– Что же тогда будет с ним?
Ведун задумался.
– Он будет жить обычным крестьянином. Он не получит знаки война. Мы не дадим ему оружие, когда он не может…
Ведун не договорил. Рука Петера, словно молния, взметнулась и мощная пощечина тыльной стороной руки сбила старца с ног.
Послышался удивленный вздох. Марта, стоявшая немного в стороне, подскочила и принялась подниматься старца.
– Что ты творишь? Вредить ведуну плохой знак. Простите нас, мудрый, как нам загладить нашу вину?
Старец поднялся и принял обратно посох, вежливо поданный Мартой.
– Не волнуйся женщина. Я крепок, как старый дуб.
Петер отвел взгляд в сторону, туда, где на краю деревни стояли остатки дерева, однажды уничтоженного молнией. Мужчина улыбнулся краешком губ.
– Ничего искупать не надо, – ведун снова подступил к воину. – Заключим сделку.
Петер обернулся на старца.
– Сейчас твой мак постарается исполнить простое заклинание. Справится – будет по-твоему. Он станет твоим полным преемником. Провалится – будет по-нашему.
Воин склонил голову в раздумьях. Марта стояла, с замиранием глядя на мужа.
– Хорошо!
Ведун протянул костлявую руку. Петер с силой пожал ее, но на лице старца не дернулась ни одна морщина.
– Идем к дубу, который подарил тебе столько воспоминаний. Подарит и еще. А ты, женщина, приведи к нам своего мака.
Вскоре Марта привела Маршалла к дубу. Рядом стоял ведун, опираясь на посох, и Петер, склонивший голову.
– Слушай внимательно, – старец указал костлявым пальцем на мальчика. – Сейчас я дам тебе простое заклинание. Порази один раз этот дуб им. И тогда сделка будет закрыта.
Мальчик согласно кивнул. Он дрожал. Петер подошел сзади и положил свои руки на плечи сына, чтобы успокоить его.
– Вытяни кулак вперед.
Маршалл повиновался. Старец отпустил посох, и тот остался стоять вертикально на месте. Ведун снял с шеи небольшую чернильницу, и она принялась парить перед ним. Затем из шкур была извлечена кисть, с потертой от пальцев рукояткой.
– Что за заклинание ты ему дашь? – спросил Петер.
– Тебе благоволит Бог Грома. Значит и маку твоему дадим молнию.
Ведун резко схватил руку мальчика. Маршалл вздрогнул. Чернильница открылась. Аккуратно обмакнув кисть, ведун нанес на кулак несколько рун темно-синими чернилами. Облизав кончик кисти, старец снова спрятал ее в своих одеяниях. Глаза ведуна заблестели. Он подхватил чернильницу, закрыл ее, и повесил обратно на шею. Взяв свой посох, ведун отошел в сторону и встал рядом с Мартой. Женщина сложила руки в мольбах.
– Давай, мак, – Петер отступил назад.
Маршалл встал поудобнее, ухватился за кулак второй рукой и направил заклинание в сторону дуба. Глаза мальчика сосредоточились. Руны загорелись ярким светом. Вокруг руки появился вихрь энергии. Вихрь вырвался вперед, превратившись в извилистую молнию. Энергия ударила в старый ствол, полетели щепки.
– Молодец!
Но молния не исчезла. Она становилась толще. Лицо мальчика побагровело. Руки задрожали без контроля. Молния начала носиться из стороны в сторону. Мальчик потерял равновесие, не в силах прекратить заклинание. Молния, вслед за Маршаллом, отклонилась в сторону и понесла прямо на Марту и ведуна. Женщина закрыла глаза, старец расцвел в широкой улыбке.
Петер сделал шаг вперед. Татуировки на его теле оживились. Они строем бросились к руке хозяина. Петер схватил кулак сына не смотря на всю энергию, что вырывалась из нее. Руны на руке мужчины выстроились в заклинание и вспыхнули. Молния погасла вблизи от Марты.
Маршалл обессилено свалился на колени.
– Прости, ахар.
Петер застыл над сыном. Руны на его руке погасли и разбежались обратно по телу.
– В дерево он попал, в этом сомнений нет, – ведун развернулся и побрел в деревню. – Ты покоришься, воин! Такова воля Богов!
Марта присела рядом и обняла сына. Петер уставился на тлеющий ствол старого дуба, который он расколол много лет назад.
Ночь опустилась на деревню, обнажив яркий пояс из звезд на небе. Все жители собрались вокруг длинных столов, ломящихся от яств. В центре располагалось старое дерево, которое так упорно украшали весь день. Факелы весело трещали, разгоняя темноту.
Люди гудели, переговариваясь и шутя. Из гущи собравшихся вышел Петер с кинжалом в руке. Он медленно подошел к дереву. Окружающие смолкли.
– Ах карджа! Сегодня мы вспоминаем тех, кто покинул нас. И радуемся, ибо они исполнили волю Богов и присоединились к ним в вечности! Сегодня я первым вырежу на этом стволе имя своего джахара Пауля, который сражался со мной плечом к плечу и пожертвовал собой ради всех нас. Да не будет его имя забыто!
– Да не будет его имя забыто! – отозвались собравшиеся.
Петер вырезал на стволе имя своего брата. Затем из толпы вышел другой воин. Он принял кинжал и подняв его в воздух назвал имя своего родственника, недавно погибшего в битве.
– Да не будет его имя забыто! – снова отозвалась деревня.
Петер вернулся к одному из столов, где его ждала семья. Марта сидела, обнимая сына, который ковырял стол небольшим ножичком. Мальчику объяснили, что произошло днем и теперь от стыда он не мог поднять глаза и посмотреть на отца.
Петер стал молча наблюдать, как, один за одним, имена появляются на старом стволе. Когда все погибшие были названы, ведун вышел в центр и первый поднял бокал. Все подняли свои и выпили. Опустошив бокалы, деревня принялась за пир.
Постепенно голоса стихли, затем слабый ропот прокатился по собравшимся. Все повернулись в одну сторону, почувствовав тяжелую, гнетущую силу среди них. По спине Маршалла пробежали мурашки.
Из темноты на свет факелов вступила фигура. Светлые, золотые волосы. Голубые глубокие глаза. Лицо невероятной, практически неестественной красоты. Дым, словно плащ, обволакивал носителя. Фигура сделала несколько шагов и остановилась, держав нечто накрытое полотнищем на руках.
– Ты! Проклятое создание!
Петер выступил вперед, встав перед незваным гостем.
– О-о-о, – протянул демон. – Воин грома и молний.
– Что ты здесь делаешь?
Татуировки на теле Петера зашевелились активнее, сбиваясь в слова заклинаний.
– Ничего особенного, друг мой. Просто вернул твоего брата домой.
Полотнище отлетело в сторону. Деревня вздрогнула. На руках демона лежала отрубленная голова.
– Пауль, – пробежал робкий шепот по собравшимся.
Голова свалилась с рук. Упав на землю, она тут же обратилась пеплом. Петер напрягся. Сзади послышался крик. Из темноты выскочил демон и впился своими клыками в старуху, которая так и не дождалась своих сыновей.
– Нас атакуют! К оружию!
Началась паника. Из тьмы появлялись все новые и новые твари. Петер обернулся к жене.
– Защищай Маршалла!
Татуировки на теле Петера вспыхнули и он, превратившись в молнию, бросился на врага. Дым вокруг демона сгустился и отразил атаку, отбросив воина в стороны. Послышался хриплый смех.
Вспыхнул огонь. Ведун взмахнул своим посохом, на котором полыхали руны, и бросил в демона огненный шар. Послышался взрыв, вспыхнули крыши соседних домов.
Петер увидел, как дым исчез в темноте. Не раздумывая, он бросился за ним.
Маршалл прижался к матери. Он смотрел, как молнии сверкали в темноте, куда ушел Петер. Извернувшись, мальчик вырвался и бросился вслед за своим отцом.
– Я тоже воин, ахар!
– Стой! – Марта не успела ухватить ребенка.
Женщина увернулась от бросившегося на нее демона. Ее сын скрылся в темноте.
Маршалл бежал изо всех сил. В ночной темноте было плохо видно очертания окружающих предметов. Но от волнения мальчик спотыкался и падал. Он поднимался и снова бежал туда, где вспыхивали молнии.
Маршалл добрался до леса у дальнего подножия холма. Из-за деревьев было сложно ориентироваться. Молнии вспыхивали, освещая все вокруг. Ветки цеплялись за лицо и рвали кожу. Маршалл все бежал и бежал.
Выбившись из сил, мальчик остановился около полуразрушенного дома, когда-то принадлежавшего женщине-отшельнице. Согнувшись, он пытался перевести хриплое дыхание.
Послышался рокот, превосходящий любой другой до этого. Маршалл вскинул голову. Прямо на него неслась стена из молний, разрывая землю и выкорчевывая деревья. Мальчик машинально бросился внутрь старого дома. Он закрыл уши и закричал. Крик потонул в пролетевшем громе.
Маршалл перевернулся на полу. Его руки зацепились за что-то. Не различая в темноте, он дернул преграду вперед. Послышался треск. Маршалл схватил то, что зацепилось за его руку и отбросил в сторону. Вспыхнула молния. Глаза мальчика поняли, что он отбросил в сторону человеческую кость. Ударил гром. Маршалл бросился прочь, пролез через дыру в стене, и оказавшись на другой стороне дома, снова бросился бежать. Впереди разгорался пожар.
Маршалл заметил сражавшихся. Петер и демон сошлись в схватке среди поваленных деревьев. Воин сверкал молниями. Каждый удар валил и сжигал очередной ствол. Демон же уклонялся, и орудовал своим дымом, словно мечом. Периодически он заливался смехом. Петер обращался молнией и бросался в новую атаку.
Маршалл подбежал ближе и укрылся за одним из поваленных деревьев.
– Прекрасно, воин. Не зря я пошел за тобой в такую даль!
– Если ты хочешь отыграться за свое поражение, я вынужден тебя расстроить. Врата в ваш мир закрыты, тебе больше не куда бежать.
– Об этом не волнуйся. Время, пространство. Все покоряется нашей воле. Через сто лет, может быть тысячу, но все вокруг станет лишь дополнением в мои владения. А затем, мы перешагнем через ваш мир, как перешагивали все миры до этого. Таково право сильных. Таков миропорядок.
– Меня достали разговоры о миропорядке!
Петер удачно увернулся и отправил огромную молнию во врага. Удар заклинания пришелся прямо в грудь демона. Он отлетел и врезался в землю, распавшись на дым. Посреди бушующей темноты повис ромбообразный камень. Дым стал перемещаться и стягивать к камню, снова образуя фигуру демона. Затем он резко задрожал и разлился по земле. Темнота окутала все вокруг Петера.
Маршалл наблюдал за боем, высунув голову. Он увидел, как за спиной его отца из дыма бесшумно вырастает фигура, занеся над головой меч.
– Ахар, сзади!
Время словно замерло. Фигура заскользила по дыму в сторону ребенка. Руны на теле Петера вспыхнули, он обратился молнией и бросился к сыну. В одно мгновение он оказался перед мальчиком и собой остановил удар. Лезвие прошло насквозь и застыло перед лицом Маршалла.
– Похоже, сын тебя подвел.
– Как раз наоборот!
Петер схватил руками голову демона. Руны сбежались со всего тела к ладоням и голове. Демон нервно дернул мечом, разрезая шире рану на груди. Заклинание вспыхнуло. Мощный поток энергии вырвался из рук Петера. Демон забился в конвульсиях. Молнии выжигали его изнутри, молнии наполнили даже его дымные одежды. От яркой вспышки Маршалл закрыл глаза.
Когда свет погас мальчик увидел, как тело демона пеплом распадается в руках его отца. Ромбообразный камень затерялся в опаленной траве. Петер обессилел и повалился на землю. Сын бросился к нему.
– Ахар, прости, ахар!
– Ничего. Ты молодец. Помог его поймать. Он оказался шустрой тварью.
Мальчик в слезах бился над телом отца, не зная, что делать.
– Ты же можешь вылечить себя!
– Не каждую рану можно исцелить моей магией.
Петер взял мальчика за руку.
– Послушай, Маршалл. Через сто лет…
– Я слышал, ахар, я все слышал.
Петер улыбнулся.
– Вот и славно. Тогда пообещай мне. Пообещай, что защитишь Великое Древо и всех, на кого падает его тень.
– Да, ахар.
– Поклянись!
– Клянусь!
Слезы градом катились из глаз мальчика.
– Но я не буду воином, – слова с трудом вырывались наружу.
– Будешь. Это решать только тебе.
