Первая руна перескочила с руки Петера на руку Маршалла.
– Но ведь…
– Я знаю, Маршалл. Пускай судьба следует за этим демоном и обратится пеплом. Напиши свою жизнь так, как сам захочешь.
Вторая руна, а за ней все остальные стали перебираться на тело Маршалла. Мальчик задергался. Его тело свело судорогой. Он закричал и потерял сознание.
Маршалл открыл глаза. По земле стелился туман. В воздухе стоял сильный запах гари. До ушей донесся чавкающий звук.
Маршалл поднял голову и увидел, как одинокий волк поедает тело его отца. Глаза мальчика распахнулись в ужасе. Волк посмотрел на него. Маршалл дернулся вперед, протянув руку к животному. Краем глаза он заметил, как на ладонь выскочило несколько рун. Он выстроились в странном порядке, одна – написанная верно, вторая – вверх ногами. Когда кончики пальцев коснулись жесткой шкуры, руны вспыхнули. Волк успел взвыть, затем его тело разлетелось в стороны ровными кусками плоти.
Маршалл упал рядом с отцом. Тело выворачивало от боли. Из глаз покатились слезы.
Когда мальчик немного пришел в себя, он взгромоздил тело отца себе на спину и побрел по лесу. Обожженные стволы сменились целыми. Где-то далеко в небе, над кронами деревьев, слышались крики птиц, разносившиеся по пустому лесу.
Вскоре в тумане появилась силуэт. Он приближался. Маршалл шаг за шагом шел к ему навстречу. Вскоре силуэт стал четче. Воин из деревни приблизился к мальчику. Его перевязанное тряпкой лицо исказилось в ужасе. Воин поднял копье вверх и его наконечник вспыхнул.
– Они здесь! Я нашел их!
Маршалл сделал еще несколько шагов и упал без сил.
– – -
Маршалл остановился рядом с Рихардом, сжимая в руках деревянную кружку, над которой поднимался слабый пар. Мужчины стояли на краю лагеря, вглядываясь в туман, заполнивший низину. Среди молочной пелены выдавалось красное пятно, свет врат, преломленный туманом, увеличивал их размеры.
– Какая холодрыга, – Маршалл отхлебнул из кружки.
Рихард не ответил. Он угрюмо посмотрел на восток, где линия горизонта стала потихоньку набирать контраст.
– Придется ждать, пока воздух прогреется и туман спадет.
Голос командующего слегка поскрипывал в прохладном воздухе.
– Если ты собрался разгонять туман, то учти, что демоны, скорее всего, сразу почуют сильную магию.
– А не сильную?
– А не сильной тебе только на холодное пиво и хватит. Туман из низины выгнать не получится. Мое предположение.
Рихард потянулся и с зевком почесал затылок. Странник выудил из кармана небольшую флягу, пальцем откинул крышку и подлил жидкости в кружку. Командующий от протянутой фляги отказался.
– Сейчас маги проверяют, у кого может быть заготовлено подобное заклинание. И кому сил на это заклинание хватит. Но я в этом ничего не смыслю. Если не смогут, придется ждать, пока туман сам сойдет на нет. Махаться со всякими тварями, толком не видя их… – Рихард поежился – Еще церковники, сволочи.
– Что они?
– Еще до рассвета встали и ушли в сторону того холма.
Командующий указал на западный холм, верхушка которого торчала над туманом. Трава там казалась одинокой и брошенной.
– Никого не видно.
– Ага, включая моих дозорных. Возможно, они сами прячутся в тумане. Либо подохли там все. Хотя они и должны были атаковать с той стороны, они не должны были делать этого в одиночку. Если уж и читать заклинание, то на том холме, чтобы демоны ударились в их отряд.
– Это такая тактика или личное?
Рихард улыбнулся.
– Скорее, приятное с полезным.
Сзади послышались шаги. Собеседники обернулись. Со стороны лагеря к ним медленно брел мужчина в длинном плаще и посохом, украшенным массивным камнем. Его лицо было склонено вниз и выражало лишь грусть и разочарование. Когда мужчина приблизился, Рихард махнул на него рукой.
– А, молчи, зараза, по роже вижу, что собираешься сказать.
Маг проглотил заготовленные слова, оставшись позади, опираясь на свой посох.
– Что же вы так? Надо быть ко всему готовым, – небрежно спросил Маршалл, попивая из кружки.
Маг удивился, вздрогнул, но промолчал, еще ниже опустив свой взгляд.
– А вот ты тоже, Маршалл, не умничай. Сможешь разобраться с туманом?
Маршалл молча уставился на туман. Где-то в глубине пелены послышался рев, затем в небо устремилась небольшая стайка птиц, отчаянно набирая высоту.
– Да, смогу.
Рихард оживился, весело хлопнул в ладоши, зазвенев своей кольчугой.
– Отлично! Какой будет сигнал?
– Никакого. Просто ветер сдует туман. После я постараюсь присоединиться к вам, оставив демонов на церковников.
Командующий довольно кивнул. Маршалл выплеснул остатки на землю, а кружка незаметно для остальных исчезла из его руки. Он развернулся и направился обратно в лагерь. Вокруг царила гнетущая атмосфера. Солдаты медленно собирались, ежась от холода и поглядывая на пелену между палатками. Каждый старался издавать как можно меньше звуков, отчего лагерь звучал, как шуршащая своей чешуей змея перед броском.
По дороге Маршалл наткнулся на барона Грасса, который дрожал от холода и страха. Маршалл широко улыбнулся.
– Вы сегодня с нами, барон?
Мужчина задрожал еще сильнее. Из его рта посыпались невнятные фразы, перебитые стучащими зубами. Улыбка сползла с лица Маршалла, он молча кивнул и направился к своему шатру.
У входа Ая разговаривала с наемниками. Троица уже была полностью экипирована и собиралась в бой.
– Я не знаю, спросите лучше у ахара, – развела руками Лисица.
Когда Странник подошел ближе, Анна вышла вперед и обратилась к нему, нервно сжимая свой посох.
– Маршалл, вчера нам запретили выходить из лагеря. Мы не стали сами пробираться в деревню. Но все говорят, что живых там не осталось. Это правда?
Странник вздохнул, поправил шляпу, не зная, что ответить.
– Похоже, что так. Очень надеюсь на обратное.
Троица замерла, опустив головы. Маршалл погладил Анну по плечу.
– Мы их всех убьем… – прошептал Элен.
– Не надо всех убивать. Держите голову трезвой. Командующий разрешил вам присоединиться к вспомогательному отряду. Идите, найдите своего командира и выполняйте приказы. Начните с того, чтобы пережить сегодняшний день.
Наемники ничего не возразили, лишь молча замерли на своем месте. Маршалл покачал головой и знаком подозвал Аю. Он подошел к коню, который лениво стоял у привязи, помахивая хвостом.
– Помоги с седлом.
Воздух вокруг рук мужчины задрожал и из легкой серой дымки появилось седло. Он перекинул его через коня, с другой стороны его подхватила Ая.
– Куда ты собрался? Уже выступаем?
– Нет, надо разобраться с туманом. Я отправлюсь на другой холм и попробую выбить его из долины.
– Потребуется неслабый ветерок.
– Знаю. Как закончу, Рихард пойдет в атаку, я присоединюсь, как смогу.
– Я пойду с ним, – Ая резко затянула ремни, конь нервно дернул ногой. – Не надо оставлять меня во вспомогательном отряде.
– Никто не собирался. Рихард, наоборот, рад.
Ая довольно улыбнулась. Маршалл отвязал коня и резко вскочил в седло.
– Только будь аккуратнее, энин.
– Ты тоже не расслабляйся, ахар.
Мужчина резко пришпорил коня и рванул вперед, заставив солдат на дороге разбежаться в стороны. Ая молча проводила его взглядом.
Маршалл выскочил на дорогу, собрав недовольные взгляды окружающих. У главного шатра Рихард стоял в окружении своих командиров. Рыцари стояли, поблескивая сталью доспехов в первых лучах молодого солнца. На лицах собравшихся играли самоуверенные улыбки ветеранов, готовых снова сыграть, поставив на кон свою жизнь. Заметив Странника, командующий вскинул руку. Маршалл коснулся края своей шляпы и послал коня вперед. На самом краю лагеря в его руке снова появилась маска, которую он приложил к лицу. Не сбавляя скорости, он ворвался в туман.
Серая мгла окутала странника. Молодой свет померк, звуки затихли. Густая масса поглотила все вокруг. Если протянуть вперед руку, пальцы уже начинали расплываться. Конь неуверенно сбавил темп и тихо заржал.
– Я знаю, что тебе плохо видно дорогу. Не волнуйся, я тебя поведу, – маска словно прилипла к лицу Странника. – Просто следуй командам.
Пропитавшись уверенностью своего хозяина, конь снова набрал темп. Несколько раз он по команде перепрыгивал через покосившиеся ограды и уворачивался от редких деревьев. Туман, словно расстроенный такой скоростью, все больше сгущался, пытаясь остановить лихого всадника. Но земля стала постепенно крениться, конь приложил больше усилий и на полной скорости вырвался из объятий молочной мглы на вершину холма.
Маршалл остановился и осмотрелся. Пейзаж уже был ему знаком, лишь немного сместился. Теперь слева на другом холме, виднелся лагерь. Приглядевшись, Маршалл различил два крупных конных отряда, с поднятыми над головами королевскими знаменами.
Маршалл спрыгнул на землю и велел коню оставаться на месте. Встав лицом к низине, он сложил руки ладонями на уровне груди. Закрыв глаза, он начал медленно и медленно концентрировать энергию. Послышалось легкое шуршание. Трава заколыхалась. Вокруг ладоней Маршалла стал образовываться небольшой клубок энергии. Он колебался, вращался, по его поверхности пробегали маленькие изумрудные молнии. С каждой секундой клубок энергии все крупнее. Порывы ветра начали трепать плащ. Маршалл вскинул одну руку вверх, энергия последовала вслед за ней. Второй рукой мужчина прижал шляпу. Маршалл начал вращать энергией над головой, создавая огромный торнадо. Порывы ветра бесновались вокруг него, плащ трепался, срываясь с плеч. Конь нервно заржал, размахивая головой. Собрав достаточно энергии, Маршал бросил руку вниз и торнадо с ревом бросился вперед, расширяясь с каждым пролетевшим метром.
Вскоре плотный поток превратился в массивную волну. Воздух столкнулся с туманом, послышался рокот, сотрясший окружающую природу. Туман стал медленно отступать. Словно жидкость, он стал протекать среди холмов уходя прочь от давящей массы воздуха.
Вот показалось подножие холма. На поле, в боевом круговом построении появился отряд церковников. Рыцари стояли, выставив вперед щиты, хотя врагов вокруг еще не было. В центре построения возвышалась фигура рыцаря Астера, превосходящая подчиненных своими размерами. Церковник уставился на холм, откуда только что опустилось заклинанием.
Туман отступал все больше. Лишь мутный красный свет врат остался на месте. Показались крайние дома деревни. Из тумана выскочила волна демонов и бросилась вперед, в сторону холма, где стоял Странник. Астер развернулся, почуяв противника.
Маршалл заметил, как у лагеря медленно двинулись вперед конные отряды. Солнце все выше поднималось над горизонтом. Выступающая армия вдалеке превратилась в сияющий шар.
Маршалл вскочил на коня и дернул поводья. Животное помчалось вниз по склону. Порывы ветра продолжали выдавливать остатки тумана за пределы низины.
Маршалл стал вести коня по большой дуге, обходя деревню. Краем глаза он наблюдал, как из-за домов вырвалась волна демонов. Они неслись вперед словно стая животных на четырех ногах. Мощные когти вырывали куски земли, пасти, увенчанные огромными клыками, изрыгали зловоние. Демоны были всех размеров и окрасов. Мелкие, похожие по размерам на собак, отчаянно отставшие от общей массы. Средние, немногим превышавшие размерами человека, составлявшие основной костяк. И крупные, напоминавшие домашний скот, и украшенные костными отростками там, где их казалось быть не должно было. Причудливая масса смерти.
Из общей толпы выделился самый здоровый демон. Он несся вперед, вырывая целые ямы своими огромными лапами. Иногда мелкие демоны спотыкались и падали в эти проемы, пытались выбраться, но были забиты обратно лапами своих же товарищей. Вожак все больше ускорялся, и за его рыком неистово тянулись все остальные. Он бежал, низко наклонив голову и выставив вперед огромные витиеватые рога, словно бык, которые заметил перед собой раздражитель.
Маршалл уже поравнялся с деревней. Ему пришлось развернуться в седле, не сбавляя скорости, чтобы разглядеть судьбу церковников, которая в этом мгновенье сильно его заинтересовала. Волна демонов приближалась к построению рыцарей.
На встречу противнику вышел Астер. В его руках покоился огромный боевой молот. Вожак демонов увидел рыцаря и направился прямо на него. Астер стоял спокойно, не двигаясь, выжидая момент для удара. Когда вожак был почти перед ним, Астер вскинул молот над головой. За долю секунды молот опустился вниз прямо на голову врага. Мощный удар смял демона, в стороны разлетелись волны черной крови, а тело было вбито в землю. Остальные демоны растерялись, многие из них замедлили ход. Последующие стали врезаться в впередиидущих, началась куча-мала, и толпа нападающих, словно о волнорез, разбилась об огромного рыцаря. Другие церковники бросились вперед, не давая противнику времени опомниться.
Маршалл развернулся обратно по ходу движения. Он оказался приятно удивлен стойкостью церковников, не смотря на всю свою нелюбовь к ним.
Но теперь его внимание привлекли действия королевских рыцарей у врат. Первый конный отряд спустился с холма и, не сбавляя скорости, на полном ходу шел на отряды демонов, охраняющих врата. На острие атаки несся Рихард. Ему навстречу вышел демон, превосходивший размерами всех остальных. Он широко расставил ноги и раскинул массивные лапы, готовый принять удар. Но еще издалека, Рихард поднял копье, покоившееся в его руке. Он перехватил его для броска. Оружие вылетело вперед с огромной скоростью, словно выпущенное из баллисты. Демон испустил низкий вой. Копье описало небольшую дугу и влетело в тело противника, пробив его насквозь, воткнувшись в землю. Демона отбросило назад, и он повис на древке. Копье сломалось под весом своего груза, и туша с глухим звуком упала на землю. Мелкие и средние демоны вокруг врат хаотично засуетились.
Рихард выхватил меч и, взмахнув им, выставил его вперед. Из его командирской глотки раздался боевой клич, подхваченный остальными рыцарями.
– Смерть за короля!
– Смерть!
Грохот прокатился по низине, отражаемый холмами. Конный отряд вытянулся на подобие острия. Боевые кони, защищенные стальными нагрудниками, не сбавляя скорости рассекли массу демонов. Своими весом они сминали врага. Даже издалека до Маршалла донеслись звуки глухих ударов плоти о сталь и хруст ломаемых под копытами костей и рогов.
Второй отряд обогнул врата и, развернувшись, на полном ходу ударил демонов с другой стороны. Закончив окружение, многие рыцари спешились, отпуская своих скакунов. Он выставляли вперед щиты, образуя каре перед вратами. Часть рыцарей продолжала в конном виде рубить демонов.
Маршалл направил своего коня в центр сражения. Конь заартачился, побоялся приближаться к сражению.
– Эх, не боевая ты скотина, – вздохнул наездник.
Странник резко дернул поводья в сторону, выкинул ноги из стремян и слегка неловким движением соскочил на землю. Перевернувшись, он поднялся на ноги. Конь облегченно засеменил в сторону. Подняв упавшую шляпу, Маршалл широкими шагами направился к рыцарям. Несколько демонов заметили его и бросились навстречу. Мужчина поднял руку, вокруг ладони мгновенно сконцентрировалась энергия. Резкий взмах направил зеленый всплеск вперед. Словно гигантская коса, энергия разрезала противников пополам, проложив мужчине дорогу к его союзникам. Совершив последний рывок, Маршалл укрылся за щитами.
Странник огляделся. Слуги короля действовали по отточенной схеме. Младшие солдаты и сквайры, щитами удерживали противников либо самостоятельно занимались убийством мелких демонов. Опытные рыцари брали на себя более крупных врагов. Рихард находился в центре построения, раздавая команды. Рядом с ним Ая, распустив свои огненные хвосты, носилась из стороны в сторону, помогая в наиболее опасных местах.
Среди воинов оказались и наемники. Они помогали сквайрами и действовали весьма аккуратно. Анна, с другими магами внутри построения, оказывала помощь раненым. Заметив их, Маршалл с легкой улыбкой покачал головой.
– Гляжу, у тебя все в порядке, командующий.
Глаза Рихарда горели. На лице среди напряжения, вырисовывалась кривая улыбка.
– Да какой тут в порядке!
– Что с…
