцами, которые ютились небольшими группами, растянув грязные лохмотья наподобие палаток. Каждая из подобных групп представляла собой множащийся хаос, среди которого можно было заметить несчастных горожан. Они спешили и широкими шагами неслись к своим целям, глядя сверху вниз на незваных гостей. Многие лавки в подобных районах были закрыты, некоторые, возможно более успешные, обзавелись крепкими парнями на входе, которые, злобно улыбались, фильтровали клиентуру.
– Какая удача! – прошептала Ая.
Маршалл вопросительно посмотрел на нее. Девушка указала пальцем по улице.
– Булочник и рядом сразу колбасник, – Лисица облизнулась и поспешила вперед. – Я скоро. Тебе что-нибудь взять?
Маршалл помотал головой. Девушка вбежала по крыльцу, на встречу ей дернулись двое охранников, но, услышав звон монет у нее в карманах, тут же успокоились. Маршалл пристроился к старому железному столбу для освещения улицы.
Как только Странник остановился на одном месте, его тут же приметили некоторые среди беженцев. От одной из групп отделился подросток лет четырнадцати, с хитрым взглядом и повадками разбойника. Остановившись перед Странником, он скопировал мужчину, засунув руки в карманы и ссутулившись.
– Дядя, может поможете?
