– Белла, под стол, живо, – закричал Вард, видя, как прямо на нас несется огненный сгусток. Он с ребятами создали перед нами что-то наподобие магического щита. И возможно, щит бы нас защитил, если бы не разожженный камин рядом. Попав в него, пламя взревело с новой силой, выплескиваясь на пол и стены вокруг. Мое лицо обдало нестерпимым жаром, заставившим отшатнуться и вжаться в ножку стола.
– Нужно выбираться, – закричал кто-то над моей головой, и я узнала голос Айка.
– Не успеем, мы в ловушке, смотри!
Я тоже высунулась, чтобы оценить обстановку. В таверне творился настоящий ад. Все было объято пламенем, жадно пожирающим древесину. Большинство посетителей смогли выбраться, но некоторые, как и мы, оказались в огненных ловушках. Каллен и еще несколько старшекурсников, тем временем, скрутили отчаянно сопротивляющегося огненного мага-недоучку. Лицо его было искажено, и кажется, он что-то кричал им. Огненный змей бил в тяжелую, обитую железом дверь, пытаясь вырваться на улицу, но, судя по всему, с той стороны ее кто-то удерживал.
– Здесь есть запасной выход? – кашляя от дыма, я старалась перекричать рев пламени и крики.
– Нет, – Вард мотнул головой, из последних сил удерживая перед нами щит, хоть немного защищающий от жара и пламени.
Что же делать? Я в отчаянии обводила взглядом помещение, грозившее стать для нас братской могилой. Мой взгляд вновь невольно остановился на виновнике всего произошедшего, чьи глаза были абсолютно безумны. Да что с ним такое вообще? Ему нужно успокоиться, возможно это поможет убрать разбушевавшуюся магию. На миг мне показалось, что мы встретились с парнем взглядом, и в его глазах мелькнуло облегчение, а в следующий момент Каллен ударом кулака вырубил его, и в то же мгновение тяжелая дверь таверны с грохотом отлетела в сторону, являя нам Габриэля Даркела, похожего на ангела мщения, таким устрашающим был его вид. Мгновенно оценив обстановку, мужчина шагнул внутрь, вскинув руки и шепча слова заклинания. Огненная змея, завидев нового противника, быстро свивалась кольцами, то и дело показывая раздвоенный язык, глаза с вытянутым вертикальным зрачком с ненавистью смотрели на Даркела. В следующий момент она бросилась прямо на него, и я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, все было практически кончено. Исчезли языки пламени, исчез нестерпимый жар, лишь копоть и дым, заполнивший помещение, говорили о том, что происходило здесь несколько мгновений назад. Да разъяренный декан, к которому тут же подбежал трактирщик, заламывая руки и что-то быстро говоря. Но декан смотрел не на него. Взгляд его был направлен прямо на нас, и я буквально чувствовала, что он обещал нам проблемы. Очень большие проблемы.
– Белла, ты как, в порядке? – к нашей компании подошел Каллен. Я видела, что ему прилично досталось – рукава нарядного камзола были обожжены, как и кисти руки, лицо побледнело, но он все равно держался.
– В порядке, спасибо Каллен. Я закусила губу, чтобы не выдать ту боль, что почувствовала сейчас. Ему срочно нужно к целителям. Как он вообще терпит такое?
Путь до Академии запомнила смутно. На улице стояла толпа зевак, активно обсуждавших произошедшее, здесь же появились экипажи городской стражи и целителей, но мы лишь отмахнулись от них, пытаясь поймать свободный экипаж. Грязные, с ног до головы покрытые сажей, с трудом уговорили возницу доставить нас обратно, заплатив тому двойную цену. Парни всю дорогу увлеченно обсуждали произошедшее, а также то, как наш декан даже не шелохнулся, когда навстречу ему ринулась огромная огненная змея.
– Он развоплотил ее одним взмахом руки, даже глазом не моргнул! Вот это мощь! – восхищенно говорил Эван, и остальные согласно кивали.
– А вы видели, что пламя как будто впиталось в него, даже не причинив вреда? – парни вновь заспорили о том, какое заклинание он мог использовать, а я думала только об одном – какая же сила должна быть у декана, что он вот так, в одиночку, с легкостью уничтожил чудовище, справиться с которым не смогли несколько десятков пусть еще и адептов, но все же магов.
Глава 8
Утро воскресенья застало меня за задумчивой инспекцией своего скудного гардероба. Увы, вчерашнее платье пришло в полную негодность и починке не подлежало, а значит, у меня остались лишь два новых – синее и черное. Да и туфли теперь выглядели не самым лучшим образом: кожа на них местами слезла и скукожилась от огня. «Нужно срочно что-то придумать с работой», – подумала я, надевая скромное черное платье, сделавшее меня похожей на монашку. Вытряхнув сумку, положила в нее перо с чернильницей, тетрадь для конспектов, бесполезную карту замка, и направилась в библиотеку. Замок в этот час был абсолютно безлюден – многие адепты, как, например, моя соседка, предпочли провести выходные в своих столичных домах, другие отсыпались после бурно проведенной субботы. Но старичок библиотекарь был уже на месте и, выслушав мой запрос, исчез в недрах хранилища, чтобы вернуться оттуда с несколькими увесистыми, старыми даже на вид, книгами. Поблагодарив мэтра, я протянула ему карту замка.
– Она Вам точно больше не пригодится? Учтите, других карт у меня по-прежнему нет.
– Точно, – заверила я его, подхватывая стопку книг. – К тому же, эта карта слишком запутанна, и пользоваться ей весьма проблематично. Направившись к рабочему столу, я оставила библиотекаря растерянно взирать на старую карту.
О своем светлом даре я узнала много интересного. Все-таки отличия от темного были, и не мало. Так, например, белые ведьмы черпали свою силу не вовне, а изнутри, и многие из них жили обособленно, посвящая свою жизнь исследованию своей внутренней силы и мудрости. Если темные стремились стать сильнее и могущественнее, то светлые стремились стать лучше, и забота о других для них была не менее важна, чем забота о себе, а часто и перевешивала ее. На этом моменте я остановилась, задумчиво покусывая кончик пера. Может быть моя тяга к растениям, любовь к животным, изготовлению целительских зелий и есть отражение этой сути? Я продолжила читать толстый фолиант, лежавший передо мной.
«Белая ведьма имеет силу созидания, – прочитала я, – будь то любовные отношения, карьера, финансовое благополучие, удачное путешествие. Она способна воплощать в жизнь свои мечты и мечты других людей.» Хмыкнув и покачав головой, я отложила первую книгу, и взялась за другую. Кажется, в этой слишком много фантастики. Вторая книга тоже поставила меня в тупик. Так, в ней писалось, что светлая сила имеет связь с божественной силой внутренней магией. Что светлой ведьме не страшны невзгоды и преследования, что они лишь укрепляют ее дух, а познав всю силу своих способностей, белая ведьма, как никто другой, может притягивать настоящую любовь. Кроме этого, здесь упоминалось, что дар свой она получает исключительно в наследство. Нахмурившись, я отложила и эту книгу, принявшись за изучение оставшихся. В них говорилось о целительной силе светлой ведьмы, которой обладали не только зелья, сваренные ей, но даже ее слова или взгляд. А еще о том, что у нее гораздо сильнее, чем у темных, связь с природой и стихиями. «Белая ведьма часто может быть не похожа на своих темных сестер внешне, – читала я, – она может выглядеть милой и невинной, отчего окружающие порой не верят, что перед ними ведьма. Обостренные чувства восприятия, возможность видеть невидимое и ощущать не осязаемое – самый верный и точный призрак белой ведьмы.» Я открыла последнюю книгу, но тут шло лишь повторение того, что я прочла ранее, и лишь одна фраза привлекла мое внимание: «Белая ведьма способна создать новый мир, если этого захочет человек.»
Бред какой-то! Я поморщилась и потерла глаза, вновь, как и вчера вечером, после таверны, ощущая, что в них будто песка насыпали, и закрыла книги, намереваясь вернуть их библиотекарю.
– Вот ты где! Так и знали, что найдем тебя здесь! – парни расселись вокруг меня, с тревогой вглядываясь в мое лицо.
– Что? – не поняла я.
– У тебя все в порядке, Белла?
– Ну, не считая сгоревшего платья, да, – со смешком откликнулась я, и тут же спохватилась. – А что, что-то случилось?
– Да нет, ничего. – парни прятали глаза, и я напряглась.
– Уверены?
– Нас только что вызывал Даркел, – покаялся Эван. – Спрашивал, как все было и что мы вообще забыли в той таверне.
– А вы?
– Рассказали, как есть, мы же ничего не нарушили.
– Ну и?
– Ну и он запретил нам две недели покидать территорию Академии.
– За что? – искренне возмутилась я.
– Судя по всему, он считает, что мы поступили безрассудно, потащив тебя с собой, – произнес Игнатиус, внимательно разглядывая мое лицо, как будто ища на нем что-то. – Какая-то ты не такая сегодня, Белла. Сменила прическу? – предположил он. Я лишь фыркнула в ответ, и вспомнив о своих проблемах, наклонилась ниже, чтобы нас никто не услышал.
– Кстати, вы не знаете, в Академии можно устроиться на какую-нибудь работу после учебы или в выходные?
– Зачем тебе? – Эван, как всегда, был сама непосредственность.
– Нужно, – отрезала я, не желая посвящать их в подробности.
– Не слышал о таком, – покачал головой Вард, и остальные тоже сказали, что им о подобном неизвестно. Вард же, оглянувшись по сторонам, произнес: – Помнишь, ты рассказывала, что работала в аптеке и умеешь варить зелья?
– Ну да, – я все еще не понимала, к чему он ведет.
– Тут такое дело… Оказывается, не только нам запретили покидать Академию, многим другим адептам тоже. Вот мы и решили того, – Вард многозначительно подвигал бровями, но видя, что я смотрю на него с непониманием, продолжил: – вечеринку сегодня организовать, чтобы, так сказать, достойно отметить окончание выходных.
– И…?
– Еду раздобыть не проблема, а вот спиртное… Сможешь помочь? Ребята готовы скинуться и заплатить.
Я откинулась на стуле, сложив на груди руки. Еще одна авантюра, и едва ли нас погладят за это по голове.
– Это законно? – я смотрела на Игнатиуса, а не на Варда.
– Скажем так, не совсем, – уклончиво ответил тот.
– И что нам будет грозить, если нас поймают?
– Да в общем-то ничего особенного. Ну, может заставят убираться в аудитории после лекций или отправят на внеочередной наряд в теплицу.
– Уверен? Точно не исключат?
– Помилуй, Белла, за что? – Вард не утерпел, решив вмешаться. – Даже того придурка, который устроил вчера огненное шоу, всего лишь отстранили от занятий на две недели и обязали его родителей возместить все убытки владельцу заведения.
Но я все еще колебалась. Во-первых, подобное веселящее зелье я готовила лишь несколько раз, на день рождение Хани и Олдоса, а еще на Праздник Зимы. А во-вторых… я буквально чувствовала, что ничем хорошим эта затея не кончится.
– Соглашайся, Белла, – горячо зашептал Айк. – Они хорошо заплатят. И кстати, если нужно, мы можем одолжить тебе деньги, да, парни? Отдашь, когда сможешь, это вообще не проблема.
Но это предложение я тут же отвергла, а вот с первым, пойдя на сделку с собственной совестью, все же согласилась, пообещав себе, что это первый и последний раз – пока не найду постоянную работу.
***
Парни тут же развернули бурную деятельность. Вооружившись списком нужных для зелья ингредиентов, которые я написала на листке, они отправили за ними кого-то из адептов, которым выход в город был разрешен, после чего мы стали думать, где его варить.
Конечно, можно было воспользоваться замковой кухней, но я не хотела подводить Розу. Все же целебные зелья – это одно, а веселящие, совсем другое. К тому же, кухня опустеет только поздно вечером, а вечеринка явно начнется раньше.
– Мы что-нибудь придумаем, Белла, верь нам, – пообещал Айк, в очередной раз куда-то убегая.
Пожав плечами, я подхватила пару учебников, и направилась в парк, который за эту неделю толком даже не рассмотрела. А посмотреть здесь было на что – огромный, ухоженный, он раскинулся вокруг Академии, опоясывая ее узкими лентами гравийных дорожек, вьющихся в разные стороны и подсвеченных изящными магическими фонарями. Чуть поодаль от них стояли беседки, где можно было собраться небольшой компанией. Тут и там я встречала адептов, беззаботно проводящих оставшийся выходной, возможно, последний солнечный и теплый в этом году: кто-то читал, как и я, кто-то разговаривал, сидя на каменных скамьях или под сенью огромных дубов, что росли неподалеку, а кто-то и вовсе предпочел активный отдых, выйдя на лужайки с мячом и ракетками. Усевшись под одним из дубов, я раскрыла учебник и углубилась было в чтение, когда прямо над головой услышала какой-то шум, похожий на хлопанье крыльев. Подняв глаза, обомлела – на широкой, кряжистой ветке, сидел знакомый мне филин. То, что это был именно он, я не сомневалась – у птицы было очень узнаваемое оперение: не желто-коричневое, как у большинства его собратьев, виденных мною в лесу, а с пепельным оттенком, как будто ему было очень много лет. Оранжево-желтые круглые глаза смотрели прямо на меня.
– Ну привет, дружок, и ты здесь? – я улыбнулась старому знакомому, даже не слишком сильно удивляясь его присутствию в стенах академии – уже привыкла видеть его рядом с собой. Филин ухнул, смешно встопорщив перья, и перелетел на ветку повыше, всем своим видом по-прежнему демонстрируя нежелание общаться.
– Ну ладно, как знаешь, – я пожала плечами, снова уткнувшись в книгу.
– С кем ты говорила, Белла? – ко мне подошел Эван, подозрительно озираясь.
– Да так, ни с кем.
– Смотри, не слишком увлекайся учебой. А то от этого всякое бывает, – и Эван смешно покрутил рукой около головы, заставив меня рассмеяться.
– Я чего пришел то… Мы нашли, где ты сможешь сварить зелье.
– Да? И где же?
– В подземелье, где проходят занятия по Зельям. Старшекурсники обо всем договорились, проблем не будет.
– Точно? – с сомнением уточнила я.
Эван быстро закивал.
***
Веселящее зелье получилось, что надо. На всякий случай, я сделала несколько вариантов, не зная, какой вкус предпочитают адепты: в одно добавила, помимо основных ингредиентов, коренья калгана и имбиря, в другое – ароматные специи и листья, а в третье, поразмыслив, побольше сушеных терпких ягод, что росли в самой глубине леса. Про эти ягоды я узнала случайно, увидев однажды, как птицы, отведавшие их, теряют ориентацию и ведут себя странно. Помнится, даже испугалась, подумав, что они отравились. Но, как оказалось, пернатые были просто пьяны.
– Ты уверена насчет крепости? – Айк с беспокойством заглядывал мне в глаза, пока мы с ним тащили зелье, перелитое в большие бутыли, в одну из дальних, вечно пустующих гостиных в правом крыле.
– Ну… примерно. – Увидев, что Айк занервничал, пояснила: – Оно крепкое, не переживай, просто я добавила в него несколько дополнительных ингредиентов, чтобы не случилось ничего похожего на вчерашний случай.
– Это как? – Айк даже остановился.
– Будет весело, но человек все же сможет себя контролировать, – объяснила я.
Айк лишь кивнул.
Когда мы добрались до нужной гостиной, я моргнула от изумления – сейчас она были битком забита адептами, знакомыми из которых оказалось лишь четверо моих друзей, Каллен, да еще пара девушек, с которыми я периодически пересекалась в столовой или библиотеке. Похоже, не только наш первый курс решил сегодня отпраздновать окончание выходных. Мрачное помещение с высокими сводчатыми потолками преобразилось – в углу полыхал разожженный камин, лавки и кресла сдвинули в стороны, освободив пространство, а темных рыцарей, стоящих по углам, окутали магическими гирляндами, отчего они стали похожи на большие светящиеся столбы. Огромный каменный стол, что так напоминал мне алтарь, закрыли яркой скатертью, расставив на ней тарелки с закусками. Даже на балкончиках, расположенных на втором этаже, поставили толстые свечи, и теперь каменные горгульи с кожистыми крыльями, сидевшие по обеим сторонам от них, скалили ощерившиеся длинными клыками пасти, подсвеченные дрожащими язычками пламени, отчего казалось, что они жутко хохочут. Я невольно передернула плечами, отворачиваясь от них.
Наше с Айком появление встретили радостными возгласами, и уже спустя пару минут зелье начали разливать по стаканам, разбавляя водой в нужной пропорции.
– Держи, Белла, – Игнатиус, одетый в элегантный бархатный камзол синего цвета, протягивал мне стакан, но я лишь покачала головой.
– Я не пью.
– Что, совсем? – на лице парня расплылась улыбка. – Боишься стать буйной, крошка?
Я шутливо толкнула его локтем, и терпеливо объяснила: – Просто не люблю навязанных эмоций, мне становится от них дурно.
Игнатиус ничего на это не сказал, и настаивать не стал, а вместо этого принес мне морс.
– Почему здесь нет никого из наших однокурсниц? – спросила я его, когда веселье было в самом разгаре, и мы все уселись кругом, собираясь играть в игру, представляющую из себя нечто среднее между фантами и бутылочкой.
– Наверное считают, что это ниже их достоинства, – Игнатиус наклонился к моему уху, и я почувствовала, что его теплое дыхание коснулось моей кожи.
Напротив нас сидел Каллен, а рядом с ним, судя по всему, две девушки с его курса – обе высокие, мрачные, с пугающим взглядом ядовито-зеленых глаз.
– Некромантки, – вновь наклонился ко мне Игнатиус, как будто прочитав мои мысли.
Я лишь кивнула в ответ.
Играть оказалось весело. Один из игроков брал пустую бутылку и проговаривал желание, а затем раскручивал ее. Тот, на которого указывало горлышко бутылки, это желание выполнял. Сами задания были вполне невинными и очень смешными. Например, изобразить какое-то животное или предмет, рассмешить соседа, правдиво ответить на один личный вопрос, произнести фразу задом наперед и все в таком же духе. Я смеялась так, что мне казалось, мои щеки скоро лопнут от натуги. Но вот, наконец, очередь крутить бутылку досталась Каллену. Глядя на его длинные красивые пальцы, что удерживали зеленое стекло, я с облегчением заметила, что ожогов уже не видно. На безымянном пальце правой руки парня красовался старинный родовой перстень со звездчатым темно-синим сапфиром. «Защитный артефакт», – отчего-то сразу поняла я.
– Давай желание, Каллен! – закричали вокруг.
На мгновение задумавшись и вдруг посмотрев прямо на меня, Каллен произнес: – «Пять минут в раю», и с силой крутанул бутылку.
– О-оо! – вокруг засмеялись и зааплодировали, а я шепотом спросила у Игнатиуса, краем глаза наблюдая за бешено вращающимся стеклянным цилиндром: – Что это за желание?
– Ну как тебе сказать, крошка… Тот, кому оно выпадет, должен будет провести пять минут вместе с тем, кто его загадал.
– И всего то?
– В темноте, крошка. В полной те… – Игнатиус вдруг ощутимо напрягся и замолчал, уставившись на бутылку, и я, проследив за его взглядом, застыла. Бутылка указывала прямо на меня.
Провожали нас с Калленом свистом и улюлюканьем. «Кажется, зелье получилось отменным», – подумала я некстати, стараясь скрыть смущение. Каллен же, мягко сжав мои пальцы, невозмутимо двигался вперед в одном ему известном направлении. Как оказалось, направлялись мы к одной из ниш, сокрытой тяжелыми бархатными портьерами винного цвета. Отодвинув их в сторону и пропустив меня вперед, Каллен вошел следом, и нас обоих окутала темнота. Стоя напротив него, я мучительно кусала губы и сильно нервничала. Дурацкая ситуация! Зачем я вообще пошла на эту вечеринку?
– Белла, ты боишься меня? – раздался тихий голос Каллена над моим ухом, и я невольно вздрогнула.
Я покачала головой, но вспомнив, что мы в темноте, тут же добавила: – Нет.
– Это хорошо, – парень, казалось, вздохнул с облегчением. – Мне бы не хотелось, чтобы ты боялась меня.
– Почему ты мне об этом говоришь? – я вскинула на него удивленный взгляд, пытаясь рассмотреть выражение лица, но увидела лишь черный силуэт напротив.
– Мой дар, Белла. Он… довольно опасен, особенно для мага, не умеющего себя контролировать. Мой двоюродный брат, не справившись с ним, убил человека.
– Боги!
