Виктору очень не нравились эти экскурсии, но разговора в саду он не слышал. Историю с птицей не знал. Поэтому он был чуть спокойнее, чем следовало бы.
А Нищий в конце концов обратил внимание Королевы на свою проницательность и внимательность к ее экскурсоводческому таланту. Он указал на несоответствия. И она не смогла уйти от темы. Она не имела права показывать вход. Но она могла говорить косвенно об этом. Ему этого было достаточно.
Когда оставалось 3 дня, все были заняты приготовлениями. Нищий сидел за вычислениями целый день. И он нашел ответ. Спальня была найдена. Виктор почувствовал неладное, но он был не очень суеверен. Сомбра вычислил, где может быть та потаенная дверь, которая ни при каких обстоятельствах не могла быть видна в силу системы освещения и зеркал. Сейф найти было не так сложно. Он был прямо в стене над кроватью. Довольно скромной для Их Величества. Но тут все жили не по светскому рангу, а скорее, как воины. Осталось ввести секретную фразу. Но, как вы понимаете, он ее знал.
– Внимание и радость! – почти хором произнесли дети. Только Марисол с закрытыми глазами.
– А дальше что? – спросил Мигель.
– Дальше Нищий исчез. Но заметили это не сразу. Оставалось два дня.
Серхио был хмур и места себе не находил. Он ходил по второму этажу из залы в залу и как бы думал. Только связных мыслей, кроме иррациональных опасений не возникало. Широченные плечи задевали косяки, и меч долбил по колонам и стенам. Серый поношенный толстый родной военный свитер, старые добрые легкие сапоги.
– Что происходит? – спросил Король у прискакавшего с объезда постов Виктора. Тот был в зеленом плаще, в крагах, с широким мечом и разгоряченный.
– Я не знаю, Серхио. Но мое сердце не на месте.
– Ты же видел Анну. Может что-то с девочкой?
– Анна вернулась еще в первый день. Все по правилам. С ней, думаю, все в порядке.
Они помолчали
– Но что-то же происходит, Виктор!
И вдруг лицо генерала стало так серьезно, что могучий и не знающий страха король, сглотнул и сел на подоконник.
– Что?
– Где он?
– Кто?
Они посмотрели друг на друга. Дверь в переговорную комнату, где они стояли, открылась, и, вся в своих мыслях, почти вбежала королева. Она посмотрела на них, осмотрела комнату и повернулась, чтобы уйти.
– Что ты ищешь, дорогая?
– А вы не видели Сомбру?
Она спросила это и ушла. Они смотрели вперед, один стоя, другой сидя на мраморном подоконнике переговорной. У огромного арочного окна. И ласточка упорно крутилась по ту сторону стекла. Словно кричала людям о чем-то.
– Идем, – тихо сказал Виктор.
И они пошли в спальню.
Там все было нетронутым. Сейф был выдвинут ими из стены, шифр введен. Камня среди нескольких фамильных ювелирных изделий и пачки писем и документов не было. Все кроме камня было на месте.
– Сколько могло пройти времени? – король смотрел на генерала.
– Максимум 15 часов.
– Объявляй тревогу. И эвакуацию женщин и детей.
– Срочно, – добавил он, но Виктор уже бежал на улицу.
Встреча под дубом
Пабло был в городе, когда она увидела его впервые. Это было года четыре назад. Она шла, закутавшись в шаль, к Валентине. И так хотелось повидаться с ней. Погрустить. И что ей до дружественных визитов каких-то наследников. И до их одноклассников из кадетского корпуса. Тоже мне «Иностранный легион». Они, конечно, были боевые, идейные, бравые. Но молодые. Даже школьницы местные еще на них не смотрели. Первый курс. А наследник был один. Принц как бы.
А уж до уполномоченных лиц, типа молодых полководцев, командированных серьезные вопросы решать и по ходу за шалопаями из училищ смотреть, ей совсем было недосуг.
И она шла парком. Большим городским парком, который граничил с южной окраиной, за которой начиналась страна туманных озер. Которые в силу известных топологических аномалий местности иногда настолько наглели, что появлялись прямо в черте городского парка. Вот радости-то было мелкоте! А в этот раз там ничего кроме положенного прудика пожарного не было. Зато приближался праздник Бобин-Буда – веселого лучника, и дети всей гурьбой наряжали деревья и развешивали свои гирлянды и мишени. Ведь, чем больше стрел будет в твоей мишени, тем больше счастья и, конечно, подарков, будет в следующем году. Они визжали и сопели, таскали за собой свои вручную склеенные гирлянды и сплетенные из луба мишени, вместе с папиными приставными лестницами. А у кого-то были папины стремянки. Ох, сколько шишек было набито в тот день! Поэтому мамы уже заранее наматывали всем на колени и на локти, да и на голову, полотенца. Но разве кто будет, находясь в своем милюзговом здравом уме, ходить в таких прикидах. Их сбрасывали за первым парковым дубом. А вот в парках они как раз-то и росли.
Но ведь самое классное, это повесить свою гирлянду, туда, на макушку. Тогда лучники будут точно стрелять по твоей мишени. Ведь для любого нормального лучника – а кто в Стране не был лучником? – засадить свою стрелу в верхнюю мишень, раскачиваемую ветром, было не то что у земли в 2х метрах да в упор. Но как же ты дотянешься до верхних ветвей?
Поэтому нужен был либо хороший верзила, либо акробат. И таких хватало среди местных. Дефицит был не в них. А в способных застрять в лапах визжащей детворы на полдня, тем более что им самим бы не мешало поучиться лазить, как «Мы в свое время!». Поэтому таковых просто не было в городе. Среди местных.
Она увидела его в окружении стрекочущей толпы детей, сдавшего все редуты и перелезающего с одной верхней ветки на другую, держащего в распростертых руках размотанную гирлянду, и еще пять привязанных сзади. Одной рукой закидывающего один конец на почти верхушку, а пальчиками другой держащегося за кончик ветки. Зубы держались за другую ветку с листьями. Он был одет в почти белый военный свитер, с поясом, с сумкой на нем. Старенький меч красивой огранки был прислонен к стволу. Сапоги были обычными, но чистыми, хотя снизу это трудно было сказать с уверенностью. Зато светлые вьющиеся длинные волосы трепались ветром и лезли ему в нос, в глаза, в рот, занятый веткой с листьями. С горьковатым дубовым вкусом. Она смотрела на него, сквозь гомон детей, сквозь блики в листве, сквозь мысли о Валентине. Она забыла о ней, забыла обо всем. Она знала, что он упадет. Но совсем не поэтому она смотрела на него.
Он летел довольно долго и где-то красиво. Пять привязанных сзади гирлянд успели раскрыть всю свою длину и весь детский колористический креатив. Дети успели отпрыгнуть. Пыли было не много.
Она подошла к нему, в последний момент сделавшему что-то типа передней страховки и возможно обошедшемуся без переломов. Медленно выплевывавшему ветку с горьковатыми листьями, подтянувшему по-детски колено и медленно отрывавшему голову от земли. Она села на корточки рядом с ним, и ее колени, выступившие из-под плаща, оказались прямо перед его носом.
В них он и уперся взглядом. А потом уже медленно поднял его выше.
– Извините, – сказал он.
Она чуть наклонилась к нему, не отодвигая коленей от его носа, и спросила:
– Вы не ушиблись.
И потом одним движением распустила свои стянутые сзади рыже-красные волосы. И слегка встряхнула головой.
– Я вот, – сказал воин. – Я с дуба.
Он ничего не мог. Он не мог даже встать. Не потому, что ушибы. Ему просто было очень трудно. Дети, приумолкнувшие на время, включили ор, и облепили его со всех сторон:
– Дядя Павел! Как вы летели! Дядя Павел!
Его тянули во все стороны. А он полусидел, полулежал на одном колене и смотрел на нее. Точнее он хотел смотреть на нее, но у него не получалось. И он то смотрел, то не смотрел, то вставал, то не очень, то протягивал руки, чтобы помочь даме, то убирал их, потому что руки стеснялись.
Она взяла его за плечи, встала и вытянула в стойку. Но расстегнувшаяся сумка зацепилась, приоткрылась и из нее выпала печать. Обычная королевская, посольская печать. Он сказал: «Извините!» и опять стал опускаться вниз. Но она изящно подняла ее и протянула ему. Он аккуратно взял ее, боясь дотронуться до ее пальцев, сглотнул и положил за пазуху через ворот. Там она упиралась в ремень и уже выпасть не должна была. Так ему стало проще и от всего комплекса его действий осталось только то, что он смотрел на нее и не смотрел. Но она стояла перед ним, без меча, которым она, пожалуй, владела раз в 10 лучше молодого перспективного полководца, без лука, без макияжа. Почти. С распущенными рыже-красными волосами. Стояла и смотрела на него. И она чувствовала что-то, о чем Учитель Ли ей не говорил. А вот полководец пытался сказать что-то, но это было в данной ситуации с очевидностью неодолимая задача. Поэтому он вдыхал воздух и выдыхал его. Смотрел на нее и не смотрел. И даже милюзга в полном составе забыла про свои мишени с гирляндами и молча хором кричала ему: «Можно я вас провожу!». Они даже отцепили от него все гирлянды и отбросили их подальше. Но он продолжал стоять почти по стойке смирно, с чуть выпирающей из-за свитера печатью, и она тихо сказала ему:
– Вы хотите угостить меня мороженным!
– Да! – уверенно сказал он.
– Урааааааааааааааа! – возопили дети!
У баррикад
Зловещее облако красноватой пыли показалось над пустыней. Первый дозор состоял из 12 человек местных воинов, сегодня несущих вахту на правой стороне дороги. Они встали небольшим каре и взяли луки. Войско неприятеля двигалось быстро, уверенно, почти лавиной. Конные воины в среднем вооружении. С мечами. Они шли во весь опор. Было ясно, что они уверены и торопятся. Их было минимум 4 тысячи. Это было в 4 раза больше, чем всего воинов в Стране вместе с иностранным корпусом.
Посыльный поскакал с донесением, хотя их приближение было видно отовсюду, спасибо особенностям места. Но так говорил устав. Оставшиеся 11 выстроились во фронт. Они могли принять любое из двух решений. Либо воссоединиться с основными силами, в силу несопоставимости численности с наступавшими, либо задержать их. Дав возможность выиграть важные секунды для организации сопротивления. Понятно какой ценой.
Наступавшее войско разделилось на две части. Нижняя поскакала в город. Верхняя часть шла прямо на них. Стало вдруг непостижимо тихо. Хотя земля уже вибрировала от копыт лошадей. Они взяли стрелы и натянули луки. Оставалось дистанции на 5 быстрых, по чуть навесной траектории, выстрела. Первая партия стрел взмыла в небо и с первым звоном тетив в уши ворвался грохот наступающей армады. Черные доспехи рыцарей, их узкие щиты и плоские шлемы окрасили все впереди в черный цвет. Казалось, они двигаются волнами. Часть рыцарей упало с коней, но это было пренебрежимо мало. Оставалось 50 метров. 11 всадников достали мечи. Они знали, что делать. И земля плакала о них.
Сломить малюсенький отряд оказалось не так просто. Они сбили темп всей армаде, вклинились в нее и перестроившись в подобие каре, практически не давали нанести себе урон. Но у них не было возможности смениться или отдохнуть.
Посыльного 11 раз кольнуло в груди. Он прискакал ко дворцу, где формировались основные части, соскочил с коня и подбежал к генералу. Из его глаз текли слезы.
– Порядка 4 тысяч. Вооружение среднее. Половина пошла на город. Вторая задержалась на дороге. Все конные.
Меньше всего сейчас Серхио хотел бы остаться во дворце. Но он был король. Виктор подбежал:
– Пабло со своим корпусом займет оборону города. Женщины и дети эвакуированы еще со вчерашнего вечера. Я послал часть к нему на помощь через лес. Они не смогут их перехватить даже с камнем. Лес их не пустит. С остальными занимаем оборону на подступах и доминирующих высотах.
– Елиб они были у нас нормально укреплены, – сказал Король, – у нас нет ни рвов, ни стен. Хлипкие баррикады, которые мы успели собрать, не остановят их. Вам надо всем идти в лес. Там они не смогут вас взять.
– И оставить город и дворец врагу?
– Да. – сказал Король, – Мы не имеем права героически погубить всех. Силы не равны. Мы должны выжить.
Прибежал посыльный со смотровых вышек дворца:
– В городе идет бой! Основная армия уже на четверть пути отсюда! Осталось 5 минут.
– Занять оборону! – Виктор повернулся к солдатам, – лучники, три ряда, остальные за мешками и баррикадами.
– Ваше Величество, – официально сказал он, – срочно и во имя Страны, берите основной отряд и идите в лес!
– Здесь командую Я, – сказал Король!
Король вышел перед войском!
– Слушай мою команду! Со мной остается только дворцовая смена! Остальные под командованием генерала уходят в лес. И там организовывают партизанскую войну. Это приказ! Генерал, командуйте!
Дворцовая смена побежала к королю и встала каре вокруг него. Конное войско черных рыцарей приближалось к входу в дворцовую зону.
Жители были очень избалованы красотой своей Страны. Ее сказочным укладом. Ее мифической историей. Ее красивыми традициями и идеалами. Они и жили в соответствии с ними. Они были сильны. Они работали и тренировались. Они не избегали трудностей. Они трудились в поте лица. Они болели и умирали. Среди них были и мастера. Но они были избалованы этой красотой. И они не справились с жесткими требованиями войны. Они все оказались в дежурном отряде. Они элементарно не подчинились приказу главнокомандующего. Время вышло. До леса очень близко. Но это расстояние оказалось слишком большим.
Баррикады не давали пройтись наступающим лавиной. 500 стрел смотрели на них из-за навалов всего, что можно было соорудить за ночь. И это мог быть значительный урон. Но не решающий.
Всадники расступились и перед ними показался в сером хитоне, без оружия, без очков Нищий.
Он поднял руку вверх, и все рыцари опустили мечи. Не снимая капюшона, он спокойно приближался к баррикадам. Когда осталось пять метров, он остановился, казалось, не обращая никакого внимания на сотню стрел, направленных на него.
– Ваше Величество! Мы не сомневались в победе! Но предполагали массу неприятностей. И на всех на них у нас есть план. Но вы выбрали наихудший из вариантов. Наихудший для вас. И вы это знаете. Поэтому я предлагаю вам сдаться. Вы сохраните своих людей и свою жизнь. И жизнь королевы. Не вы им ее давали – не вам и посылать их на гибель, если есть возможность ее сохранить.
Но на Серхио эта речь не произвела впечатления. Никакого, кроме брезгливости.
– Я не веду переговоров с нищими ворами. Оставляете камень и убираетесь вон! Мы дадим вам уйти бес потерь!
– Я хорошо знаю все детали и резервы ваши. Я их знаю лучше, чем вы, Ваше Величество. У вас нет шансов. Даже с учетом счастливых невероятных случайностей, которые иногда тоже бывают. Силы слишком неравные. Мы начнем вас уничтожать. И мы это сделаем.
– Кто командует этим войском и кого вы представляете? Где этот король? Кому подчиняются эти люди? Нищему вору? Это вряд ли. У них есть король. Но похоже он просто трус.
– Напрасно вы так, Ваше Величество! Он не лубочный герой! Он не выйдет под прицел снайперов. Ему здесь жить и много-много дел еще провернуть. Предстоит. Не сомневайтесь.
– Опустите луки! – крикнул Король, – Пусть выйдет. Мы решим все поединком.
Луки опустились, но тетивы не ослабли.
– Этот фарс, Ваше Величество, нас не интересует! – сказал Сомбра, – у вас осталось не так много времени. Вы погибнете.
Бой внизу тем не менее продолжался с той же силой. Хотя численное превосходство нападавших должно было бы сыграть свою роль уже.
Сомбра повернулся к войску. Они стояли сомкнутыми рядами. И представляли огромную массу, занимавшую казалось полстраны.
Армандо
Армандо был обычный ученый медведь, если бы только обычные ученые медведи существовали хотя бы в сказках. Нет, он не ходил в очках и не читал толстых книг. Он вообще читать не умел. Но он пришел из-за тумана. Он не был местным. Где и с кем он вырос – трудно сказать.
Всех дежурных подняли по тревоге, когда он вышел из леса. 12 смертоносных стрел были направлены на него и вели его, подходящего спокойно к дворцовой территории. Но медведь подошел к фонтану, попил из ведерка, сполоснул его и поставил на место. Потом подошел к двери в дворцовую ограду и встал у порога. Он был окружен. Даже король с королевой вышли посмотреть на такое явление природы. Маленькая принцесса стояла с няней позади и смотрела на мишку.
И тут медведь, прекрасно видевший всех, поднял лапы и кургузо, как мог, начал звонить в колокольчик. Причем данным колокольчиком не пользовался никто. Он висел там лишь в качестве декора и традиции. Позвонив, он встал и повернулся в сторону короля с королевой. Не переступая порог.
– Что это такое? – спросил Серхио у Виктора. Он волновался.
– Медведь воспитанный, – сказал Виктор.
– Витя! Это что такое! – без раздражения, но с волнением повторил Король.
– Мишка! – закричала принцесса и рванула в сторону косолапого. А надо сказать, что косолапый был самец видный. Лучше сказать редкий. То есть рекордных для популяции размеров.
Папа рванулся вперед с криком «Стой!», но девочка уже была прямо у медведя. 12 луков опять натянули стрелы.
– Погодите, сказал Виктор, – так как медведь просто сел на попу при виде девочки и отнесся к ней, как к ребенку. Король сказал:
– Что тут годить!
И стал как бы максимально спокойно приближаться к дикому зверю. Зверь его видел и никакой агрессии не проявлял. Только он был раз в десять массивнее Серхио. Серхио подошел вплотную к зверю, мурашки пошли не только у него, а у всех присутствующих. И медленно протянув руки взял девочку, которая стояла прямо перед косолапым и причесывала его шерсть на голове пальчиками. Но почувствовав, что ее забирают от медведя, он вцепилась в него руками. Ноги девочки оторвались от земли. Огромная голова медведя, сидящего на попе с девочкой вплотную и королем за ней была почти на уровне головы Серхио. Он сказал ему: «Уууууурх», но тихо, спокойно. И развел лапы в сторону. Девочка висела между ним и папой. Потом он обхватил девочку мягко под попу, точно по-человечески, и встал. Девочка оказалась выше папы полметра.
