– Привет! – донеслось в ответ ровное, без намека на интерес и дружелюбность.
Я вытащила учебники и, больше не обращая на соседку внимания, принялась читать материал, что пропустила за две недели. Несколько часов пролетели незаметно.
– Бом! – колокол, возвестивший об отбое, застал меня за сбором ингредиентов для зелий, что я перекладывала из саквояжа в холщовую сумку.
Увидев, что я куда-то собралась, соседка лишь недовольно поморщилась, но ничего не казала.
Я же, не мешкая, направилась на кухню.
***
Кухня, примыкавшая к столовой, встретила меня темнотой и безмолвием. Впрочем, и то и другое было только на руку. Надеюсь, мне не слишком влетит, если меня здесь застанут, тем более, после отбоя.
Вздохнув, я огляделась в поисках подходящей посуды, и отыскав все необходимое, принялась за дело: мелко нарезала, а потом измельчила в ступе растения, отмерив нужное мне количество и, дождавшись, пока вода в ковшике закипит, стала аккуратно, по очереди, ссыпать в нее травы, непрерывно помешивая получившуюся смесь. В воздухе поплыл будоражащий аромат.
Ну вот, теперь осталось дождаться, когда травы отдадут свой сок полностью, поварить еще немного, не доводя до кипения, а затем остудить и процедить. Судя по цвету и запаху, бодрящее зелье вышло что надо.
– Что это ты тут делаешь? – раздался возмущенный голос, и я вскочила со стула, поняв, что успела задремать, ожидая, когда мое зелье остынет. В дверях кухни, подперев бока руками, стояла немолодая коренастая женщина в форменном сером платье. И судя по ее виду, у меня намечались проблемы.
– Я… я тут… извините пожалуйста, мне больше негде было, я всего лишь воспользовалась плитой и посудой, чтобы сварить зелье.
Кажется, мое признание сделало только хуже. Женщина взглянула на меня так, что мне захотелось мгновенно испариться отсюда, вот только зелье так и осталось непроцеженным и не перелитым в пузырек, а терять его было жалко.
– Сколько раз я вам, ведьмам, говорила не соваться на мою кухню, а? Говорила? Ну все, с меня довольно! Забирай-ка свои вещи и пошли к ректору, пусть он теперь с тобой разбирается! – женщина угрожающе наступала на меня.
– Простите пожалуйста, я не знала, что это запрещено…
– Думаешь я тебе поверю? Да декан ваш еще неделю назад по моей просьбе запретил вам соваться сюда. Или скажешь, что не знала этого?
Я замотала головой, понимая, в какую глупую ситуацию угодила. Черт! Мне срочно нужно с кем-то подружиться на моем курсе, иначе я так и буду постоянно попадать впросак! «Если ректор не выгонит тебя сегодня же», – протянул кто-то ехидно в моей голове.
– Но я, правда, не знала! Я только вчера вечером приехала в Академию!
– Ох ты какая шустрая! Только явилась, и уже варишь приворотное зелье? Ай да девка, ай да молодец!
– Приворотное? – мне захотелось рассмеяться от облегчения. Так вот о чем она подумала! – Но я варила бодрящее зелье, приворотные я не делаю.
По глазам женщины я видела, что она ни капельки мне не верит.
– Хотите я Вам докажу? Зелье уже готово, попробуйте сами, и Вы…
– Ну уж нет, еще чего удумала! Отравить меня? – женщина вновь разъярилась.
– Тогда позвольте, я выпью сама, я ведь для себя его готовила.
– Ну-ну, – хмыкнула она, но все же внимательно наблюдала, как я схватила ковшик, и процедив зелье, аккуратно налила его в загодя приготовленную бутылочку из темного стекла, а после, взяв мерную ложку, налила ровно половину и залпом проглотила.
Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Она – с подозрением, а я – с возрастающей радостью, чувствуя, как зелье начинает действовать, как пропадает сонливость и ко мне возвращаются силы. Может, даже, смогу сегодня еще что-нибудь почитать перед сном.
– Что, правда, что ли бодрящее? – недоверчиво проговорила женщина.
– Попробуйте, – я, улыбаясь, протягивала ей пузырек и ложку. – Только не больше половины, а то не уснете.
– Ну ка, дай сюда, – ворчливо пробурчала она, отбирая у меня бутылку и следуя моим указаниям. – А ведь и правда работает! Не соврала!
– Ну вот, я же говорила. Может быть… не надо к ректору, а? – я умоляюще смотрела на нее. – Обещаю, я больше не буду.
– Ладно уж, чего там, – пройдя вперед, женщина села на стул, разглядывая меня. – Что-то ты не очень на ведьму похожа. Ты точно она?
Я пожал плечами: – Ну… так мне сказал профессор Даркел.
– А, ну ему, конечно виднее, – кивнула женщина, и тут же поинтересовалась: – А зачем тебе зелье то это понадобилась?
Вздохнув, я начала рассказывать. Про то, как опоздала к началу учебного года, что однокурсники восприняли меня в штыки из-за моего социального статуса, что я пока еще совсем не ориентируюсь в замке и вечно опаздываю, не успев ни поесть толком, ни позаниматься.
– В аптеке, говоришь, работала, – женщина задумчиво смотрела на меня. – Вот что, Белла. Конечно, с учебой и с ведьмами твоими я тебе не помогу, таких оторв поискать еще нужно. Уж поверь мне, деточка, многих адепток я перевидала, пока работаю здесь, и на твоем факультете учатся самые нахальные девицы. Видя, как я тяжело вздохнула, она продолжала: – Ну а с питанием помочь могу, не зря же я кухней местной заведую, – и Роза, а именно так звали женщину, заговорщицки мне подмигнула.
– Если очередь большая будет, ты в кухню сразу иди и говори, что Роза разрешила, а уж работниц своих я предупрежу.
– Даже не знаю, – смущенно пробормотала я, – удобно ли это…
– А что неудобного то? Тем более не просто так я тебе помогаю, если что, обращусь к тебе за зельем. Готовить здесь можешь, только вечером, когда никого не будет, чтобы вопросов лишних не возникало. У наших, замковых целителей, они конечно, тоже есть, но не такие сильные как у тебя.
Я удивленно посмотрела на нее, а Роза заключила, задумчиво разглядывая меня: – И все же, странная ты какая-то ведьма.
***
Замок давно спал, когда я возвращалась в свою комнату. Лишь легкий сквозняк шевелил гобелены, висящие на стенах. Стараясь не шуметь, на цыпочках вошла в комнату, и с удивлением увидела, что соседка еще не спит, а, сидя за столом, что-то мастерит из деталей, что лежали в большой коробке. У нее явно не получалось, потому что девушка недовольно хмурилась, поджав губы.
– А, вернулась, – обернувшись, бросила она мне, тут же вновь возвращаясь к своему занятию. Я подошла поближе, с любопытством рассматривая затейливый металлический предмет в ее руках.
– Что это такое?
– Слушай, Фарли, вот что с тобой не так? – Аурелия резко развернулась на стуле. – Ты не знаешь элементарных вещей, у тебя почему-то не работают внутренние часы, да ты вообще, как будто, не от мира сего!
– О каких часах ты говоришь? – я вздрогнула, ведь Аурелия невольно угадала мою тайну.
– Вот и я о чем, ты даже не знаешь, что это такое! – видя, что я продолжаю недоуменно смотреть на нее, она закатила глаза: – Внутренние часы есть у каждого одаренного. Что бы ты не делала, где бы не находилась, ты всегда точно знаешь, сколько сейчас время. Вот который теперь час, скажи мне?
– Около двенадцати? – предположила я, прислушиваясь к своим «внутренним часам», которые явно были сломаны.
– Один час тридцать семь минут, – Аурелия смотрела на меня подозрительно. – Что и требовалось доказать, – припечатала она, вновь возвращаясь к механизму, над которым работала.
– Послушай, – я устало потерла ладонями лицо, – я и вправду не знаю, почему у меня нет этих часов, да я вообще не подозревала, что у меня есть дар. Тем более светлый.
– Ты белая ведьма? – соседка воззарилась на меня с удивлением.
– Эм… ну да… наверное, по крайней мере так мне сказали при поступлении.
– Это многое объясняет, – Аурелия, судя по всему, меня уже не слушала.
– О чем ты? – с любопытством спросила я.
– Так, не бери в голову. Ложись спать, я еще поработаю.
Сходив в душевую и приготовив на завтра сумку, я улеглась в постель, но сон не шел. Вспомнив о карте, которую неплохо было бы изучить, я достала ее из сумки, и вновь развернула. Чертовщина какая-то!
Плотный лист размером около метра в ширину представлял собой, судя по тому, что я видела, схематичное изображение замка. Но понять, где здесь правое крыло, где центральное, где левое, было решительно невозможно. Как будто художник наложил поверх друг друга несколько карт, отчего они превратились в сплошную мешанину.
Я решила найти на ней хотя бы нашу комнату, но таковой на карте вообще не значилось. Может с библиотекой повезет больше? Помещений, похожих по размеру и форме на библиотеку, тут было несколько, но ни у одного не было соответствующей надписи или символа.
Но зато я нашла кое-что другое… В разных местах замка стояли символы пентаграмм, означающие не то портальные залы, не то защиту от темных сил. Приглядевшись внимательнее, я разглядела еще одну интересную деталь – многие пентаграммы были вписаны в круг, что означало непреодолимую преграду для злых духов. Странно.
Вздохнув, я сложила карту, запихнув ее обратно в сумку. К сожалению, для меня она абсолютно бесполезна. Надо попробовать найти Каллена и, если его предложение все еще в силе, обменять ее на новую. С этими мыслями я и провалилась в глубокий сон.
Глава 6
Проснулась я только тогда, когда зазвенел колокол, осоловевшими глазами глядя вокруг. Кажется, мне нужна новая порция зелья – мало того, что легла поздно, так еще и полночи снился какой-то голос, похожий на далекое эхо, непрестанно нашептывающий «найди меня… найди… найди.»
Второй учебный день пролетел, мало отличаясь от предыдущего, с той лишь разницей, что я впервые смогла, наконец-то, нормально поесть, воспользовавшись предложением Розы. На меня, выходившую из кухни с подносом, косились удивленно, но ничего не говорили. Каллена я так и не встретила, а однокурсники по-прежнему сторонились меня, делая вид, что я для них пустое место. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.
А вот вечером меня поджидал сюрприз. Когда я возвращалась из библиотеки, где пыталась подготовиться к первому практическому занятию у декана, меня вдруг неожиданно окликнули.
– Эй ты, как там тебя, Белла? Постой! – ко мне, не торопясь, приближались четверо парней, в которых я с удивлением узнала своих однокурсников, и тон, которым были произнесены эти слова, мне совершенно не понравился.
– Что? – прозвучало чуть резче, чем хотела.
– Куда же ты так торопишься, Бел-ла, – намеренно растягивая мое имя, протянул худощавый рыжеволосый парень, кажется, его звали Айк.
– В свою комнату, – я вынуждена была остановиться, заметив, что парни, случайно или намеренно, встали вокруг, отрезая мне пути к отступлению. Внутри зашевелилось чувство, похожее на страх, но я постаралась не поддаться ему, помня о том, что в иных случаях он может только спровоцировать нападающих.
– Зачем же так далеко идти, наши комнаты гораздо ближе, – нехорошо рассмеялся крепкий темноволосый парень, стоявший справа, чьего имени я не знала. Остальные многозначительно переглянулись.
А вот теперь дело принимало серьезный оборот. Как назло, они подловили меня в одной из тех самых мрачных гостиных, что вечно стояли пустыми. Я медленно обводила взглядом помещение, судорожно соображая, какие варианты у меня есть. По всему выходило, что никаких. Я лишь слабая девушка, а их четверо.
Может попробовать вытащить меч вон у того железного рыцаря в доспехах? Нет, не вариант, я даже добежать до него не успею. А если закричать? Тоже не вариант, скорее всего мне сразу же зажмут ладонью рот. Вот теперь я начала паниковать, лишь усилием воли делая вид, что не понимаю их грязных намеков.
– Ну так что, ты согласна? – темноволосый все еще ждал моего ответа.
– Да конечно она согласна, Вард, просто девушка стесняется первой проявить инициативу! Надо ей немного помочь. Пошли, красавица, – ко мне подошел третий из их четверки, невысокий щупленький парень. Рука его, что по-хозяйски легла на мое плечо, оказалась, однако, весьма крепкой.
– Никуда я с вами не пойду, – ответила я, вырываясь из его хватки, и глядя поочередно на каждого. Интересно, кто из них инициатор? Вард или Айк? Или четвертый – блондин, что пока стоял молча?
– А что так? Может ты привыкла, чтобы тебе платили? Так мы заплатим, не переживай, да, парни? – меня снова подхватили под локоть, таща за собой куда-то в сторону лестницы. Остальные последовали за нами.
– А ну отпустил, быстро, – зло прошипела я, вырываясь и жалея о том, что мой дар такой бесполезный. Вот если бы ему на голову упала одна из каменных горгулий или, скажем, со стены сорвался тот огромный пыльный гобелен…
– Что здесь происходит? – ледяной голос, разорвавший тишину, заставил нас всех замереть на месте, прекратив возню. – С лестницы, навстречу нам, неторопливо спускался Габриэль Даркел. Мрачное выражение красивого лица, пристальный взгляд черных глаз, в которых плескалась опасная тьма и голос, пробирающий до мурашек, подействовали безотказно.
– Сэр… Мы… Профессор…, – парни, побледнев, вмиг растеряли все свое красноречие, при этом один из них по-прежнему продолжал судорожно цепляться за мой локоть, и я внезапно вспомнила, как его зовут – Эван, точно.
– Господин декан, – я выступила вперед, наконец, отцепив от себя намертво приклеившуюся руку Эвана, – мы с парнями готовились к практическому занятию, и они как раз собирались взять кое-какую литературу у себя в комнатах. – Я со значением посмотрела на ребят, недоуменно вытаращивших на меня глаза, и они неуверенно закивали, подтверждая мои слова.
– Вот как… – Даркел явно нам не поверил, но возразить ему было нечего. – Что ж, адептка Фарли, думаю, Вам стоит вернуться в свое крыло, так как отбой будет ровно через десять минут. А вы, – он обвел парней нечитаемым взглядом, – возвращайтесь в свои комнаты и продолжайте готовиться. С каждого спрошу лично!
***
На следующее утро я сидела в теплице, ловко пересаживая рассаду гардении* (*cладкий цветок, часто используется в любовных заклинаниях), выданную мне профессором Джойс, преподававшей у нас Ботанику. Мы сразу нашли с ней общий язык, а когда она узнала, что я прекрасно разбираюсь в травах, доверила мне их посадку, пока остальные с унылым видом вскапывали грядки, добавляя в них нужные удобрения.
– Слушай, Белла, мы хотим извиниться за вчерашнее, – ко мне, виновато сопя, приблизился Вард и остальная троица. Значит я не ошиблась, что он у них за главного.
Я промолчала, продолжая аккуратно, чтобы не повредить тонкие белые корешки, разделять растения в ящичке.
– Да, дурацкая вышла шутка, – машинально проведя рукой по длинным светлым волосам, откликнулся Игнатиус, последний из их компании, который вчера молчал. Поняв, что на руке была грязная перчатка, Игнатиус недовольно скривился.
– Шутка? – рассерженно прошипела я, оглядываясь, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. – Вы так это называете?
– Да не собирались мы тебя… Ну, ты поняла, – Айк выглядел самую малость смущенным. – Проверить просто хотели, что за птица прилетела к нам на курс.
– И как, проверили? – Я все еще злилась, и сейчас хотела только одного – взять лопату, и отходить их как следует с их дурацкими шутками.
– Ну да, типа того… Слушай, ну прости, просто Элеонора всем говорила, что ты не прочь, вот мы и решили немного… – Айк осекся, увидев предостерегающий огонек в моих глазах.
– Элеонора, значит… – протянула я, яростно вонзая посадочную вилку в землю. Та самая златовласка, которая цеплялась ко мне. Так и думала, что она отомстит.
– Да не обращай ты на нее внимание, – зашептал Эван, косясь на профессора Джойс, что ходила по рядам, проверяя, как выполняются ее указания, – он та еще злобная стерва, и вообще, она тут только ради декана.
– Как это? – я невольно заинтересовалась услышанным.
– Да это все знают, – протянул Игнатиус, притворно закатив глаза от моей неосведомленности, – она отложила свадьбу с женихом под предлогом пройти базовый первый курс, а на самом деле хочет завоевать сердце профессора Даркела.
– И не только сердце, – многозначительно подвигал бровями Вард, и мы дружно рассмеялись, тут же умолкнув под строгим взглядом профессора, с подозрением смотрящей на нашу компанию. Парни взялись за лопаты, делая вид, что копают грядки.
– В общем, Белла, мы очень тебе благодарны, что прикрыла нас перед деканом. Говорят, он чистый зверь, когда лютует, – подытожил Эван, и парни согласно закивали.
После этого случая мое положение в Академии немного изменилось. И пусть однокурсницы по-прежнему делали вид, что меня не существует, а соседка не горела желанием общаться, зато теперь я на каждой лекции сидела с Айком, Вардом, Игнатиусом и Эваном, оказавшимися довольно забавными ребятами.
И в столовую мы тоже ходили вместе, сидя за одним столом, так что Роза, встретив меня, произнесла, широко улыбаясь: «Так и знала, что любовное зелье тебе без надобности».
Глава 7
Тем временем стремительно приближались выходные, которые я твердо намеревалась посвятить учебе, чтобы догнать материал, где еще оставались пробелы. Но парни, услышав это, уставились на меня в изумлении:
– Белла, ты что, выходные это святое!
– Точно! – Вард громко хлопнул ладонью по столу, невольно привлекая к нам внимание.
Я шикнула на него, продолжая поглощать свой ужин, состоявший из аппетитного рагу, политого ароматным соусом, и салата из свежих овощей.
